CHAPITRE XV

Première», opération», du règne de Louii XVI. — Le nouveau ministère. — Mndamci. — L'abbé Hado milliers. — Le duc d'Aiguillon ciile. —M. île Vergeiint». — Lr« Cbaïign.ir et le» Clmïignj, — Lui beiiciicci ; le» prétendant». — La «ervante d'auberge. — Le lecret d'État. — Révélation. — Le régenl.— La liailille. — Déi-mnri-le inipuriante. — La conspira lion d'Adbémar. — La ducbes.se .lu Maine. — L'abbé Porto- Carrera. — L'ubbij Duboi). — L'oncle et !,■ neveu. — L'ancienne et la nouvelle poiilbjuc. — M. de Saint-Germain. — M. Tuignl. — Se» conseil» ù Louii XVI. — Malesherbei. — Le pape et l'électeur île Mayence. — Décel imprévu». — Poiaon. — 34nuit». — Maurcnai et Turgol. — Aménités ministérielle». — LcMcrcu'un roi. — Madame du Briotiue.— La reine.— Cboi- ■oul. — Lutc et impudence. — Mademoiselle bulbe à Long- Cliampi. — Anecdote scandaleuse. — Les dcui équipage».

Tout portait le caractère du siècle dans tous les événements politiques et littéraires qui vont se succéder avec tant de rapidité pendant les quinze dernières années que j'ai habité celle France que j'ai vue si belle, qui m'est si chère à tant de litres, où je croyais finir mes jours, lorsqu'une révolution dont j'ai vu se développer lous les éléments, m'en a pour jamais exilé. Si

je me suis arrêta aux premières opérations du nouveau règne, c'est que leur élude faisait la principale partie de mes travaux , occupait toutes mes pensées. Je continuerai à offrir le tableau de mes observations sur les hommes qui ont joué un grand rôle daus les affaires.

Les premiers choix du jeune roi pour sou nouveau ministère devaient décider de la destinée de son règne et de la France. Et malheureusement pour la France et pour lui, ces choix ne furent pas heureux. Ses premières inspirations l'avaient bien servi; mais il se laissa influencer par sa famille; et, au lieu d'un principal ministre éclairé, intègre, d'un grand caractère, tel qu'il l'eût trouvé dans M. de Machault, ses tantes, dirigées par le jésuite Radonvilliers, lui firent prendre le vieux Maurepas, l'homme le moins propre à le diriger dans un bon système d'administration, et qui n'avait aucune des qualités qui constituent l'homme d'État.

Jaloux d'un pouvoir au-dessus de ses forces, il ne voulait s'entourer que d'hommes médiocres , qui ne pouvaient lui porter ombrage , et a qui le dévouement a sa personne tînt lieu de talent». Si son neveu le duc d'Aiguillon, qui ne fit que des fautes tant qu'il fut à la tète du

gouvernement sous le feu roi, ne refila poin rhargé du double ministère dont il était ]Ktsses9ion , ce ne fut point par raison, mai» par l'effet de celle jnlousie que lui inspirait l'apparence même d'une supériorité quelconque.

Le duc d'Aiguillon perdit ses charge» et ses emplois, parce que son oncle le croyait un grand homme d'État. I! fut révoqué et exilé à Véret; mais il était resté à Paris, et s'était mis à la tête des mécontents. C'est de ce nouveau foyer d'intrigues que sont sortis tant de pamphlets contre les parlements , le parti de la reine, et les philosophes.

Les deux ministères qu'il avait dirigés avaient été donnés à M. de Vergennes et à M. de Muy.

La fortune politique de M. de Vergennes n'est pas une des moindres singularités de l'époque. 11 importe d'en faire connaître la source, et je suis sur ce point encore parfaitement informé '.

1 CeiclourdcruuteurTerideslompsniilériruisàsoii n-j ù Paris cessera d'étonner, et doit lui luin- pardonner ilV interverti l'ordre chronologique, qu'il ■ d'ailleurs suivi a exactement dans les autres parties de ses iiiériiun es. Il faut Se rappeler qu'il les a va il écrils pour ses cmn patriotes , Cl pour la France.

M. de Chavigny, qui s'était distingué dans les négociations diplomatiques, et notamment aux conférences de Gerlrudenberg , sous Louis XIV, s'était retiré dans une terre en Bourgogne, où il mourut dans un âge trèsavancé, et sans laisser de parents connus.

Chavignar, son intendant, avait deux fils , dont le plus jeune était abbé; il imagina de profiter de l'isolement dans lequel avait vécu etdans lequel était mort M. de Cliavigny, pour Taire la fortune de ses deux fils. Chevignar était homme d'esprit et d'audace; il écrivit à Louis XIV, sous le nom de M, deChavigny, une lettre où il rappelait tous les services du vieux diplomate et tous les bienfaits dont le roi l'avait comblé ; il lui recommandait les deux seuls parents qu'il eût laissés, et ces deux parents n'étaient autres que les fils de Chavignar.

La lettre était bien écrite et pathétique, elle réussit complètement. Ce petit roman épistolaire, si bien conçu, exigeait un changement de nom. Chavignar n'avait point négligé une circonstance aussi importante, et ses deux fils furent présentés au roi sous le nom de Cliavigny. Le roi avait donné un guidon de gendarmerie à l'ainé , et une abbaye au plus jeune.

Mais un ecclésiastique qui sollicitait ce bc : né-

fice se trouva malheureusement être de Bourgogne. Il lit des recherches sur le concurrent <|iii lui avait été préféré, et découvrit bientôt la vérité; il l'ébruita. Le roi en fut informé; il voulut que le fait fût éclairci , et dès qu'il fut convaincu de l'imposture, il disgracia les denx faux Chavigny.

Les deux frères se retirèrent à la Haye, oit l'ahhé fut bieniùl atteint d'une maladie de langueur, dont il mourut. La servante de l'auberge où il logeait lui avait prodigué tant de soins, que l'aîné, qui se faisait toujours appeler Chavigny, lui témoigna la plus vive reconnaissance, et ne tarda pas à s'y attacher.

La fortune sembla le prendre par la main, et c'est lorsqu'il paraissait condamné à une oisive obscurité, qu'une circonstance tout-à-fait fortuite et inopinée le ramena sur le chemin des honneurs et du pouvoir.

Un jour qu'il était lële à tète avec sa (femoiselle dans une chambre de l'auberge, il entendit lamaitiessequisedirigeailvers cet te chambre en appelant sa servante. Celle-ci n'eut que le temps de sortir et de fermer la porte de la chambre, cl c'était précisément celle que sa maîtresse lui ordonna de préparerpour deux ministres étrangers qui venaient d'arriver, et qui voulaient

déjeuner en particulier. Impossihlc de faire sortir Chavigny; elle imagina de le cacher dans une armoire, et l'y enferma.

Il était temps; à peine avait-elle tiré la clef que les deux voyageurs entrèrent. Se croyant seuls, ils s'entretinrent sans défiance des affaires qui étaient l'objet de leur réunion. 11 ne s'agissait rien moins que d'enlever la régence au duc d'Orléans. L'un des deux voyageurs était ce chef d'aventuriers soudoyés à Paris par le cardinal Alberonî, et qui, n'ayant pu réussir dans un projet d'enlèvement du régent au bois de Boulogne, s'était sauvé de Paris, et était venu se réfugier à la Haye. {V. sur ce fait tous les mémoires du temps et l'histoire de la minorité de Louis XV. ) En se séparant, les deux voyageurs se donnèrent à jour fixe un autre rendez-vous au même endroit.

Chavigny sentit tout l'avantage qu'il pouvait tirer pour sa fortune d'une pareille circonstance. Il lui fut facile d'obtenir de la servante qu'elle le cacherait dans la même chambre le jour indiqué. Le rendez-vous eut lieu; la conférence fut encore plus expansive.

Maître de leur secret, Chavigny écrivit au régent qu'il avait à lui faire une révélation de la plus haute importance. Il ne reçut point de

réponse; une seconde, une troisième lettre, curent le même sort. Le régenl recevait chaque jour de semblables missives. Chavigny part pour Paris , et il parvient enfin à obtenir une audience de S. A. R. Chavîgny se taisait sur les circonstances qui l'avaient si bien servi; il attribua l'objet de se3 révélations à des relations plus élevées. Le prince le traita de visionnaire, et lui ordonna de sortir de sa présence. Chavigny, sans se déconcerter, soutint ce qu'il avait avancé, et proposa au récent de le faire mettre à la Bastille , si ce qu'il lui avait dit ne s'effectuait pas. Le prince y consentit.

On sait par quelle autre circonstance vraiment extraordinaire la conspiration de l'ambassadeur d'Espagne Cellamar et du cardinal Alberonî , premier ministre d'Espagne , fut découverte '. Trois semaines s'étaient à peine

1 Le pion de la conjuration était largement conçu- Les conjurés étaient puissants : a leur tête étaient la duchesse du Maine, l'ambassadeur d'Espagne; les jésuites, les sulpiciens y jouaient un rôle très-aclif, et vingt-deux colonels s'étaient engagés k marcher avec leurs régiments. Le régent connaissait l'existence de la conspiration ; mais il fallait, tles preuves pour atteindre la duchesse du Maine et l'ambassadeur espagnol : ces preuves, on les obtint d'un copiste nommé Ruzat, clcmploj^ comme secrétaire par Cellamar. C'était béai

is doute ; mais il fallait des originaux , et ce fut 'citez une

écoulées depuis l'audience que le régent avait accordée à Chavigny, qui attendait l'événement avec impatience. Ce n'élait point pour se faire embastiller qu'il avait fait le voyage de la Haye à Paris.

Le régent convaincu, par la découverte de la même conjuration à Paris, de la sincérité de Chavtgny , lui rendit la liberté et lui témoigna la plus grande confiance. Il montra de l'intelligence et de la dextérité dans les affaires dont il fut chargé, et obtint enfin l'ambassade de

matrone, dans un mauvais lieu , que fut éventé le secret du départ de l'abbé Porto-Carrero pour Madrid. Il devait Être porteur de tout le plan de la conjuration et des lettres originales de» principaux chefs. Le régent 'et son premier ministre, Dubois, ne perdirent pas un iusiaui. L'abbé Poiio-Carrcro fut suivi et arrêté a Poitiers.

L'abbé Dubois et un autre ministre, M. Leblanc, se transportèrent à l'hôtel de l'ambassadeur d'Espagne, dont tous les papiers furent saisis, malgré soa protesta lions. Du trait peint bien cet ambassadeur et la fureur dont il fut anime quand il vit saisir une cassette qui renfermait le secret de ses intrigues amoureuses, s Ce ne sout plus là , messieurs,

■ ordres, présidaient k la visite de l'hôtel , ce ne sont plus

• là, messieurs, des affaires d'ambassade; laissez, laissez i celle cassette à cet abbé Dubois , elle ne contient nue des

• billets de fille; l'abbé est leur m , a!>audoune*-lui

• la cassette -, je la lui donne volontiers. » (Mém. de M. Jt. ,

t. III,

Portugal, et se fit donner pour secrétaire de l galion Vergences, son neveu.

Chavigny avait l'art de donner de l'importance aux plus petites choses; il avait su , par ce manège adroit, se créer une léputat ion d'habileté. M. de Rouillé , parvenu au ministère des affaires étrangères, rappela Chavigny de Liabonne, cl, pour le fixer près de lui et s'aider de ses conseils, il lui donna la légation de Suisse, poste irès-lucralif, mais qui n'exige qu'une résidence momentanée.

L'ambassade de Turquie étanl devenue vacante, Chavigny crut l'occasion favorable pour pousser son neveu de Vergennesdans les hautes fonctions diplomatiques ; il s'y prit avec beaucoup d'adresse ; il persuada à M. de Rouillé qu'un chargé d'affaires suffisait, et détermina le minisire à y envoyer son neveu. Le ministre l'accepta.

M. de Vergennes parût pour Constantinople avec le simple titre de chargé d'affaires; mais son oncle s'attachait à faire valoir, à la moindre occasion, les opérations de son neveu. Bientôt il insinua au ministre , qu'il dirigeait sans le lui faire sentir, que le litre de chargé d'affaires n'était plus convenable, qu'il fallait à Constantinople un ambassadeur; il n'osa pas d'abord

proposer son neveu ; mais bientôt après il allégua que ce jeune homme avait tous les talents nécessaires pour y servir convenablement les intérêts du roi , et Gnil par le proposer. Il v aurait eu une sorte d'injustice à le laisser en sousordre. M. de Rouillé, habitué à se laisser conduire parChavigny, consentit à tout, et M. de Vergennes reçut le titre d'ambassadeur de France à la Porte.

Pendant son séjour à Constanlinople , M. de Vergennes s'était intimement lié avec la veuve d'un négociant fort riche et très-jolie. Ce qui n'avait été d'ahord, chez le jeune diplomate, qu'un caprice, qu'un goût passager, devint une passion. Lesminislres étrangers furent fort étonnés, dans une fêle que leur donna M. de Vergennes, de voir celle dame, magniliquement parte , faire avec beaucoup de noblesse et d'aisance les honneurs de l'hôtel. Ils s'offensèrent de ce qu'ils regardaient comme une inconvenance, el se disposaient à se retirer.

M, de Vergennes les retint en leur disant que cette dame était madame la comtesse de Vergennes, ambassadrice de France, qu'il avait l'honneur de leur présenter. Ce mariage, que M. de Vergennes avait, mystérieusement caché, déplut à M. de Choiseul, qui avait remplacé

3ÇJp

M. do nouille au ministère des affaires étrangères; et , sous le prétexte que eet ambassadeur était trop lent à terminer une négociation importante, il le rappela; mais le courrier qui portait son ordre croisa celui que dépêchait M. de Vergennes, pour l'informer que cette négociation était terminée à la satisfaction du roi. M. de Choiseul appuya encore davantage sur le mécontentement que lui avait causé le mariage de M. de Vergennes; l'ordre de rappel ne fut point révoqué.

M. de Vergennes, de retour à Paris, y resta long-temps sans emploi. M. deClïoiseul venait de donner l'ambassade de Suède à son ami M. Dusson , qui avait beaucoup connu te roi de Suéde lors de son voyage en France, Mais M. Dusson avait à peine terminé ses préparatifs de voyage, quand M. de Choiseul fut exilé à Chanleloup, et remplacé aux ministères des affairesétrangèreseldelaguerrepar M. d'Aiguillon.

Le nouveau ministre s'était empressé de défaire tout ce qu'avait fait M. de Choiseul, qu'il voulut mortifier en ôlant à M. Dusson son ambassade, par le seul motif de se venger de M. de Choiseul dans la personne de son ami, et M. de Vergennes, fut envoyé en Suéde à la place de M. Dusson.

29 1 M. de Maurepas, chargé par Louis XVI d'organiser son nouveau ministère, et ne voulant s'entourer que d'hommes dociles et dévoués à sa personne, et qui tinssent à lui parla reconnaissance, et surtout par leur médiocrité, avait fait nommer M. de Vergennes au ministère des affaires étrangères.

L'histoire de l'élévation de M. de Vergennes était celle de beaucoup d'autres ministres, et il faut du moins lui rendre cette justice, qu'il ne ut point a ses intérêts le sacrifice de ses devoirs et de ses opinions.

Certain de déplaire au principal ministre en se plaçant dans le parti' opposé au rétablissement des parlements, il n'avait pas hésité à se prononcer dans le conseil contre l'opinion de M. de Maurepas. Il fit plus, et s'empressa de réparer une injustice; et, dès son entrée au ministère, il lit nommer M. Dusson son successeur à l'ambassade de Suède.

M. de Vergennes resta fidèle à l'ancienne politique de la France, fondée par le cardinal de Richelieu, et que le duc de Choiseul avait tout-à-fait changée par le traité de 1756 avec l'Autriche, et consolidée par le mariage de l'héritier présomptif du trône avec une ar-* chidueliesse. Mais en respectant dans sa cor-

3 9 2 redondance officielle le traité tic i-]5C>, il r mait en secret l'ambition du cabinet de Vienne.

Ce système était français; mais, en le suivant, M. de Vergennes ne pouvait se dissimuler qu'il indisposait contre lui la reine, qui déjà exerçait sur les affaires une très-grande influence , et par conséquent sur le principal ministre, qui ne voulait rien faire qui put êlrc désagréable à celle princesse et à ceux qui la dirigeaient.

M. de Muy ne fit que paraître au ministère de la guerre, où il mérita d'être regretté; il était depuis long - temps tourmenté de la pierre, et souffrait cruellement sans se plaindre. On ne le sut même qu'après qu'il eut subi l'opération, qui fut pénible et douloureuse. Il mourut trois jours après.

Sa mort laissait vacant un porle-feuille (résenvié. On s'attendait qu'il serait donné à M. de Caslries : si l'on n'eût consulté que l'opinion de l'armée , nul doute qu'il eût été nommé; il aima mieux mériter cet honneur que l'obtenir. Il ne fit pas une seule démarche ; ses nombreux amis, qui avaient pu le juger en campagne comme adminislraleur et comme tacticien, agissaient pour lui à son insu. La reine elle-même le désirait vivcmenlj le roi

n'eût pu mieux choisir; mais il fallait à M. de Maurepas des hommes d'une trempe plus docile, et qui ne fussent que ses commis. Il improvisa son choix sans consulter personne , et surtout sans égard pour les vœux, les intérêts, les besoins de la France. Ennemi des innovations et des systèmes, îl sembla se contredire luimême, puisque son choix tomba sur l'homme le plus systématique de l'Europe.

M. de Saint - Germain, par désœuvrement sans doute, ou pour se rappeler au souvenir du principal ministre, avait envoyé à M. de Maurepas un mémoire sur la partie militaire, qui fut jugé parfait par le roi, M. Turgot et M. de Maurepas. 11 y avait quelques bons principes au fond, mais dont l'exécution était impossible. C'est ainsi qu'en jugèrent tous les hommes de guerre quand on voulut faire exécuter le nouveau plan.

J'ai parlé ailleurs du ministère de M. de Saint - Germain et de celui de M. de Monbarcy, qui, après avoir été son adjoint, devint son successeur.

M. Turgot avait été destiné à l'état ecclésiastique par ses parents; il avait fait son séminaire à Saint-Sulpice , et était devenu prieur de Sorbonne. Ses premiers écrits annoncent unu

profonde érudition, un esprit tolérant par conviction. C'était un chrétien philosophe; ces deux mots le caractérisent parfaitement. Il avait quarante- se pi ans quand il tut appelé au contrôle général des finances. Tout tétait à refaire dans ce ministère, etavaut de l'accepter M. Turgot avait fait ses conditions.

i° Qu'il serait fait des économies.

a" Qu'il serait soutenu dans ses plans de réforme par le prince.

3° Que le gouvernement resterait fidèle à tous ses engagements.

4" Qu'il ne serait pas établi de nouveaux impôts.

Il résumait ainsi (es motifs de ces conditions. Si l'on augmente les impôts, le cœur du roi doit en être blessé; son autorité peut être compromise, parce que les peuples seront obérés, et que cette surcharge amène des émrutcs, et souvent les justilie. Les emprunts opèrent un soulagement et môme une abondance momentanée; maïs ils diminuent les revenus, obèrent les générations suivantes, nécessitent de nouveaux emprunts, qui ne font qu'ajouter au mal, et le pendre, a une époque plus ou moins éloignée, irréparable, et une banqueroute honteuse en est l'inévitable et funeste résultat.

* Ou. in i aux largesses des rois, disai[~il à « Louis XVI , il faul vous armer de voire boulé « cou Ire votre bonté même, el considérer d'où h vous vient cet argent que vous pouvez distri- « buerà voscounisans, et comparer la misère « du peuple, auquel ouest obligé de l'arracher « par des exécutions rigoureuses, a, la situa- » tioo des personnes qui ont des litres à vos » libérables. »

Après avoir développé son système d'administration, il ne se dissimule point les obstacles qu'il lui faudra combattre. >< J'ai prévu , « ajoufait-il, que je serai seul à combattre r< contre les abus, contre la foule des préjugés, n qui s'opposent à loute réforme, et qui sont m un moyen si puissant dans les mains des gens ii intéressés à perpétuer les désordres; j'aurai à « lutter contre la bonté naturelle et la géné- « rosilé de voire majesté, et des personnes qui « lui sont le plus cliéres ; je serai craint, haï k de la plus grande partie de la cour; je serai « uu homme dur , parce que j'aurai représenté » a voire majesté qu'elle ne doit pas enrichir « même ceux qu'elle aime le plus au\ dépens h de la subsistance de son peuple.

« Ce peuple, auquel je me serai sacrifié, est ii si aisé à tromper ! J'encourrai sa haine, par

« les mesures mêmes que j'emploierai pour le « défendra contre les vexations. Je serai ca- « lomnié , ci peut-être avec assez de vraisem- « blance, pour in'ôler la confiance de votre h majesté et son estime. La réputation d'înté- « grité et de bienveillance publique, qui ont k déterminé votre choix en ma faveur, me « sont plus chers que la vie, même en. ne mén rilanl aucun reproche.

h J'ose donc lui répéter ce qu'elle a bien « voulu entendre ei approuver. La bonté atten- « drissante avec laquelle elle a daigné presser « mes mains ' dans les siennes, comme pour « accepter mon dévouement, ne s'effacera ja-

■ H. Turgot avait refusé le miniature j deux courriers envoyés successivement u'avuieut rapporté qu'une réponse négative ; il fallut toute l'insistance de ses amis et une lettre très-pressante pour le déterminer. Le roi le reçut moins en souverain qu'en nmi. ■ Sire, lui avait dit M. Turgol la première fois qu'il lui fut présenté pour recevoir le portefeuille des finances, je me serais refusé au roi, je me livre à ï honnête homme. « Le roi, avec la plus vive émotion , avait pris les mains du nouveau contrôleur général, et les avait affectueusement pressées dans les siennes, en lui disant : ii Comptez sur moi, je vous soutiendrai, » et après avoir suivi avec alletiliun !c-s initiations financières de ce mi ni sire- citoyen , le roi répétait souvent : a Je ne connais en France que deux hommes qui aiment sincèrement le peuple, M. Turgot et moi. »

^97 « mais de mon souvenir. Elle soutiendra mon tt courage; elle a pour jamais lié mon bonheur « avec les intérêts, la gloire et le bonheur de « votre majesté, »

La conduite administrative de M. ïurgot n'a jamais démenti ses paroles ni ses écrits. Il ne s'était point exagéré les contrariétés, les dégoûts , les injures même qu'il aurait à subir. L'opposition alla encore plus loin qu'il ne l'avait prévu , et il trouva , au milieu de ses antagonistes les plus ardents , le frère même de ce roi auquel il s'était dévoué.

Monsieur, comte de Provence, s'était hautement prononcé contre ses opérations. Ce prince fit plus encore; il fit remettre au roi, par une main qui lui était bien chère , un mémoire contre M. Turgot. Tout devint, contre ce ministre, encore plus homme de bien qu'homme d'État, l'objet d'une censure haineuse, implacable. Il avait refusé le pot-de-vin d'usage au renouvellement du bail des fermes, et, forcé de l'accepter, il l'avait distribué aux curés de Paris pour être réparti aux indigents. Cette rétribution, considérée jusqu'alors comme attachée à son département, élait de trois cent mille livres. On l'accusait d'hypocrisie.

Ses réformes s'étendaient à toutes les bran-

clies de l'administration

financière respectait

païKfu

tomes étaient vicieuse»; il

acquis ; ses réformes n'atteignaient que l'avenir, et on l'accusait d'injustice. On répétait que ce n'était qu'une manie d'innover en tout. 11 avait établi un mode nouveau et plus économique pour la confection et le service des voitures publiques : on appela ces voilures turgotines, et on vit dans toutes les boutiques des tabatières que la mode lui avait dédiées, et auxquelles on donna le nom de platitudes : le mot fut trouvé charmant dans les cercles de la cour, et lit fortune.

Abandonné à regret par le roi lui-même, il dut succomber, et l'homme aux emprunts périodiques, un étranger, fut appelé pour lui succéder; mais il ne le remplaça point. M. Turgot avait trouvé cependant dansle conseil un ami, un collègue digne de lui, M. de Mal os herbes. Même dévouement pour le prince, même amour du bien public, même simplicité de moeurs et de caractère. Les courtisans appelaient M. de Malcslierbes le bon homme. Mais l'histoire Ml H pour attester si le bon homme manquait de courage et d'énergie au moment du danger!

M. de Malesherbes avait été directeur généi il de la librairie sous le règne du l'eu roi. Les

*99 mémoires qu'il avaitsoumis à son successeur, et qu'il avait rédigés par ses ordres, renfermaient tous les éléments d'une excellente administralion dans une partie si importante et si difficile, et qui n'a jamais été bien comprise par ses successeurs, qui n'ont jamais dirigé les deux branches dont elle se compose que sous l'influence et dans l'intérêt de la faction dominante.

Malesherbes avait reparu au conseil avec la même pureté d'intentions, la même simplicité patriarcale. Mais ni M. Turgot ni lui n'entendaient rien à la polémique des cabales; ils succombèrent tous deux.

Il m'aura suffi de rappeler les principes elle système d'administration de ces mêmes ministres ', pour faire apprécier la politique et les mœurs de cette époque mémorable.

Le roi ne fut sacré que la deuxième année de son avènement au trône. On.espérait que les paisibles travaux de littérature, que la culture des arts, reprendraient quelque activité; mais la même fermentation agitait tous les esprits :

■ Tous deux ont laissé des nié moires précieux , el que l'on a souvent invoqué» contre les erreurs ci l'abus de pouvoir. Ils ont èië publiés ; mais . comme tant d';i litres ouvrages plus utiles que brillants, ils ont été mieux apprécies par l'étranger qu'en France.

3oo les deux partis que j'ai déjà signalés, el qui s'étaient si écergiquemeot prononcés dans l'affaire des parlements, sont toujours en présence. Le rétablissement de ces cours souveraines, loin de terminer leurs débats, n'a fait que fournir de nouveaux auxiliaires à l'un et à l'autre.

Les jésuites ont trouvé des défenseurs dans tous les parlements; le nombre de leurs partisans n'a point diminué. Ils ont pour eux presque tous les prélats; mais la saine partie de la nation, et la plus nombreuse, la plus redoutable pouçcux, ne veut plus eu entendre parler.

La mort de Clément XIV, celle de l'électeur de Mayence , la proscription de M. de Cboiseul, qui avait contre-signe l'édil d'abolition de la société, celle de presque tous les magistrats qui se sont le plusénergiquement montrés pour les expulser, attestent encore leur existence. On a attenté à la vie de l'éloquent et courageux Monclar, procureur général du parlement de Provence. Clément XIV est mort empoisonné, et il parait démontré que le poison a aussi terminé les jours du dernier électeur de Mayence; et c'est au milieu de ces nouvelles et graves accusations que l'on ose encore parler du rétablissement des jésuites en France.

Des émeutes pour les blés éclatent sur tous

les point? du royaume. Il ne faut pas en chercher la cause dans une pénurie réelle, mais dans un plan concerté pour porter la multitude à de coupables excès. La guerre des pamphlets n'a jamais été plus animée. L'irritation générale est partout. On n'en est encore qu'aux épigrammes et aux chansons; mais la lutte est trop animée pour ne pas avoir un dénouement plus sérieux.

La disgrâce de Turgot et de Malesherbes fut une calamité, et une calamité irréparable.

Cette disgrâce n'a pu être que l'effet d'une surprise- Louis XVI résistait depuis long-temps; il se trouvait dans le même cas que son aïeul, quand il signa le renvoi du seul honnête homme qu'il eût dans son conseil, M. deMachault:

il faut bien qu'il succombe , Un'jr a que moi qui le soutiens, disait Louis XV. Ce mot décèle la sagacité du monarque et son inconcevable faiblesse. M. Turgot avait été sacrifié par le roi à M. de Maurepas, qui, depuis long-temps, ne cessait d'intriguer pour se débarrasser d'un redoutable contradicteur dans le conseil. Il n'avait pas 03e l'attaquer ouvertement, et il croyait avoir complètement réussi à couvrir d'un voile impénétrable la part très-aclive qu'il avait prise à cette intrigue, et dont il était

l'àme , mais à laquelle il avait lâché de paraître tout-à-fait étranger.

M. Turgot n'avait pas été dupe de son patelinage; il s'en était Irés-souvent expliqué avec ses amis, et c'est à lui-même que je dois la communication des deux billets dont voici la copie fidèle. M. de Maurepas n'aui-ait-il voulu se permettre qu'un persifflage? Le trait serait encore digne de lui; insulter au malheur non mérité est plus qu'une lâcheté.

LETTRE DE M. DE M ,1 UREPjlS.

« Je m'empresse, monsieur, de vous lémoin gner la part que madame de Maurepas et h moi avons prise à X événement qui vous esL « arrivé. »

RÉPONSE DE M. TTJBGOT.

« Je ne doute pas, monsieur, de la part que h madame de Maurepas et vous avez prise à « V événement qui vient de m 'arriver. Mais, [«quand on a servi son maître avec fidélité, » qu'on a lait profession de ne lui taire aucune « vérité utile, et qu'on n'a à se reprocher ni fai— « blesse, ni fausseté, ni dissimulation, on se re- » tire sans honte , sans crainte et sans remords.

« J'ai l'honneur d'être, avec les sentiments

que je vous dois , etc. »

La disgrâce de M. Turgot pouvait rouvrir les portes du conseil au digne neveu de M. de Maurcpas, à ce duc d'Aiguillon, déjà flétri par un anèl du parlement que la décision du conseil n'avait pu effacer.

Le duc d'Aiguillon n'en faisait pas moins ses préparatifs pour assister au sacre d'une manière brillante; mais le roi lui épargna les frais de ce voyage d'apparat, et au lieu d'aller à Reims se montrer au milieu des pairs de France, il reçut l'ordre de se rendre â Aiguillon.

La description de cette cérémonie auguste, les fêles qui l'accompagnent et la suivent, sont partout. Je ne pouvais me dispenser d'y assister, et je devais payer de quelque ennui la monotonie des détails. Je m'en étais franchement expliqué avec un magistral, jeune encore, mais fort estimé dans sa compagnie par la sagesse et la modération de ses opinions; qualité qui, dans ces temps de tumulte et d'irritation, était fort rare.

Pour toute réponse, il me prêta un petit livre intitulé Inauguration de Pltaramond , attribué à quelques parlementaires fort instruits et nullement turbulents. Je soupçonnât mon obligeant conseiller de n'être pas étranger à sa rédaction : c'était une démonstration des niaxi-

mes fondamen laies du droit public français, prouvée par le texte et le mode même de chacune des cérémonies du sacre royal.

Je fus agréablement surpris de la force et de la simplicité de ce récit : point de luxe d'érudition, point d'arguments prétentieux et tourmentés. Le cérémonial avait traversé les siècles sans subir de graves variations, et tout y rappelait le caractère d'une élection libre et nationale. C'était le peuple qui nommait, qui choisissait , qui acceptait le nouveau monarque. Il est bien vrai que toutes ces antiques formules , si bien conservées d'âge en âge , étaient en latin, et que, dans tous les passages où se trouvait le mot popuius, c'étaient deux ou trois cvêques qui agissaient, interrogeaient ou répondaient.

Ce contraste entre le texte et les cérémonies extérieures était fort remarquable; toutes les citations étaient de la plus rigoureuse exactitude, et les auteurs du petit commentaire n'avaient pas le inoins du monde altéré les emprunts qu'ils faisaient au gros in-folio de Godefroy.

Danslescirconstancesoùsc trouvait la France, je ne sais trop ce qui serait advenu, si ce petit livre eût été plus répandu; mais je ne fus pas dupe de la prétendue médaille allégorique de

Phararaond, ni de sa devise : Uruis omnium vo~ tis. La médaille, tout était copié d'après Mézeray; mais est-elle pour cela authentique? J'oserai croire le contraire, et je n'ai pour me justifier qu'à invoquer l'histoire elle-même. Jamais Fharamond n'a même paru dans la partie qu'on appelle la France, et c'est une vérité dont on ne doute plus, même dans les collèges.

De retour à Paris, je revis mon conseiller, et je terminai mon remercîment par ce vieil aàaffî:Sinonèvero,beneèlroi>ato; il me comprit, et nous n'en sommes pas moins restés les meilleurs amis du monde : quant au reste, je pris condamnation. L'exit du duc d'Aiguillon fut un coup de foudre j il ne s'en est jamais relevé," et c'est au profond ressentiment qu'il a conservé d'une disgrâce aussi éclatante, que l'on doit attribuer le rôle, qu'il n'a pas rougi d'accepter, dans les journées les plus orageuses de la révolution.

Je reviens à cette grande cérémonie du sacre royal. Ou a remarqué, comme une circonstance extraordinaire, que M. de Maurepas lui-même n'ait pas été à celte grande solennité; on regardait son exclusion , en pareil cas , comme le présage certain du renvoi de ce principal mi-

nislrc; mais il n'en l'ut lien, et M. de Maurepas reparut à la cour après le retour de Reims, et il s'aperçut bientôt que son crédit n'avait nullement souffert de son absence; il n'avait à redouter que le parti Choiseul , mais le roi était trop prévenu contre le duc.

Madame de lïrionne avait remis ;i la reine un mémoire anonyme, dont le but était d'obtenir le rappel du duc de Choiseul , qu'on avait l'attention de ne point nommer; mais on y retraçait un tableau vif et touchant de la situation malheureuse de la France, et une critique sévère et trop vraie des opérations du nouveau ministère. Le mémoire se terminait par le conseil de remettre à la tète de l'administration le seul homme capable de remédier à tant de maux, etc.

La reine, qui n'avait pas besoin d'être pressée de mettre sous les yeux, du roi ce mémoire qu'elle connaissait bien, et qu'elle ne s'était fait adresser par madame de Brionne que pour la forme, ne manqua pas de le rendre à sa destination; elle n'oublia rien pour te faire réussir. Le roi éluda de répondre pendant quelques jours. Mais enfin , pressé de s'expliquer, il s'écria avec beaucoup d'humeur : Qu'on ne me parle pins de cet homme '

On a bien depuis renouvelé les mêmes tentatives, mais toujours sans succès. La prévention du roi contre M. de Choiseul lient à l'opinion que lui en avait donnée M. de La Vauguyon, son gouverneur, et que le temps n'a pu changer. Il croyait toujours M, de Choiseul auteur de la mort du .dauphin, son' père ; on connaît d'ailleurs l'aversion du rot pour les dépenses inutiles, et on ne manqua pas d'exagérer celles qui ont été faites sous le ministère de M. de Choiseul.

Cependant les" mêmes abus se renouvelleni , et le tableau qu'offre cette année la promenade de Longchamps était connu de la France entière. Extrême misère dans le peuple , luxe effréné chez les grands ; jamais le vice ne s'afficha avec plus d'impudence ; mais ce n'était plus avec la même impunité.

Tandis qu'une foule d'artisans , de petits marchands, se promenaient tristement à pied dans les contre-allées de la belle avenue du bois de Boulogne, on voyait circuler sur la chaussée de brillants équipages et les plus riches toilettes; des filles entretenues étalaient un luxe insolent.

On distinguait surtout une magnifique voiture attelée de six chevaux, dont les harnais

3o8 étaient de maroquin bleu, recouvert d'acier poli. Dans ce char élégant, une femme couverte de diamants paraissait la reine de la fête. Cette femme était la fameuse Duthé , et tout Paris savait qu'elle était alors aux gages d'un prince de la famille royale, qui avait fait les frais de celte scandaleuse ovation.

Cette Cléopâtre d'un jour se vit bientôt entourée de jeunes cavaliers qui l'ont couverte de huées. On parlait tout haut de la faire descendre de son char superbe, et de la forcer de trainer à pied sa fastueuse toilette; mais elle s'est hâtée de prévenir l'effet de ces menaces ; elle s'est sauvée avec une extrême rapidité : elle a néanmoins reparu le lendemain, mais avec un train plus modeste; elle n'avait que quatre chevaux à sa voiture. Celte déférence à l'opinion était moins l'effet du repentir que d'un oflicieux avis du chef de la police de Paris.