CHAPITRE XI

Les nouveaux ligueur*. — Je Tait au sermon. — L'abhé Labbat.

— M. de Bissjr. — Encore un académicien de qualité. —Le

comte de Guerchy et le ou la d'Eon. — Correspondance se* crête. — La cour des poisons. — Le roi et l'ami de ces dames.

— Avis officieux. — La marquise d'Alluye et madame de Polignac. — Fortune littéraire de La Harpe. — Le poète Gilbert.

— Statue monumentale de Louis XV. — Adulation et satires.

— Les plus courtes épigrammes. — M. Oumesuil k Grenoble.

— L'histoire en chansons. — Le bout d'oreille. — Le duc de Fïtz-James à Toulouse. — Le procès de l'administration du Canada. — Encore l'officieux Janet et son cabinet secret.— Mort de madame de Pompadour.

Le clergé s'évertue, comme du temps de la ligue. Ou ne rencontre plus de processions armées , conduites par un frère Ange de Joyeuse, par un évéque de Senlis et un prieur des Chartreux, tenant d'une main un crucifix, de l'autre une hallebarde ; mais les amateurs du genre peuvent se donner le plaisir d'entendre des sermons qui ne le cèdent en rien à ceux du petit père Bernard, feuillant, du jésuite Commolet, et du cordelier François Fruzardent, apôtres

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de la sainte ligue. Toutes les places sout retenues à la paroisse Sainte-Marguerite, du quartier Saint-Antoine, pour mercredi prochain. L'abbé Labbat, prêtre habitué de Saint-Eus- (ache , doit y prêcher un sermon. Cet abbé est né trop tard pour sa gloire; ses talents l'auraient mené tout droit à l'épiscopat dans le bon temps de la ligue.

Je suis curieux et galant, et toutes les sœurs de l'église du patriarche voulaient assister à ce sermon. Madame de me pria de l'accompagner. Un négligé simple était de rigueur : on aurait pris ma belle comtesse pour une dame de paroisse, et je ne ressemblais pas mal à un aspirant marguillier. Les plus prudents avaient laissé leur carrosse à cent pas de la paroisse. Il faisait une chaleur étouffante, et l'église se trouva pleine en un instant. Nous étions en face de la chaire. Voici le texte du sermon : ce prédicateur avait le rare mérite d'annoncer clairement le sujet.

« Nemo vos decipiat per philosophiam et ina- « nem fallaciam. »

Voilà le commencement, et voici la péroraison. C'est le résumé du sermon tout entier:

« .... Dans les règnes précédents, les princes « marquaient leur religion en protégeant les

« ministres de l'Église Les magistrats perte sécutent l'innocent , et oppriment la relief gion.... Les esprits se soutiennent par une «f modération Forcée et une politique momeu-

« tanée Tôt ou tard, la révolution éclatera

ce dans un royaume où le sceptre et l'encensoir « s'entre -choquent sans cesse.... La crise est ce violente , et la révolution n'est peut-être que « trop prochaine.... »

L'abbé Labbat avait mal pris son temps; le Ghâtelet s'en mêla, et dès le lendemain il fut décrété de prise de corps. Un sermon serait-jl plus dangereux qu'un écrit....? La justice en Faisant emprisonner le prédicateur de la paroisse Sainte-Marguerite , laissait circuler librement dans Paris, le père Cérutli, élevé à la maison professe de Lyon , et attaché depuis au couvent des RR. PP. à Nancy. II est en cosr tume d'abbé , et n'a que vingt-quatre ans. Il a débuté par Y Apologie des Jésuites. C'est ce même abbé Cérutli que l'on a vu partager les travaux et la célébrité de Mirabeau , dans la révolution de 1789. L'apparition à Paris, de l'auteur de l'apologie d'une société proscrite , parut d'autant plus singulière , que le jeune père fit le même jour une visite à d'Alenibert et à Duclos ; une telle visite vaut une abjuration»

Ce bon M. de Bissy ne doute plus qu'il ne soit un grand orateur, depuis qu'il lui est permis d'occuper un des quarante fauteuils qui meublent une des salles du Louvre. M. de Bougainville a laissé le sien vacant, et on parlait beaucoup de M. Thomas comme devant lui succéder. On s'entretenait à ce sujet devant le roi , et quelques seigneurs assuraient à sa majesté que M. Thomas serait le candidat élu. « Non, sire , dit avec un ton de suffisance M. de Bissy, M. Thomas ne s'est pas même mis sur les rangs, car il n'est pas venu me voir. — C'est qu'il ne vous croyait pas de l'Académie, » répondit sa majesté. L'épigramme royale a été répétée dans tous les salons.

Les conversations, alors tournées à la politique, trouvèrent un nouvel aliment dans le singulier débat entre le comte de Guerchy, ambassadeur de France en Angleterre, et la ou le chevalier d'Éon, ministre plénipotentiaire à la même cour dans Y intérim. Était-ce un homme? Était-ce une Femme? Mille bruits contradictoires entretenaient les doutes à cet égard. Et» pour bien des gens, la question est encore indécise.

Je ne renouvellerai pas la discussion : je ne pourrais le faire sans courir le risque d'ennuyer»

et la chose, au fond, est aujourd'hui sans intérêt. Cette contestation dont je parle, est née de la publication d'un gros recueil , lancé dans le monde politique et littéraire par cet être mystérieux , dont le véritable sexe n'est pas bien connu, et qui peut-être participait de tous les deux.

Dans son lourd recueil, des hommes mar~ quants de l'époque, les ducs de Choiseul, Praslin et de Nivernois , se peignaient eux-mêmes par leurs dépêches. Toute la cour était en émoi. Les personnages attaqués étaient à la tête du pouvoir. Il avait été question de faire enlever l'indiscret écrivain : l'ordre du roi avait été obtenu ; mais ce prince, qui avait des raisons secrètes de connaître les moyens que l'on avait imaginés pour arrêter le coupable, voulut en connaître les moindres détails. Rien ne lui fut caché.

Le roi était depuis long- temps en relation avec le c lievaliev d'Éon. C'était l'un des principaux agents de la correspondance qu'il entretenait dans plusieurs cours étrangères. Ce prince, qui venait de signer l'ordre d'enlever son confident à Londres, l'instruisit sur-le-champ de la manière dont cet enlèvement devait s'exécuter, et le projet manqua sans que M. de Choi-

seul et les siens aient pu en deviner la cause *.

D'Éon continua de rester à Londres, et ne revint que long- temps après. Louis XV lui avait accordé une pension secrète de douze mille francs. Les termes du brevet sont remarquables :

« En conséquence des services que le sieur « d'Éon m'a rendus , tant en Russie que dans m mes armées, et et autres commissions que je « lui ai données y je veux bien lui assurer un « traitement annuel de douze mille livres, que

1 Ce trait de Louis XV signant Tordre d'enlever d'Éon,. et lui écrivant en même temps de pourvoira sa sûreté, rappelle un autre trait de Louis XIV. Les empoisonnements s'étaient tellement multipliés sous le règne de ce prince, qu'il fut obligé d'instituer un tribunal exprès pour juger ce genre de crime. Catherine Desbayes veuve, Mon voisin, une autre femme appelée Vigoureux, Lesage, prêtre, et d'autres scélérats, vendaient du poison aux gens de cour. Plusieurs dames de qualité furent assignées devant ce tribunal extraordinaire, qu'on appelait cour des poisons, La comtesse de Soissons , la marquise d'AUuye et madame de Poiignac furent compromises dans ces procédures. Louis XIV fît prévenir la première, que si elle était innocente, il la servirait comme un véritable ami ; mais il lui donnait en même temps le conseil de fuir, si elle était coupable. La comtesse de Soissons était accusée d'avoir empoisonné un valet de chambre qui avait le secret de ses amours, la marquise d'Ailuye d'avoir empoisonné son beau -père. Toutes deux partirent aussitôt que la première eut reçu l'avis officieux du roi. ( Lettre de Bussjr Rabutin au sieur de La Rivière, '.27 janvier 1680. )

« je lui ferai payer exactement tous les six mois, « dans quelque pays qu'il soit ( hormis en temps ¥ de guerre chez les ennemis) , et ce jusqu'à ce « que je juge à propos de lui donner quelque « poste, dont les appointements soient plus con- « sidérables que le présent traitement.— Ver- « sailles, le i"raoût 1766. m

La ou le chevalier d'Éon, rentré en France, continua à écrire, et sa polémique avec Beaumarchais a quelque temps occupé les oisifs ; un ordre supérieur lui a enjoint de reprendre les habits de femme, et d'Éon ne les a plus quittés. Je l'ai souvent rencontré sous ce costume , qui lui paraissait tout-à-fait étranger ; sa démarche était toujours celle d'un capitaine de dragons. C'était, après le fameux Saint-George, une des meilleures lames de France.

La fortune littéraire de La Harpe est encore une preuve que tout réussit à qui sait attendre. Médiocre sous tous les rapports, nul ne porta plus loin le taleut de l'intrigue et de l'adulatiou, nul n'a mieux justifié ce mot si profond , si simple de Sedaine , dans une de ses comédies ', que, pour parvenir, il ne fallait avoir ni honneur

' La Gageure imprévue, qui est restée au répertoire de la Comédie-Française, et que ConUt et Mole jouaient parfaite* ment.

ni humeur ; à l'humeur près, rien ne manquait à La Harpe pour réussir. On le dit fils d'un porteur d'eau et d'une ravaudeuse, un enfant trouvé enfin , qui ayant eu occasion d'être connu de M. Asselin, principal du collège d'Harcourt, y fut reçu sans payer pension. 11 justifia, par de petits succès, les bontés de son protecteur; il devint un des jeunes coryphées lauréats de l'Université ; il concourut, dans la suite, heureusement à quelques prix proposés par l'Académie. Gela lui fit une sorte de réputation. Il s'était d'abord livré au genre de la satire , où depuis il a trouvé son maître (le malheureux et vraiment poète Gilbert); il n'épargna pas même M. Asselin et ses anciens maîtres. Ils se plaignirent, et on envoya M. La Harpe rimer de nouvelles satires au For-l'Évéque : c'était la prison de la petite littérature.

Depuis, il a fait des héroïdes qui ont médiocrement réussi ; il avait le ton tranchant et pé-« dantesque, et s'érigea en Aristarque de tous les auteurs anciens et modernes. C'est le plus inévitable parasite de Paris; il se glisse partout. Incapable de se créer une réputation imposante, il s'attacha au patriarche de Ferney, dont les conseils lui ont été fort utiles pour ses premières productions .dramatiques. Il parvint enfin, à

force de s'offrir à tout le monde, à une correspondance littéraire avec un prince et un grand seigneur étranger. Sans caractère , sans principes fixes , on l'a toujours vu passer sous la bannière du parti dominant, quel qu'il fût, et tftcher, par l'exagération de son langage et de ses ^écrits, de se signaler par tous les genres d'excès les plus contradictoires.

Gilbert a tracé en très- beaux vers le portrait de La Harpe ; il est frappant de ressemblance:

Si j'évoque jamais du fond de son journal * Des sophistes du temps l'adulateur banal , Lorsque son nom suffit pour exciter le rire, Dois- je, au lieu de La Harpe , obscurément écrire : Cest ce petit rimeur, de tant de prix enflé , Qui , sifflé pour ses vers , pour sa prose sifflé , Tout meurtri des faux pas de sa muse tragique , Tomba de chute en chute au trône académique.

Voilà bien La Harpe, tel que Font connu tousses contemporains; j'écrivais ceci en 1789, et je n'y trouve pas un seul mot à changer. La Harpe s'est montré depuis dans les rangs des plus furieux démagogues , et avait écrit et parlé comme l'orateur le plus extravagant du parti. Depuis il a tâché de couvrir de boue l'i-

9 La Harpe était un des fournisseurs du Mercur*.

dole qu'il avait encensée : ses derniers écrits sont d'un ligueur, et lui ont valu le sobriquet de capucin.

C'est rendre un très -mauvais service aux princes , que de leur ériger des statues de leur vivant; Louis XIV aurait dû servir d'exemple. Mais rien n'égale l'audace et la causticité des placards , des satires dont la statue de Louis XV devint le théâtre et l'objet. On y trouva , le 6 juin de cette année (1763), cette inscription si courte et si énergique : Statua statuas. Lemonumentn'étaitpas encore solennellement inauguré.

La fermentation des esprits allait toujours croissant. Vainement la cour, pour flatter le parlement de Paris, prit dans son sein le nouveau contrôleur général , M. de Laverdy : il avait les meilleures intentions, et fit quelque bien dans son ministère; mais malheureusement pour la France et pour lui-même , il traina après lui son ancien confrère , le conseiller-clerc abbé Terray, qui depuis s'est rendu si fameux par ses exactions, et son audacieuse immoralité. Mais avant la promotion de l'honnête Laverdy à ce ministère si difficile , la France devait être le théâtre de nouveaux troubles parlementaires.

Grenoble, Toulouse et Rennes, étaient les

principaux foyers de cette fermentation volcanique , dont l'explosion plus ou moins éloignée , mais inévitable, devait se faire sentir dans toute l'Europe.

Des lettres de Grenoble m'annonçaient l'irritation la plus menaçante contre le commandant, M. Chàtelier Dumesnil ; on peut en juger par ce couplet :

Margot la ravaude use

A dit a Dumesnil :

« Cousin , je suis bien gueuse ,

Viens rebattre mon lit,

Comme ton ajeul Biaise,

Qui jadis Ta battu

Pour un quart d'écu. »

On avait affiché un placard le plus séditieux de tous ceux qui avaient paru jusqu'alors. C'est uq appel formel à une révolte générale.

« 0 France ! ô peuple esclave et servile ! en « méprisant les lois , on t'arrache tes biens « pour t'en former des chaînes. Le souffriras- « tu, peuple malheureux? »

C'était un autre volcan que la cour, mais un volcan à demi éteint , dont un bruit sourd et de rares et faibles éruptions annonçaient l'existence. Les deux partis semblaient moins combattre que s'observer, et c'est encore une occasion