CHAPITRE IX

Les vieux abus. — Louis XV et la France. — Benoît XIV. — Coup de partie. — Choiteul et les jésuites. — Louis XV et son fils. — Reproches. — Résignation. — Aveu terrible. — Intrigues de bureau. — Le dauphin, instrument et victime de la ligue. — Démission offerte et refusée. — L'enquête. — Le prince et le premier commis. — Le mémoire anonyme. — Caractère national. — Procès des jésuites. — Arrêt qui abolit la société.

— Congrégations. — Serments inutiles. — Craod coup d'autorité , qui se termine par un arrangement. — La robe et le manteau court. — Le père Desmarets. — Le maréchal d'Estrées et M . de Maillebois. — J ustice de cour. — Exil et faveur. — Com bien la voiture du roi ? — Abus incurable. — Voltaire. — Les deux oppositions littéraires. — La ft-mme, Pâmant et le mari.

— Le portrait mis en gage. — Le ministre des parties casutlles.

— Sophie Arnoux et le comte de Lauraguais. — Mademoiselle Hus. — Sa petite maison de Passy. — Les deux clefs. — Le saut par la fenêtre. — L'abbé de Voiseoon. — La bague et les petits vers. — Les étrennes à deux. — MM. de La Poplinière et d'Epiuay rasés de la liste des quarante des fermes. — Oubli de Tabbé de Bois mou t. — Quiproquo. — La petite lettre.

M. de Choiseul, dans son premier travail avec le roi, lorsqu'il fut chargé du ministère de la marine, avait expose Franchement au monarque l'affligeant tableau de notre situatioa

ig8

maritime, la cause des pertes que la France avait essuyées, et de celles plus grandes encore dont elle était menacée, étant dans l'administration même : impéritie des chefs, insubordination partout. La guerre était en pleine activité ; ce n'était pas assez de s'occuper de réformer tous les abus, tout était à refaire; mais avant tout il fallait en rétablir le matériel et compléter les équipages. Le moyen est facile en France : c'est un appel aux grands corps de l'État , aux cités, au patriotisme de tous les Français.

« Mais il faut que vous soyez fou , lui avait u répondu le roi; j'ai entendu tenir le même « propos à tous les ministres de la marine, sans « qu'aucun ait jamais pu parvenir à en rien ce faire : croyez-moi , renoncez à vous flatter « d'en venir à bout1, »

Mais dès le jour même le nouveau minisire

écrivit à l'arche véque-président des Etats de Languedoc, alors assemblés, et l'engagea à proposer à cette assemblée de faire présent d'un vaisseau au roi. La proposition faite par M. de

1 Beuoît XIV s'étonnait de voir la France se soutenir au milieu de tous les éléments de corruption et de ruine. « Est- « il besoin, disait- il, d'autre preuve de l'existence d'une Pro- « videnec, que de voir prospérer le royaume de France sous « Louis XV ? »

>99 Laroche-Aimon fut accueillie avec transport, et l'offre d'un vaisseau fut votée par acclamation. Marseille , la Bretagne, et d'autres grandes cités des provinces, votèrent aussi les frais d'au* très vaisseaux de guerre. Celui offert parla capitale devait être et fut en effet de cent dix canons.

Le minisire connaissait mieux que son maître le caractère français. Il avait recommandé le plus profond secret à monsieur l'archevêque de Narbonne, quand il lui proposa de faire prendre l'initiative aux États de Languedoc, et ce seeret fut bien gardé.

On pouvait espérer en finir avec les puissances en guerre contre la France, mais avec les jésuites, devenus plus forts, plus audacieux que jamais, il fallait s'attendre à en être écrasés. M. le duc de Choiseul aurait été leur première victime; et le désir d'assurer l'autorité du roi contre les entreprises de cette faction ne fut pas le seul motif qui détermina le duc à tout tenter pour la réduire à l'impossibilité de nuire. Il y allait de son existence politique.

Madame de Fompadour avait le même intérêt. Le bien public pouvait en être le résultat, mais n'en fut que le prétexte : l'occasion était favorable. La banqueroute de La Valette, la ruine de Lyoncy de Paris , et des correspond

danls de cette maison, l'assassinat du roi de Portugal, l'insolence des chefs de la société, leur scandaleuse mauvaise foi, et leur cupidité non moins évidente, la publication de critiques approfondies de leurs maximes, démontrées par la double autorité des faits et de la raison, avaient déjà décrédité cetle société, plus politique que religieuse. Les écrivains philosophes associèrent leurs efforts et leurs talents au projet du premier ministre et de la favorite; c'était déjà un spectacle assez étonnant que de voir marcher sous la même bannière un principal ministre, la maîtresse du monarque, et le monarque lui-même, les parlements et les écrivains dont ils avaient fait brûler les livres.

De l'autre côté se trouvaient le dauphin, le duc d'Aiguillon, et la plupart des prélats du royaume.

Cependant la favorite ne dissimulait ni ses vœux ni ses projets, tandis que le duc de Choiseul ne se laissait nullement pénétrer, même dans une occasion importante où il pouvait se prononcer sans se compromettre.

Le roi étant à Choisy reçut un paquet du chancelier M. de Lamoignon : c'était le premier arrêté du parlement provoqué par M. de Laverdy, alors conseiller de la grande chambre,

Le roi avait demandé à M. de Choiseul ce qu'il en pensait. Il répondit qu'il était assez difficile de dire sur-le-champ son opinion sur plusieurs articles de cet arrêté , mais que ce n'était point là l'état de la question; qu'il fallait, avant tout, savoir si sa majesté voulait conserver les jésuites ou s'en défaire : que si son intention était de les chasser de ses États , comme avait déjà fait le roi de Portugal, il n'y avait qu'à laisser faire le parlement; que si , au contraire , elle prétendait les garder, il fallait sur-le-champ casser l'arrêté du parlement, parce qu'alors l'affaire ne serait plus qu'une querelle particulière du souverain à son parlement, querelle qui traînerait en longueur, mais où le souverain aurait gain de cause.

/ Si on attendait, bientôt ce premier arrêté serait suivi d'autres qui compliqueraient tellement l'affaire qu'il ne serait plus possible de s'en tirer. Le roi adopta cet avis , et le chancelier reçut l'ordre de casser l'arrêté. Mais M. de Choiseul, qui voyait plus loin que le chancelier, écrivit à ce chef de la magistrature qu'il n'était pas temps encore de prendre un parti violent. Il en arriva ce que le duc avait prévu : le parlement, sur la proposition de l'abbé Chauvelin, prit un arrêté plus décisif et plus violent.

M. de Choiseul ne balança plus, et consulté de nouveau par le roi , il lui dit franchement qu'il fallait 8e défaire de ces gens-là. Soit, répondit le roi ; je ne serai pas fiché de voir le P. Desmarets en abbé. Ce jésuite élait confesseur de sa majesté.

M. de Choiseul devint dès-lors l'objet des attaques les plus redoutables et les plus astucieuses. N'ayant point de provinces dans son département, il n'allait que très-rarement au conseil des dépêches , lorsqu'il s'agissait d'une affaire d'intérêt général. Mandé par le dauphin , il fut invité par ce prince à se rendre au premier conseil; qu'il y serait question des congrégations des jésuites. 11 finit par inviter le duc à leur être favorable, et par lui demander ce qu'il pensait de la société. M. de Choiseul répondit « qu'élevé chez elle, il ne lui était point «r contraire, et, quant aux congrégations, qu'il ce y avait assisté étant au collège; qu'il n'y voyait h aucun inconvénient; que monsieur le dau- « phin pouvait être sûr qu'au conseil , où il se w rendrait d'après ses ordres, il les soutience drait. » Il demanda à son tour au dauphin ce qu'il en pensait lui-même : le prince lui répondit en faisant de la société l'éloge le plus pompeux. Jamais il ne l'avait entendu parler

ao3

avec tant de chaleur et d'enthousiasme. Leduc ne put se contenir, et s'écria : Ah l fil un dauphin peut-il être aussi chaud pour des moines !

J'étais si bien servi par mes relations , que j'appris tous ces détails le lendemain même de ce singulier entretien. J'étais impatient d'en connaître les suites, qu'il était bien facile de deviner. ' '

M. de Choiseul se montra au conseil tel qu'il l'avait promis, et tint la parole qu'il avait donnée au dauphin. Il était bien persuadé que le prince ne s'arrêterait pas à cette première démarche ; il ne s'était pas trompé. Il le vît quelques jours après remettre au roi un mémoire au moment où sa majesté entrait dans Sa garde-robe. Il ne parut pas y faire la plus légère attention. Il s'aperçut bientôt de quelque embarras dans ses relations avec le roi. Il voulut s'en expliquer avec madame de Pompadour, qui d'abord se montra très- réservée. Mais H parvint à lui faire avouer que le dauphin avait remis au rot un mémoire fait par M. d'Amecourt, conseiller au parlement, et dans lequel on dévoilait une intrigue de lui (M. de Choiseul) avec le parlement, pour la destruction de» jésuites en France.

Ce mémoire entrait dans les plus grands dé-

tails; l'abbé de Chauvelin était signalé comme l'agent de M. de Ghoiseul dans le parlement; toutes les dispositions du plan y étaient développées avec la plus exacte précision , et ce qu'il y a de plus singulier, c'est que les faits exposés dans ce mémoire , le développement des moyens , étaient alors tout d'imagination, et se sont ensuite réalisés. Pour mieux assurer le succès de ce mystérieux factura , on n'y avait pas épargné le roi, ni même le dauphin : le premier était signalé comme entièrement subjugué par ses en tours, sans volonté personnelle, sans caractère, sans courage; le dauphin , comme un enthousiaste sans principes fixes, sans système arrêté. On en concluait que toute cette affaire, dont on faisait tant de bruit, s'en irait en poussière.

M. de Ghoiseul prit sur-le-champ le seul parti qui lui convenait, pour sortir du moins avec honneur d'une attaque aussi perfidement combinée. Dés le lendemain, dans son travail avec le roi, après avoir arrangé ce qu'il désirait qui fût fait avant de quitter le ministère, il remit sa démission à sa majesté, et s'expliqua franchement sur les motifs de sa résolution.

« Votre majesté, dit- il, n'a point jugé à

ao5

te propos de me communiquer le mémoire « qu'on lui a donné contre moi, je dois en conte dure qu'elle a cessé de m'honorer de sa con- « fiance; il m'est impossible de lui Taire agréer « dorénavant mes services. Mais elle n'exigera « pas sans doute le sacrifice de mon honneur; « je la supplie de trouver bon que M. d'A- « mecourt soit traduit devant le parlement, les ir chambres assemblées ; là on jugera qui est « coupable et qui sera puni. »

Le roi parut embarrassé de la résolution du duc de Choiseul ; il l'engagea à ne faire aucune démarche auprès du parlement, et le pressa en termes très- obligeants à retirer sa démission qu'il ne voulait pas accepter.

« Je continuerai donc mon service auprès a de votre majesté puisqu'elle veut bien ence core les agréer; je m'abstiendrai de porter l'af- « faire au parlement , puisque cette démarche « lui déplaît; mais qu'elle daigne du moins me « permettre de faire interroger M. d'Amecourt « devant tous les ministres assemblés; monsieur « le premier président et monsieur le lieutenant « général de police , qui écrira les réponses de « M. d'Amecourt, pour être remises sous les yeux « de votre majesté ; je réclame de l'impartiale « équité et de la bienveillance de votre ma-

tt jcsté , qu'elle daigne ensuite faire interroger u M. d'Amecourt en sa présence, M. de La Vrilu lière en tiers, pour écrire les réponses. Je « supplie enfin votre majesté de vouloir bien t< me permettre d'avoir une explication avec ce monsieur le dauphin. »

Le .roi consentit à tout; l'enquête eut lieu devant les ministres et les deux magistrats demandés par M. de Choiseul. L'explication fut courte et précise.

Le duc de Choiseul, à M. d'Amecourt. Monsieur, me connaissez-vous?

Réponse. Oui, monsieur, pour avoir été une seule fois chez vous , vous parler au sujet d'un mariage que vous désiriez qui se fit.

Le duc de Choiseul. Avons -nous jamais traité ensemble aucune affaire qui ait regardé les jésuites ?

Réponse. Non ; je me rappelle seulement que le jour que je fus chez vous, comme je m'en allais, vous me fîtes une plaisanterie sur leur compte.

Le duc de Choiseul. Le mémoire qu'on a donné au roi contre moi est-il de vous ?

Réponse. Non , monsieur.

Le duc de Choiseul. En avez-vous connaissance ?

Réponse. Oui , pour avoir été vivement sollicité de prendre pari à cette affaire, sans avoir voulu y consentir.

Le duc de Choiseul. Par qui ?

Réponse. Je le dirai au roi , s'il v?ut m'accorde r une audience '.

M. d'Amecourt signa sa déclaration. M. de Choiseul fit ensuite entrer M. labbé Chauvelin ; il lui demanda combien il y avait de temps qu'ils ne s'étaient vus, après avoir été fort liés. L'abbé répondit qu'il y avait sept ans.

M. d'Amecourt parut devant le roi quelques jours après; il avait été introduit par M. de La Vrilliére. Il répéta les mêmes choses en mêmes termes. Le roi ne put s'empêcher de s'écrier en portant la main devant $e$ yeux : Ah ! mon fils m9 a menti !

Il ne restait plus à M. de Choiseul qu'à s'expliquer avec monsieur le dauphin. L'explication fut vive de la part de M. de Choiseul, qui finit par lui dire : « Peut-être, monseigneur , serai* « je assez malheureux pour être un jour votre h sujet , mais certainement je ne serai jamais « votre serviteur. » Le dauphin, outré de cette réponse, s'en plaignit au roi qui lui répondit :

1 Cet interrogatoire a été copié sur l'original, communiqué par M. de Choiseul à M. le baron de Besenval.

« Mon fils, vous avez tellement blessé M. dé « Choiseul, qu'il faut tout lui passer. »

On sut bientôt que toute cette intrigue avait été tramée par M. le duc de La Vauguyon, affilié et partisan enthousiaste des jésuites; que le mémoire avait été fait par un jésuite, préfet de M. de Saint -Maïgrin, et un autre jésuite nommé Pérès, dévoué à M. de La Vauguyon, qui le logeait dans son hôtel.

M. de Choiseul, que je voyais souvent à Paris et à Chanteloup, m'a assuré qu'il était convaincu que M. de La Vauguyon en était l'auteur; que cependant il n'avait été jamais brouillé avec lui; qu'il le voyait souvent, et qu'il n'avait jamais laissé échapper une occasion de lui être agréable , et lui avait accordé tout ce qu'il lui avait demandé ; qu'il se rappelait seulement l'avoir choqué une seule fois et sans en avoir eu l'intention, et voici dans quelle circonstance :

M. de La Vauguyon désirait d'entrer au conseil, et pour prouver sa capacité en affaires, il avait remis à madame de Pompadour un mémoire sur l'administration. Elle l'avait communiqué à M. de Choiseul , sans lui en dire l'auteur.

Ce ministre, en le lui rendant, lui avait dit

qu'il n'avait pas le sens commun, el que celui qui l'avait fait ne savait pas même la géogra^ phie. Il a toujours soupçonné madame de Pompadour d'avoir rapporté cette réponse à M. de La Vauguyon, qui vraisemblablement ne lui a pas pardonné.

Explique qui pourra ce qu'on appelle le caractère national de chaque peuple. En France, on se venge par une épigramme ou une chanson, des prodigalités de la cour, de l'impudente fiscalité d'un ministre des finances; mais on n'en paie pas moins l'impôt : le Français souffre plus patiemment une exaction qu'une injure. Sous les drapeaux, il sourit à un jugement de discipline qui le condamne à la prison, et il se ferait tuer plutôt que de recevoir un coup de cravache de son officier; dans notre Allemagne, nos soldats, au moindre signe, présentent leur dos pour recevoir la schlague, et se croient déshonorés par une heure de prison.

Pierre le Graqd faillit causer une révolution et perdre son trône et sa vie pour avoir introduit Un changement dans la toilette de ses sujets. Préjugés ou non, il est des choses au fond fort insignifiantes,- auxquelles une tradition séculaire a donné une force irrésistible, et qu'il faut respecter. C'est ce qu'aurait dû sa-

voir le comte de Saint-Germain , avant de faire ses fameuses ordonnances sur la discipline militaire; né Français, il avait, fort jeune encore, servi dans les troupes de Bavière, et fait une étude approfondie de la stratégie* Rentré en France, il s'était fait remarquer p&r son courage et ses talents dans les campagnes de 1756 et 1757; appelé au ministère de la guerre, il avait voulu introduire l'ordre et une discipline plus sévère dans les différentes armes; les ordonnances rendues sur ses plans eussent produit une réforme salutaire ; mais les coups de plat de sabre ordonnés comme peiae disciplinaire étaient de trop, et rendirent toutes ses réformes inutiles. Il quitta, comme je le dirai bientôt, et le ministère et le service delà FraQce* On -ne fut étonné, à la cour, que du renvoi de ses cordons et de ses brevets, de pension. Il est rentré dans sa patrie après la révolution dollar nemark , et a repris de l'emploi mais sans être plus heureux.

L'affaire des jésuites occupait toute la France, la cour, les ministres et les parlements. L'acte d'accusation étant dressé, l'information était de droit et de nécessité; une déclaration du roi ordonna la remise des constitutions de la société aux greffes des parlements. Des commis-

sions d'examen furent nommées dans quelques cours souveraines, et dans d'autres, les procureurs généraux seuls furent chargés de ce travail.

Partout fut établie la preuve que l'existence de la société était en opposition avec les maximes de la religion 9 le droit public du royaume et l'intérêt des mœurs. Point d'autres enquêtes que le texte même des statuts de l'ordre et les doctrines consacrées par ses chefs et ses principaux écrivains. La cause était jugée au tribunal de l'opinion avant même que les tribunaux eussent prononcé. Les jésuites ont joui pleinement du droit de défense.

Partout ils ont trouvé, même parmi leurs juges, d'ardents et intrépides défenseurs. Le procès fut instruit avec une rare circonspection et une grande solennité. Le roi ne fit que sanctionner les arrêts des parlements, et la so* ciété fut dissoute , ses maisons fermées ' ; mais

* Avant de prendre un parti décisif contre les jésuites, le roi avait lait proposera leur général Visconti quelques changements salutaires dans le régime de la société. Le père- général répondit : Sint ut sunt aui non sint. « Qu'ils soient ce qu'ils sont, ou qu'ils ne soient plus. » Cette réponse, outrageante pour l'autorité du monarque, le révolu , et il n'hésita plus à signer le fameux édit de la destruction des jésuites eu France.

par une inconcevable imprévoyance, il leur fut permis de rester en France , sous la seule condition de quitter leur costume, et de se soumettre par serment aux lois de l'État, aux quatre propositions de l'assemblée du clergé de France de 1682, et cependant l'on ne pouvait ignorer qu'un des plus grands reproches faits aux jésuites, était cette restriction mentale qui les affranchit des liens du serment. Comment accepter une pareille garantie de la pari de gens qui ne croyaient pas à la sainteté du serment, qui avaient enseigné que le parjure n'était pas même une faute légère, et qui n'admettaient qu'un seul serment irréfragable, celui que les initiés prêtaient aux chefs des congrégations !

Ces congrégations n'étaient et ne pouvaient* être atteintes par l'édit de destruction de Tordre; aussi les jésuites n'ont rien perdu, et la persécution est venue ajouter encore à leur pouvoir et à leur influence , qui ne tarda pas à se faire cruellement sentir par la proscription des magistrats qui avaient montré le plus de talents et de courage dans l'instruction du grand procès. Il suffit de rappeler les noms des deux Lachalotais, et de Riper t de Montclar.

Il ne m'appartient pas, à moi profane, de

donner mon opinion sur une question aussi grave, mais je n'ai rappelé que le fait, el le fait appartient à l'histoire des mœurs et du caractère de l'époque.

Dans nos réunions philosophiques, nous nous amusions beaucoup de nous voir placés au rang des accusateurs , et soit pour se donner une apparence d'impartialité, soit pour tout autre motif qu'il ne nous a pas été donné de pénétrer, messieurs les procureurs généraux et messieurs les conseillers-rapporteurs ne traitaient pas mieux les philosophes que les jésuites, et les confondaient souvent dans la même accusation.

De leur côté, les jésuites et leurs partisans appelaient sur le patriarche de Ferney et les encyclopédistes, tous les foudres du Vatican, en attendant mieux. Ils pouvaient espérer avec l'aide de la sainte inquisition , dont la France ne repousserait pas toujours les bienfaisantes institutions, faire brûler Voltaire et d'Âlembert, qui avaient publiquement applaudi aux arrêts des parlements et à l'ordonnance royale. Mais Frédéric n'était pas un simple particulier, et il avait écrit et pensé comme Voltaire et d'Alembert sur les jésuites, qu'il maintenait pourtant dans la Silésie, non par dévotion, mais par esprit de tolérance philosophique.

Pendant les deux années qu'a duré celle orageuse polémique, je recevais chaque jour, des différentes cours du Nord et de quelques publicisles du Nord , des lettres , qui toutes énonçaient les mêmes questions , et réclamaient les mêmes renseignements. La presse était libre sur ce point, et le parlement de Paris qui faisait brû-

1er V Emile de Rousseau, laissait publier et circuler librement tout ce qu'on imprimait pour ou contre. Je recevais de toutes parts des messages, ce qui était fort incommode pour moi et mon secrétaire qui avions bien autre ehose à faire, et qui d'ailleurs, comme hérétiques, n'avions, ainsi que nos augustes patrons, rien à démêler avec l'évéque de Rome, le conclave, le roi très-chrétien, et le révérend pére-général Visconti.

Qu'est-il résulté de tant de procédures, de factums , d'arrêts et d'ordonnances ? Rien ne changea à la cour. Il y eut dans la milice monacale un uniforme de moins et voilà tout ; et j'ai vu, à Saint -Germain en Laye, dans une belle et grande maison élégamment meublée, un des nouveaux martyrs qui ne paraissait pas du tout fâché d'avoir échangé pour l'habit et le manteau, sa vilaine robe, et l'ordinaire du couvent, pour une table bien servie et bien

variée. Ce martyr s'était établi à Saint-Germain, après s'être débarrassé de l'insignifiante cérémonie du serment, et se trouvait à portée de continuer la direction des consciences de la cour.

« Les jésuites ne croient pas à la religion dont « ils se disent les défenseurs. par excellence, « nous dit d'Alembert, et voilà tout le secret de « leur doctrine et de leur puissance, s'écria le •r démocrate Frère t, et je doute qu'ils croient à <r Dieu, * II travaillaitaloreàsonlivredel'i^xamen des Apologistes du Christianisme , dont la publication lui coûta, quelques années après, la liberté. Tout le monde fut de son avis; mais ce secret , ajouta Voltaire, n'est connu que du général et de ses assistants; et notre amphitryon , le baron d'Holbach , nous cita à ce sujet des passages de sa Contagion religieuse.

Il ne fut plus question de jésuites dans nos soupers, mais ils continuèrent à être le sujet obligé des entretiens de l'hôtel Boulainvilliers, pour faire enrager ce bon abbé Couet, aussi bon gastronome 9 que savant théologien.

Un autre grand procès, qui n'avait rien de plaisant, s'instruisait devant le tribunal des maréchaux de France; c'était celui du maréchal d'Estrées et de M. de Maillebois. Toute l'armée était pour le maréchal.

Son adversaire, gendre de M. Paulmi , s'était moqué de l'accusation , tant que son beau-père avait eu le porte-feuille du ministère de la guerre; mais privé de cet appui, il sentit le besoin d'une justification, et peut-être eût-il mieux fait de garder le silence ; mais il publia un mémoire qui ne fut lu qu'avec prévention. Le maréchal répondit avec le calme et la dignité de l'innocence outragée '.

Après de longs débats , les maréchaux donnèrent séparément leurs avis cachetés, qui furent immédiatement remis au roi. Us ne furent pas rendus publics; on présuma qu'ils avaient conclu à la peine capitale : Il est du moins certain que le comte de Maillebois fut arrêté à Dunkerque, conduit à Dourlans, et dépouillé de tous ses emplois. On considéra cette

i A la bataille cTHaitembeck (en 1756), où commandait le maréchal d'Estrées , l'ennemi était en pleine déroute, lorsque le bruit se répandit que l'armée française était tournée. Le maréchal cesse de poursuivre le duc de Cumberland , qui put dès-lors faire sa retraite en bon ordre. La nouvelle était fausse ; le maréchal fut rappelé ; on accusa le comte de Maillebois d'avoir donné la fausse alerte, qui avait sauvé l'ennemi d'une entière défaite. Toutes les lettres de l'armée, en dévoilant la vérité, excitèrent l'indignation contre le comte de Maillebois, jaloux du maréchal , auquel il espérait enlever le commandement en chef de l'année.

ai;

punition comme une grâce. Le roi ne pouvait punir le comte sans compromettre M. de Paulmi, et madame de Pompadour, dont le comte n'avait fait que servir les secrètes intentions.

Sa protectrice lui épargna les ennuis d'une longue captivité; il reparut bientôt à la cour, et obtint de nouvelles places. Madame de Pompadour, avec de pareils procédés, ne pouvait manquer de courtisans dévoués , mais elle coinpromettait la dignité du roi , et la sûreté même de l'État.

Louis XV n'ignorait pas les graves abus de son gouvernement ; mais il manquait de fermeté pour les réformer. Il avait été choqué de la mauvaise administration de la capitale, et il s'était contenté de dire que s'il était lieutenant de police, il y mettrait bon ordre. Il était de même pour les affaires de sa maison. Un fait moins connu , et que m'a confirmé le baron de Besenval, que je continuais de voir souvent depuis la mort du comte de Friese dont il était le meilleur ami, me confirma dans l'opinion que j'avais de la faiblesse de caractère de ce prince, qu'une excessive confiance livrait à la merci de ses en tours.

« Combien croyez-vous que m'a coûté le car-

« rosse où nous sommes? disait-il un jour à « M. de Choiseul , qui l'accompagnait à la « chasse.— Je me fais fort, répondit le ministre, « d'en avoir un pareil pour cinq mille francs; « mais comme votre majesté paie en roi, cela « pourrait bien aller à huit. ... Vous êtes loin du « compte, répliqua tranquillement le prince, « cette voiture, telle que vous la voyez, me « revient à trente mille francs. »

Le maréchal de Noailles, et deux autres seigneurs étaient dans le carrosse, le roi ne poussa pas plus loin l'entretien ; mais quelques jours après, travaillant seul avec le duc de Choiseul, il lui rappela cette Conversation. Le duc lui témoigna sa surprise de ce qu'il ne mettait pas ordre à une telle dilapidation, que s'il voulait le seconder , il se faisait fort d'y remédier. Voici les termes mêmes de la réponse du roi*

ce Mon cher ami , les voleries , dans ma maiw son, sont énormes, mais il «est impossible de « les faire cesser : trop de gens, et surtout trop « 'de gens puissants y sont intéressés , pour se ce flatter d'en venir à bout» Tous les ministres ce que j'ai eus, ont toujours formé le projet d'y « mettre de l'ordre; mais effrayés de l'exécuf< tion , ils l'ont abandonné. Le cardinal de « Fleury était bien puissant, puisqu'il était le

•r maure de la France1. Il esl mort sans oser « effectuer aucune des idées qu'il avait eues sur « cet objet : ainsi , croyez -moi , calmez- vous , « et laissez subsister un vice incurable. »

Madame de Poropadour, qui écrivait à Voltaire des lettres si flatteuses; qui tout récemment encore, venait de le remercier de lui avoir recommandé la famille Calas , et professait la plus haute estime et la plus grande admiration pour le poète philosophe , qu'elle appelait la sentinelle de l'État , et le premier homme de «on siècle et de la France, lui opposait comme un rival redoutable, Crébillon.

La favorite était venue un peu tard pour l'auteur de Rkadamiste ; il avait soixante-dix ans quand elle le pressa d'achever son Catilina; et il était plus qu'octogénaire quand elle lui fit composer son Triumvirat, que la même cabale voulait opposer à Rome squvée. Cette petite intrigue rappelle le commérage de l'hôtel Rambouillet, avec cette différence que la distance de Crébillon à Voltaire était moindre que de Pradon à Racine. Pradon est mort tout entier, et Crébillon nous a laissé Bhadamiste.

Le bon Crébillon n'était pour rien dans cette

1 Quel mot dans la bouche d'un roi ! Louis XV se peiut ici lui-même.

petite cabale, bien qu'il en fût l'instrument* Il croyait ne céder qu'à un sentiment honorable, la reconnaissance qu'il devait aux bien* faits de madame de Pompadour.

Ce poète vient de terminer ses jours et sa longue carrière littéraire. Son fils a continué son nom en littérature , mais dans un genre absolument opposé. Ses petits contes ne sont que d'agréables colifichets, c'est la peinture la plus vraie des mœurs et du mauvais goût de ses contemporains ; le succès de ses ouvrages n'est qu'un scandale de plus. La cour lui fournissait tous les originaux de ses romans. En voici un sur mille ; je tiens l'anecdote de la comtesse de Baschi, qui a été en correspondance intime avec la favorite, çt c'est madame de Pompadour elle-même qui l'a consignée dans une de ses lettres, que madame de Baschi appelle les archives de la cour.

ic On raconte des merveilles de la Beau vilce liers ' ; elle est folle à lier. Hélas ! c'est l'ace mour, le tendre amour qui en est la cause. « L'autre jour, elle fut si contente de son « amant, qu'elle lui donna son portrait enrichi ce de diamants, qu'elle avait reçu la veille, de

1 La dame que madame de Pompadour traite si familièrement n'était que duchesse.

« son mari. Mais il faut vous dire que cet « homme aime encore plus le jeu que sa mai- « tresse. Il avait beaucoup perdu; voilà qu'il « tire le mari à part, et lui demande cent pis- «c tôles sur son bijou. La pauvre Beauvilliers m est enragée de cette marque de mépris , et m veut tout de bon renoncer à l'amour; personne « n'en croit rien, mais en attendant, elle fait « pitié. »

Il y a un siècle que Ion représente le Joueur de Regnard. Qui oserait encore soutenir que la comédie corrige les mœurs? Homme de cour, ramant de la duchesse de Beauvilliers savait par cœur la scène la plus piquante du chefd'œuvre de Regnard.

Voilà les gens qui traitaient d'abominables, de conciliabules séditieux, impies, d'écoles de corruption, et de crimes, nos soirées philosophiques. On ne nous voyait pas, il est vrai, le même jour au sermon et dans les tripots ; mais aucun de nous, que je sache, n'eût mis le portrait de sa maîtresse en gage chez son mari , eût- il été duc et pair.

Je pourrais aussi citer de grands seigneurs qui partageaient nos gais repas et nos inoffensives conversations, et qui n'étaient pas entrés à l'Académie par droit de naissance. En se rap-

prochant des gens de lettres, ils font un grand bien à eux-mêmes et à l'État. C'est depuis que l'esprit philosophique a pénétré dans les hautes classes de la société que les mœurs se sont épurées, que les arts et les sciences ont avancé l'ère de la civilisation, et que des réformes utiles ont été tentées dans toutes les parties de l'administration. On abuse de tout , mais entre la barbarie et la licence il y a autre chose, et c'est ce que veulent les philosophes. J'ai vu une époque où on les accusait d'avoir provoqué lés plus funestes écarts; une autre, où on leur reprochait une lâche modération. Ces préventions, également injustes/ auront un terme, et l'on a enfin l'heureuse certitude de l'atteindre. La vérité marche avec le temps, et comme lui. Son guide la perd quelquefois, mais ils se retrouvent, et ils finiront par ne plus se quitter. La guerre était partout, en deçà et au-delà des frontières, chez tous les prélats; les uns tenaient pour les libertés de l'Église gallicane, les autres pour les jésuites, qu'une ordonnance n'avait pu détruire qu'officiellement. La nation fournissait au roi de l'argent et des soldats en murmurant contre les ministres. Mais en France une aventure de coulisse tant soit peu graveleuse faisait oublier tout le reste.

Celle dont mademoiselle Arnoux fut l'héroïne intéressait doublement, et parle nom des principaux personnages et par la singularité des détails. Dans l'état actuel des mœurs , un grand seigneur, même dans l'âge où les passions sont , «4 non éteintes, du moins amorties, peut avoir une mai tresse sans que sa femme puisse en être contrariée; ce n'est plus un scandale , c'est une sorte de privilège attaché a sa qualité. Le comte de Lauragais et sa maîtresse Arnoux s'aimaient comme au bon vieux temps; mais Tamant était d'une jalousie insupportable. Grand seigneur et bel-esprit , il lui avait pris fantaisie de faire une tragédie : il voulut s'assurer des suffrages du grand maitre; il partit pour Ferney. Mademoiselle Arnoux , profitant de son absence pour se soustraire à sa tyrannie, avait renvoyé à madame de Lauragais tous les billets que lui avait adressés son mari, tous ses présents, et même le carrosse qu'il lui avait donné; et pour que la rupture fut complète, elle avait mis dans la voiture deux enfants qu'elle avait eus de lui- Elle n'avait négligé aucune précaution pour se soustraire à la violence d'un amant irrité, et s'était placée sous la protection du lieutenant général de police. Le comte revint furieux ; tout Paris fut plein de ses élégies. Enfin

Arnoux , c'est qu'elle a rompu avec le chef de la finance la veille des ëtrennes.

Madame de Pompadour recevait en même temps un cadeau du maréchal de Soubise, qui n'est heureux qu'à Versailles. C'est un riche anneau de diamants. L'abbé de Voisenon , chargé de présenter les étrennes du maréchal , y avait joint de petits vers bien graveleux de sa façon. L'abbé s'était mis en verve pour le nouveau chef-d'œuvre. On cite encore de lui d'autres petits vers tout aussi lestes, qu'il a déposés lui-même sur la toilette de mademoiselle Marquise, maîtresse du duc d'Orléans : l'abbé ne célébrait que les beautés titrées; ses madrigaux de boudoirs l'ont fait enregistrer sur la feuille des bénéfices.

L'époque n'a pas été pour moi de bonne augure. Une vieille amitié m'unit à MM. de La Poplinière et d'Épinay, et j'apprends qu'ils viennent d'être rayés de la liste des fermiers généraux. Ils faisaient le plus noble usage de leurs charges, mais la fortune qui leur reste leur permet encore de ne rien changer à leurs habitudes ni à leurs goûts. J'allais leur témoigner mes regrets ; j'avais mal pris mon temps : ils ont pris bravement la chose, et ne songent

qu'à profiter de leur retraite pour mieux jouir de leur indépendance.

Tout Paris a été scandalisé de l'algarade de monsieur l'archevêque de Paris. Les comédiens français, pour remplir un devoir que leur imposaient toutes les convenances, et pour ne point blesser la susceptibilité ombrageuse de monsieur l'archevêque, ont fait célébrer une messe de Requiem dans l'église de Saint- Jean de La Iran, qui appartient à l'ordre de Malte , hors de la juridiction de monsieur l'archevêque ; et voilà le malheureux curé condamné à une pénitence canonique et à une amende pour avoir communiqué avec des histrions. Le prélat s'en plaint à l'ambassadeur de Malte , qui, moins jaloux de soutenir les privilèges de sou ordre que de plaira à monsieur l'archevêque de Paris, a fait rendre cette injuste autant que ridicule décision. Le beau sujet d'édification que de réparer une erreur inaperçue, par un grand scandale public !

On ne comprend rien ausingulier scrupule du haut clergé, qui compte dans ses rangs les heureux titulaires de riches bénéfices* Voilà qu'un abbé de Boismont, possesseur d'une opulente abbaye, et membre de l'Académie, s'avise de ne pas payer ses dettes : et quelle dette? une pension assignée , sur les revenus de son ab-

baye , au doyen de Valenciennes. Cette pension est-elle la condition d'une simonie? Je n'en sais rien ; mais elle n'est point payée. Le vieux doyen vient d'arriver à Paris. Nous n'avons pas encore à Paris d'almanach des adresses : et puis il y a tant d'abbés mitres et non mitres dans la capitale! L'on ne met pas, sur lesalmanachs, les maisons où ces gros bénéficiera vont dépenser le bien des pauvres. Le doyen se trompe de nom-; un prêtre flamand peut bien ne pas prononcer un nom français comme un abbé qui n'a pas quitté Paris : il prend Voisenon pour Bois mont, et on lui indique la demeure du joyeux chansonnier, à Belleville. Le doyen s'y rend à pied, par économie. L'àbbé n'était point chez lui : le doyen laisse un billet qui explique clairement le motif de son voyage.

La réponse de l'abbé ne s'est pas fait attendre. La voici :

« Je suis fâché que vous ne m'ayez pas trou- « vé, monsieur; vous auriez vu la différence « qu'il y a entre M. l'abbé de Boismont et « moi. Il est jeune , et je suis vieux; il est fort « et robuste , et je suis faible et valétudinaire; « il prêche, et j'ai besoin d'être prêché ; il a « une bonne et grosse abbaye, et j'en ai une « très-mince; il s'est trouvé de l'Académie, sans

ce savoir pourquoi , et je me demande pourquoi « je n'en suis pas; il vous doit une grosse pence sion , et je n'ai que le désir d'être votre défi biteur. »