CHAPITRE XVIII

Voltaire à Parii. — Son triomphe ; ta mort. — Tableau de mœurs, — La Juchasse de Bourbon. — Lci domino*- — Le bal de l'Opéra. — Respectez les masques. — M. le comte d'Artaii- — Aventure singulière. — Masque arraché. — Le* eicusea. — Duel entre deui princes du sang. — Le chevalier de Crussol. — La réconciliation. — Ï.-J. Rousseau à Krmetionville. — Sa dernière journée. — L'homme de la nature et de la vérité n'est plus. — La cour a Fontainebleau. — Les courtes. — Let paris. — Spectacle. — L'impératrice de Russie. — La bibliothèque de VolUire. — Madame Denis. — Le duc de Richelieu. — L'abbesse de Notre-Dame. — Madame de Saint- Vincent justifiée. — Madame Pater nous revient. — Je veui

Le testament de madame de Gaya portait le caractère de la plus évidente folie. L'acceptation par le maréchal de Richelieu n'était qu'un scandale de plus, et qui n'étonna personne. Les arts et la philosophie étaient menacés de deux malheurs, qui firent bientôt oublier le cynisme et la basse cupidité d'un maréchal de France , et l'extravagante libéralité de sa vieille maîtresse.

Le Kain avait 01» maison de campagne à Fontenay-sous-Bois, peu éloignée de celle du prince de Saxe-Gotha, chez lequel j'allais chaque année passer une partie de la belle saison. J'y ni vu souvent Le Kain; il n'était bien que sur le théâtre; on ne pouvait le voir que là ; sa société n'était rien moins qu'agréable. Il était taciturne, concentré, cl paraissait fort inquiet de son avenir. Ses débuts avaient duré dix-sept mois , et il n'avait été reçu que par ordre, après avoir joué à la cour, devant Louis XV, qui ordonna qu'il IV] t reçu. '

Je ne ferai point de la morosité de son caractère l'objet d'un reproche; il s'occupait beaucoup de son art, et on lui doit d'uliles réformes dans le costume et dans la diction. Il n'avait qu'une pension de mille francs; mais il vivait avec une extrême économie , allait souvent en tournée dans les provinces où il se faisait chèrement payer. Il a laissé une très-belle bibliothèque , une garde-robe de théâtre fort riche, et trois cent mille francs en espèces. 11 aval'. proGté des leçons de Voltaire, qui l'avait formé '.

< J'ai recueilli beaucoup d'anecdotes sur ce tragédien célèbre; mais je liens de lire ses mémoires publiés p.irson fils, et, par des motili qu'il est inutile d'expliquer, j'ai gardé mes notes.

Depuis long-temps le patriarche annonçait à ses amis son retour à Paris; il arriva le jour môme où l'on enterrait Le Kain. L'arrivée de Voltaire fut un grand événement, et la nouvelle en vint bientôt jusqu'à Versailles.

u Oh 1 dit le roi en l'apprenant, M. de Vol- « taire est à Paris, et sans permission. — Sire, « il n'était pas exilé; il n'en avait pas besoin. « — Je sais très-bien ce que je veux dire, » répond le roi. Il était vrai en effet que Voltaire n'avait pas été exilé par ordre formel; mais il avait été prévenu de ne point reparaître à Paris '.

' Il est bien vrai que dans quelques-uns des libelles que le parti a nli philosophique publia . et lit répandre avec tant de profusion à Paris et dans toute la France, à la première nouvelle du retour de Voltaire , on lit que le roi lui avait fait défendre de paraître a Versailles; mnîs on ne cite nulle part cet ordre : il est permis de croire qu'il n'a jamais eiisté. Remarquez que la défense prétendue n'aurait eu pour objet que Versailles, résidence ordinaire du prince, et que rien n'aurait empêché Voltairede venir à Paris. Que prouverait d'ailleura un pareil ordre ? Que la religion du prince aurait été surprise, et rïen de plus. Enfin, si cet ordre eût existé, ou l'aurait su depuis. Tous les papiers les plus secrets de la police de Paris sont lombes entre les mains des hommes qui avaient le plus a s'en plaindre. Manuel a publié tout ce qui concernait la police sur les gens de Ictires. On ; trouve même deux let. très de Voltaire ; mais rieu, absolument rien , qui puisse làir*

Il fui reçu dans la capitale oommc un souverain; l'hôtel de M. de Villelle élait assiégé par des visiteurs, et le pairiarchc, toujours en représentation, avait à peine quelques instants ù donner à ses amis. J'ai été souvent témoin de l'ennui que lui causaient ses interminables audiences, dont son amour-propre était trés-flalté; mais il affectait sur ce point la plus complète indifférence.

Je le trouvai trt'S-vieilli, quoique je l'eusse •vu à Feruey peu d'années auparavant. 11 éiait souffrant; ses médecins et ses amis lui répétaient que c'était l'effet inévitable d'un long voyage. Ou a publié tant d'écrits sur celle dernière partie de la vie du grand homme, qu'il ne reste plus rien à dire. Mais il y a dans les journaux beaucoup de choses vraies, beau* coup aussi qui ne sont pas même vraisemblables. J'ai aussi suivi chaque instant de ses derniers jours; c'était d'ailleurs pour moi un devoir.

J'ai conservé tous ces matériaux, mais l'élen-

croireà cet ordre prétendu d'exil. Le roi, lur ce poiut, a pu i3tre (rompu comme sur laul d'au 1res. Il avait pu interdire à Voltaire, gentilhomme de la chambre, de paraître à la cour j

nais a Par mus douie.

ic venait alors qu'en passant.

due de ce travail devrait trouver ici sa place, mais il a déjà reçu sa destination ; et si jamais l'on publie les premiers documents manuscrits que possèdent les illustres successeurs d'une grande souveraine, beaucoup d'erreurs trop accréditées pourront être rectifiées.

Il me suffira de dire ici qu'il est faux que les amis du patriarcbe aient défendu l'accès de sa maison et de son appartement au curé de Saint- Sulpice, et à l'abbé Gauthier. Ces derniers mots ont été adressés au premier, peu d'iustauls avant qu'il expirât : « Monsieur le curé, laissezmoi mourir en paix. »

A quoi bon d'ailleurs me livrer à de fatigantes et inutiles dissertations? les ennemis des philosophes ne me croiraient pas, et je n'apprendrais rieu aux autres dont ils n'aient pu être informés ailleurs. Il n'a pas dépendu du clergé que l'auteur de Mahomet, de Zaïre et de la Henriadc, n'ait pas obtenu la sépulture, qu'on ne peut refuser au plus obscur des chrétiens.

Il devait après sa mort recevoir les plus grands honneurs, au nom de la nation tout entière '. La France ne fut pas complice des

■ Si l'auteur. eût vécu dix ans de plus, il eût pu ajouter que ses restes mortels on t reçu loulrBgeJ'uue dernière exho-

petites passions de quelque* chefs de cote] Elle fut juste et généreuse dans ses hommage» au plus fécond, au plus utile de ses écrivains.

La cour et le gouvernement conservèrent, dans ce conflit si animé d'opposilions contraires, une honorable cl prudenle neutralité. La gravité des circonstances ne permettait pas de donner une grande importance aux. affaires particulières.

La France était alors en guerre; elle armait pour l'indépendance des insurgenis américains; de jeunes gentilshommes des premières familles de la cour avaient, spontanément et à leurs frais, volé au secours des Bostoniens.

J'examinerai quels furent les résultats de celte guerre sur l'avenir de la France et des deus. mondes. Un événement imprévu avait consterné la famille royale, avant que celle guerre, qui n'était encore, quant à la France, qu'un projet, eùl tout-à-fait éclalé.

Madame la duchesse de Bourbon était l'ornement de la cour de Chantilly par les agréments de son esprit, el par son amour pour le» ans, qu'elle cultivait avec un succès remarquable. Elle avait pour dame de compagnie la

marquise de La , qui fixa l'attention et

les soins du duc de Bourbon. La duchesse, dont

cette intrigue, vraie ou supposée, avait, excité la jalousie , ne put se coniraindre ; elle fit les plus vifs reproches à la jeune marquise, qui se relira bientôt : elle crut devoir prévenir l'humiliation d'un congé.

S'il faut en croire les petits bulletins de la cour, M. le comte d'Artois aurait été fort bien avec la marquise. lisse trouvaient ensemble au bal de l'Opéra ; la marquise lui fit remarquer une dame masquée , qu'à sa tournure et a son déguisement même, elle reconnut. C'était la duchesse de Bourbon.

Elle communiqua sa découverte au prince, qui s'amusa à intriguer sa cousine. Madame de Bourbon, dont les propos du mystérieux domino avaient vivementexcité la curiosité, voulut connaître le masque dont les confidences la contrariaient, et oubliant les lois du bal , qfii n'admettent point de distinction de rang sous le masque, souleva la barbe de celui qui la lutinail, et reconnut le prince; elle s'échappa ensuite pour se perdre dans la foule.

Mais le jeune prince, piqué de l'affront qu'il avait reçu, oublia à son tour les égards qu'il devait à une femme , et surtout à une princesse de sa famille, poursuivit la duchesse, et lui arracha son masque.

Cette double scène avait été si rapide, que dans le tumulte du bal, elle avait été peu remarquée. La princesse redoutant une explication, dont elle prévoyait les suites , était déterminée à garder le silence. Mais quelques jours après , de bonnes âmes lui rapportèrent que le comte d'Artois avait lui-même raconté l'aventure chez madame de Foliynac. L'incurable malignité de quelques courtisans avait pu seule donner lieu à de pareilles insinuations. La nouvelle courut et parvint enGn aux oreille* du prince de Coudé.

II voulut savoir, et sut en effet la renié «le la bouche même de madame la duchesse sa bru, a qui il ne fut pas possible de dissimuler. Le prince, de concert avec son fil* outragé dans la personne de son épouse, se déterminent tous deux à demander satisfaction.

Us s'adressèrent au roi; le comte d'Artois n'hésita point à faire on présence de la cour et des princes, et avec une noble franchise, des excuses à sa cousine > il déclara qu'il nu l'avait point reconnue au bal. Celte réparation suffisante pour madame de Bourbon, ne l'était pu pour son époux. Ce prince, résolu à *e venger par les lois de l'honneur, remit à M. de Maurepas un mémoire pour le roi , qui par prudence crut

5i 7 devoir ne point répondre ; el il avait donné ordre au chevalier de Crussol, son capitaine des gardes, de ne pas perdre le jeune prince de vue, et de l'empêcher de se battre avec son cousin.

Ce seigneur, en annonçant à S. A. R. l'ordre qu'il avait reçu du roi, ajouta : « Mais si « j'avais l'honneur d'être le comte d'Artois, le « chevalier de Crussol ne serait pas vingt-quatre » heures mon capitaine des gardes. ); Le prince avait reçu un cartel de son rival, et il lui fit répondre que le lundi 16 mars il se trouverait au bois de Boulogne. Les deux champions arrivèrent presque en même (etnps. Le combat dura environ dis minutes. Tous deux firent preuve d'adresse et de sang-froid. Aucun n'était blessé quand le chevalier de Crussol arriva et leur ordonna, au nom du roi , de se séparer.

Les portes du bois de Boulogne avaient été fermées, mais la nouvelle du combat s'était répandue dans Paris. Alors madame la duchesse de Bourbon, qui jusqu'alors était restée dans son palais, se montra en public; elle alla le même soir à la Comédie-Française avec toute la Famille royale, les deux princes d'Orléans excepté*. Des salves d'applaudissements redoublés accueillirent la reine, les princes et les prin-

cesses. Le doc et la duchesse de Bourbon allèrent le même soir à l'Opéra, où ils reçurent le même accueil. Mais le lendemain, le roi exila M. le comte d'Artois à Choisy, et le duc de Bourbon à Cbantilly. Peu de jours après, ils sont revenus tous deux à Versailles.

Le voyage fait l'année précédente en France, par l'empereur, frère de la reine, avait donne lieu à de graves conjectures. Les hommes éclairés ne le regardèrent pas comme une promenade sans conséquence, et le véritable motif n'a élé connu que de très-peu de personnes.

Le retour du duc de Choiseul au ministère y élait pour beaucoup; l'empereur lui avait fait le plus gracieux accueil à Versailles et lui avait promis d'aller le voir à Chantclnup.

Mais M. de Maurepas, qui avait tout à redouter de ce rapprochement, prit si bien ses mesures, que l'illustre voyageur suivit une autre rouie , et M. de Choiseul en fut ponr les frais d'une fêle magnifique qu'il avait préparée pour l'empereur.

Ce prince espérait encore obtenir la cession de la Corse , mais pour réussir sur ce point , îl fallait avant tout que M. de Choiseul fût raj>pelé au ministère. Ainsi, sous le rapport diplomatique, le but de ce voyage fut manqué,

mais les ennemis du parti de la reine s'en sont cruellement prévalus.

Ils ont fait répéter par tous leurs aiïidés, que la reine avait fait remettre à son frère des sommes considérables; ils ont clé plus loin, ils ont insinué l'existence d'un projet d'invasion. Ces bruits, qui n'avaient pas même la plus légère vraisemblance, ont néanmoins fait beaucoup de mal à la reine; et il est vrai de dire que le voyage de son frère, qui n'en fut que l'occasion ou le prétexte, n'a eu de funestes résultats que pour cette princesse.

Le duc de Choiseul n'ayant pu réussir dans cette circonstance, a dû renoncer à toute espérance de prendre part au gouvernement. Il n'est pas jusqu'au duc d'Aiguillon qui ne se soit intrigué pour arriver aux mêmes fuiï, et il fent avouer qu'il avait pour lui une chance de plus : l'appui de son oncle toujours en faveur auprès du roi. Il ne fut pas plus heureux que son rival.

Je n'avais pas revu J.-J. Rousseau depuis bien des années; lui-même avait tout fait pour que notre séparation fût irrévocable. Il m'est pénible de penser qu'il est mort sans avoir été désabusé : j'espérais que le temps pourrait , sinon détruire, du moins diminuer une injuste et funeste préveulion.

Quelques mois s'étaient écoulés depuis que j'avais appris qu'il avait été recueilli par M. et madame de Girard'm; qu'il avait trouvé près d'eux cette tranquillité, ce calme qu'il avait vainement cherché , ou plutôt qu'il avait écarté lui-même. N'avail-it pas trouvé, plus de vingt ans auparavant, les mêmes avantages chez madame d'Épinay .'qu'avaii -il à Ermenonville, qui ne lui eûiétéoficrt à l'ermiiage desGhevrettes?

J'ai été jeter quelques (leurs sur son tombeau, mais sans me faire connaître. Je crois cependant n'avoir pu échapper aux regards de sa veuve. Son embarras l'a trahie, mais elle a eu la discrétion de ne provoquer aucune explication.

Les derniers moments de J .-J. Rousseau appartiennent à l'histoire de la philosophie , qu'il servit de toute la puissance de son génie et de son talent. Que ne puis-je oublier qu'il fut injuste envers les philosophes ses contemporains !

Il se levait ordinairement à cinq heures en été. Le jeudi 2 juillet 17781 avec toutes les apparences d'une bonne santé, il était sorti avec le jeune Girardin , son élève , alors Agé de dix ans '. Rentré seul à sept heures , et ne trou-

• M. Sliitiisliis GiL-nitlin , mort l'année demitre; il était l'un îles membres les plus <lij|ii)j;ui ; Fi de L ilmmbrc des dé-

vaut pas le déjeuner prêt, il alla s'asseoir dans un bosquet ; il revint a huit heures, quand sa femme l'appela. Il prît une tasse de café au lail, et sortit encore; il revint ef dit à sa femme : m Pourquoi n'avez-vous pas payé le compte du serrurier? — J'ai voulu vous le montrer. — Je le croîs fort honnête homme ; son compte doit être juste : prenez de l'argent et payez- le, " Madame Rousseau prit de l'argent et sortit.

Mais à peine au bas de l'escalier , elle entendit Rousseau se plaindre; elle remonta.

Rousseau était assis sur une chaise, le visage défait, le coude appuyé sur une commode. « Qu'avez-vous, mon amiî — Je sens une grande anxiété, et des douleurs de colique, m Madame Rousseau descend, et envoie le concierge prévenir M. et madame Girardin , que Rousseau se trouve mal.

Madame Girardin accourt, et prenant un prétexte pour ne pas effrayer Rousseau ni sa femme, elle leur demanda s'ils n'avaient pas été éveillés par la musique que l'on avait faite devant le château pendant la nuit, « Madame, répond Rousseau, sans paraître ému, vous ne venez pas pour la musique : je suis très-sensible a vos bontés, mais je suis incommodé, et vous prie de me laisser avec ma femme, à qui

j'ai beauooup de choses à dire, n Madame Girardin n'insista point, et se relira.

Alors s'établit entre Rousseau et sa femme l'entretien suivant ; cet entretien fut le dernier. Rousseau lui fit fermer à clef la porte de la chambre , et la lit asseoir à côté de lui , sur le même siège.

« Je sens un frisson.

— • h Donnez-moi vos mains pour les réchauffer dans les miennes.

— u Comme celte chaleur m'est agréable I Mais je sens augmenter mes douleurs : elles sont bien vives.

— k Voulez - vous prendre quelque remède ?

— « Ouvrez les fenêtres... que j'aie le bonheur de revoir encore une fois la verdure

comme elle est belle!... que ce jour est pur et serein I... que la nature est grande !

— h Mais, mon cher ami, pourquoi dites-vous cela ?

— « J'avais toujours demandé à Dieu de me faire mourir avant vous; mes vœux vont être exaucés; voyez ce soleil dont il semble que l'aspect riant m'appelle! voyez cette lumière immense, voilà Dieu Dieu lui-même, qui m'ouvre son sein, et qui m'invite enfin à goûter celte

paix éternelle et inaltérable que j'avais lanl désirée.... Ne pleurez pas.... vous avez toujours dësîré de me voir heureux , et je vais l'être:... Ne me quittez pas : je veux que seule vous restiez avec moi, et que seule vous me fermiez les yeux.

— « Mon ami, calmez-vous; prenez quelque chose; ce n'est qu'une indisposition.

— » Non, je sens dans ma poitrine des épingles aiguës qui me causent des douleurs très-vio- Icntcs... Ah! qu'il est heureux de mourir quand on n'a rien à se reprocher... ! Être éternel, l'âme que je va is(e rendre est aussi pure en ce moment que quand clic est sortie de (on sein ; fais-la jouir de ta félicité... »

H rappelle les bontés de M. et madame Girarilin; il parle de sa reconnaissance; il exprime le vœu d'être enterré dans leur jardin, et inlerrompant sa femme qui fond en larmes, il cherche à la calmer. « Je sens dans ma tête un coup affreux, des tenailles qui me déchirent. .. Etre des êtres. . . Dieu. . . Ma chère femme, embrassons-nous... Aidez-moi à marcher. » Use traîne jusqu'à son lit , se laisse tomber dessus, soutenu par sa femme; il veut se relever, maïs il tombe sans forces, sans mouvement.

Aux cris de sa femme on accourl ; elle

5C4 lui prend la main, il la serre, exhale un soupir, il n'est plus. Onze heures du matin sonnaient.

L'autopsie fut faite le lendemain. Les médecins déclarèrent que Rousseau était mort d'une apoplexie séreuse. M. Girardin a fuit embaumer le corps ^ qui fut enfermé dans un douhle cercueil de bois de chêne. Il fut inhumé le 4 juillet à minuit, dans l'Ile des IYupliers, qu'on appelle maintenant V Elysée.

M. Girardin y a fait élever un mausolée simple; on y lit celle inscription :