INTRODUCTION

Les grands événements qui ont marqué la seconde moitié du dix-huitième siècle, occuperont une grande phice dans l'histoire politique et littéraire de l'Europe, Placé au centre de ce grand mouvement, le haron de Grimm a vécu dans la plus étroite intimité avec les savants et les hommes d'État qui ont joué les principaux rôles dans ce grand drame.

Correspondant avoué de l'impératrice de Russie, delà reine de Suède, du roîde Pologne, du duc de Deux-Ponts, du prince de Hcsse-Darmsiadt, du prince George de ta même maison, de la princesse de Na.^sau Saarbruck, de la princesse ré{;nan(e et du prince hért^dilaire de Saxe-Gotha, il avait besoin d'être hieo informé, et ses relations l'avaient mis à même de connaître, promptement et dans leurs moindies détails, toutes les intrigues de cour et de houdoir,

(]tii oui eu une si grande influence sur la rt^vo' lution de 178g.

Une correspondance littéraire avec quelques princes des cours du Nord avait été commencée par Rayual et Diderot en lySS; le baron de Grimm , devenu leur ami , fut bienlôt associé k leurs travaux épistolaires. Mais il s'était réservé une correspondance personnelle et secrète à laquelle celle qu'il partageait avec ses collaborateurs, ne servait que de voile et de passe-port,

Les principaux souverains de celte époque avaient leurs correspondanls, leurs agents secrets dans les autres cours. Louis XIV et Louis XV leur en avaient donm^ l'exemple. On sait comment fut organisée et dirigée succesîhvement par M. le prince de Conti et M. de Broglie cette minutieuse investijjaiion diplomatique; elle n'avait point pour organes des hommes ordinaires. Peu d'ambassadeurs el de ministres ont été initiés dans le secret.

C'est ainsi que M. de Vergpnncs a élé initié , en 1 755, par le prince de Conti ; le baron de Breteuii, en 1759, par le com le de Broglie; le chevalier de Saint-Priesl, par le même, lors de son départ pourrambascade de Constant inople. D'an-

1res, eaiis caractère oQiciel, avaient été s'établir à Varsovie, à Genève, en Suéde, à Londres,

Leurs noms, comme leurs attributions, ne Bont plus un mystère ; leur mandat n'avait rien qui dût les faire rougir, et il faut le dire, leurs révélations n'étaient à craindre que pour les ministres ineptes ou de mauvaise foi. Ces principaux correspondants étaient Durand, Hennin, Gérault, les cbevaliers d'Éon, Desrivaux, le général Monnet, sa femme, d'Arfjental, Dubois Martin, les généraux polonais Mokronoaki, Jakuboski, et enfin Detarosière, Nardin, Tersier, le marquis de Bombelles, etc.

Les nouvelles politiques, les anecdotes privées des personnages qui, par leur rang, leur goût, leurs bautes fonctions, avaient une grande influence sur la marche et les projets du gouvernement, avaient, pour les cours du Nord, une tout autre importance que des nouvelles littéraires. Unévénetnent frivole, et qui paraissait n'être que scandaleux, pouvait révéler un fait du plus grand intérêt.'

C'était cette partie de correspondance que s'était réservée le baron de Grïmm ; et , en quittant la France en 1789, il empcrta les précieux

documents iju'il y iivak recueillis pcudunl quarante annûes. Tels sout les ^li^menis des Mémoires que nous publions, et qui forment l'Iiistoire la plus complète des arts, des sciences, des mœurs et des faits les plus importants de cette longue et mémorable époque.

Sa correspondance littéraire , â laquelle il attachait beaucoup moins d'importance, était reslée entre les mains de quelques amis et de son savant collaborateur; c'est dans les loisirs d'une retraite de vingt années qu'il [lassa soit à Hambourg, soit à la cour de Saxe-Goilia, auprès de laquelle il avait conservé le titre et les aiiributions de chargé d'affaires de Uussie, qu'il a coordonné les autres malériaux qui apparliennint exclusivement à l'histoire. On y remarquera une foule d'anecdotes piquantes loul-à-fait inéilili'S ou peu connues. Là souvent une intrigue privée expliquera, sans voile, le mystère d'uu grand événement. C'était le règne des favorite» el des systèmes. La Pompadour, La Dubarry, les courtisans, les ministres, les savants, les généraux, se montrent tour a tour dans celte vëridique et souvent scandaleuse galerie.

L'auteur lui-mcme était un [icrsonnage inys-

térieux; mailrc de son secret, et Bous un air franr, ouvert, étourdi, il ne se laissait jamais pénétrer, et possédait l'art de provoquer les conBdences et de surprendre les pins secrètes pensées des autres ou de les deviner. C'était pour lui une nécessité de position. N'avait-îl pas aussi à se jusIiGer des graves reproches que lui avait faits, dans ses fameuses Confessions , le philosophe de Genève, qu'il fallait admirer et fuir, et que ses passions et ses malheurs ont immortalisé comme ses ouvrages? On s'étonnait du long silence de Grimm, mais le temps des révélalions n'était pas arrivé.

Depuis son départ de France, il occupait à la COUP de Saxe-Golha une charge plus honorable que pénible, et la .gravité de son caractère diplomalique , le besoin du repoo , le temps qui affaiblit les ressentiments les phis vifs, les plus légitimes, expliquent assez ce silence. Loin du tourbillon au milieu duquel il avait passé ses plus belles années, il interrogeait ses notes et ses souvenirs. Il pouvait juger les hommes et tes choses sans prév^iûon, et ses fonctions lui permettaient de disposer de ses instants. Le litre de plénipotentiaire de la cour de Saint-Pc*

lersboui'g pré» de celle de Gotha n'était rju'un brevet de retraite.

Une guerre générale de vingt -cinq années avait élevé une insurmontable barrière entre la France et les autres puissances lignées contre elle. Le baron de GHmm n'a pas vu la fin de cette lutte si longue, si orageuse, si féconde en grands événements; mais il a vu naître et grandir le nouvel empire qui plus tard s'est écroulé avec la rapidité et le fracas de la foudre.

Ses Mémoires ne laissent rien à désirer sur les principaux événements et les principaux personnages qui ont dirigé le gouvernement et l'opinion depuis l'élévation de la Pompadôur jusqu'en 1789. Cet intervalle est de quarante années. Ses relations intimes avec Diderot, d'Alembert, Voliaire, J.-J. Rousseau, Mably, Montesquieu, l'abbé Galiani, Morellet; mesdames d'Épinay, d'IIoudetot; la famille Helvéliug, le comte de Friese, neveu du maréchal de Saxe, son bienfaiteur et son ami, le baron d'Holbach, le comte de Roulainvilliers, et tous les hommes célèbres ou fameux de l'époque, lui oui révélé les mystères des intrigues les plus secrètes. Ses Mémoires se terminent par une e&-

uuifiâe rapide, mais lidéle, des révoluiions <|ui se sont succédé en France ou dans les priacipaitxÉlatsde l'Europe et en Amérique. Mœurs, sciences , arts , polîliqiie, tout est chaDgé. Une ère nouvelle a commencé.

Les investigations en tout genre, et surtout en histoire, sont îe besoin dominant de noire âge, et c'est pour répondre à ce besoin que l'édireur a publié ces Mémoires. Cette publication était un devoir que lui imposaient les dernières volontés de l'auteur et la reconnaissance. Pour être intéressant, il lui avait sulH d'être vrai; et si, par une hypocrite délicatesse, quelques prudes, quelques chefs de coterie s'effarouclient de la crudité de certaines anecdotes, qu'ils veuillent bien se rappeler que l'auleur avait prévu leurs singuliers scrupules, et qu'il n'a pas cru devoir à leur ombrageuse susceptibilité le sacrifice de vérités utiles.

Ses Mémoires seront, suivant ses intentions, imprinaés sans subir aucune mutilation. Les convenances n'en seront pas moins respectées, et nul écrivain ne les a mieux, connues et mieux observées que le baron de Grimni. Ses preuves à cet égard sont faites; et la justesse de son goût,

son habitude et son talent d'observation , l'indépendance de ses opinions y ne peuvent être contestées que par la prévention et la mauvaise foi. Ici finit la lâche de l'éditeur, il va laisser ♦ parler l'auteur lui-même.

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DU BAROIN DE GRIJMM.