CHAPITRE V

La cour et la ▼ille. —Division des partis. — Le dauphin.— L'archevêque de Paris. — Les jésuites. — Choiseul. — La favorite» •—Les économistes.— Les philosophes.— Montesquieu.— Marie- Thérèse et madame de Pompadour. — L'abbé de Bernis. — Sa marchande de modes. — L'Académie-Française. — La duchesse de Rohan. — La petite chambre et l'hôtel. — Le favorisme t M. de Kaunitz et l'abbé de Bernis. — L'Ane de Mirepoix. — La petite horreur. — Le gros cochon. — Le pigeon pattu. — Le duc d'Agenois. — Pauvre sot. — Les cinquante louis. — La scrupule de J.-J. Rousseau. — Les manifestes. — Le clergé.— Le duc de Richelieu. — Guerre à V Encyclopédie. — Diderot et madame de Pompadour. — Un ministre honnête homme.

— M. de Machault. — Le nouveau marquis. — 11 est de la famille. — Louis XV. — Le dîner à trois. — Projet de mariage.

— Orgueil et bassesse. — Encore le duc de Richelieu. — Le parc- aux -cerfs. — Education de ces demoiselles. — Dotation, de ces dames. — Le comte de Friese. — M. de Cahuzac.

Todt semblait néanmoins annoncer une explosion prochaine et terrible. La cour et la France se partageaient en deux partis : d'un coté le dauphin , l'archevêque de Paris et les jésuites; de l'autre , le ministre Choiseul, madame de Pompadour et les économistes, aux— quels se ralliaient parfois les philosophes. C'est

à celte époque que se manifesta cet esprit d'innovation politique et littéraire qui domina tous les événements de la seconde moitié du dix-huitième siècle.

Toutes les lettres que je recevais n'étaient plus qu'une longue série de queftions sur les hommes et sur les choses. Intimement lié avec tous les chefs du parti que Ton appela bientôt encyclopédiste, il ne me fallait pas faire de grands efforts pour deviner leur marche et leur but. Us se montraient partout à découvert. Montesquieu , que ses ouvrages avaient placé au premier rang , se renfermait dans une timide neutralité, mais son âme franche et noble était incapable de toute dissimulation. À l'insu même de ses amis, il s'était constitué leur médiateur auprès du premier ministre et de madame de Pompadour, qui croyait tout faire , et qui se laissait aussi gouverner par ses entoure. Cependant son influence était justement appréciée par les cours étrangères ; l'impératrice -reine s'est hâtée de la circonvenir, et la favorite était devenue autrichienne sans s'en douter.

Au milieu de cette fluctuation de vœux et d'intérêts, on vit sortir de la foule et s'élever aux plus hauts emplois, des hommes que leur naissance et même la médiocrité de leurs moyens

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semblaient condamner à une éternelle obscurité ; et quand tout marchait ainsi sous l'influence de coteries opposées, il suffisait aux plus chétives ambitions de se placer sous le vent de la faveur.

Qui pouvsftt alors soupçonner l'existence de cet abbé de Bernis, parvenu depuis à la pourpre romaine et au ministère? Il est peu d'exemples , même dans les temps modernes, d'une élévation aussi rapide et aussi imprévue. Né d'une famille titrée, mais pauvre, il n'était, en 1738, que chanoine de Brioude. Il avait obtenu ce bénéfice avant même d'entrer dans les ordres, et peut-être même sans l'intention de les recevoir plus tard. C'était pour le jeune abbé un commode bénéfice, qui ne lui imposait pas même la résidence.

Il arrive à Paris, s'abrite dans une petite chambre garnie que lui louait un perruquier, qu'il ne pouvait pas même payer exactement. Une jolie marchande de modes fut sa première conquête , et le lança dans les salons de ses pratiques titrées. L'abbé était d'une physionomie intéressante, d'une complexion robuste, faisait avec facilité de jolis vers; etdès 1748 il fut reçu à l' Académie-Française. Devenu à la mode, il profita de tous les avantages de sa position , et

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regarda peut-être comme une de ces bonnes fortunes sans conséquence son intimité arec madame Le Normand d'Étiolés, qui , de son côté, avait pu oublier le nom de l'abbé, mais non pas sa personne. Dans son opulente obscurité, madame Le Normand ne lui aurait pu ouvrit les portes de l'Académie ; mais la princesse de Rohan , veuve et maîtresse d'une grande fortune, se chargea de celle de l'abbé : elle se piquait de littérature et de bon goût , et bientôt l'abbé fut à ses yeux le premier poète de France.

Elle le logea dans son hôtel; il l'aidait à en faire les honneurs. Ses salons étaient le rendezvous de tous les étrangers et de tous les Français à qui leur rang ou leurs talents avaient acquis une considération distinguée. J'obtins assez souventcet honneur, et le cercle de l'hôlel de Rohan rae fournissait les meilleurs matériaux de ma correspondance .

J'y voyais le prince de Kaunitz, ambassadeur d'Autriche. Sous les airs évaporés d'un petit maître tout occupé de sa personne et de ses plaisirs, le diplomate autrichien ne s'occupait réellement que de la grave mission qui lui avait été confiée. Il savait quelle prévention il avait à combattre pour obtenir quelque influence dans le cabinet de Versailles. Depuis Riche-

lieu, la politique française crait nécessairement anti-autrichienne. Le mariage d'une princesse de cette maison avec l'héritier de Henri IV n'avait rien changé à cet égard.

Mais M. de Kaunitz connaissait tous les avantages qu'il pouvait tirer du favorisme, et le régne de madame de Pompadour lui offrait des chances de succès que jusqu'alors il n'avait pas osé se promettre. En attendant le moment d'agir utilement , il plantait ses jalons. Il n'ignorait pas l'ancienne liaison de la favorite avec l'abbé deBernis : par elle, il pouvait parvenir à tout; et ce fut lui peut-être qui suggéra à la princesse de Rohan de pousser l'abbé dans l'administration. Il fallait, avant tout, le mettre à même de tenir lui-même un état de maison.

Le théatin Boyer, ancien évéque , que Voltaire appelait plaisamment Y âne de Mirepoiœ, avait la feuille des bénéGces. L'abbé avait déjà obtenu un canonicat du noble chapitre de Lyon, mais il sollicitait une abbaye. L'évéqueroinistre refusa tout net, en disant « que n'é- « tant pas engagé dans les ordres, il ne pouvait ce lui conférer un bénéfice de cette importance ; « que d'ailleurs, comme il n'y avait rien de « moins ecclésiastique que sa conduite, il « n'obtiendrait rien de lui tant qu'il serait en

« place, m L'évèque était vieux; Bernis était brillant de jeunesse; il répondit gai ment à cette sévère mercuriale : u Eh bien, monsei- « gneur, j'attendrai. »

Madame de Rohan, qui voulait à tout prix avancer son cher abbé, s'adressa au prince de Soubise, depuis maréchal, et au duc de Nivernois; tous deux le recommandèrent à madame de Pompadour : l'insouciant abbé les laissait faire, sans se donner le moindre mouvement. 11 se trouva un beau jour nommé ambassadeur à Venise \ Ses liaisons avec les frères Paris n'avaient pas peu contribué à cette nomination : l'abbé a été du moins fidèle à l'amitié ; et parvenu depuis au cardinalat et au ministère, il a toujours vécu dans la même intimité avec MM. Paris Montmartel et Paris Duverney. Mais alors madame de Pompadour ne se rappelait que vaguement et la petite chambre du perruquier logeur et son gentil voisin; elle avait oublié son nom, bien qu'elle eût déjà renouvelé connaissance avec lui. Mais dès ce moment elle lui porta le plus tendre intérêt, « J'ai oublié, écrivait- elle à M. Paris Duverney, j'ai « oublié, mon cher nigaud *> de vous deman-

■ Le a novembre ij5i.

' Madame de Pompadour s'amusait a donner des aobri-

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« der ce que tous avez fait pour l'abbé de Béret nis : mandez-le-moi, je vous prie; il doit « venir dimanche. »

Reçu à rhôtel de Rohan, je ne fus pas des derpiers à aller complimenter le nouveau diplomate. Il ne me parut pas émerveillé de son changement d'état : il me fit beaucoup de questions sur Venise; et, à l'entendre, il aurait déjà voulu en être revenu. On aurait dit qu'il partait pour un exil.

Le comte de Friese était parti pour Dresde ; Diderot n'avait plus un moment à lui, et sa prodigieuse activité pouvait à peine suffire au travail qu'il s'était imposé. Rousseau était en t Suisse auprès de iftadame de Warens : il devait

y rester jusqu'au retour des beaux jours. Je ne voyais plus que Raynal et le baron d'Holbach , et excepté deux voyages à Voré chez Helvétius, je ne bougeai pas de Paris.

Je pus suivre ma correspondance secrète, qui devenait chaque jour plus compliquée. Tout annonçait une nouvelle guerre européenne, et la France était à peine remise de la dernière : elle ne devait jouir que d'une trêve de quelques

quels aux ministres qui lui étaient affectionnés. Elle appelait M. deMoras, son gros cochon; M. de Paulmy , sa petite horreur; et l'abbé de Bernis , son pigeon patitt.

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années. Cette guerre étrangère était néanmoins moins à craindre pour le roi que celle que lui faisaient le clergé et le parlement. Toute la Bretagne était dans une effrayante agitation.

Les états de cette province et son parlement 9 tantôt de concert et tantôt désunis, étaient en pleine insurrection. L'exaltation des esprits al» lait toujours croissant : l'autorité du roi se trouvait compromise; il fallait, pour apaiser cette effervescence toute populaire, que le représentant du roi dans la province joignit à une grande considération personnelle une extrême prudence et des formes nullement acerbes; et le duc d'Àgenois, plus connu depuis sous le nom de duc d'Aiguillon , fut chargé de cette mission si délicate. C'était l'homme de toutes les favorites, toutes l'ont vu successivement à leurs pieds; et le duc d'Àgenois devait le gouvernement de cette importante province à madame de Pompadour.

Les divisions intérieures de la France se liaient aux plus graves opérations des gouvernements étrangers. Les instructions que le ' comte de Kaunitz laissa à M. d'Haremberg , son successeur, avaient pour objet de s'assurer des alentours de la favorite, et de contrarier le parti du dauphin , resté fidèle aux maximes

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de politique adoptées depuis deux siècles par le cabinet de Versailles. L'entêtement de M. l'archevêquede Paris à résister aux ordres du roi contre l'abus des billets de confession et du refus des sacrements était généralement blâmé, et ce prélat fut à son tour l'objet d'une foule d'épigrammes et de chansons. Le public, fatigué de cette polémique de mandements, de mémoires et d'arrêts, accueillit avec transport les épigrammes et les chansons dont l'opiniâtre prélat devint le héros. Voici la plus courte et la meilleure, sur l'air d'un uoël très -connu :

Air : Laissez paître vos bêles.

Pauvre sot que tous êtes , Croyez-moi , monsieur de Beaumont , Laissez paître vos hèles Autant qu'elles voudront.

Ces bonnes gens

Sont peu friands ; Avec des petits croquets blancs Vous les renverrez tous contents.

Pauvre sot , etc.

De tels repas

Ne coûtent pas ; C'est pourtant ce qui rend si gras Moinillons, prêtres et prélats.

Pauvre sot, etc.

Oq est touché

Du bon marché ; Mais on en serait rebuté , Si tous y mettiez la cherté.

Pauvre sot que vous êtes , Croyez - moi , monsieur de Beaumont , Laissez paître vos bétes Autant qu'elles voudront.

C'est au milieu de cette turbulente bagarre que le Devin du Pillage parut à l'Opéra, et bientôt après au château de Bellevue , où le roi et la favorite jouèrent les principaux rôles. Rousseau , de retour d'un court voyage qu'il avait fait en Suisse , aurait pu réparer la faute qu'il avait commise l'année précédente, et se rappeler les sages avis de Diderot. On lui avait même épargné l'embarras des excuses : on avait été au devant de lui. Madame de Pompadour avait fait plus ; après la représentation de son Devin du Pillage à Bellevue, elle lui envoya cinquante louis.

La réponse de Rousseau est poliment maladroite. Il reçut le cadeau de la dame, et voici sa lettre :

« Paris, 7 mars 1753.

« Madame, u En acceptant le présent qui m'a été remis

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« de votre part , je croîs avoir témoigné mon « respect pour la main dont il vient; et j'ose <( ajouter, sur l'honneur que vous avez fait à « mon ouvrage , que des deux épreuves où vous « mettez ma modération, Tintérét n'est pas la ce plus dangereuse.

« Je suis avec respect, etc.

« J.-J. Rousseau. »

Cet homme qui, quelques mois auparavant, avait cru compromettre son honneur et son indépendance, en se présentant devant le roi qui l'avait fait demander par son premier gentilhomme de la chambre, pour lui annoncer luimême qu'il lui accordait une pension , n'hésita pas à recevoir quelques pièces de la maltresse du prince et à l'assurer de sa respectueuse reconnaissance. Eh quoi donc ! une pension donnée par le prince sur le trésor de l'État, est-elle moins honorable pour l'homme de lettres qu'une simple gratification, qu'un présent offert par la maîtresse du monarque? La conduite de Rousseau dans cette circonstance est encore moins excusable que dans la première, où il avait pu être entraîné par un sentiment exagéré, mais honorable.

Dans tout autre temps, la première repré-

I09 sentation d'un opéra si Tante , si impatiemment attendu, aurait fait époque ; mais les débats de la cour, du clergé et des parlements, absorbaient l'attention publique. Chaque parti avait lancé son ultimatum*

Au ton que prenait le clergé 9 à l'audacieuse exaspération des maximes ultramontaines qu'il proclamait, on croyait entendre Grégoire VII ou Boniface VII I. Lie manifeste du clergé de France au dix-huitième siècle, nous ramenait aux guerres religieuses du quatorzième.

ce La charge des évéques, disait le clergé « dans ses représentations au roi , est d'autant « plus grande , qu'ils doivent rendre compte « des rois mêmes au jugement de Dieu. Car « vous , sire, encore que votre dignité vous « élève au-dessus du genre humain , vous baisce sez la tète devant les prélats; vous recevex « d'eux les sacrements , et vous leur êtes soute mis dans Tordre de la religion ; vous suivex « leur jugement, et ils ne se rendent pas à voir tre volonté. .. n Ce qui est encore plus étonnant , c'est que ces prélats , si fiers dans leurs remontrances, accablaient la favorite de lettres, et sollicitaient sa protection auprès du prince contre les parlements et les philosophes. Lie cardinal de Tencin, parvenu de si bas à la préla-

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ture et même au ministère, écrivait dans le même sens à l'homme le plus corrompu de France, mais tout-puissant par ses relations avec le monarque et sa maîtresse. Et dans cette lettre, il accuse cette maîtresse d'être l'auteur de toutes les persécutions que souffre l'Église, de tous les maux plus grands encore dont la religion est menacée. Le grand crime de la favorite aux yeux de ce prélat n'était pas avoué par lui : la religion n'était que le prétexte. Madame de Fompadour l'avait expulsé du ministère : voilà la véritable cause de sa haine contre elle.

Tous les moyens lui étaient bons pour arriver à son but. Il ne pouvait ignorer l'intimité du maréchal de Richelieu avec elle : il savait, comme toute la cour, comme toute la France , qu'il s'honorait d'être l'un des plus humbles serviteurs de la marquise; mais il connaissait la valeur des amitiés de cour, et il ne craignait pas de s'expliquer à son sujet avec une entière liberté. Le cauteleux prélat espérait-il enlever le maréchal au parti de la favorite? Elle régnait , et Richelieu est toujours resté fidèle au pouvoir. Mais on retrouve, dans l'épi tre du cardinal, l'acte d'accusation de la favorite et l'éternel refrain du clergé, quand il se sent blés-

se dans ton intérêt. « Elle (madame de Pom- « padour) ne veut dans le ministère ni d'un « cardinal, ni d'un ami du dauphin, ni d'un « partisan des vues de Louis XIV, pas même « du maréchal de Noailles. Ses philosophes la « vendront aux Anglais et aux Prussiens , et « ses jansénistes à Marie «Thérèse. Elle pern dra le clergé, et avec le clergé la religion « et la monarchie. »

Mais la monarchie peut bien se soutenir sans le clergé : tons les souverains du Nord sont là pour l'attester. Ils pensent qu'il n'en est pas de leurs droits comme de ceux d'un marguillier, et on commence à penser de même en France. Quant aux philosophes au milieu desquels je passais ma vie, ils ne songeaient à vendre la France à personne, mais à l'éclairer, et se souciaient aussi peu des jansénistes que ceux-ci de Marie-Thérèse. Les prétentions des parlements , sans être plus fondées, s'annonçaient du moins avec plus de convenance tt de dignité, en déclarant au monarque «que dans l'impossibilité où ils se trou- « vaient de faire parvenir la vérité au pied du « trône, par les obstacles qu'opposaient des gens « malintentionnés, ils n'avaient plus de res- « sources que dans leur vigilance et dans leur « activité continuelle ; que pour vaquer à cette

« Tonction importante et indispensable; les ce chambres demeureraient assemblées, et tout « autre service cesserait jusqu'à ce qu'il eût <c plu audit seigneur roi de recevoir leurs rek montrances... »

Il est bien vrai que les parlements n'étaient que des cours de justice; qu'ils devaient être étrangers à l'administration; qu'ils n'avaient pas le droit de s'immiscer dans les fonctions du gouvernement. Mais qui avait changé leurs attributions primitives ? Les rois eux-mêmes, en supposant aux parlements l'autorité des étatsgénéraux. Il fallait donc subir toutes les conséquences de cette imprudente concession.

Le gouvernement se crut assez fort pour imposer silence à toutes les passions déchaînées contre lui, et affecta une sorte d'impartialité dans le coup d'État qu'il exécuta bientôt. Le roi interdit toute discussion sur les affaires de la religion , rappela le parlement qu'il avait exilé ; l'archevêque de Paris fut relégué à son château de Conflans. Les deux premiers volumes de Y Encyclopédie venaient de paraître. Le clergé cria au scandale, à l'impiété , à la ruine imminente du trône et de l'autel.

Diderot, qu'on n'accusera pas de flatter le pouvoir, ni d'avoir jamais manqué à la dignité

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d'homme de lettres, n'hésita pas à recourir à madame de Pompadour elle-même, pour dé»* tourner le coup qui le menaçait. J'aime à rapprocher cette lettre des remontrances des parlements et du clergé, à faire apprécier les accusateurs et les accusés. Diderot ne s'annonce pas comme chef d'un parti puissant; il ne menace point; il parle en citoyen lésé dans ses droits privés et qui ne demande que justice :

« Paris , — 1 753.

« Madame ,

« J'ai été surpris de ne pouvoir pénétrer chez (i vous, dans un moment où j'étais sûr que vous « voyiez du monde. Vous ne nous avez pas ac- « coutumes à cette rigueur; aussi n'en suis -je « point rebuté. Madame la princesse de B*** « vous a déjà dit de quelle nature est le service « que nous espérons de vous. Je n'ai point vou- « lu qu'elle vous sollicitât, et je me contenterai * de vous rappeler, en peu de mots, ce qu'elle « vous a dit.

ce Une société d'hommes laborieux, et qui « n'ont d'autre prétention que celle d'être uti- « les à leurs semblables, consacrent plusieurs « années à la rédaction d'un ouvrage ' qui doit

* Leur travail avait commencé en 1750.

« être le dépôl des connaissances humaines. « Tout ce qu'il y a de plus honnéle et de plus « instruit dans toutes les classes de la société , « contribue avec empressement à cet important « travail. Tous les 'coopéra leurs montrent à « l'envi un zèle dont ils ne se doutent pas qu'on « puisse jamais leur Faire un crime. Ils n'am- « bidonnent rien. Plusieurs même d'entre eux « se cachent sous le voile modeste de l'anonyme, « et leur désintéressement va jusqu'à dédaigner e< la gloire qui leur revient de leurs travaux, « qui est le seul salaire digne de la vertu. L'é- « difice s'élève et l'Europe l'admire. Tout à coup « il est attaqué par d'obscurs persécuteurs, qui » lui portent des coups d'autant plus dangereux, « que les ouvriers dédaignent, par une fierté « peut-être outrée, de repousser leurs insultes. « Cependant on commence à taxer notre modère ration de faiblesse ; il faut nous justifier, mais « avec une grande circonspection. Nous craies gnons d'avoir un parti, si nous prenons la « peine de nous défendre trop publiquement. ce Nous ne .voulons point de défenseurs ; nous « ne voulons que des juges. Soyez le nôtre, « madame, et soyez en même temps notre avo- « cat, si vous trouvez que cela convienne, et rien « ne me paraît plus convenable. La vérité et la

« philosophie n'auront plus d'adversaires, si Tes- « prit et la beauté se chargent de les défendre.

« Je suis, etc. ,

« Diderot. »

Le petit madrigal qui termine cette lettre la dépare, et il n'avait pas dépendu de l'auteur qu'elle ne finit plus dignement. Cette phrase fut substituée à celle qu'il avait d'abord écrite, et il avait cédé aux instances de quelques-uns de ses collaborateurs , auxquels il devait plus que des égards. Aussi Diderot refusa-t-il longtemps de me laisser copie de cette lettre , et j'ai été obligé de me procurer la réponse non moins remarquable de madame de Pompadour, que je ne sache pas d'ailleurs avoir été publiée; elle a plus d'un genre d'intérêt.

« Monsieur,

ce Je ne puis rien dans l'affaire du Diction- « noire Encyclopédique; on dit qu'il y a dans « ce livre des maximes contraires à la religion « et à l'autorité du roi : si cela est, il faut « brûler ce livre; si cela n'est pas, il faut brù- * 1er les calomniateurs. Mais malheureusement « ce sont les ecclésiastiques qui vous accusent , « et ils ne veulent pas avoir tort. Je ne sais « que penser sur tout cela , mais je sais quel

n'employa son crédit que dans l'intérêt des arts et des artistes. Il avait rétabli l'école d'architecture , provoqué l'exécution des plus beaux monuments de la capitale , fondé des prix pour l'encouragement des jeunes artistes, et il paraissait étonné lui-même des hommages dont les plus grands seigneurs l'accablaient. « Je ne « puis pas laisser tomber mon mouchoir, di- « sait-il, qu'à l'instant des cordons bleus ne se (c baissent pour se disputer l'honneur de le race masser. » Le roi l'admit à ses petits soupers, et l'appelait familièrement petit frère.

Il dînait un jour tête à tête avec sa sœur; le roi survint ; madame de Pompadour voulut renvoyer Marigny. «Non, dit le prince, votre « frère est de la maison; au lieu d'ôter le cou- « vert préparé pour lui, il n'y a qu'à en ajouter t< un de plus, nous dinerons tous trois ence semble. »

Il y avait dans cet excès de faveur de quoi faire tourner la tête au plus modeste, et Marigny ne s'oublia pas un seul instant. Le département des beaux-arts n'a jamais été mieux administré. Toutes les manufactures royales, qui étaient restées stationnaires et presque inactives sous la direction de leurs nobles administrateurs , qui ne s'occupaient que du soin de

"9 toucher de lucratifs appointements, reprirent sous M. de Marigny, plébéien à peine anobli , une grande et heureuse activité. La peinture au pastel , l'art de fixer rémail sur l'or, sont deux inventions toutes françaises , et datent de cette époque. Cette nouvelle impulsion donnée par un seul homme à tous les genres d'industrie 9 se fit remarquer aux fêtes célébrées pour la naissance d'un fils du dauphin. Le roi lui donna le nom de duc d'Aquitaine , mais les cérémonies de ses obsèques suivirent de prés celles de sa naissance.

Les bouffons nous revinrent d'Italie : les canevas informes des pièces déplurent. On veut en France une action dramatique, même dans les vaudevilles ; mais les deux genres de musique se confondirent et se perfectionnèrent l'un par l'autre, et la révolution lyrique fu t consommée. On se trouvait sur la voie des améliorations, et depuis, ses progrès n'ont plus rencontré que de faibles et impuissants obstacles.

Cependant la marquise (on n'appelait que de ce nom la favorite) fixait l'attention de la France et même de l'étranger. Elle avait agrandi l'état de sa maison; et depuis qu'elle avait obtenu le rang et les prérogatives de duchesse, elle s'était donné à Paris un palais. Elle avait consacré

600,000 fr. à l'acquisition de l'hôtel d'Évreux : elle avait pour écuyer un chevalier de Saint- Louis, pour intendant général de sa maison un procureur au Châtelet, M* Colin, qu'elle avait fait décorer de la croix de cet ordre , et pour femme de chambre une demoiselle de condition. Elle avait voulu faire son frère cordon bleu. Un bon mot d'un vieux courtisan éclaira le roi sur l'inconvenance de cette nouvelle prétention de la favorite. « Le poisson, avait-il dit, n'est pas « assez gros pour être mis au bleu. » Mais Je roi l'avait nommé secrétaire de l'ordre, et en lui conférant le titre de marquis de Marigny, il fut stipulé dans les lettres d'érection de ce marquisat que le titulaire jouirait des honneurs attachés à la haute noblesse. Il fut présenté a la cour.

La marquise, enhardie par ce succès, ne songea plus qu'à s'allier à une famille puissante. Elle avait une fille unique née de son mariage avec4e financier Le Normand d'Étiolés. On l'appelait mademoiselle ou madame Alexandrine. Élevée au couvent de l'Assomption, elle avait le train d'une princesse de la famille royale. La marquise lui destinait le duc de Fronsac, fils du maréchal de Richelieu, qui lui faisait une cour assidue, et asservi à ses moindres caprices.

La demoiselle était d'ailleurs brillante de jeunesse, de grâces et d'attraits. Le vieux maréchal avait brigué l'honneur de présider aux petits spectacles de la cour. Le projet de la marquise paraissait dune facile exécution. Les Viguerot, qui ont pris depuis le nom de Richelieu, n'étaient pas d'une extraction fort recommanda ble , et si elle pouvait dater du règne de Louis XI, ce n'était point par un fait dont elle pût s'honorer. La marquise n'ignorait pas que tout récemment encore, lorsque le maréchal succéda au duc de Rochechouart, un courtisan lui avait fait ce singulier compliment : « Je vous félicite, monsieur le duc; enfin vous h voilà gentilhomme. » Le root avait été répété par toute la cour.

Le maréchal se trouva fort embarrassé de la proposition de la marquise. Sa vanité en fut vivement blessée , mais il ne songea qu'à gagner du temps. Il ré pondit qu'il était sensible au choix de madame la marquise, et à l'honneur qu'elle voulait faire à son fils, mais que celui-ci appartenant par sa mère aux princes de la maison de Lorraine, il ne pouvait en disposer sans l'agrément de la famille , et qu'il allait se hâter de le demander, si elle persistait dans sa résolution. La marquise ne fut point dupe de cette

réponse qu'elle apprécia à sa juste valeur; et, sans témoigner le moindre ressentiment, elle renonça à l'alliance qu'elle avait projetée.

Il ne dépendit que d'elle de trouver mieux. Un prince allemand, que je me dispenserai de nommer, quoiqu'il ne mît pas beaucoup de mystère dans sa demande, avait pris l'initiative pour le même mariage ; il avait fait demander officiellement la main de mademoiselle Alexandrine : mais il était décidé que la marquise échouerait dans le plus cher de ses vœux; sa fille mourut avant le temps, et lorsque la marquise avait tout disposé pour célébrer avec magnificence, à son château de Bel le vue, les noces des demoiselles de Baschi et de Guitry, ses parentes. Ces noces, qu'elle ne regardait que comme le prélude de celles de sa fille chérie, se conclurent plus tard et sans aucune cérémonie.

L'épitaphe de mademoiselle Alexandrine devint l'objet de la critique des gens titrés. Elle commençait ainsi :

« Ci-git Jeanne-Alexandrine, fille de messire « Joseph Le Normand et de Jeanne Poisson 9 « marquise de Pompadour, dame de Créa cy, etc. »

On s'égaya, dans les petits comités du dau-

phin, aux dépens de la marquise Jean ne ton et de Feu mademoiselle sa fille. On porta la malignité des conjectures plus loin : on prétendit que le véritable motif des regrets de la marquise était de se voir frustrée, par cette mort imprévue, de l'espoir de se faire remplacer par elle auprès de sa majesté : rien n'était plus vraisemblable. La marquise était sans cesse aux expédients pour dominer le roi, dont elle voulait régler à sa volonté toutes les actions. Elle ne conservait cet empire que par une vigilance absolue et par une abjection sans bornes, et jusqu'alors sans exemple. Il lui fallait sans cesse écarter des petits soupers du prince toutes les femmes de qualité qui briguaient effrontément l'honneur du mouchoir. Malheur à celles qui avaient fait quelque impression sur le vieux monarque , ou qui montraient trop de prétentions de lui plaire! un ordre d'exil leur apprenait bientôt qu'elles avaient été devinées.

Des agents répandus dans toutes les parties du royaume recrutaient à grands frais des beautés novices et inconnues dont la sultane Validé peuplait le sérail , qu'elle gouvernait à son gré. Telle fut l'origine du parc-aux-cerfs , gouffre de prostitution où venaient s'entasser des jeunes filles de tout rang, et qui, rendues

ensuite à la société, y reportaient le goût de la débauche et tous les vices dont elles s'étaient imprégnées dans cette école de corruption. Le nombre, les exigences des employés de cette vaste agence de prostitution, l'or prodigué aux sous - ordres , les indemnités accordées à celles qui avaient le malheur de ne pas appeler l'attention du monarque, à celles qu'il avait rendues mères, enfin l'entretien même du sérail , absorbaient des sommes immenses. Le trésor s'épuisait, sans que la cause de la déprédation des finances pût être constatée. Alors commencèrent ces acquits du comptant , qui s'augmentèrent d'année en année avec une progression toujours croissante. L'administration du trésor public n'avait rien à redouter de la censure de la cour des comptes. Les acquits du comptant étaient admis sans examen. On appelait ainsi les sommes délivrées par le trésor pubKc sur la simple signature du prince, sans énonciation de motifs.

Le parlement de Paris en révéla l'existence, dans ses fameuses remontrances, auxquelles on avait répondu par des lettres de cachet; les acquits du comptant qui, sous Louis XIV, n'avaient pas excédé dix millions, s'élevaient sous Louis XV à plus de cent millions chaque an-

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née. Il fallait imaginer sans cesse de nouveaux expédients , pour couvrir tant de dépenses qu'on n osait avouer, et pour comble de malheur, l'état de guerre devenait une nécessité pour servir de prétexte à l'aggravation des impôts. Lies armées mal payées, et recevant leurs généraux des caprices de la faveur, étaient exposées à tous les genres de revers. Des combats sans gloire se terminaient par des traités sans honneur et sans consistance durable. Les ministres changeaient de porte-feuilles ou passaient du conseil à l'exil , et avec eux changeait le système de gouvernement.

Cependant le roi se voyait renaître dans une nouvelle génération : la duchesse de Bourgogne venait de lui donner encore un nouveau prince, le duc de Berry, qui fut depuis Louis XVI. La cour était alors à Choisy ; le courrier, porteur de cette nouvelle, fit une chute qui faillit lui coûter la vie. Aucun prince n'avait assisté à la naissance du duc de Berry : le chancelier, le garde -des -sceaux, le contrôleur général, en avaient été les seuls témoins.