CI-GÎT

J.-.I. KOUSSËAU, L'iIOMME OE LA NATURE ET DE LA VÉRITK.

A mou retour d'Ermenonville à Paris, je trouvai chez moi une lettre pressante qui m'invitait à aller voir les courses à Fontainebleau. J'étais triste, j'avais besoin de distraction; celle qui m'était offerte n'était pas de mon goût. On parlait beaucoup d'un excellent coureur que le comte d'Artois avait fait venir d'Angleterre, et qu'il avait payé 1700 Imiis. Tuu* le* grands paris étaitnt pour lui; il fut vaincu. On sYn prit au jokeî. Le prince était furieux. Celle

course, le théâtre de Fontainebleau n'intéressait que ma curiosité, et je n'aime voir le spectacle qu'à Paris.

Je me félicitai bientôt de n'avoir point prolongé ce voyage. J'attendais avec impatience des dépêches de Pétersbourg. Je ne fis que de courtes excursions à la campagne , el presque toujours avec Diderot. On s'occupait alors des préparatifs de la fêle funéraire de Voltaire à la loge des Neuf-Sœurs.

Ces fêles furent très-brillantes. Je pourrais en retracer le tableau; mais les moindres détails sont connus; ils ont été répétés dans tous les journaux, dans tous les mémoires du temps.

Le couronnement de l'illustre vieillard à la Comédie-Française ne fut point l'épisode le moins intéressant. Ces témoignages solennels d'admiration et de reconnaissance semblaient l'avoir ranimé; il semblait que la France littéraire avait le pressentiment delà fin prochaine du premier écrivain du siècle.

Il survécut peu à ces hommages éclatants ; il ne fit plus que languir. Le rôle des prêtres commença : Rousseau ne leur avait échappé que par son isolement, et surtout par la rapidité soudaine de sa dernière maladie. Voltaire ne trouvait de repos dans ses derniers jours

qu'au milieu de sa famille et de ses amis ; mais le curé deSainl-Sulpice, mais l'abbé Gauthier se présentaient souvent. Les amis, les parents du vieillard, ne firent rien pour empêcher leurs visiies, ni même pour les rendre plus rares.

Voltaire lui-même les recevait sans répugnance elavec tous les égards que méritait leur ministère; mais il ne voulait pas en être importuné.

Il conserva sa raison el ses principes jusqu'au dernier soupir. Il mourut en philosophe : c'est un fait que la mauvaise foi et l'ignorance ont vainement tâché de contester. Leur unique triomphe fut d'empêcher les grandes solennités qui auraient du signaler ses funérailles.

J'ai recueilli toutes ces circonstances; j'en ai rendu compte à une illustre souveraine. Ce travail n'était fait que par son ordre et pour elle. Il n'était pas destiné à la publicité.

Les prêtres, qui avaient persécuté Voltaire vivant, le poursuivaient encore dans la tombe. On se rappelle toutes les tracasseries dont on a accablé l'abbé Mignot , pour avoir reçu à son abbaye de Sellièrc les restes mortels de son oncle. Ce n'était que le prélude d'une autre attaque encore plus sérieuse.

Dans la séance solennelle du. a5 août 1778 , l'Académie a proposé pour sujet de poésie,

pour 1779, des vers à la louange de unitaire. Le prix était une médaille Uc 5oo fr. M. d'Alembert demanda la permission d'y ajouter 600 fr, La pièce de vers ne devait pas excéder deux cenls.

Le clergé n'avait rien à démêler avec l'Académie-Française ; elle avait bien le droit de proposer l'éloge d'un célèbre académicien qu'elle venait de perdre, et d'honorer sa mémoire; maïs dans cette proposition si juste , si simple, si conforme aux convenances, et qui était peut-être, pour l'Académie, moins un droit qu'un devoir, la cabale ne vit qu'un acte d'impiété, qu'un outrage à la religion.

On monta ta tèle de monsieur l'archevêque, ce qui n'était pas difficile; n'avait-il pas, dans son fameux mandement pour le jubilé, fulminé contre les philosophes? pouvail-il épargner la mémoire de leur patriarche, comme ils l'appelaient V

Les curés de Paris avaient été convoqués, et il fut convenu dans cette assemblée de supplier le roi de vouloir bien interdire à l'Académie- Françaîse le choix d'un sujet aussi profane, aussi scandaleux que l'éloge de Voltaire.

La lettre pastorale était rédigée, il n'y manquait qu'une seule signature, celle de monsieur

le curé deSaint-Euatache, confesseur du roi et de la reine; maïs il refusa constamment son adhésion , et motiva son refus sur des considérations extrêmement graves, et la piété éclairée de ce digne pasteur prévint le honteux éclat d'une nouvelle persécution.

J'attendais du Nord une dépèche bien autrement importante, et plus honorable pour la mémoire de Voltaire, que le petit poème proposa par l'Académie.

S. M. la czarine avait été exactement informée, et jour par jour, des moindres circonstances du retour de Voltaire à Paris, de sa maladie et de sa mort. J'avais été chargé d'acheter sa bibliothèque, et j'attendais les derniers ordres de S. M. 1. Je leB trouvai dans mon courrier du jour, que m'envoya l'ambassadeur.

A la lettre que S. M. I. me faisait l'honueur de m' écrire, était jointe une seconde lettre avec cette suscripliou :

Pour madar.

■ Denis , nirec d'un grnr:d homme tjui main beaucoup.

Celte suscriplion, comme la lettre, était de la main de S. M. I. On me remit en même temps une malle et uu mandat sur le banquier de l'am-

bassade. La lellre à madame Denis était ainsi conçue :

« Jeviens d'apprendre, madame, que vousconu sentez à remeltre entre mes mains ce dépôt pré- « cieux que monsieur voire oncle vous a laissé ; h cette bibliothèque, que les âmes sensibles ne h verront jamais sans se souvenir que le grand « homme sut inspirer aux humains cette bient< veillance universelle que tous ses écrits , même « ceux, de pur agrément, respirent, parce que k son âme en était profondément pénétrée.

« Personne, avant lui, n'écrivit comme lui:

« à la race future, il servira d'exemple et d'é- « cueil. 11 faudrait unir le génie et la philoso- <( phie aux connaissances et à l'agrément, en h un mot, être M. de Voltaire pour l'égaler.

« Si j'ai partagé avec toute l'Europe vos re- * grets, madame, sur la perte de cet homme « incomparable, vous vous êtes mise en droit de « participer à la reconnaissance que je dois à « ses écrits. Je suis sans doute trés-sensible â « l'estime et à la confiance que vous me mar- » quez; il m'est bien flatteur de voir qu'elles « sont héréditaires dans votre famille.

m La noblesse de vos procédés vous est caution « de mes sentiments à votre égard. J'ai chargé « M. de Grimm de vous remettre quelques fai-