CHAPITRE XII

Voltaire et l'ubt»! CbauvetiD. —Le iiiini<l<!re l'Académie — U liirc Je lEipril condamné. — HcNélius à Berlin. — Le Uic-

dumede Pompadour. — Le concouri, — Le marcclia! de Soubiie cl (,i maJauic d'Esparbùs. — Madcrooiaelle de Romuis. — Les amours de Pas'y. — Le pelil prince. — L'abbé de Lustrac. — Le beau rive. — L'eiil et le couïenl. — Sj'mptôme d'ameademrat. — Maladie et mort du daiiphio. — Le roi â FoaUine- Idtau. -Voile funèbre lur la famille rojale. — Les comédiens reclonient le lilro de talet de cliambre. — Voltaire est nommé gcDlilhomme orditiaire. — Lallf. — Ses accusateur». — Se» jiigen. — Son Jiipplire. — Le cheTilier de La Barre et le lieutenant parliculier d'.Abbeville. — AiuMÎDat juridùtue. — La procetùon el l'ccbalaud.

Uhe lettre de Voltaire à l'abbé Cbauvelin , sur les troubles qui agitaient la France, circulait dans tous les cercles de Paris, el fut diversenientjugée. Mais le temps ne tarda pas à justifier les tristes conjectures du vieillard ; et cette lettre prédisait la grande catastrophe qui éclata moins de dix ans après la mort de son auteur.

il Toul ce <|iie je vois jette les semences

(( d'une n-volulioii , qui arrivera immamjiiablc- « mpiit, et dont je n'aurai pas le temps d'être (I témoin. Les Français arrivent trop tard à loiil, H mais enfin ils arrivent. La lumière s'est tel- H lement répandue de proche en procïie, qu'on Il éclatera à I:; première occasion, et alors ce « sera un beau tapage. Les jeunes gens sont Il Lien heureux; ils verront bien des choses... »i (Corrcsp. t. VIII, £d. de Beaitmaichais .)

Je n'en finirais pas avrc les parlements, et celui de Bretagne seul fournirait matière à plusieurs volumes, sans doute Fort intéressants, mais je n'écris pas une histoire générale : il me suffira d'indiquer les résultats de celte scandaleuse affaire du duc d'Aiguillon et de MM. de La Chalotais, soutenus par les vœux et l'opinion de toute une province. J'y reviendrai.

L'Académie -Française ne sera bientôt plus qu'une société comme tant d'autres. Le maréé\vx\ de Sa^e, sans savoir l'orthographe, était homme de génie et homme d'épée. Qu'importe que son livre de stratégie, le meilleur de ce jcnre qui ait été publié, ait été écrit snni sa dictée par son neveu le comte de Friese? l'ouvrage était bien de rîlluslre maréchal, et beaucoup d'académiciens n'avaient pas autant de droit de s'asseoir au rang des quarante immor-

lels ; qu'impolie qu'il ail ou u'ail pjis ôuril luimême à ce sujet ; // vêlent me Jerc de l'aLademi, ca mù-é coine un tag a un gat? il nVii avait pas moins conçu et publié un excelteni jivre, et il refusa d'élre académicien.

M. de Lavcrdy. ex-conseiller au parlemenl, d'un carat 1ère d'ailleurs fort honorable, n'a pas été aussi scrupuleux : l'Académie vient de lui dëfërer les honneurs du fauteuil. Est-il donc de rigueur que le ministère soit représpnlé dans celte compagnie? El M. d'Argensoii , qui avait été académicii'n parce qu'il était minisire, ne pouvait-il être remplacé que par M. de Laverdy, nouveau contrôleur général des fïuances?

J'étais à Voré quand celte double promotion de M, de Lavcrdy au contrôle général cl à l'Académie eu l lieu ; j'avais été passer quelques jours cbezHelvétius.Ony respirait le bonheur, la paix: c'était le tableau fidèle des mœurs patriarcales. Iteivétius, condamné pour son YwrcÙG l'Esprit, par la Sorbonne et par l'Inquisiiion romaine, proscrit par le parlementde Paris et par le conseil, n'était pas même étourdi du bruit que faisaitsonnom. Ce fracasderidiculcs persécutions, tout ce grand tapage a fait à son livre une immense réputation. II est déjà traduit dans toutes les langue<i de l'Europe. On ne le compcen-

dra bien en France que dans le silence de»

passions, el I<irii<|ue lotîtes ioa prcveiiiions contemporaines seront étetnies.

IlclvL^tius ne veri'u point celte époque, que de nouveaux orages éloigneront encore de notre génération et de celle qni sVlète. II avait depuis long-temps projeté un long voyage dans le Nord, et j'avais étë recevoir le^ adieux de l'amitié. Je l'ai vu peu , depuis son retour de Londres, où il avait été l'anniie précédente. Le n>i de Prusse l'avait vivement sollicité de faire un second voyage et de se diriger sur Berlin, llelvétius voyageait par goût et pour son instruction ; mais sans les persécutions qu'il avait éprouvées, et qui le menaçaient encore, je crois qu'il n'aurait jamais passé la frontière. Son pays lui était si cher, et il se trouvait si heureux au milieu de sa charmante famille et de ses amis ! 11 passait toute la belle saison à la campagne, et nons ne le possédions à Paris que l'hiver.

Nous nous étions promis de nous écrire souvent pendant son absence : une telle correspondance, pour moi, n'était pas une peine de plus, mais une agréable distraction. Les princes d'Allemagne, dont il visita successivement les i-ésidences , lui Grent totis l'accueil le plus flatteur : ils s'empressèrent à l'envi de Inl faire oublier

les chagrins dont on l'accablail dans sa patrie. Frédéric l'admit souvent à sa table, et ne négligea rien pour le retenir dans sa capitale. Il prolongea autant qu'il lui fut possible son séjour à Berlin.

Je reçus la nouvelle de son prochain retour, par le pape Klupffel, qui depuis quelques années a quitté Paris, à sou grand regret, pour suivre le priuce héréditaire à Gotha, et en même temps un exemplaire du Diclionnaire philosophique du patriarche. L'apparition de ce nouvel ouvrage de l'inépuisable, a soulevé de nouveau contre lui le parlement et la Sorbonne : ces deux puissances ne suspendent leurs boslilîlés, que pour attaquer les apôtres de ta raison et de la vérité. La Sorbonne censure l'ouvrage et le parlement le fait brûler. C'est l'usage. Le Dictionnaire de Voltaire n'échappera pas â l'honneur qui l'attend. Louis XV, qui a bien autre chose à faire qu'à lire les ouvrages anciens et nouveaux, est tié\ii prévenu : de bonnes âmes lui ont peint et l'œuvre et l'auteur sous les couleurs les plus noires. Le président Hénault était à la tête de lu dépuiation de l'Académie, nommée pour aller offrir à sa majesté les hommages de la compagnie, à l'occasion do la nouvelle année. Dès que la dépu-

talion fut pr^entée, le roi dit au prësiclenc ilénault : f^'oi/à donc encore votre ami qm Jati des sienne.i ■'

Depuis 1,1 piort de madame de Fompadoiir , les grands seigneur? s'évertuaient à donner au roi une nouvelle mnitresne. M. le prince de Soubise, qui avait appris aux pieds de la défunte favoHie , qu'on pouvait gagner le bâion de maréchal ailleurs que sur un champ dn bataille, avait produit madame d'E*parbés , qui ne put occuper l'auguste vieillard que quelques jours.

C'était une dame de qualité, et le roi enavail tant ■j'u! Il tenait non par goût mais par habitude à mademoiselle de Romans, qu'il avnii distinguée parmi cet eesaim de jeunes (illes destinées à peupler le harem du Parc-aux-Cerfs : mademoiselle de Romans avait, par un sentiment de modestie bien rare, repous^i; d'abord le» caresses du monarque, et n'avait cédé qu'à la condition de ne point entrer dans le sérail. Le roi s'était iillaché à elle; il lui avait acheté une maison à Pa^sy. Un mobilier élégant sans faste, un carros«e, quelques domestiques, suffisaient aux vœux el aux besoins de mademoi^ selle de Romans. Elle n'était pas sortie de l'état d'une bourgeoise aisée ; le roi l'avait rendue

iii(:re, el lui avait permis de faire hapliser l'enfant SOU9 son nom , avec promesse de le reconnaître «n jour. Ce fut un fils : elle l'avait nourri elle-inème. Elle avait la puérile naïveté de lui rendre des hommages anticipés; elle ne l'appelait que monseigneur , le plaçait sur le derrière de son carrosse, et se plaçait sur le devant- Ses domestiques, sa famille, les étrangers qui fréquentaient sa maison , n'approchaient le petit prince qu'avec le plus profond respect.

Louis XV s'amusait de ce singulier comme rage , tout se passait dans l'inlérieur, et mademoiselle de Romans sortait rarement de sa retraite , n'allait jamais à ]a cour , et ne témoignait nulle envie d'y paraître. Aussi les ministres et madame de Pompadour voyaient sans jalousie, une liaison aussi simple et sans conséquence. Le petit prince avait grandi, et sa mère aurait conijnué tle vivre dans son obscure tranquillité, sans l'abbé de Lustrac, qui faisait sonner bien haut sa noble origine. Ce gentilbomme tonsuré s'était impatronisé cbez mademoiselle de Romans, sous prétexte de concourir à l'éducation de son fils. Madame de Pompadour venait de mourir. PcrsoQDe n'avait plus de droit à la remplacer que la mère du prince /mi lis.

Bientôt l'inliigant abbt^ devint le conGdenc , le conseil et le secrétaire de la future favorite. 11 l'-crivait ses lettres au roi; il persuada à mademoiselle de Romans, que son excessive limidtlé priverait son fiU des avantages que Itii assurait son illustre naissance; mademoiselle de Romans n'avait ni assez d'esprit, ni assez, de prudence , pour découvrir les motifs secrets des conseils intéressés de l'abbé gascon. Elle ne cessa de presser le roi de tenir la promette qu'il lui avait faite de reconnaître son fils. Le roi éludait toujours.

L'abbé insistait, et mademoiselle de Romans cessa de se contraindre ; elle ne garda plus aucune mesure, alTecta des airs de grandeur cl de protection. Le motif de sa liaison avec le roi ne fui plus un mysli'-re , elle s'en vantail baulemenl, et le prince Louis fut présenté aux hommages de la petite cour bourgeoise de Passy.

L'abbé se voyait déjà évéque , en attendant mieux. Il u'avait conseillé cet éclat à mademoiselle (le Romans, que pour forcer le roi à reconnaître l'auf^uste enfant. Mais le roi prit de l'humeur; les ministres, à peine débarrassés de la tyrannie d'une maîtresse impérieuse, n'é- (aiful nullement disposés à se remctire snus le

joug. L'adresse avec laquelle l'abbé de Liislrac avait ourdi celle intrigue , leur faisait craindre un rival redoutable , si mademoiselle de Romans était dëclarée favorite. Le roi , qu'épouvantait la moindre contrariété , laissa faire les ministres. Une lettre de cachet termina Tînlrigue de Fassy : mademoiselle de Romans fut rnlcvée sans pitié, sans les égards qu'exigeait sa position, et conduite dans un couvent; l'abbé fut enfermé dans un chàteau-fort, et l'innocent objet de tant de manœuvres et d'alarmes, l'enfant fut séparé de sa mère, et on n'en a plus entendu parler.

Cette aventure lit du bruit, et il fut aisé de donner le cbange à l'opinion. On faisait répéter partout que le roi s'était amendé , et que pour faire Qublier le scandale de sa vie passée, il avait rompu avec sa maîtresse, pour ne plus s'occuper que de son salut, et rétablir l'ordre dans sa maison et dans les alTaircs de l'Ëiat. Il parut en effet se rapprocher de sa famille, et de son Qls (i).

Le duc de Cboîseul, sans avoir le titre de

' Ce prince, qu'offensait ia vue d'une gorge nue à une oque oii l'iitiquettv inlci'UÎMit aux femme* do porler uit K- II ni rien i]iiï en lliil lieu, ippclHil mmlainc rie Ponipodnur

Iiremier miiiiscrc, en avait toute l'auloriiù : réunissait les irois ministères les plus importants; car le duc dePrasIin qu'il avait place à la guerre, ëlait à sa discrétion, et ne conservaic que la signature des actes de son déparlement. Le duc de Choiseul s'était rendu aussi puissant t|ue l'avaient été les cardinaux Richelieu, Mazarin et Fleury. Il bravait, sans trop s'inquiéler, le parti du dauphin, auquel s'était atlaché le duc d'Aiguillon, dont la turbulente ambition avait bouleversé la Bretagne, et compromis, dans cette province, l'autoriié du roi! Un jeune maître des requêtes, Calonne, avait joué dan» cette salurnale politique un rôle plus éclatant qu'honorable , et lûchaîl de lirer avantage des deux partis qu'il méprisait également. Mais l'intérêt du moment l'avait rapproché de celui du ministre régnant.

Cependant un voile funèbre s'étendait sur la ramille royale, le dauphin naguère brillant de force et de jeunesse, étant tombé dans un élai de langueur depuis la moil de madame de Pompadour. Ou se perdait en conjectures sur ce dépérissement si soudain, si imprévu. Le roi lui-même eu parut vivement affecté ; toute la famille était à Fontainebleau, la saison était três-avancée , on approchait di; l'hiver j le roi ne

s'ijluigna point de cette rësidetice. La daupbiiic ne quiuail plus le chevet de son époux, et lut prodiguait les soins les plus assidus et les plus tendres.

Le prince ne se dissimulait pas le danger de sa maladie; les courtisans voyaient à regret le roi prolonger son si^jour dans celle triste rtisi- (lence. Ils n'attendaient que le moment fatal pour en voir partir le roi et le suivre; le dauphin voyait de son lit tout ce qui se passait dans la cour du château. Il sentit s'approcher sa dernière heure, et déjà il s'apercevait que chacun s'empressait de faire ses préparatifs ; on jetait les paquets par les fenêtres, on chargeait les voitures; il dit à Labeuîlle , son médecin, qui cherchait à dissiper ses alarmes, et à lui rendre l'espoir d'une prompte convalescence : u Vous cherchez en vain à me faire illusion; il faut bien mourir, car f impatiente trop de monde. » Quelques instants après il n'était plus; il cessa de vivre le 20 décembre 1765.

Le roi partit immédiatement de Fontainebleau.

Dans ces moments terribles, qui dans It-is conditions privées sont consacri's à la douleur , la première pensée des principaux olljciers de ia couronne, fut de demander à sa nuijeslé

(]iiel ran)^ liciidrnit désormais la dauphins à la ooiir. Louis XV répondit avec une dignité calme : <( Il n'y a que la couronne qui puisse Il décider absolument du rang; le droit naturel K le donne aux mères sur leurs enfants; ainr^î (( madame la dauphine l'auia sur son fiU, jnsc( qu'à ce qu'il soit roi. »

Celle mort , prévue depuis une année, donna lieu aux bruits le* plus sinistres et les plus contradictoires. On raconte à cet égard une anecdote qui failTrémir, et qu'heureusement repoussent la raiaon et toute vraisemblance.

Assez de crimes étaient prouvés contre la société de Jésus , qui avait continué toutes les erreurs cl Ions les forfaits de la ligue. On se rappelait que le poignard et le poison avaient successivement détruit les [rois derniers princes de la branche des Valois, el le clief de celle de Bourbon; l'atLenlat de Damîenséiait récent. L'assassinat du roi de Portugal appartenait à la même époque. Les jésuites se trouvaient impliqués dans celle longue série de forfaits, quelques-uns l'avaient expiée sur l'écbafaud ; le père Malagrida avait cté pendu n Lisbonne , comme l'un des chefs de la conjuration tramée contre la vie et le (rônc dti roi. On savait de quoi la société était capable, et ta France

voyaient avec douleur l'Iiëritier pré*om|ilif' du irôiie s'honorer du plus aveugle dûvouement à celle association, si puissante et si daiigereiiSE.

Dans un entrelien particulier, le roi avait voulu faire un dernier e (Tort pour éclairer son fils sur le danger de ses funestes relations avec les jésuites. Le jeune prince ne répondit qu'en déclarant que rien ne pourrait l'en séparer, et que si les R.R. P.P. lui ordonnaient un jour de renoncer an trône, il n'hésilerait pas à en descendre, u Et aujourd'hui, s'ils vous disaient

d'y monter? » dit le roi étonné Le jeune

prince se tut.

Louis XV , profondément aflligé de cet enthousiasme de son lils pour les jésuites, et convaincu par ses paroles et surtout par son silence sur sa dernière question, qu'il était attaché àcelte société par d'indissoluhles liens, ne put g'empécher de témoigner ses alarmes au duc dcChoiseul , qui aurait voulu prévenir, par un crime, le crime que redoutait le roi... Mais la durée de la maladie du dauphin , les circonslancesqui t'ont accompagnée, ne permettent pas même le moindre doute accusateur. Il est bien vnii que le duc et sa sœur ont été signalés comme coupables, dans des mémoires et des

chansons; mais ces libelles, ces satires, paruieni de la cabale du duc de La Vauguyon , gouverneur des lïls du dauphin , cl qui ingpîrn à se» jeunes lIî-vcs, conire le duc de Choisenl ft toute sa famille, une prévenlion que le temps même n'a puaFTaiblir.

Voltaire, dérogeant à la supériorité du rang qu'il avait obtenu dans tuua Ick genres de littérature, s'était oublié lui-même Jusqu'à grossir la foule des écrivains ii la »uile de la favorite , et il avait composé quelques brillanles bagatelles pour les petits théâtres qu'on avait établis dans toutes les résidences royales etdans les châteaux de madame de Pompadour. Sa complaisance lui avait valu le titre de gentilhomme ordinaire de la chambre, et des graii- Hcaiions dont il aurait pu se passer. Je ne sais si c'est là ce qui détermina les comédiens à solliciter aussi, eu 1765, le litre de valets de chambre du roi, qui ne pouvait les honorer; ils en furent du moins pour leurs frais de sollicitations. Le duc de Sainl-Floreniin attachait une grande importance au succès de cette burlesque négociation : les comédiens furent assee heureux pour être refusés, et le roi interrompit un éloquent rapport que faisait leur noble Mécène, par celle brusque apostrophe. 'h Je

(( vois où vous en voulez venir; les coiuédirna <■ ne seront, sous mon régne, que ce qu'ils ont « ùlé sous celui de mes 'prédi!ce3seur« : qu'on « ne m'en parle plus. »

Le duc appuyait la demande des comt-diens, sur des lettres-patentes de Louis XJII, que personne, avant le duc de Sainl-Floreniin , ne s'était avisé de regarder comme une chose sérieuse. Louis XV devait survivre à tous les objets de ses plus chères affections. Deux mois s'étaient à peine écoulés depuis qu'il avait perdu son Tils unique , quand il appril la mon, du roi Siauialas son beau-père. La sagesse de son adniinistialion en Lorraine avait fait regretter aux Polonais de n'avoir pas tout sacrifié pour le conserver a leur pays, dont il eût fait le bonheur; mais Louis XV n'était long-lemps affecté que des objets présenis. Il dut toutes les r4utes, tous les malheurs de son régne, à la faiblesse, à l'illégalité de son caractère, et a son excessive confiance dans ses minisires. Celte coBËance était moins chez lui l'effet d'un sentiment que d'une apathique indolence. 11 reculait devant le plus léger travail ; il ne retrouvait d'activité que pour le plaisir et le prestige de ta représentation. Il ne put jamais se passer de maîtresse et de cérémonies d'éclat : il eut pu

Fairu le bonheur du la France et le sien , s'it eût été secondé; mais il ne sut jamais choisir ce qui couvenait le roiiux à sa diguiiti vt à aes viiritablca inli'riïls.

Serail-il vrai que le gémirai Lally, qui, daus l'Iiidc, n'avait fait de mal réel qu'aux enoemis, ail élé ttacrillé au ressentiment d'un cabinet étranger? Accusé en France, landi» qu'il était prisonnier àl.ondi'cs, il ^^olliciie et obtient sa liberté, pour venir se jusiilicr dans sa patrie, et se remettre lui-même sous la main de la Justice. Depuis plus de trois ans il demandait des Juges; un arrât du parlement du ti Juin 176S l'avait, sur la plainte du procureui' généra) , renvoyé devant le Chàtelet.

La plainte du procureur général, qui avait donné lieu à ce fameux procès, était basée sur un mémoire trouvé chez le jésuite Ltivaur, décédé à l'hôtel de la Compagnie des Indes, où it avait obtenu un logement et un modique emploi. Le P. Lavaur avait fait deux mémoires, l'un pour, l'autre contre le généi-al Lally; il avail jeté le premier au feu, quand il prévit que le général succomberait sous le poids de l'accusation, ou plutôt du parti qui avait conjuré sa mort, et ce parti était appuyé {>ar le miQÎsire tout-puissant.

Ce mémoire acciiealeiir devait nùaiimoins paraîfre d'aulant plus suspect , qu'on avait trouvé dans la cassetle de l'auteur, qu'on était fondé n croire dans un ëtai voisin de l'indigence, cent quaire-vingt-qiialre mille sept cent quatre-vingt-dix francs en or, diamants, et en très-bons effets ; ce qui cependant ne l'a- Tait pas empêché de solliciter une pension, pour aller finir «es jours dans son pays, et ne pas y mourir de faim.

* Des lettres-patentes avaient reconnu la nécessité de remonter à la source des malheurs, que nons avions essuyés dans l'Inde. 1^ général Lally, pour y rétablir Tordre dans l'administration el la discipline dans l'armée, avait déployé urte inflexible sévérité, qui lui avait fait beaucoup d'ennemis. On faisait dire au roi, dans ces lettres-patentes du 12 janvier 1764 : (t Comme dans un grand nombre de mémoires, « on nous aurait exposé que les pertes , si mul- » tipliées et si funestes, auraient été occasion nées par des déprédations, des concussions , Il des divertissements de deniers, il est ilc no- (' tre justice que ces délits soient approfondis , u par une procédure juridique. "

Cette accusation ne précisait aucun fait particulier, ne signalait aucun coupable; mais U

2r)4 cxinlait une |)lainlG contre le général Lally, et ]t)i snii Otait pri'-senlé aux inrcstigatioDs des magistrats instnicleiirs. Madame de Pomp3dour, (]ui s'intéressait ai) général, était n^orte le i5 avril 1764. A peine eut-elle fermé le»

yeux, que de nouvelles lettres-palenfes appelèrent sur la tfite du général tout le poids de | l'accusation. ,

Ses principaux témoins furent pris parmi ses , domestiques, ce qui était formellement contraire il la jurisprudence criminelle de la France; tous les advei'saires de l'accusé s'c- I laientenrichis dans l'Inde. Il n'y avait pas aug- '. mente sa fortune ; ils le redoutaient, et le pei^ , dirent pour se sauver.

11 faut du nioiTis rendre cette justice à madame dePompadnur, à laquelle on a d'ailleurs tant de iSris à rcproclicr, qu'elle s'étudiait conliniiellement à calmer le caractère irascilde du roi, que les résistances de la magistrature jetaient souvent dans des accès de fureur, (jui pouvaient avoir les plus terribles consëquen-. ces. "Si une fois, disait-elle, le roi exige de ." répandre du sang, je le connais, la cour <i peut en être inondée. «

C'était peut-être l'unique cause de l'inlërH qu'elle prenait au général Lally. Mais cet

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appui lui iDaii(|uanl, il restait seul et sans défense en présence d'une cabale irritée et puissante. S'il était difficile de prouver juridiqueineut des Faits qui s'étaient passés plusieurs années auparavant, et à deux mille lieues de dislance, il ne Tétait pas moins d'en démontrer la fausseté. Mais c'était à l'accusateur à justifier les Taits articulés dans la plainte, et les cinq magistrats chargés du rapport déclarèrent d'abord entre cux,après une longue information , que le général Lally n'était point coupable.

Cependant le jour de la clôture du rapport, deux opinèrent pour la peine capitale, les deux autres pour son absolution. Le cinquième pouvait décider du sort de l'accusé; il hésita

et flottant de doute en doute : Qu'il meure, s'écrie-i-ll, mais {iriissons... «Lally fut déclaré (' atteint et convaincu d'avoir trahi les intérêts i( du roi , de son Etat , et de la Compagnie des « Indes; d'abus d'autorité, vexations et exac- <i lions contre les sujets du roi , étrangers et « habitants de Fondichéry. »

Des magistrats avaient même proposé le supplice de la roue, h Si vous voulez qu'il meure , n répliquait un autre, désignez un autre genre « de mon ; le roi ne souffrira jamais que Lally

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(1 soit rompu vif. n On dit encore, ou plutôt on prèteà quckiues juges celle inconcevable excuse : M 11 faut un exemple à la nation , et ne troii- M vant pas des fails à citer au public, c'est sur K l'ensemble, que nousl'avons condamné. »

Les conclusions qui précèdent le lerriblc arrêt sont encore plus extraordinaires; elles semblent appartenir à un aufre pays , ix un autre siècle, k Un procès de celte nature , y eat- » il dit, est hors du cours ordinaire de la jusi< lice. Dans les refîtes, il n'est 'pas de noire « compétence : il faul que vous vous éleviez M au-dessus de la loi ; que vous Tassiez un exem- K pie éclatanl sur un coupable illustre. »

C'est donc là ce que chez des nations qui se disent civilisées on appelle la raison d'Etat , el des Grillon, des Montmorency, qui avaient été les compagnons d'armes du général , avaient vainement demandé à être entendus comme témoins. Mademoiselle Dijlon, parenlederaccusû, et qui s'était dévouée à son sort , avait vainement supplié le roi de faire entendre ces témoins; le roi fut inflexible. Madame de La Heuse, parvenue jusqu'au monarque, s'était précipitée aies pieds; ses larmes, ses prières, ne purent l'émouvoir.

Les circonstances du supplice ne sont pa*

moins [extraordinaires que ia procédure : (ouleii les avenues de Choisy furent fermées; le roi fut réellement prisonnier de son principal ministre. Nul ne put approcher du prince. Le général fut jeté dans un tombereau , et par ordre du conseiller-rapporteur, le bourreau lui ferma la bouche par un bdillon. Toute la population de Paria élait en mouvement. La place du supplice et toutes les rues adjacentes étaient hérissées de troupes.

Ce spectacle horrible avait attiré une affluence considérable. Des fenêtres ont été louées au poids de l'or. Arrivé sur l'écbafaud , Lally se mil à genoux près du billot fatal , et commençait sa prière, quand le premier bourreau le frappe et le manque; deux autres se joignent à lui et la lèle de Lally roule sur

l'échafaud.

Ainsi périt un guerrier, qui avait obtenu le grade de brigadier des armées sur le cbamp de bataille de Fontenoy, le gouverneur de nos possessions dans les ludes, fameux par dix batailles, dix prises de place, et qui pendant neuf mois, avec sept cents hommes de garnison, et sans uu seul bâtiment de guerre, soutint un blocus contre une armée anglaise de quinze

nécliauwûe de Poiilliieu , el siège prc^idial d'Ablieville '.

L't II forma lion commença trois jours npriïs ta plainte; soixante-dix-sept témoins furent entendus; l'éviîqiie d'Amiens, M. Dclamolle , vint en mi'mi! temps faire amende honoralile. TouH les ma{;isU'ats d'AbbevJlle assistèrent à cette cért!monie.L'év6(]ue voua au derniersupplice les auteurs encore inconnus des mutilations du crucifix, et accorda quarante jours (l'indulgence à tous les (îdèlcs qui visiteraient le chi'isL outragé , qu'on avait transporté dans l'église royale de Saint- Vulfran , et y récileraient les prières indiquées dans Ip mandcmenC de monseigneur.

Cette cérémonie présidée par l'évéque, les pieds nus et In corde au cou, avait écliauffé les esprits , et cependant les témoins entendus n'avaient déposé que de choses étrangères à U inulilalion du crucifix.

Quelques dépositions indiquaient vaguement t/itp quelijucs jeunes gens avaient tenu des discours et fait des actions impies. Suivant ua

I H faut bien répéter tous Im titres qu'ils K donncul sur le premier actede ce procès fameux. Us avaient leurs raisons pour n'en omcllre aucun , ri j'ai auui les miennes pour n y rien retrancher.

It-moin unique, l' un de ces jeunes gens inconnns, parlant d'un crucifix de plaire qui ixaXi dans la cliambre d'un autre jeune homme, aurait dit qu'il voulait ie briser; que dea jeunes gens, sans autre désignation, avaieni, deux niotsauparavani, passt; à cinquante pas d'une procession de capucins sans oter leurs chapeaux.

Le procureur du roi requit une nouvelle information sur ces discours et ces actions impies. Les témoins de la première information furent interrogés de nouveau. Trenle-huil autres déposèrent aussi devant le magistrat , et ces cent quatre dépositions ne fournirent aucun indice sur les auteurs de la mulilaiion du cruciGx du Pont-Neuf.

Un seul juge avaJl dirigé celte instruction.

Cinqjcunesgens despremières famillesdu pays, et dont le plus âgé n'avait que dix-neuf ans, et te plus jeune quatorze , furent accusés par le lieutenant criminel, Du val deSoicoiirt, sur des uui-dtre, des propos extrêmement vagues. La première plainlc avait pour objet la muUlatioa du crucijijc da Pont- Neuf à j^bbeville, et cent léotoins, interpellés sur ce fuit , ne disent absolument rien qui puisse appeler le plus léger soupçon contre les accusés ni aucun autre.

La seconde plainte ne parle que de discours

nus, I

f>l actions impies, qu'i^llc ne précise en aucune manière , et l'inrormation faile sur celle plainte est encore muei le sur la muiilation du crucifix , maittdcUigni', cl toujours vaguement, quelquesuns des accuBtV'4, comme coupables d'avoir chanté îles chansons irn^li{;ieitses et de n'avoii' pas ôté leui's chapeaux devant une procession de capucins. Aucun indice ne s'élevanl conlre eux, ni aucun aulre sur t'otijetde la première plainte, il ne pouvait y avoir lieu à poursuivre que sur le Tait de la seconde , et te lieutenant criminel , Buval de Soicourl, fait prononcer par son tri- Ijunal la jonction des deux plaintes, pour y être fttAtué par un seul jugement.

Quel molif avait porté ce Duva! de Soîcotirt à poursuivre avec tant tl'acharnenienl cinq jeunes gens que leurs relations, leur rang et leur parenté, allachaienl aux premières fa milles d'Ahlieville? Que! motif surtout l'avait porté à appeler rinramie cl ta mort sur le jeune de La Barre , dont la personne cl le nom n'étaient désignés par aucun témoin ? Un sentiment àa vengeance aussi injuste dans sa cause qu'atroce dans ses moyens : il ftvnrt voué une haine iroplacalite il la famille Lefévre de L.a Barre.

Madame Feydeau de Brou , abbesse de Villancourt, avait fait élever, près de son couvent, ■

le jeune de La Barre, fils d'un lieulenanl général des armtleg et son cou.tin germain. Elle avait fait retirer à Duval àc Soicourt la (iilelip d'une jeune pensionnaire de son couvent, et rompre un maria|>e projeté par le fils de ce magistrat, qui brûlait de venger ce qu'il appelait son affront.

Le chevalier de La Barre er son ami d'Élalonde de Morival , invitt's à dîner chez l'aLbesse de Villaucourt, s'y rendaient le 6 juin 1765 ; ils étaient pressés d'arriver , el déjà il pleuvait; ils avaient ^ardé leurs chapeaux sur la lèle à ta vue d'une procession de capucins qui passait à une distance de cinquante pas.

Du val de Soicourt, informé de celte circonstance, et que ces deux jeunes gens ne «'étaient point détournés de leur chemin pour se mettre à genoux, annonça liaulemeni son dessein de faire de cette triple irrévérence le sujet d'un procès, contre le cousin de l'ahbesse de Villaucourt; seulement pour l'inquiéter el lui faire voir qu'il était un homme à craindre.

Survint l'évëneraent du crucifîx ; il confondit ces deux événements, et écrivit à l'évéque d'Amiens qu'il y avait une conspiration contre l'Église catiiolique romaine; que chaque jour on mutilait à coups de hàlon un crucifix de In

mission ; que tli?» hosties consacrées avaicnl ûIlpnlevties, perct^es à coups de couteau; el que, t/'après le bruit public , elles avaient répandu tiu sang. Les iiK-mes ^L^seriiotis avaient été répéldes dans l'înslruciion du procès, insinuées aux lëmoins avant leurs dépositions, signalées dans les moniiolrcs, publiées dn'ns toutes ies églises, afiichées avec profusion. Cette publicité, ces monitoirvs, cette procession expiatoire, la céi'étnonie de l'amende honorable, rien n'avait été omis pour frapper, comme dans le procès de Calas, l'imagination de la multitude.

Toute la ville élaitplongée dans la consternalion; l'ahbesse de Villancourt avait été forcée de quitter son monastère pour .iller chercher à la cour quelque appui contre les fureurs du lieutenant criminel. Celui-ci profilade son éloignemenl pour accélérer la plus épouvantable procédure. Il n'avait qu'un seul assesseur assez inepte ou assez corrompu pour s'associer à son iniquité.

Il manquait un troisième juge , à défaut d'assesseur en fonctions, il ne i>ouvait être pris que parmi les gradués du siège; et ii se trouva là un nommé Brontelle qui avait été successivement marchand de vin , de bœufs et de cochons. Ce Hroutelle se trouvait titulaîi-e d'une

charge de procureur a Abbcvilte ; il élail même alors frappe de deux sentences du tribunal consulaire d'Amiens, qui, sur des plaintes trêsgraVes, lui avait enjoint de produire seslivres.

Tels furent les juges de de La Darre et d'Etalonde, Moisnel, Dumaioiel de Saveuse, Douville de Maillefer.

La lerreur, la séduction, les insinuationfl les plus perfides, les faux les plus scandaleux, tous les moyens les plus infâmes on t été employés dans rinslruction du procès , les interrogatoires des cinq accusés et l'audition des témoins.

Soicourt et Broutellc avaient exhumé, on ne saitd'où, une sentence rendue, il yavaitplusde trente ans, sur quelque accusation de sacritége pendant les troubles de Picardie. Cette sentence leur servit de modèle pour c<flle qu'ils rendirent contre des enfants à (]ui tous moyens dedéfense avaient été interdits; aucun avocat ne fut appelô. Et ces juges, joignant l'Ineptie et l'ignorance à la plui monstrueuse atrocité , motivèrent la condamnation à la peine capitale, sur une déclaration de Louis XIV, de i6âa , à l'occasion des empoisonnements par les femmes Voisin, Vigoureux, et deux prêtres.

Il n'y avait, il ne pouvaity avoii' nulle analogie entre les crimes avoués et prouvés de

5o(i U Voisin cl de celle bniide d'empoisonneurs , nobles el prilres, qui avaieni jeté la lerrcur dans lacapiliile, elles pr<?lcn(!us aclcs d'impiélé iinpul«?s à quelques adolesccnis d'Abhcville, el nullement prauvc-s.

Le clicvalier de La Barre, et Moisnel, âgé de quatorze ans , avaieni éi(5 seuls interrogés. Moisnel avait (ouïe la llmidilc, laulc l'imprt.'voyance du jeune âge. Au moi d'atlenial coutre la religion , sa raison sV-gare ; il se pi'écipile aux genoux de son juge, el lui fait uneconfeisio» gc^nérale comme à un prtUic. 11 n'est plus à lui, il répond oui à toutes les questions qu'on lui adresse : de La Barre plus iuslniil, moins timide, ri^poiidit toujours avec une franclitsc calme et courageuse ; il oubliait ses propres daiigeiv, pour disculper Moisnel.

La terrible sentence fut prononcée ie a8 février 1764* I'<^ elievalier de La Barre et d'Ëtalonde furent déclarés coupables d'avoir chanté des chansons abominables et exécrables contre la f^ierge Marie, les saiiils et saintes, et condamnés à la torture, au supplice de la langue arrachée, el à être jetés dans les flammes.

D'Ëlalonde élaît contumace. Uc La Barre se pourvut au parlement de Paris conire la sentence de la sénécttans^ée d'Abbeville. Il fut

iransféri^ dans les prisons de la Conciergerie. UDeconsiiUaliou de buii avocats les plus distingués, ei pnrmi lesquels éiaieril Geibier, Muyart de Vouglaiis, auleur du fameux Traité des Matières crimtneUes , ouvrage qu'on croirait <!crit sous la diclée des Torquemada et des Laubardemont, démonira avec la plus grande évidence les nombreuses nullités de la procédui'e d'Abbeville , l'ignorauce et la paitiulilé des juges. La sentence n'en fut pasmoinicontirniée pai' le parlement, à la majorité de deux voïx. Le parlement de Paris se tiouvail ainsi au {>air avec celui de Toulouse ; les juges de de La Barre n'avaient plus rien à reprocber aux juges de Calas. L'arrêt du paj'lement de Paris consacra le dernier triomphe du fanatisme religieux. Cet arrêt est sous mei yeux; ma plume se refuse â le transcrire, il est d'une prolixité insoutenable ; qu'il suUîse de savoir qu'il est daté du 4 juin 17G6, et collationné Massieu.

La miuute resta dix jours sans être signée; le parlement avait sollicité la clémence du roi. I«e clicvaiier de La Caire était alliéàla famille d'Orroesson , l'une des plus considérées de la haute magistrature. Louis XV fut inilexible.

Le chevalier de La Barre l'ut ramené a Abbeville dans une chaise de poste, accompagna

de deux exempts, el escorté par des cavalîeia de la maréchaussée di^guisL^s en courriers , et Ift voiture entra dans ia ville par une porte opposite à ctlle de ta route de Paris. Le prisonnier fut reconnu; il salua, sans alïeciation , ceux qu'il connaissait. La foute se pressait sur son pasiiage , cL partout n'gnait le silence de In douleur et de l'effroi. Sa grâce était encore vivement sollicitée; on prenait chaque cavalier ifui arrivait de Paris pour le |>orteurde la nouvelle si impatiemment attend uc ; cette espérance se maintint jusqu'au moment de l'exécution.

Au mitieu de la douleur générale, la jeune victime montrait le plus stoïque courage. Son couTesseur, le père Bosquier dominicain, versait des lannes. De La Barre le pressait de dîner avec lui : H Prenons un peu de nourriture , lui i( disait-il , vous aurez besoin de forces autant « que moi, poursoutenirlespectaclequejevais « donner. » Le triste repas achevé, le moment fatal approchait : << Maintenant , prenons du n café, lui dit-U gaiment; il ne m'empêchera H pas de dormir, u «

En allant au supplice il disait encore au père Bosquicr : ii Ce qui me fait le plus de peine « en ce jour, c'est d'apercevoir aux croisées K des gens que je croyais mes amis. •'

rarveim an poilail Sainl-Vultiatic, où il devait faire amende honorable , il soutint avec fermelc qu'il n'avait pas offensi; Dîeu, Il refusa de réciter la formule qui lui fut présentée; on la récita pour lui, et sur son refus de présenter sa langue , les boiyreaux ne firent que le simulacre de la brûler. En montant à l'échafaud, il laissa tomber une panloutle sur l'escalier; il descendit pour la reprendre , et remonta avec la même tranquillité.

Cinq bourreaux avaient été réunis pQur celte exécution : « Tes armes sont-elles bonnes ? di(a ilàcelui deParis; esl-ce toi quias trauclié la M tète au comie de Lally ? — Oui. — Tu l'as Il manqué! Ne crains rien, Je me tiendrai bien If et ne ferai pas l'enfant.» Il se banda lui-même les yeux, et reçut le coup fatal. Son corps fut prècipilè dans le bûcher, où l'on affecta de jeter le Dictionnaire pJiilosophiqite.

Cette mort est-elle d'un impie? Tant de courage, de sang-froid, de sécurité au milieu des bourreaux et de l'appareil du plus effrayant

supplice î La victime n'avait que dix-neuf

ans.

On avait vu quelque temps auparavant, dans la même ville, une populace superstitieuse chercher avec une avide curiosité, dans un au-'

irp hùcher, les cenJres d'un jeune scék'rat de noble condition, qui avaiteiHpoisonné son père, sa mère, et tenté d'empoisonner le resie de sa famille et Irento autres personnes, qu'il avait réunies dans un splendide repas; mais il affectnit la plus tninutieuse dëvotion, el de fanatiques main» recueillirent ses cendres avec piété, comme celles d'un martyr'.

Cette même populace se rua sur le bûcher du chevalier de La Barre, el fn dispersa les cendres ^vec une stupide férocité. Ce fut la première et l'unique victime de cette épouvantable procédure. Le jeune Moisnel ne resta pas long-ti mps dans les fers ; Dumainiel de Saveuse el Douville de Maillefer furent absous par sentence du lo septembre 1766; ils étaient contumaces.

J'ai appris toutes ces particularités dans un voyage queje lis en Picardie du temps des troubles des parlements: Duval de Soicouçt n'était plus, Di'puis le supplice du chevalier de La Barre, il cherchait à apaiser ses remords par les pratiques de la plus mintilieuse dévotiifti. Une sombre mélancolie avait hâté le terme

■ L'aiT^t du parlement de Paris est un monument historique fort curieux el trop peu coiiuu. On le croirait rédigé

il Madrid , cl il perdrait irop à Être analysé.

df ses jourti; Il {<luit muil eu mars 1771.

Il ne m'a pas clé tltlFicite clt; découvrir le motif qui avait déterminé Voltaire à ne pasdéfeadi-e de La lîarre avec autant de chaleur et de persévérance que Calas : c'est que dans cette cause, ii se trouvait pour ainsi dire partie, puisque l'on attribuait à la lecture de son Dictionnaire philosopJûqae les prétendus sacrilèges qui avaient coûté la vie à ce jeune homme.

Ce trait appartient à l'histoire des mœurs et de la religion. Je n'ai pas la même raison pour garder le silence , je n'ai pas de dictionnaire de ma façon à oITrir aux honneurs du hùcher,

Ainsi, dans l'espace de cinq ans, on avait vu trois grands procès historiques , Caias , Lally, et de La Barre. Deux appartiennent à l'histoire de ta superstition dans le dix -huitième siècle. On reconnaît dans tous les trois l'influence d'un parii; les arrêts se réfutent d'euN- mêmes; les oracles de la justice, impassibles comme la loi, n'ont pas cette expression passionnée qui ne convient pas même à l'accusation. IVIais la condamnation de Lallv avait été dictée par la politique étrangère.

Lally avait humilié l'orgueil hritaimique dans l'Inde, arrêté dans leurs développements les

vastes projets du cabinet de Londres; il fallait à tout prix empêcher les Français d'avoir dans ces contrées des t'iablissemeiiis militaires et commerciaux.

Le général Lally avait eu à lutter contre tous les genres d'obstacles; il n'a pas eu le choix de ses moyens d'attaque et de résistance. L'ordre pouvait être Facilement rétabli, le gouvernement n'avait rien fait pour soutenir ses elforts et son courage , et par ce criminel abandon on avait rendu ses derniers revers inévitables , et son retour dans la même colonie impossible. La tête de Lally avait été demandée par l'étranger, elle lui a été livrée.

Si Lally eût été coupable, aurait-îl sollicité comme une grâce la permission de venir se con&tituer prisonnier ? Un coupable fuit ses juges et ne court pas au devant d'eux. Celte première démarche est déjà une forte présomption qu'il n'est pas un (roitre, cl l'accusation est conçue en termes si vagues! La condamnation ne précise aucun fait positif ,. il faut donc en chercher ailleurs les motifs. Les Anglais voulaient la souveraineté des Indes, ils la voulaient à quelque prix que ce fùl.

Un fait récent et encore présent à tous les souvenirs , montrait sans voile ce vaste projet

5i5 d'envahir un grand empire. Avail-on oublié la conduite de Dupleix à Pondichéry?

Simple négociant, îl avait fait aimer les Français et respecter leur pavillon; sans armées, sans caractère public , il avait jeté les fondements d'nne grande puissance commerciale.

Secondé par le gouvernement, chargé de ses pouvoirs, ii multiplie, il étend les relations de la France avec les souverains de ces pays ; ses paisibles conquêtes s'agrandissaient, sans qu'il en coulât un regret à l'humanilé.

Le gouvernement britannique s'alarme, il excite la division entre les nababs, intervient comme auxiliaire. Les agents qu'entretenait son or, jusque dans le conseil intime du roi" , se mettent en mouvement. Dupleix était le seul obstacle à l'ambition de l'Angleterre, Dupleix fut rappelé , disgracié ; ses réclamations ne furent point entendues; il méritait des éloges et ne reçut que des affronta. La calomnie l'avait frappé d'un coup mortel, il périt avant le temps;

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et jusqu'au tarif de leun sala

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le myslériciix couvre ses clvrnicrs ins-

Ce sysiéme d'opposition à toute espèce dVlablissemenlg des Françnts outre mer s'est toujours manireslé par les mêmes moyens. Il suflit de se rappeler les premières opérations dans les deux Floride», cette puissance fondée avec un si pi^digieux succès par un Français, sous Charles IX; que l'on suive la série des fait» pendant ce long espace de temps, et l'on ne doutera [»lus. Voltaire n'a soulevé qu'une partie du voile , une main plus heureuse et plus hardie l'a depuis déchiré lout-à-fait.