CHAPITRE VII

Le nerf de la guerre. — Les petites économies. — Le comte d\Argeasou. — Instruction pastorale de l'évéeju* de Troyes brûlée par le bourreau. — L'auteur en exil.— Les pensions. -—Le cardinal de Tencin. — Les neveux de monseigneur. — Le pau?re M. d'Argent al. — Correspondance secrète de Louis XV. — Les bétes de mademoiselle de Tencin. — Les torys et les whigs. — Le prince Eugène à Londres. — BéVélation du comte de Torcjr. — Politique anglaise. — Émeutes. — Assassinats organises à Londres. — Les jésuites. — Da miens. — Son attentat. — Son procès. — Son supplice. — Le duc d'Ayen. — La favorite à Bellerne. — Girouette de cour. -— Disgrâce de M. d'Atgenson. — De M. de Macbault. — Les lettres de cachet. — Arentare de jeu. — Le roi a Tare et le courtisan libéral. — Le maréchal d'Estrées vainqueur et disgracié. — Madame d'Épioay. — Diderot. — Encore moi. — Bouderie de J.- J. Rousseau. — » Il veut partir pour la Suisse. — Sa lettre à un ami.

On avait commencé la guerre sans trop songer à ce qui en est le nerf, l'argent. Les peuple» étaient foulés, une augmentation d'impôts était impossible ; on parla d'économie , et pour donner l'exemple, le roi réforma quelques équipages de chasse; on lit vendre à l'encan des chevaux de course dont le roi n'avait plus

besoin depuis long- temps; on fit sonner bien haut de chélives réductions dans les frais des petits voyages ; les petits spectacles de la cour furent supprimés, et les travaux du Louvre suspendus.

Les minisires eux-mêmes riaient de cette hypocrite économie , dont les résultats , disait le comte d'Àrgenson, suffiraient à peine pour enrichir un directeur des vivres. Bientôt les choses reprirent leur train ordinaire, et le désordre fut toujours croissant. Il y eut changement de ministres, et non pas de ministère; et, chaque fois, les remplaçants valurent moins encore que leurs prédécesseurs. Chaque disgracié se retirait avec une pension plus ou moins considérable. On ajouta aux impôts existants des subventions de guerre, qui n'étaient autre chose que des impôts sur des impôts, et toujours avec la promesse de les supprimer à la paix.

L'impératrice de Russie avait adhéré au traité de Versailles; elle avait promis des secours. Le marquis de l'Hôpital que je connaissais comme savant, avant d'avoir avec lui des relations comme diplomate , fut envoyé en qualité d'ambassadeur à Saint-Pétersbourg, pour cimeuter l'alliance de la France avec la Rus-

aie , alliance approuvée par la saine politique.

Tout était en pleine conflagration an dedans et au dehors de la France. Le clergé et les parlements se faisaient une guerre moins meurtrière , mais non moins funeste aux intérêts et au repos de l'État. Le parlement Gt la-, cérer et brûler par le bourreau une instruction pastorale de l'évéque de Troyes. Le prélat» irrité , publia un mandement par lequel il casait l'arrêt du parlement, et défendit de le garder ou de le lire , sous peine d'excommunication. Le rot, dont ce mandement évidemment séditieux attaquait l'autorité, exila le turbulent prélat à l'abbaye de Meurback, dans le fond de l'Alsace.

Au dehors la guerre allait se compliquer encore davantage ; une partie de la noblesse suédoise , plus dévouée au roi qu'aux lois du pays, avait conspiré contre le sénat. Le coup devait être frappé le aa juin 173g; les conjurés s'ajournèrent à huit jours , mais dès le lendemain a3 , le complot fut découvert ; plusieurs chefs furent arrêtés avec leurs complices, et neuf furent décapités. Cette conjuration , bien qu'elle eut échoué, avait indisposé la nation suédoise contre le roi, et le roi de Prusse lui déclara la guerre.

Tandis que la cour parlait d'économie, il n'était nullement question des pensions portées à une somme exorbitante et prodiguées avec une profusion scandaleuse. C'était peu de réduire ces dépenses inutiles et si nombreuses, si l'on jetait encore les pensions à la tête du premier solliciteur qui n'en avait nul besoin. Je ne pense pas qu'avec un revenu tel que celui de l'archevêché de Lyon , un prélat ait eu besoin des secours du roi; aussi n'est-ce pas pour lui que le cardinal de Tencin accabla de lettres le nouveau contrôleur général , M. de Moras ; mais pour ses neveux, il n'y a rien à objecter à sa demande. Le cardinal a été ministre, comme chacun sait : le roi est dans l'usage d'accorder aux filles des ministres une pension de dix mille francs. Monsieur le cardinal ne peut pas dire qu'il ait des filles, mais il a des neveux, et le moins qu'il puisse donner à ceux qui portent son nom est mille écus , et quatre mille à son autre neveu, le pauvre d'Argental , qui déjà muni d'un très-bon emploi, jouit d'une pension personnelle de douze mille francs; il sollicite en même temps, pour un sien parent, l'évéché de Maçon devenu vacant , et qui ferait bien son affaire.

Non content d'écrire au ministre qui pour-

rail bien faire la sourde oreille , le prudent cardinal a spécialement chargé les maréchaux de Belle-Ile et de Richelieu de l'appuyer auprès de l'excellence dispensatrice des pensions ; il n'a rien oublié , et le voilà minutant une supplique respectueuse à madame de Pompadour , qui la recevra des mains du galaut maréchal. Les services dont le cardinal réclame la récompense ne devaient pas être d'un grand poids auprès de la favorite , dont l'opinion bien connue était absolument contraire au parti ultramontain, si chaudement soutenu par le cardinal , qui n'était alors qu'archevêque d'Embrun ; mais un solliciteur ne doit rien négliger, le succès justifie tout. Je transcris sa missive.

« Lyon, i a octobre \j56.

« Vos anciennes bontés*, madame, auto- « risent ma confiance : le Roi a coutume d'ac- « corder des pensions aux filles de ses minis- « très : ne puis-je pas en solliciter pour des « neveux ? Mes services, qui dans tous les temps « ont mérité les témoignages les plus distin-

1 Le cardinal, devenu ministre d'État, en 174? , s'était retiré dans son diocèse ; il était tout-a-fait inconnu à madame de Pompadour, qui n'avait paru à la cour que quatre ans après b retraite du cardinal.

« gués de la satisfaction de sa majesté , sem~ ce blent me permettre de prétendre à de pa- « reilles grâces. Je demanderais donc dix « mille francs de pension , à répartir sur trots « neveux, six mille francs sur deux de mon « nom , trois mille à chacun , et quatre mille « pour un autre neveu , enfant d'une sœur ' , « et qui a un véritable besoin d'être secouru « pour pouvoir vivre à Paris9, où sa charge « l'oblige de résider. J'ose me flatter que vous « voudrez bien m'accorder, dans cette occasion, (( vos bons offices. Vous ne sauriez douter, ce madame , du respect et de l'attachement « avec lesquels je suis , etc.

Le cardinal avait mal pris son temps : il n'avait eu que le titre de ministre d'État, sans fonctions, et eût- il eu des filles, leur droit

1 Ce n'était point l'ex- religieuse qui fit annuler ses vœux, et usa si largement de sa liberté. Cette autre sœur, dont parle ici le cardinal , est une bonne mère de famille qui n'a jamais fait parler d'elle.

a C'était ce pauvre comte d'Argental qui tenait à Paris un si bel état ; recevait la cour et la ville j jouissait d'un grand revenu ; ami intime de Voltaire et*de beaucoup d'autres gens de lettres, au nombre desquels j'étais admis. Madame sa tante recevait la même société, tenait un bureau d'esprit, et appelait les gens de lettres ses bétes.

à la pension eût été très- contes table; et les circonstances étaient difficiles. Le roi ne venaitil pas de réformer sa maison, et de renvoyer sans pension une partie de ses domestiques? Aussi le cardinal n'obtint que [neuf mille francs ; ce fut tant pis pour M. d'Argental ; sa part ne fut que de mille écus. Je lui dois la justice de dire que son oncle ne l'avait nullement pressenti sur cette pension , et qu'il ne l'eût point lui-même sollicitée. «c Je suis plus heureux et plus fier, me disait- il , de la confiance dont le roi m'honore, que de ses bienfaits, m Je gavais que depuis long-temps M. d'Argental était, avec le général Monet, l'un des principaux agents de la correspondance secrète de Louis XV.

Je n'ai cité qu'un trait sur mille autres tout aussi ridicules, tout aussi scandaleux : notre noblesse allemande ne subira jamais ces honteux reproches; elle sait combattre, souffrir et se (aire , et attend avec une respectueuse confiance la juste récompense de ses services réels f et sur ce point, la mémoire et la munificence de leurs augustes maîtres n'est jamais en défaut.

Mais ce qui est horrible, c'est un fait que viennent de révéler à l'Europe entière les

mémoires de M. de Torcy, publiés par se* héritiers, et qui dévoilent tous les secrets de la politique des cours de Londres et de Vienne. Ce fait publié dans l'intérêt de la France n'a jamais été réfuté, et n'a pas été compris par les auteurs de cet inconcevable traité de ij56f autrement la lettre de l'impératrice-reine à la favorite fût restée sans réponse, et le cabinet de madame de Pompadour n'eut pas été enrichi du singulier chef-d'œuvre de Duguay ; et la guerre de 1756 n'eût pas ensanglanté l'Eu* rope .pour venger une femme et un abbé des épigrammes de Frédéric Ier.

Le prince Eugène s'était rendu à Londres pour renverser le ministère tory, qui allait conclure la paix avec la France : et trouvant d'insurmontables obstacles au succès de sa mission diplomatique , il résolut d'employer la force et la violence pour obtenir ce qu'il ne pouvait plus attendre de ses représentations.

Il consulta Malborough, le chef des wïiîgs, les révolutionnaires de cette époque. c< La na-

1 Le marquis de Torcy, secrétaire d'État et ambassadeur de France à Londres, auprès de la reine Anne, était témoin des événements qu'il raconte. Cétait un diplomate aussi probe qu'éclairé, plein d'honneur et tout dévoué aux intérêts de son prince et de son pays.

ir tion, lui répondit Malborough , se soucierait •r peu de trois têtes , reste du parti de Crora- « well; et les tory s, particulièrement, se- « raient les plus indifférents à leur perte. »

« Il proposa, pour réussir, d'employer des « gens sans aveu , qui insulteraient de nuit les « passants, ajoutant que dans ce désordre il « ne serait pas difficile de faire «assassiner tel- « les personnes dont on jugerait à propos de « se défaire , et d'en rejeter le crime sur cette « bande licencieuse.

« On a fait honneur au prince Eugène d'à- « voir rejeté un projet si odieux , mais la pro- « position qu'on lui attribue était plus détesta- « ble encore ; elle consistait, si Ton en croit des «gens peut-être mal informés ', à mettre le « feu en différents quartiers de la ville de Lon- « dres , choisissant le temps où la garde serait « commandée par un officier affidé. Malbo- « rough, à la tête de gens armés, devait sur- «venir au moment que l'incendie causerait

1 Plusieurs laits encore présents à tous les souvenirs, et qull est inutile de rappeler, n'ont-ils pas prouvé depuis , que le cabinet anglais n'a jamais reculé devant un crime , dès qu'il r» cru nécessaire aux intérêts de sa politique ? M. de Torcy cnmt d'affirmer ici un fait dont il est cependant convaincu. (Voyez Mém. de Torcy \ t. 3, p. a66.)

ce plus de désordre, et de se saisir de la Cour el « de la personne de la reine , qu'on aurait « obligée alors de convoquer un nouveau parce lement; etc., etc.

« Sinzerdoff conseilla au prince Eugène de

cr prendre si bien ses mesures, que si quelques* « uns de ses projets étaient admis., il en prévînt cr l'exécution en sortant auparavant du royaume w d'Angleterre.... ; etc.

« Les ministres d'Angleterre reçurent pluce sieurs avis de ces complots. On doubla la ce garde de la reine : on en donna une au prince « Eugène , sous prétexte de le garantir des in- « suites du peuple. Son départ seul calma les « agitations ; etc. »

Les jésuites, depuis leur origine, ont joué un grand rôle dans la politique ; il est démontré pour tout homme sans prévention qu'ils n'ont été étrangers à aucune des catastrophes, à aucun des grands crimes qui ont signalé l'époque où je suis arrivé. Le dauphin ne cachait point son entier dévouement à cette faction qu'il faut bien appeler par son nom.

Les écrits des philosophes et des jésuites sont entre les mains de tout le monde ; le voile mystérieux qui couvrait alors les manœuvres des

partis est levé , et oq peut prononcer avec pleiae connaissance de cause.

Il n'entre pas dans mon sujet de reproduire les débats de ce grand procès essentiellement politique. Un forfait aussi horrible qu'imprévu signala les premiers jours de l'année 1757. Le 5 janvier, à dix heures du soir , le roi montait en carrosse avec le dauphin, dans* la cour de Versailles, pour aller souper et coucher à Trianon ; la nuit était sombre , et le temps trèsfroid ; on n'apercevait dans la route, peu éclairée, que quelques courtisans et quelques oisifs. Tous étaient enveloppés dans leurs redingotes. Un homme ainsi vêtu s'approche du roi et le frappe avec une lame de canif. Le roi se tent blessé, son sang coule; il aperçoit un inconnu qui , seul , a le chapeau sur la tète ; le prince s'écrie : « C'est cet homme qui m'a frappé ; qu'on l'arrête , qu'on ne lui fasse pas de mal. » L'assassin criait de son côté : « Qu'on prenne garde à monsieur le dauphin , qu'il ne sorte pas de la journée, » Les gardes du corps et les eent-suisses entourent l'assassin. Le duc d'Ayen, capitaine de service, donne les ordres pour interroger sur-le-champ le coupable, et pour lui arracher son funeste secret. Les gardes du corps et les cent-suisses lui tenail-

lent les jambes avec des pincettes rouges. Ce supplice anticipé allait le dérober aux investigations de la justice, si le grand prévôt de l'hôtel ne se fut emparé du prisonnier. On sut bientôt qu'il se nommait Robert-Fïançois DamiertSy né àTieuloy, dans l'Artois , en 1715. Il avait servi chez les jésuites et chez quelques magistrats. Déjà coupable de vol , d'assassinat, d'empoisonnement ; d'une humeur sombre, ardente , tous les crimes fermentaient dans son cœur, et son sang vivement agité lui avait exalté le cerveau jusqu'à la démence. Soumis à la question ordinaire et extraordinaire , les plus horribles tortures ne purent lui arracher aucune révélation ; il persista à Soutenir qu'il n'avait point de complices , qu'il méditait son dernier crime depuis trois ans, qu'il avait voulu se faire saigner en arrivant à Versailles ; que s'il l'eût fait, il n'eût pas songé à l'exécuter ; qu'il n'avait voulu qu'effrayer le roi par une blessure légère. Et une circonstance remarquable, c'est que le couteau, instrument du crime, avait deux* lames; l'une de grande dimension, qu'il n'avait pas même ouverte; l'autre n'était qu'une lame de canif, et c'était avec cette dernière qu'il avait frappé le roi. Sa translation à la prison du palais se fit

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la nuit avec des précautions extraordinaires, et sous la protection d'une nombreuse escorte. Tous les habitants avaient été prévenus de fermer leurs fenêtres. Il avait été ordonné de faire feu sur les imprudents qui oseraient se montrer à leurs croisées ou dans les rues. Les détails des tortures et du long et horrible supplice qui les suivit , sont partout. Mais ce qui n'est pas aussi connu , et ce que des hommes graves affirment, c'est une réponse de Louis XV au président Mole, l'un des juges de Damiens , après l'exécution de l'assassin : « Si vous pouviez penser un seul instant de qui part le coup que j'ai reçu , tous vos cheveux se dresseraient d'horreur '. »

A la première nouvelle de la blessure du roi, le parti du dauphin n'avait pas perdu un instant pour faire écarter madame de Pompadour. Le prince était entré au conseil. Les courtisans oublièrent le chemin de Bellevue. On remarquait sur toutes les figures plus de surprise que d'effroi. Madame de Pompadour se trouva tout-a-fait isolée. Toute sa cour avait disparu. Mais dés qu'on fut rassuré sur l'exis-

1 Cette anecdote est reproduite dans le Siècle de Louis XV % ouvrage posthume d'Arnouz d'Afirey ; publié par Ma thon de ttVareone. Paris, 1796. 2' vol. p. 149 et i5o. tom. i. 1 1