CHAPITRE III

Le» derniers serfs en France. — Les seigneurs du chapitre de Saint-Claude. — J'ai tu tomber le dernier chaînon de la féodalité. — Révolution Maupcou. — Ses effets. — Le» deui police». — Pari* et Moscou-, — L'abbé Tcrray et Ici renlien. — L'ahW marie aa fille. — Lei poti de Tin. — Procùi icandaleiii. — L'abbé fait maison nette. — Déméuagomcn l forcé de 1j baronne de La Garde. — Le danger d'être poli. — L'évAiue de Tarbeset madame Gourdan. — Le fiacre et bnmiM.- Pelile spéculation financière. — La parrain d'une grande dame au pilori. — Le* testaments. — Le bureau et la cliapelle. — L'abbé Griietet M. Billard du Monceau. — Les millions et le - Les réserves. — Le marquis de Langeac et le doc- L'épee et la lancette. — Petite lettre i|ui querelle. — Madame Doublet. — Lea nou- — Diderot et ses libraires. — Mutilation de

pil

r Gue'rin. apaise une grandi «elles à. la main.

l'Eucyclopedie.

Les malheureux serfs du mont Jura avaienl conçu quelque espoir d'affranchissement sous le ministère de M. Choiseul ; deux requêtes avaient été remises par Voltaire au ministre, pour les faire passer sous les yeuxdu roi. M. de Choiseul paraissait n'attendre qu'une occasion, mais il fut exilé , et la cabale de Maupeou et

d'Aiguillon suivait une plan tout différent. Us pouvaient faire bénir le nom du soi; ils préféraient le faire craindre. 11 importe à l'histoire du dix-huitième siècle, que la tyrannie féodale du chapitre de Saint-Claude soit connue; je nie bornerai à citer la seconde requête des serfs du chapitre ; elle est intitulée : Nouvelle Requête ait roi et à son conseil, parles habitants de Longchaumois , Morez , Morbier , Belle-Fontaine , les Rousses , Rois d'Amont , etc., en Franche-Comté.

h Douze mille de vos sujets mouillent encore i de leurs larmes les pieds de votre trône.

< Les habitants de Longchaumois sont prêts à i servir votre majesté , en faisant de leurs ( mains, à travers les montagnes, le chemin

< que votre majesté projette de Versoix et de c la route de Lyon en Franche-Comté : ils ne i demandent qu'à vous servir. Le chapitre de

< Saint-Claude , ci-devant couvent des Béné-

< dictins, persiste à vouloir qu'ils soient ses

< esclaves.

a Ce chapitre n'a point de titres pour les réi duire en servitude, et les suppliants en ont

< pour être libres. Le chapitre a pour lui une

i prescription d'environ cent années. Les su pr pliants ont en leur faveur le droit nalurel , « et des pièces authentiques déjà produites de-

< vant voire majesté, s'agit de savoir si ces actes authenli-

« ques doivent relever tes suppliants de la fairt blesse et de l'ignorance, qui ne leur ont pas I permis de les faire valoir, et si la jouissance

• d'une usurpation , pendant cent années, corn-

< mimique un droit au chapitre contre les sup- :< pliants. La loi étant incertaine et équivoque :< sur ce point , les habitants susdits ne peuvent i recourir qu'à votre majesté, comme au seul i législateur de son royaume; c'est à lui seul

• de fixer, par un arrêt solennel, l'état de i douze mille personnes qui n'en ont point.

h Votre majesté est seulement suppliée de

< considérer à quel étal pitoyable une portion

< considérable de ses sujets est réduite.

« i° Lorsqu'un serf du chapitre passe pour i être malade, l'agent ou le fermier du cha- « pitre commence par mettre à la porte la r veuve et les enfants , el par s'emparer de tous ' les meubles. Cette inhumanité seule dépeu-

< pie la contrée.

'< a° L'intérêt du chapitre à la mort de ces

< malheureux est tellement visible, que voici

« M '|'ti arriva le mois d'avril dernier, qui <■ mérite d'èlre mis sous les yeux de votre ma-

H JLSIr.

h Le chapitre, en qualité d'héritier, est tenu <t de payer le chirurgien et l'apothicaire. Un « chirurgien de Morez , nommé Nicod, dc- « manda, au mois d'avril, son paiement à i l'agent du chapitre. L'agent répondit ces prot( près mots : « Loin de voua payer, le chapiii tre devrait vous punir; vous ave/, guéri l'an- « née dernière deux serfs dont la mort aurait i' valu deux mille écus à mes maitres. »

a Nous avons des témoins de cet horrible :< propos : nous demandons à en faire la preuve.

« Nous ne voulons point faliyuer votre ma-

> jesté par le récit avéré de cent désastres qui

< font frémir la nature ; d'enfants à la mamelle

< abandonnés et trouvés morLs sous le scellé de

• leur père; de lilles chassées de la maison pa-

* ternelle, où elles avaient été mariées, et ' mortes dans Les environs, au milieu des nei-

> ges; d'enfan-ts estropiés de coups parles agents

- du chapitre, de peur qu'ils n'aillent dçman-

- der justice. Ces récits trop vrais déchireraient ' votre cœur paternel.

« Nous sommes renfermés entre deux chaii nés de montagnes, sans aucune communica-

it lion avec le reste de la (erre. Le chapitre ne

- nous permet pas même des armes pour nous * défendre contre les loups, dont nous som- « mes environnés. Nous avons vu, l'hiver der- « tiier, nos enfants dévorés, sans pouvoir les m secourir ; nous restons en proie au chapitre ■ de Saint-Claude et aux bêtes féroces : nous « n'avons que votre majesté pour nous pro-

- léger, r Le Conseil des dépêches ;

« M. te duc de CiioisEUi, ,

■ Minisire et secrétaire iVÊtal; h M' Chéhï, avocat; <i Pacet et CiiAt'Cls , syndics ', »

J'ai vécu (MOI pour voir briser les fers des serfs du mont Jura; j'en rends grâces à Dieu. Mais pourquoi faut-il qu'au souvenir de leur affranchissement, se mêle le souvenir d'autres abus. Les philosophes avaient applaudi à la régénération politique de la France, qu'ils appelaient de tous leurs vœux, qu'ils avaient préparée par leur courageux dévouement, et par leurs immortets écrits; mais avaient-ils pu prévoir

> Loub XVI avait affranchi les serfs de ses domaines. Sou exemple et ses invitations même n'ont pu vaincre les chanoines de Saint-Claude, rjnc la révolution seule h pu rendre îi la liberté. Us ne sont Français que de celle époque.

qu'aux jours d'une sage indépendance succéderaient ce» jours de deuîl et d'effroi ; que tous tes excès d'une licence effrénée souilleraient l'aurore de la liberté.

La révolution parlementaire opérée par le chancelier Maupeou dix-neuf ans auparavant, n'a-l-elle pas hâté cette autre révolution dont j'esquisserai plus lard le tableau ?

Mais, â l'époque où je suis -arrivé, la liberté de penser et d'écrire n'était encore qu'une espérance. Les philosophes étaient persécutés, les écrivains dévoués â leur patrie et à la vérité ne pouvaient sans danger s'abandonner aux inspirations de leur génie , et les genlilshomnies de la chambre gouvernaient en souverains les théâtres de la capitale. Malheur au poète qui aurait blessé leurs vaniteuses prétentions, ou les caprices des actrices, que ces grands seigneurs honoraient de leur protection. Le malheureux auteur voyait s'ouvrir et su fermer pour lui les portes de la Bastille ou du donjon de Viucennes.

La police d'un grand empire du Nord était moins perfectionnée, et l'on avait bien raison d'appeler barbare le gouvernement de la souveraine de toutes les Russies. Je n'ai jamais lu les tragédies du poète raoscoviie Sumarokoff;

mais il était poète, et se croyait un grand homme. Or, voici ce qui lui advint.

Une pièce ailichée appartient au public; il a le droit d'en exiger ta représentation, surtout lorsque celle représentation est commencée. Cela doit être vrai à JMoskow comme à Paris. M. Sumarokoffnes'eu doutait pas; l'affiche du jour annonçait une tragédie de sa façon ; l'actrice Belmontia y jouait un rôle, et l'auteur s'était brouillé avec elle. Le public et le gouverneur n'avaient rien à voir dans leurs débats privés.

La salle est ouverte et le rideau levé; Belmontia parait; l'irascible Sumarokoff s'élance sur le théâtre, se précipite sur l'actrice, et la jette dans la coulisse. Le gouverneur, dont le devoir était de veiller à ce que l'ordre public ne fut point troublé, fait retirer le perturbateur. Voilà que celui-ci écrit une lettre furibonde à la ciarine, qui avait bien assez de s'occuper à donner ses ordres dans l'Archipel, en Moldavie, en Crimée, en Géorgie, et sur les bords de la mer Noire. A Paris, la lettre de J auteur eût é!é renvoyée par le prince à son ministre , par le ministre au lieutenant de police, qui provisoirement eût fait embastiller l'auteur.

Laczarine, qui aime à faire elle-même toutes ses affaires grandes ou petites, ne songea pas mime à punir. ElleécrivitclIe-mémeàM.Snmarokoff la lettre suivante, et qui au besoin pourrait servir de leçon aux directeurs suprêmes du département des beaux-arts dans la capitale du monde civilisé.

Il M. SuMiBOKOfF,

« J'ai été fort étonnée de votre lettre du 28 « janvier, et plus encore de celle du 1" février. « Toutes deux contiennent , à ce qu'il me sem- « ble , des plaintes contre la Belmonlia , qui n pourtant n'a t'ait quesuivre les ordres du comte « de SoItikofF. Le feld-marécbal a désiré de voir u représenter votre tragédie; cela vous faithon- (i neur. [1 était convenable de vous conformer « au désir de la première personne en autorité « à Moskow ; mais si elle a jugé à propos d'or- » donner que cette pièce fût représentée , il faire lait exécuter sa volonté, sans conlcstalion.

« Je crois que vous savez mieux que per- « sonne combien de respect méritent dis boni- <i mes qui ont servi avec gloire, et dont la léte « est couverte de cbeveux blancs; c'est pourquoi » ju vous conseill' 1 d'éviter de pareilles disputes à « l'avenir. Pur ce moyen , vous conserverez la

n tranquillité d'àmequi est nécessaire pour vos « on v rages, el il me sera toujours plus agréable ■ de voir les passions représentées dans vos dra- * mes, que de les lire dans vos lettres.

» Au surplus , je suis votre affectionnée , t( Signé Cathebike. »

Après cette lettre, qui mérite peut-être autant l'immortalité que les monuments de la sagesse el de la gloire du règne actuel de l'impératrice Catherine ', j'oserai me permettre de penser, et même d'écrire, que l'esprit ne gâte jamais rien , même sur le troue.

Dans l'état où se trouvait la France, la chute ou le succès d'une pièce nouvelle n'était plus un événement, et les coryphées de l'Opéra s'occupaient moins des petites intrigues de coulisses que du paiemcnt.de leurs appointements, que l'impiloyahle abbé Terray ajournait toujours. Jamais contrôleur général des finances n'avait bravé avec plus d'audace le- mécontentement général qu'excitaient ses désastreuses opérations.

II répondait aux membres du clergé qui se plaignaient d'être assujettis au paiement du

' Le Won Je Gii i. M. l'impératrice au

n cuit corres|>(jinLni [>cusi<>nm Irait ili- toutes les Ilussics.

5G quinzième de leur revenu, et qui criaient à 17niustice : » Suis-je établi pour autre cltose ? » Aux coryphées de l'Opéra, qui réclamaient le paiement de l'arriéré : u Qu'il fallait attendre , a qu'il était juste de payer ceujc qui pleuraient, « avant ceux qui chantaient. »

Tous les ordres de l'État demandaient à grands cris son renvoi ; l'abbé s'en moquait ; il savait bien que tant qu'il ne laisserait pas manquer d'argent le roi et la favorite , il serait inébranlable dans sa place : aussi avait-il le plus grand soin de pourvoira toutes les Fantaisies du monarque et de sa maîtresse, pour laquelle il faisait bâtir le Palais d'Armide'. Madame Dulinnv répondait à ceux qui se plaignaient de l'abbé, qu'il ne serait pas renvoyé, tant qu'il remplirait aussi bien son devoir.

L'imperturbable abbé insultait de plus en plus à la misère publique par son luxe et sa licence effrénée. La baronne de La Garde, sa maîtresse, logeait au contrôle général et en faisait les honneurs; elle vendait les grâces, les emplois et la justice. Son amant ne mettait aucun mystère dan» ses privautés.

Un procureur au parlement avec lequel j'avais

' Le château île Lucienne, qui «ppsvtienl aujourd'hui à

M. Jacques Loffiltc.

quelques relations pour une affaire d'intérêt, m'a raconté qu'ayant eu besoin. de conférer avec l'abbé , qui était alors conseiller à la grand'chambre , il s'était présenté cbez lui ; que n'ayant trouvé aucun domestique pour l'annoncer , il avait traversé plusieurs pièces et avait frappé à la porte d'un cabinet, et personne ne répondant , il était entré ; qu'il y trouva l'abbé tenant la baronne à cheval sur ses cuisses;... que, sans se déranger, il détourna la tête en l'invitant de passer dans une pièce voisine; qu'il serait à lui dans l'instant. Il ne se gênait pas davantage dans son salon et dans son jardin.

Le cynisme de l'abbé allait toujours croissant, et cette baronne de La Garde, sa maîtresse, était digue de lui. On se rappellera cette petite fille qu'il avait eue de madame de Clercy, son ancienne maîtresse. Cet enfant, élevé sous ses yeux et par la rivale de sa mère, n'avait que douze ans. L'abbé n'avaitpas hésité à la marier à un M. Daumerval , frère de la baronne, homme sans mœurs, sans état, sans fortune, et d'un âge déjà avancé.

Ce mariage si inconvenant , si disproportionné, n'était que la conséquence d'un projet depuis long-temps conçu par l'impudique abbé et sa 'baronne. La séparation des époux suivit

immédiatement leur union ; l'inceste n'était qu'un jeu pour l'abbé Terray, cl la baronne s'établit ta geôlière de la petite madame Daumerval; il fallait passer par sa chambre pour aller dans celle de la jeune mariée.

L'empire de la baronne, fondé sur de pareils moyens , ne pouvait être durable. Le honteux trafic des places et de la signature de son amant devait avoir un terme , et il ne se fit pas attendre.

Un procès s'était élevé entre le marquis de Soyecourt et le comte du Hautoy, au sujet d'une exploitation de forges en Lorraine ' , accordée pour 56 ans par arrêt du conseil. Ce procès avait été porté au conseil et mis au rapport de l'abbé.

M. de Soyecourt, pour prévenir le coup que pourrait lui porter ce rapporteur trop intéressé, fil imprimer à la suite d'un mémoire une pièce qui prouvait que madame de La Garde devait toucher un pot-de-vîn de i5o,ooo francs pour l'obtention du bail des forges. Cette révélation attira a l'abbé les pi us vifs reproches dans le conseil;... il nes'e déconcerta point, et affirma qu'il ignorai i eelLe scandaleuse convention, que sa religion avait été surprise ; et, rentré dans son hôtel , il

' Ccliiieiïl Ifs foires de Moyeure, I.fgny cl Moulif issm- Saalx.

en til chasser ignominieusement la baronne de La Garde, qui, pleurant de douleur et de rage, exhala sa fureur en imprécations , et révéla publiquement tontes les horreurs dont elle avait été témoin ou complice.

L'abbé la fit exiler en Lorraine , enveloppa dans laméme proscription son frère Daumerval, et relégua madame Daumerval dans le couvent de Port-Royal. M. de Soyecourt ne gagna rien à sa scandaleuse révélation. L'abbé lui fit payer le pot-dc-vin de i5o,ooo francs, qu'il fil porter au trésor royal , pour compte de sa majesté.

La place de ia baronne de l.a Garde ne resta pas long-temps vacante , et le public apprit bientôt qu'à celte baronne avait succédé madame Desiouches, femme du secrétaire général des fermes : un emploi supérieur au contrôle général fut le prix de la complaisance du mari. L'abbé , chez lequel l'amour n'élail pas une passion , mais un besoin , ne vit dans la nouvelle sultane qu'un changement de figure el de nom.

L'aventure de l'évéque de Tarbes prouve qu'une politesse, même très-innocente , peut bien n'être pas sans inconvénients.

Lecarrosse de monseigneur accroche un fiacre, cl le heurte si vivement, que le malencontreux équipage ne peut faire un pas de plus. IJncilnini

l'occupait; elle parait très-contrariée de cet accident. Jeune et galant, le prélat est descendu de sa voiture; il se confond en excuses auprès de la dame, lui offre son carrosse, lui présente la main, et offre de la conduire où elle voulait aller.

La dame allait à l'hôtel Praslin, chez le secrétaire de la marine Beudet. Monseigneur le connaît beaucoup; il profitera de l'occasion pour le voir, et si madame veut bien le permettre, il la ramènera chez elle. Arrivé à l'hôtel, monseigneur donne la main a la dame ; les voilà sur le grand escalier, au milieu d'une haie de laquais que la présence de monseigneur et de sa dame semble avoir mis de bonne h limeur. Mais les éclats de rire , les chuchotements redoublent quand ils sont introduits auprès de M. Beudet , que celte visite parait contrarier.

Monseigneur de Tarbes intrigué des ricanements et des chuchotements, insiste pour en savoir la cause. Un seul mot lui en explique le trop juste motif.

Celte dame qu'il a reçue avec tant de courtoisie dans sa voilure, si galamment accompagnée chez le secrétaire de la marine, et qu'il doit enfin ramener chez elle,.., c'était la Gourdan.

Sa méprise lui fait honneur. Beaucoup de ses confrères se seraient épargné tant de frais de

fil

galanterie, el s'ils avaient obligé la dame, ils auraient bien su à qui ils avaient affaire.

La mésaventure de l'évèque de Tarbes fut bientôt oubliée. Un homme d'église , bien qu'il ne fût pas prêtre, mais que l'on vénérait comme un saint, Billard, caissier général de la poste, a fait une banqueroute de plusieurs millions. Billard est parrain de madame Dubarry; on ne di.ni tr. pas que sa filleule ne fasse tout au monde pour le sauver, et déjà on ne l'a pas traité en accuse ordinaire.

Il a été conduit à la Bastille. II était intimement lié avec l'abbé Griscl, sous-pénitencier de l'Église de Paris, confesseur de l'archevêque, et directeur d'un grand nombre de dévots titrés. Cet abbéGrisel a reçu beaucoup de dépôts. Il est gardien d'autant plus fidèle, qu'il ne rend jamais.

On sait aussi que Billard était l'un des dignitaires d'une fameuse congrégation. L'abbé Grisel , confesseur de Billard , était aussi directeur des consciences de la caisse des postes. On trouva peu de joursaprés, sur le confessionnal de l'abbé Grisel, un placard avec ces mots : Relâche au théâtre.

Nous avons vu des financiers se ruiner pour des filles. Billard, qui ne faisait aucune dépense apparente, avait un luxe d'un genre particulier.

i «m registres, l'enlretien de son confes- ■Mtr allait , aimée commune , à plus do cent mille ècus. On a su depuis qu'il envoyait des sommes considérables aux jésuites à Rome, où il avait le projet de se retirer.

L'événement a justifié cette conjecture. Aussi l'abbé Grisel a été arrêté, et l'on s'attend à trouver les jésuites au fond du sac. Billard élaft aussi le prête-nom de l'abbé pour tous les legs que le suint boni me se faisait faire par testament. On prenait Billard à serment que ces legs n'étaient pa? des (ïdéi-cominis, et Billard se parjurait chaque fois en justice.

On dit cependant que s'étant parjuré un jour pour iiii legs de quelque cent mille franco , il lut vînt un petit scrupule, et qu'il dit à son confesseur que pour la tranquillité de sa conscience, il ne rendrait pas celui-là.

Il faut bien se passer, entre fripons dévots, de ces petits scrupules, d'ailleurs trop rares. Billard sera immortel paF les jeux de mots sublimes que son nom et sa banqueroute ont fait Taire. Il jouissait d'une haute considération dans le parti dévot. Il approchait de la sainte table tous les trois ou quatre jours , et il avait le privilège d'être communié avec une bostie de prêtre.

Il se présenta un jour a la sainte table , quoi-

qu'il eùlcoramuniélasurreille; cl le prêtre qui célébrait la messe, n'ayant que de petite? hosties, lui dit pour s'excuser : k Vous me prenez au dé- <r pourvu , il faudra tous contenter de la for- « tune du pot. >»

C'est une anecdote arrivée à l'abbé Grisel avec la famille de M. de Tourny, intendant de Bordeaux , et tris-dévot personnage, qui a fourni au patriarche de Ferney le sujet de sa comédie intitulée le Dépôt ou Ninon.

Kie il de plus singulier qu'un mémoire public par et pour Billard. Point de texte de lois, point d'avis de jurisconsultes , mais force textes de l'Écriture sainte eldedécisions des casuistes. On serait tefitc de le regarder comme un persiiïlage, s'il n'était soutenu d'un grand nombre de rails et de particularités qui portent un cachet d'authenticité. L'accusé avoue ses malversations ; mais il tente de les justifier et de rendre , en quelque sorte, le ciel complice de ses méfaits,

La Providence , suivant lui , a mis un voile épais sur les yeux de ses supérieurs. Il assure que ses erreurs étaient si claires, que sans un miracle d'aveuglement de leur part, il n'est pas de jours qu'ils n'eussent dû s'en apercevoir; que, depuis plusieurs années , il ne rendait

aucun compte, il ne présentait pas un bordereau, qui ne déposât contre lui et n'offrit des preuves évidentes de ses infidélités.

Il en conclut qu'il peut à bon droit se regarder sous la garde de Dieu, d'autant plus que ses soustractions de deniers n'avaient pas pour objet de favoriser le libertinage , de fomenter des passions criminelles, d'afficher un luxe insolent, mais de faire des charités , de bonnes œuvres, de soutenir les défenseurs et les martyrs ' de la religion.

Le prince de Conti a ouvert un pari, que Billard ne devait pas être pendu, ni même condamné à une peine quelconque; mais il vient d'avoir dans sa maison une petite aventure assez singulière, et dont il a su se tirer en homme d'esprit et de cœur. Le prince est fort attaché à Guérin, son chirurgien. Celui-ci vient d'avoir une querelle à l'Opéra, avec le marquis de Langeac, dont la légitimité est un peu contestée. Le marquis, colonel a la suite des grenadiers de France, a trouvé mauvais que Guérin eut regardé indécemment sa maîtresse ; il l'a

i Les dévot» appelaient aiuii les bons jésuites, si cruellement persÉcutés, qu'on n'osait plus Ict appeler de leur vériulil« nom . dans la crainte de se compromettre.

traité de grcdin , et l'a menacé de le faire^iâtonner par ses gens.

Guérin l'a pris au collet, et feignant de ne pas le connaître , il l'a forcé de le suivre chez le commissaire de police; Guérin s'est réclamé du prince et lui a été renvoyé.... Son adversaire jette feu et flamme; mais le prince lui a écrit une lettre qui pourra calmer sa petite fureur ; il en a été fait cent copies. Tout l'Opéra en avait; M. de Langeac se serait fort bien passé de cette publicité: on ne l'a pas vu depuis à l'Opéra. Voici la brève missive du prince au marquis.

« Ou dit, monsieur, que vous voulez faire « périr Guérin sous le bâton; je vous prie de u songer qu'il est mon chirurgien , qu'il m'est « fort attaché... que j'en ai besoin , car j'ai vu « beaucoup de filles, j'en vois encore... j'ai eu « des bâtards; mais j'ai toujours eu soin qu'ils « ne fussent pas insolents '. » Ce dernier trait était une épigramme sanglante.

Je manque rarement une représentation d'opéra, et une affaire où la politique n'était pour rien , mais au succès de laquelle

' Ou voudra bien se rappeler que le marquis de Langeac donna son nom et sa main à madame Saiiatin , maîtresse de H. de La Vrillièrc, et reconnut , pour siens, tous les eiibnt.4 de celle dame.