TOK. I

celte monstrueuse, innovation. Comment, sans motifs même apparents, rompre le traité avec la Prusse , encore si récent? Point d'argent au trésor, point d'armée organisée, une marine délabrée, rien, en un mot, pour ouvrir une campagne , même pour les causes les plus légitimes et les plus honorables.

Madame dePompadour et son conseil intime , l'abbé de Bernis, alors de retour de son obscure artibassade de Venise , et qui voulait à tout prix être ministre, reculèrent devant tant d'obstacles, et l'impératrice-reine fut priée d'attendre une autre occasion pour exécuter ses projets et pour armer la France contre l'Angleterre. Cette dernière puissance ne la fit pas long-temps attendre, et provoqua la guerre par un de ces grands attentats si familiers au cabinet britannique.

Un fait qui ne fut long-temps qu'une conjecture, et qui depuis a été démontré comme une vérité historique, c'est l'influence du gouvernement anglais dans les conseils mêmes des rois de France. Le règne des favorites et des favoris ouvrait une voie facile à la corruption , et l'Angleterre a toujours entretenu des agents à Versailles; ses ministres étaient mieux instruits que ceux du roi de France, et que le roi lui-

même. Les intrigues secrètes de Marie-Thérèse avec la favorite et ses entours furent bientôt sues à Londres, et Ton s'y prépara à la guerre, sans prendre la peine de la déclarer. Bientôt la France y fut contrainte par la force même des circonstances. Elle avait, par le traité d'Utrecht, fait à l'Angleterre le sacrifice de l'Acadie. La proximité de cette contrée avec le Canada ouvrit le champ à des discussions sur les limites des deux colonies. Les Anglais , impatients d'accroître leur territoire et de s'emparer du commerce des deux pays, firent élever, sur les terres en litige, un fort dont le commandement fut confié au major Washington, dont la destinée fut de faire ses premières armes sous les bannières anglaises, et d'affranchir sa patrie de la tyrannie britannique avec le secours de ces mêmes Français qu'il avait autrefois combattus.

Le maréchal de camp, commandant les troupes françaises stationnées sur l'Ohio, envoya le lieutenant Jumonville avec trente hommes, et le chargea d'une lettre par laquelle il demandait au commandant anglais de rester fidèle aux traités entre les deux puissances, et de s'éloigner du territoire qui appartenait à la France.

Jumonville , que protégeait un caractère sa-

cré et respecté par les nations les plus barbares , fut impitoyablement assassiné. Les soldats qui l'accompagnaient furent jetés dans des cachots infects. A la nouvelle de cet attentat toute la France jeta un cri de douleur et d'indignation : elle apprit en même temps qu'elle avait été vengée , mais qu'elle n'avait obtenu qu'une insuffisante réparation.

Le chevalier de Villers , frère du malheureux Jumonville , avait immédiatement reçu du général français la double mission de venger l'assassinat de son frère et de délivrer les prisonniers. 11 précipite sa marche, arrive sous les murs du fort la Nécessité ', l'attaque et arbore bientôt sur ses remparts le drapeau de France. Il ne vengea point un crime par un autre crime : il pouvait êtrecruel sans être injuste; mais vainqueur aussi généreux que brave, il accorda une capitulation à la garnison vaincue. Le major Washington prit l'engagement de renvoyer, sans délai à Québec, les trente soldats français qui avaient accompagné Jumonville, et qui déjà avaient été conduits à Boston comme pri- ' sonniers de guerre; mais au mépris de cet engagement, qui dût être sacré, trois Français seuls furent rendus à la liberté. Washington, il faut rendre cette justice à son noble caractère , n'a-

vait épargné ni sollicitations ni prières pour que les conditions du traité reçussent une exécution pleine et entière. Les mêmes causes renouvelèrent les mêmes hostilités sur les bords du Mississipi : à l'assassinat prés, la conduite des Anglais et les résultats furent les mêmes; ils furent vaincus. Le cabinet de Londres éclata en menaces. Le duc de Maillebois, ambassadeur de France, répondit à ces menaces : « iMon « maître regardera le premier coup de canon « tiré en mer d'une manière hostile, comme « une déclaration de guerre, » 11 fallait soutenir la fierté de cette réponse ; mais Louis XV se borna à envoyer Bussy, premier commis des affaires étrangères , pour négocier avec le ministre du monarque anglais qui venait d'arriver dans son électoral. Bussy traita et se conduisit en commis.

La guerre n'en était pas moins imminente, et le seul homme de guerre qui pouvait aspirer à l'héritage de gloire de Maurice de Saxe, le maréchal de Lowendal , que les vœux de toute l'armée appelaient au commandement, venait de mourir. De sinistres présages semblaient annoncer de nouvelles calamités : la terre, ébranlée wtr ses bases, se couvrait de cendres et de ruines. Une grande partie de la capitale du

Portugal avait été engloutie, dans utfe épouvantable secousse, dont la commotion se fit sentir spontanément sur les points les plus éloignés, en Espagne, sur les côtes d'Afrique; et en France, le Rhône, franchissant ses limites, inonda le territoire d'Arles, couvrit l'île entière de la Camargue et ravagea toute ht Provence.

Ce fut sous ces effrayants auspices que s'ouvrit la guerre de 1756. La France venait de perdre, l'année précédente, Montesquieu- Les jésuites, à l'affût de tous les vieillards illustres par leurs talents et leurs succès littéraires, avaient fait introduire auprès de Montesquieu leur P. Routh , qui r malgré les instances et les prières mêmes de madame d'Aiguillon , tourmentait avec une impitoyable opiniâtreté les derniers moments du vieillard philosophe , qui «avait réclamé lui-même les secours et les consolations de la religion, dans laquelle il avait vécu, et dans laquelle il voulait mourir.

A la première nouvelle de sa maladie, le roi lui avait envoyé M. le duc deNivernois. L'amitié avait déjà réuni autour de lui le chevalier de Jaucourt, M. et madame Dupré de Saint-Maur, M. Darcet; madame d'Aiguillon ne le quittait presque jamais. Sa famille, qui était loin de prévoir sa fin prochaine, était à Bordeaux, et

dans ses terres de Lagenois et à la firède. Le F. Bout h l'obsédait : un autre jésuite, le P. Castel, que Montesquieu appelait Vailequind^ la philosophie f s'était adjoint à son confrère. Tous deux rivalisaient de zèle, ou plutôt d'i opportunité auprès du mourant, qui, fatigué de leur obsession, disait à M. Darcet : « Tâchez c< de me débarrasser de ces deux moines; il « faudrait, pour leur plaire, faire leur volonté , « et je suis accoutumé à ne faireque la mienne. » Les jésuites insistaient sans relâche pour qu'il leur remit les rectifications manuscrites des Lettres persanes. « Je sacrifierai tout à la rcli- « gion et à la raison, dit-il en remettant son u manuscrit à madame d'Aiguillon, mais rien « aux jésuites : voyez avec mes amis si cela doit u paraître. »

Le P. Routh épiait toutes les occasions de se trouver seul avec le malade. Il avait saisi un instant où madame d'Aiguillon venait de le quitter pour aller diuer, et entrant brusquement dans la chambre, il en fit sortir le secrétaire, ferma la porte à clef, et recommença ses inslances pour la remise du manuscrit. Madame d'Aiguillon était rentrée plus tôt que le R. P. ne s'y attendait. Elle approche et entend disputer avec une extrême chaleur : elle a bientôt distingué

la voix de Montesquieu , qui parlait avec une émotion extraordinaire; elle frappe vivement • àla porte; le P. Roulh ouvre enfin. ((Pourquoi, « dit-elle au jésuite, tourmenter ainsi un maie lade dont le repos est le premier besoin ?» À son heureuse apparition Montesquieu a repris courage. « Voilà, dit-il, le P. Routh qui voûte drait m obliger de lui livrer la clef de mon « armoire pour enlever mes papiers. >»

Madame d'Aiguillon, aussi indignée que surprise, reprocha au trop zélé confesseur son inexcusable conduite. « Madame, répond froi- « dément le jésuite, il faut que j'obéisse à mes ce supérieurs. » Il n'obtint rien.

Le curé de Saint- Sulpice vint lui-même porter le viatique au malade ; mais avant de l'administrer il demanda au P. Routh si le malade avait satisfait. « Comme un grand homme, « répondit le moine. »

« Monsieur, ajouta le curé en s'adressant à ce Montesquieu, vous comprenez mieux qu'un u autre combien Dieu est grand!... — Oui,réiv pond brusquement le mourant; et combien « les hommes sont petits. »

Jusques au dernier moment il se montra fidèle à ses principes. «J'ai toujours, dit-il d'une « voix ferme, respecté la religion. •• La morale

« de l'Évangile est une excellente chose , et le « plus beau présent que Dieu pût faire aux « hommes. »

11 cessa de vivre le 20 février 17 55, après treize jours de maladie. 11 commençait sa soixante-septième année. Ses obsèques furent remarquables par le nombre et le choix des personnes qui composaient le cortège. C'était une fête funèbre vraiment nationale. Toute l'Académie y assista en corps : les magistrats , les savants, les artistes les plus distingués , s'étaient empressés de payer, aux mânes du grand homme, leur dernier tribut d'estime et de regret. Beaucoup d'étrangers s'associèrent aux hommages des Français dans cette imposante solennité. C'était surtout un devoir pour moi, que l'illustre président avait honoré de toute sa bienveillance.

J'avais réuni sur l'histoire de cette guerre de 1756 de nombreux matériaux; ils étaient d'un grand intérêt pour les augustes personnages auxquels ils étaient destinés, et qui les ont reçu»; mais tout a été dit, depuis cette époque, sur cette longue guerre , et des événements plus importants en ont rendu le souvenir moins précieux. Mais ce qui est moins connu , ce qui ne saurait avoir trop de publicité, ce sont les intrigues sourdes, les manœuvres honteuses qui

ont amené cette guerre, qui en ont rendu le succès impossible et les revers irréparables pour la France.

Une lettre de Marie-Thérèse avait tourné la tête à madame de Pompadour. Cette monstrueuse alliance avec la maison d'Autriche , ennemie née de la France, et qui changeait le système de sa politique suivi par tous les ministères qui s'étaient succédé depuis Henri IV, répugnait à tout ce qui portait un cœur français. Une femme sans mœurs, sans talents politiques, sans plan fixe, et contre les intérêts du prince qui l'avait comblée d'honneurs et de bienfaits, elle et les siens, avait opéré cette étonnante révolution dans la diplomatie européenne.

L'abbé de Bernis lui-même, créature de la favorite, avait long-temps résisté avant d'attacher son nom à ce traité , qui fut signé à Versailles le 2 mai de la même année. Mais , en France , quel prélat devenu ministre n'a point sacrifié ses devoirs envers son prince et son pays, à l'espoir de voir sa défection récompensée par le chapeau de cardinal : Duprat, sous François Ier; fiirague, sous Charles IX; Dubois, sous la régence du duc d'Orléans.

Il ne faut point compter dans ce nombre Ri-

chelieu , qui resta Français sous la pourpre romaine. Mazarin était étranger. Le cardinal de Lorraine avait porté *e* vues plus haut, il aspirait à la tiare , et voulait substituer sa famille à la dynastie des Valois.

Madame de Fompadour n'a cru régner que du jour où fut signé ce traité fameux. Elle montrait à toute la cour la lettre de remerciaient que lui avait écrite l'impératrice-reine. Elle fit plus : elle voulut perpétuer, par un chef-d'œuvre numismatique, cette grande alliance. Elle la fit graver sous ses yeux par Le Guayy le plus fameux artiste en ce genre , sur une agate onyx de la plus étonnante beauté. Elle plaça ce petit monument dans son cabinet, et se plaisait à le montrer aux étrangers.

La guerre maritime précéda la guerre continentale. L'impératrice-reine n'avait eu pour but que d'écraser le roi de Prusse. Le ministre plénipotentiaire de ce monarque avait reçu ordre de quitter Versailles, et M. Valori, ambassadeur de France à Berlin, celui de revenir, sans prendre congé.

La guerre continentale résolue, le maréchal d'Etirées, après s'être concerté avec la cour de Vienne, marcha sur la Westphalîe. La France ne s'était obligée qu'à fournir une armée

auxiliaire de vingt-quatre mille hommes; elle fut porlée à cent mille sous les ordres de ce maréchal : lui seul n'avait pas été nommé par madame de Pompadour; il devait s'attendre à tous les genres de contrariétés. Richelieu, envoyé sur le Rhin, et le prince de Soubise sur le Mein , pouvaient compter d'être bien secondés par le ministère. L'un et l'autre étaient du choix de la favorite. Le comte d'Bstrées n'avait été appelé au commandement de la principale armée qu'à la sollicitation de la cour de Vienne. Une basse jalousie ligua contre lui les généraux courtisans. Les mêmes intrigues agitaient les cabinets des ministres , le boudoir de la favorite et les états-majors des armées. Je vais tâcher d'en esquisser le tableau.

Parvenue à jouer le rôle de madame de Maintenon, madame de Pompadour nommait les ministres, les généraux, les ambassadeurs ; correspondait avec lespuissances étrangères. L'abbé de Bernis disposait du conseil, depuis qu'il y était entré : il avait retrouvé dans madame de Pompadour tout le dévouement que lui avait témoigné madame d'Étiolé; pour lui, il n'y avait de changé que le nom, aussi étaient-ils devenus inséparables. Le roi, charmé d'avoir pu se débarrasser du fardeau du gouverne*

ment, paraissait tenir plus que jamais à une liaison où les sens n'étaient plus pour quelque chose; et l'intimité de madame de Pompadour et de l'abbé de Bernis lui paraissait naturelle et parfaitement dans les convenances, et surtout fort innocente*

Ce prince parut revenir à un plan de conduite moins scandaleux , et bientôt, par son ordre, toutes les communications secrètes de son appartement , à Versailles , et dans tous les autres châteaux , furent murées. Madame de Pompadour fut nommée dame du palais de la reine, et pour que rien ne manquât à cette singulière promotion , madame de Pompadour fut présentée, en sa nouvelle qualité, par la duchesse deLuynes, la femme la plus austère de la cour, et la confidente intime delà reine.

Le duc de Richelieu avait refusé pour son fils, la main de l'unique et riche héritière de la favorite; mais le duc de Richelieu était riche, et les mésalliances n'étaient pas, à cette époque, un événement fort rare. On voyait souvent des familles titrées, mais pauvres, s'allier à des familles roturières et fort opulentes. Ces mésalliances ne sont point tolérées dans notre Allemagne, où le fils du plus pauvre baron réduit à ferrer les chevaux, pour ne pas mourir

de faim , repousserait avec une noble indignation la main et la fortune d'une plébéienne millionnaire.

Ce n'est point chez nous que Destouches a trouvé l'original de son Glorieux, à qui l'appât d'une grande fortune fait oublier sa noble origine; moins orgueilleux qu'intéressé, il s'allie au millionnaire Antoine , malgré la roture de son nom et de ses manières. L'or du vilain va changer de nature en passant dans les mains du gentilhomme. Sa noblesse va purifier la source dont il vient.

Un pareil trait eut été sifflé à outrance sur les théâtres de la Germanie, mais en France, on n'a fait qu'en rire. Les mœurs n'y sont point les mêmes. Il n'y a de noblesse chez les nations du Nord que celle de l'épée; on n'en connaît point d'autre : mais en France, des charges d'échevin, de magistrat , de secrétaire du roi, confèrent la noblesse : toutes ces charges se vendent, et nul ne veut rester roturier.

C'est â cette manie qu'il faut attribuer Tindifférence des nobles de race pour leurs prérogatives, qu'ils sont exposés à partager avec le premier laquais parvenu, qui aurait cent mille francs à verser dans le trésor royal , pour se faire décrasser.

Mais cet impôt honteux mis par le fisc sur les vanités plébéiennes, a des conséquences plus funestes et plus graves ; il brise et frappe de stérilité la branche la plus féconde de la prospérité publique; il arrête dans leur source les développements du commerce; il rend la France tributaire de l'industrie étrangère, dont elle fut le berceau. Dés qu'un commerçant est parvenu à se créer, à force de travail et de privations, une fortune un peu considérable , il rougit de sa profession et s'empresse de faire graduer son fils , et de lui acheter une charge dans la magistrature, et le voilà anobli. Avec les mêmes capitaux, il eût pu agrandir le cercle de ses spéculations , donner à sa manufacture , à ses relations un grand accroissement; et il s'est arrêté au moment où il pouvait être utile à son pays et devenir unvéritable négociant.

Je sais que toutes les grattes fortunes improvisées n'ont pas une origine si pure. 11 en est dont on ne peut sans honte avouer la cause; telle est celle d'une de nos plus fameuses courtisanes, la Defresne. Après avoir été à tout le monde et à tout prix, elle est tombée au prince

de R qui lui adonné des terres, un hôlel,

des rentes. Elle a formé dès-lors le projet de

devenir honnête femme ; il n'y a pas une fille du monde à qui cette folie n'ait passé par la tête.

Il ne lui manquait plus qu'un nom respect** ble ., et un époux qui lui permît de prendre le sien. Elle apprend qu'il y a de par le monde un marquis ruiné, qui, ayant perdu l'espoir de recouvrer de gros biens en Savoie , d'où sa famille était originaire , était réduit à une telle misère qu'un écu obtenu par l'importunité était pour lui une bonne fortune. Elle lui fait proposer de l'épouser. Le marquis J. de Fleu.. accepta avec transport cette offre au moins inconvenante, mais qu'il jugea très-avantageuse.

Dès le même soir, la Defresne lui envoya par sa femme de chambre les conditions auxquelles devait s'effectuer cette union, imposée par la vanité opulente à la pauvreté titrée. Cet étrange contrat a fait événement ; des copies circulaient dans les salons de^ la bonne compagnie. Il m'en est tombé une .entre les mains, la voici :

Conditions auxquelles je veux bien me marier avec M, le marquis J. de Fleu. .

AtTICLB 1er. RÎPOH1I.

M. le marquis de Fleu.. Accepté pour mardi 28; m'épousera mardi a 8 de ce si les cinquante écus sufmois, à l'église SainURoch, lisent, je me mêlerai de

ma paroisse ; et comme je n'ai pas le temps de songer aux dépenses et aux publications des bancs , M. de Pieu., se chargera de ce soin, moyennant cinquante écus que je lui ferai remettre a près la signature de ces conditions.

AlTlCLK II.

Monsieur le marquis se trouvera mardi *8, à quatre heure» du matin , à Saint- Roch, à Tentrée de la chapelle de la Yierge , avec un de ses amis connus , et aussitôt qu'il me verra avec un des miens 9 il me donnera la main jusqu'à l'autel où Ton nous mariera.

AftTICLK III.

Immédiatement après l'acte de célébration de mariage, je remettrai trois cents livres à monsieur le marquis , pour le premier quartier de la pension viagère de douze cents livres , que je m'engage à lui faire jusqu'à ce qu'il plaise à Dieu de l'ôter de ce monde ; hypothéquant, pour sûreté de cette pension, un contrat que j'ai du marquis de Firmarion, de la somme de fingt-quatre mille livres.

Monsieur le marquis aura soin d'avoir en poche sa quittance de trois cents li vres, toute

tout, mais je prie mademoiselle Defresne de faire attention que je ne puis sortir, faute d'habits et de perruque.

R fronts.

Accepté pour l'heure et le rendez- vous, quoiqu'il soit humiliant pour moi de ne point vous prendre dans votre maison ; mais refusé pour l'ami , ma triste situation ne m'ayant conservé que mon cordonnier, que j'amènerai à tout événement.

Rironsi.

Bon pour les trois cents livres, dont j'ai grand besoin; mais refusé le contrat, à moins qu'il ne soit garanti par une personne solvable, ou que mademoiselle Defresne ne donne en place des actions sur la Compagnie des Indes , ou un contrat sur la ville ; car enfin il n'est pas juste que je donne mon nom pour rieu.

Aemclx IV.

Monsieur le marquis «engagera le plus solennellement qu'il sera possible, de reconnaître ma fille et mes trois garçons, de s'en avouer le père, et de leur permettre de prendre, ainsi que moi , les titres , le nom , les armes et la livrée de la maison de Fleu..

RxtOflSX.

Accordé, puisqu'il le faut; mais c'est se faire père de quatre enfants pour un morceau de pain.

Article V.

Monsieur le marquis me quitteraausortir de l'église, prendra un fiacre pour se retirer où bon lui semblera avec son ami , et s'engagera ici, par écrit , de ne jamais mettre le pied chez moi, ni dans tous les endroits où je pourrai me trouver.

RiroRfix.

Accordé de grand coeur, aussi bien vous serais -je inutile.

AlTICLI VI.

Monsieur le marquis enverra tous les trois moischez le sieur Lenoir, notaire, au coin de la rue de l'Échelle, qui lui remettra trois cents livres, sur sa quittance en bonne forme.

Rxrovfti.

Je n'ai garde d'y man quer.

Article VII xt dkiiubr.

Et comme il convient que je fasse respecter le nom que je vais porter, je m'engage de passer six mois, à commencer de demain ,

Ré pou sx.

Soit, mais cette retraite me paraît bien inutile ; au reste, un mari de douze cents livres n'a pas trop la voie de représentation; ain-

daas une maison religieu- si , tout comme il vous plaise, où je prendrai un air ra.

de décence convenable à mon nouvel état.

Fait à Paru , le ai octo- Fait à Paris, le sa octo-

bre 1755. bre 1755.

Defieshi. Marquis de Flev . .

Toutes ces conditions furent fidèlement exécutées '. Quelles mœurs que celles d'une époque où de pareilles conventions sont au moins trèsvraisemblables ! Le nom d'un noble capable de subir une pareille dégradation, ne valait pas en conscience plus qu'il n'a coûté. Un noble breton, plutôt que de s'imposer un tel affront, eût suspendu son épée à son chevet et labouré lui-même son dernier morceau de terre. On a vu en France la noblesse de cour descendre à des rôles plus bonteux encore que celui du marquis de Fleu.. , et briguer les plus vils emplois, auprès d'une courtisane en faveur. Il est vrai que ces grands seigneurs se faisaient payer plus cher. La noblesse de province a mieux conservé le sentiment de ses devoirs et de ses droits; et

1 La Defresne paya moi us qu'elle n'avait cru le titre de tnaMpitâe, l'anoblissement et la légitimation de ses quatre enfants. Elle en fut quitte pour le paiement de deux quartiers de pension. Le marquis de Fleu.. mourut huit mois •près la cérémonie nuptiale.

quand une révolution inévitable et prochaine, provoquée par l'effrayante progression de tous les genres d'abus et d'immoralité, éclatera, cette partie, la plus éclairée, la plus respectable de la noblesse française, se ralliera à l'honnête bourgeoisie, contre cette noblesse de cour, maintenant si fière et si dégradée.