CHAPITRE II

Les lettres de cachet. — Les ducs de Choiseul et de Praslio. — La route de Chantclonp. — Le duc de Chartres. — Le maréchal d'Estrées. — Ses adieux. — Le bien-aimé* de l'aunanach.

— L'abbé Galiani et Sophie Arooux. — Le bel asthme. — Le visiteur inamovible. — Le brigadier Clerck et madame Geoffrin.— Galiani et le baron d'Holbach.— M.Necker. —Grande séance philosophique , présidée par madame Necker. — La statue de Voltaire.— Souscription. —Le duc d'Aiguillon au parlement. — La cour. — Influence de la peur. — Progrès de la philosophie. — Revue littéraire. — Opposition dramatique. — Ouvrages nouveaux. — Le peigne et la lyre. — La veuve Legros. — Les professeurs Rouelle. — Le chaudron volcanique.

— La cérémonie du pilon. — Livres condamnés. — Dépôt secret. — Inventaire.

La lettre de cachet qui exilait le duc de Choiseul lui fut remise par le duc de La Vrilliére ' ; les expressions de cette lettre sont remarquables.

1 Le comte de Saint-Florentin, récemment nommé duc de La Yrillière. Il n'a fait, pendant quarante ans, que porter les lettres de cachet à tous les ministres congédiés. Ou rappelait le facteur de la grande poste de Versailles.

h Mon cousin ,

« Le mécontentement que me causent vos « services me force à vous exiler à Chante* « loup , où vous vous rendrez dans vingt-quatre « heures. Je vous aurais envoyé beaucoup plus « loin , si ce n'était l'estime particulière que ci j'ai pour madame la duchesse de Choiseul , « dont la santé m'est fort intéressante. Prenez « garde que votre conduite ne me fasse prendre « un autre parti. Sur ce, je prie Dieu, mon cher « cousin, qu'il vous ait en sa sainte garde. »

Ce n'était pas sans dessein que cette lettre avait été écrite en termes aussi durs et aussi humiliants. La cabale l'avait dictée et voulait pousser le duc à faire une réponse dont le roi eût pu s'offenser; et déjà ses ennemis voyaient s'ouvrir pour lui les portes de la Bastille. Il ne fallait plus de Choiseul au conseil , et le duc de Praslin avait le malheur d'être de sa famille. Sa lettre de cachet était d'un style plus dur et plus laconique ; on le congédiait comme un valet.

c< Je n'ai plus besoin de vos services , et je « vous exile à Praslin, où vous vous rendrez dans « vingt - quatre heures. »

La disgrâce du duc de Choiseul fut pour

lui un triomphe; il lui avait été défendu de recevoir personne avant son départ de Paris, et tout Paris se fit inscrire à sa porte. Le duc de Chartres força toutes les consignes, et vint se jeter dans ses bras en l'arrosant de larmes. Il n'y eut qu'un cri contre le chancelier, le duc d'Aiguillo:i et la favorite; et le roi lui-même ne fut point épargné. Une foule immense vint attendre le duc de Ghoiseul sur la route; les carrosses formaient une double haie, qui s'étendait très- loin.

Il n'y eut que le vieux maréchal d'Est ré es qui manifesta sa joie d'un événement qui avait inspiré tant d'intérêt, et qui avait provoqué tant d'indignation contre les auteurs de la disgrâce du duc de Choiseul. Le maréchal était mourant. Quand on lui eut appris le départ de l'illustre exilé à qui il avait voué une haine implacable, il sembla se ranimer à cette nouvelle. «Le b est donc parti! s'écria-t-il ,

j'expire satisfait. »

Il plut des épigrammes et des chansons contre la cabale : on remarquait ce triolet contre Louis XV.

Le bien-aimé de Palmanach M'est pas le luen-aimc de France ; Il fait tout ab hoc et ab hac , Le bien-aimé de l'almanach.

Il met tout dans le même sac, Et la justice et la finance; Le bien-aimé de l'aima nach flfest pas le bien-aimé de France.

Tandis que toute la cour était aux pieds de madame Dubarry, les amateurs de la franche gatté et des bons mots se groupaient autour de Sophie Àrnoux, qui parlait encore mieux qu'elle ne savait chanter. Le caustique abbé Galiani, un des plus fervents admirateurs de nos sœurs de l'Opéra , disait de la voix de la sultane des coulisses , que c'était le plus bel asthme qu'il eût entendu de sa vie.

Lee bons mots de Sophie Arnoux égayaient tous les salons ; elle n'avait pas besoin qu'on lui en prêtât. Elle avait d'ailleurs son cachet; c'étaient des saillies de fille , mais d'une fille de beaucoup d'esprit. La majestueuse Clairon avait quitté le théâtre , de dépit d'avoir été mise au For-l'£vêque; le roi, disait-elle, était bien le maître de sa fortune et de sa vie, mais non pas de son honneur. « Vous avez bien raison , « lui dit la spirituelle chanteuse , où il n'y a « rien, le roi perd ses droits. »

J'ai dit avec quel éclat Sophie avait rompu avec le comte de Lauraguais, pour se donner à M. Bertin, trésorier des parties cas ue Iles, et

comment elle quitta ce ministre pour revenir à son ancien amant* On s'apitoyait sur M. Berlin , et deux vieux habitués le plaignaient beaucoup des infidélités de ces demoiselles; que leurs procédé* étaient sans excuse; que M. Berlin était généreux , aimable et facile. Sophie les écoutait : h On voit bien , dit-elle , en se tournant vers eux, que ces messieurs ne Tout pas eu. *

J'ai souvent vu Sophie à l'Opéra , et même chez elle. Sa maison était sur un ton de décence, qui aurait fait honneur à la haule bourgeoisie; on s'y trouvait parfaitement à son aise. Ce n'était pas la magnificence de Guiroard , mais tout y. respirait le plaisir et le bonheur. Je lui avais promis de lui amener notre Écossais Clerck, pour le former : c'était une éducation à faire ; mais Sophie le connaissait de repu ta* lion, elle craignait que l'ennui n'entrât chez elle avec cet officier anglais, et qu'il ne lui fût impossible de s'en débarrasser.

Je u'eus garde d'insister; c'était en effet un homme fort érudit et fort ennuyeux que le brigadier général des troupes britanniques, et la bonne Geoffrin n'entend jamais prononcer son nom, sans éprouver un bâillement involontaire : elle n'avait pas oublié sa première visite.

J'appris d'elle-même sa mésaventure; il était

a7 temps, car le baron d'Holbach qui s est constitué le cicérone et l'introducteur de tous les étrangers un peu marquants qui arment à Paris, m'avait annoncé une prochaine visite de M. Clerck ; grâces à madame Geoffrin , j'en fus quitte pour la peur.

Une fois introduit » le général Clerck ne bougeait plus, et ne sortait que le dernier, quand les maîtres de la maison allaient prendre leur bonnet de nuit. «Je ne pardonuerai jamais au t baron (d'Holbach) , me disait madame Geof- « frin, de m'a voir imposé ce lourd personnage « toute une longue journée. Les visites du gé- « aérai ne finissent jamais le même jour qu'elles « ont commencé ; il faut qu'il ait entendu son- * ner minuit dans la maison où il a diné.

« Le baron me l'avaii amené de bonne « heure, et après les compliments d'usage il « s'était retiré; je croyais que l'étranger qu'il « m'avait présenté allait le suivre; nullement, if il resta cloué sur son fauteuil. Je ne savais m que lui dire , et je hasardai quelques ques- « lions bien vagues:

— « Monsieur va-l-il aux spectacles ?

— « Rarement.

— m Aux promenades , a lu cour, chez les princes ?

— « On ne saurait moins.

— «A quoi passez-vous voire temps ?

— « Quand je me trouve bien dans une mai-

« son , je cause et je reste » « Aces mots, je

« pâlis d'effroi ; il n'était que six heures du soir, «je pensais qu'à dix heures il se trouverait peut- « être encore bien dans ma maison. Enfin , « j'entendis quelqu'un; c'était d'Àlembert. Je « feins de le trouver changé, rien ne le cha- « grinait tant que de lui dirte qu'il se portait «bien; d'Alembert me croit sur parole, il « n'est pas à son aise. J'invite le général à le « ramener chez lui ; le général accepte. M. d'A- « lembert peut disposer de sa voiture; il n'en « aura besoin que le soir pour le ramener. 11

« me vint du monde dans la soirée les vi-

« sites se succédaient, et le général restait toua jours ; il ne sortit que quand il Fallut fermer « les portes. »

Le général avait beaucoup lu, beaucoup voyagé; sa conversation était fort intéressante. Je le fréquentais beaucoup ; mais je ne le voyais que chez le baron d'Holbach, ou chez Diderot, ou chez le R. P. Quesnais, de l'ordre des économistes. C'était un bon homme au fond que le général Clerck , et je ne lui connaissais de tort qu'avec ses chevaux, qu'il fatiguait peu,

*9 mais qu'il traitait fort mal. Il faisait, même en hiver, slalionner sa voiture , depuis quatre heures jusqu'à minuit, devant la maison où il dînait, et le malheureux cocher n'avait pas même la distraction des cabarets, qui fermaient à dix heures.

Paris n'était, pour l'impassible général, qu'une ville comme tant d'autres. Moire luxurieux abbé Galiani ne pouvait vivre ailleurs. Le pauvre garçon avait passé les Alpes, et périssait d'ennui à Naples. Paresseux à Paris, il n'écrivait pas deux lettres par mois ; mais depuis qu'il était exilé dans son pays, il était le plus actif de nos correspondants.

te Que faites-vous mon cher baron (écrivail- * il à d'Holbach , le 7 avril 1770) ? Vous amu- « sez-vous? La baronne se porle-t-elle bien? « Comment vont vos enfants? La philosophie, « dont vous êtes le premier maitre-d'hôtel , « mange- 1- elle toujours d'aussi bon appétit? « Pour moi, je m'ennuie mortellement ici; je « ne vois personne , excepté deux ou trois France çais. Je suis le Gulliver revenu du pays des « Hoyinhyms, qui ne fait plus société qu'avec « ses deux chevaux.

« Je vais rendre des visites de devoir aux ce femmes de deux ministres d'État et de finan-

et ces, et puis je dors ou je rêve. Quelle vie! c< Rien n'amuse ici : point d'édits, point de ré- « d actions, point de retenues , point de sus- « pension de paiements. La vie est d'une unice formité tuante; on ne dispute de rien, pas t( même de religion. Ah ! mon cher Paris! ah ! « que je te regrette! Donnez -moi quelques ce nouvelles littéraires, mais n'en attendez pas <r en revanche. Pour les grands événements en ce Europe % je crois que nous allons en deve- « nir le bureau. On dit en effet que la flotte ce russe a enfin débarqué à Pat ras, que toute la

ce Morée s'est révoltée, etc Photius aura

ce donc triomphé de Mahomet.

ce Nous serons limitrophes des Russes , et d'O ce trante à Saint-Pétersbourg, il n'y aura plus ce qu'un pas et un petit trajet de mer. Ce qu'il c# y a de sûr, c'est que cette année nous mancc querons de blés de Morée : ainsi, si l'exporcc tatîon conlinue en France, vous y aurez une ce betle et bonne famine % qui sera augmentée

t Les mêmes événements viennent de se renouveler. On voit mieux en 1829 qu'en 1770.

3 La prédiction s'est malheureusement réalisée, mais par (Vautres causes. L'abbé Terray avait établi sa compagnie du monopole des grains, si désa3treusement fameuse, sous le nom de pacte de famine, entreprise faite au nom et pour le

« par le resser rement de l'argent occasions par m les édîts , et l'abbé Badaud ' verra que Zo* « nobi ' avait raison.

« Adieu , mon cher baron ; mille choses de « ma part à Helvétius. Pourquoi ne m'a-t-il « pas écrit ce coquin ? Je lui ai fait présent de « mon livre ; il ne m'a pas remercié, non plus « que Suard, Marmontel et d'autres ingrats... « Cruels, j'invoquerai les services de la baronne m et de Dalainville , puisque tout le monde m'a» « ban don ne. Adieu. »

M. Necker, que plus tard nous verrons jouer un grand rôle sur la scène politique, réunissait chez lui les savants et tous les littérateurs distingués de l'époque. Madame Necker présidait ces réunions. C'est là que fut décidé l'exécution d'une statue à Voltaire.

Dix -sept vénérables philosophes s'y trouvaient rassemblés, le 17 avril 1770. Après avoir dûment invoqué le Saint-Esprit, copieusement dîné et parlé à tort et à travers, sur

compte du roi. Ses maisons de plaisance servaient d'entrepôt, et le nom du trésorier de la compaguie figura bientôt sur falmanach royal.

1 Sobriquet de l'abbé Baudau , l'un des plus lourds et des plus infatigables écrivains économistes.

* Surnom de l'abbé Galiani.

bien des choses , il fui unanimement résolu d'ériger une slatue en l'honneur de Voltaire. Cette chambre des pairs de la littérature était composée des membres suivants (je vais les nommer comme le hasard les avait placés au moment de la fonction la plus importante, c'est-à-dire à table, attendu que l'inégalité des forces étant compensée par l'égalité des prétentions, il n'a jamais été question dans cette chambre de fixer le rang ou la prérogative de qui que ce soit) :

A la droite de madame Necker, Diderot, ensuite Suard, le chevalier de Châlelux, Grimm, le comte de Schomberg, Marmontel, d'Alerabert, Thomas, Necker, Saint -Lambert, Saurin, l'abbé Raynal, Helvélius, Bernard, l'abbé Arnaud , l'abbé Morellet. Pigalle, sculpteur du roi, était le dix-huitième : il avait été appelé simplement, pour être témoin des délibérations de la chambre, dont il était chargé d'exécuter le projet. On remarqua qu'on avait placé les pairs ecclésiastiques à la queue, au contraire de ce qui s'observe dans les autres cours des pairs, en Europe ; ce qui semblait présager que si jamais il y avait lieu de réformer la chambre, l'éjection commencerait par ceux qui étaient le plus près de la porte, à moins qu'ils

n aimassent mieux quitter un uniforme devenu généralement suspect.

Ce qui paraissait surtout omineux, c'était de voir la place occupée par l'abbé Morellet, fortement inculpé d'avoir joué, l'année dernière, un rôle équivoque dans l'affaire de la Compagnie des Indes, en portant, sous le manteau de la philosophie, la livrée de M. Boulin; et les bonnes âmes singulièrement édifiées de l'âme sans fiel de ce digne ecclésiastique , lequel s'asseyait une fois par semaine à la table de M. Necker, comme si de rien n'était, après en avoir reçu cinquante coups d'étrivière, bien appliqués, aux acclamations du public.

Après le repas, la proposition d'ériger une statue à Voltaire fut mise en délibération , et passa à l'unanimité des suffrages. Pigalle, que l'abbé Raynal avait vu plusieurs jours auparavant, produisit une ébauche en terre, qui fut généralement admirée ' ; plusieurs projets d'inscription furent discutés, celle-ci passa à la pluralité des suffrages.

A VOLTAIRE VIVANT, Par Us gens de lettres ses contemporains.

■ Su il la description de ce modèle. C'est celui de la statue qui orne maintenant le pérjstile du Théâtre-Français. TOM. II. 3

M. Perrinet de Châlilmont, assassiné par un scélérat échappé des galères, vient de mourir; il appartenait par ses opinions à l'Église philosophique, et par sa croyance religieuse au culte protestant, auquel nul motif d'ambition et de fortune ne pût le faire renoncer. Il était sur son lit de douleur, où bientôt il expira, quand on amena devant lui son assassin pour la confrontation. Ce scélérat attribuant son crime à la misère, ce Malheureux! dit M. de « Châtilmont, que ne venais-tu me trouver, « je t'aurais mis au mois ! »

Rien de plus intéressant , de plus varié, que le spectacle de la cour et de la France à cette époque. Le duc de Choiseul régnait dans son exil; il fut un des premiers souscripteurs à la statue de Voltaire, que son rival, le duc d'Aiguillon, aurait volontiers brisée, si déjà elle eût existé. Tandis que le crédit de ce dernier s'augmentait à la cour> le parlement de Paris poursuivait avec une opiniâtre activité son procès, et un arrêt du mois de juillet le déclara convaincu des méfaits qui lui étaient imputés, et qui entachaient son honneur, le suspendit de ses fonctions de pair; et sans avoir égard au silence ordonné par le roi sur cette affaire, cet arrêt fut tiré à dix mille exemptai-

res, envoyé dans les provinces, et répandu avec profusion dans la capitale.

11 fat cassé le lendemain même, par le conseil , qui fit notifier son arrêt au parlement , d'une manière tout- à- fait insolite. Le parlement fit encore des remontrances , le roi donna carte blanche au chancelier, qui se rendît arec force au parlement, et fit enlever du greffe toute la procédure; et ce qu'il y eut de plus humiliant pour le parlement, ce fut de voir le coupable, qu'il avait condamné à cette audience, siéger en qualité de pair.

Le cours de la justice fut suspendu, de nouvelles remontrances furent adressées au roi contre cet acte de violence ; le roi ne voulut pas les recevoir. Celte lutte avait duré quinze jours. Toute la Franee était dans une effrayante agitation ; les nouveaux conseillers de Louis XV lui répétaient qu'il n'y avait plus, de sûreté pour sa couronne, que dans l'abolition de toutes les cours souveraines; et sa maîtresse, qui n'était que l'écho du chancelier et de son parti , loi répétait à chaque message que lui adressait le parlement : « Sire, eucore une repré- « sentaiion pour vous ôter peu à, peu l'autorité * royale, et en venir de loin à vous détrôner. »

Tout le monde avait raison , parce que tout

le monde avait tort. Les parlemen ts s'exagéraient leurs droits ; ils n'étaient que cours supérieures de justice; mais n etaient-ce pas les rois eux-mêmes qui les avaient associés au gouvernement, et qui avaient donné à la formule d'enregistrement toute la force d'une censure préalable et nécessaire?

Cette puissance parlementaire avait plus de quatre siècles d'existence, et le chancelier qui devait en être le modérateur , l'attaquait outre mesure , et au mépris de toutes (es convenances, et contre toute équité.

Le clergé, sous les noms de jansénistes et de molinistes, d'appelants ou d'acceptants , je ne sais de quelle ou quelle bulle, continuait la ligue ou la combattait. Toutes les ambitions se trouvaient en présence; au milieu de ce déchainement de toutes les passions , grandissait la philosophie moderne , non par cette monomanie turbulente et tracassiére , qui s'enflammait pour des systèmes que les maîtres et les disciples ne comprenaient pas , mais par cet amour éclairé et consciencieux de l'humanité et de la vérité , dont tous les efforts et les vœux ne tendaient qu'à éclairer, les générations , pour les rendre meilleures, poursuivant de ses épigrammes tous les travers, tous les préjugés,

et toutes les erreurs; se jclant au milieu des partis pour les apaiser, et brisant leurs armes en s'amusant; mais marchant d'un pas ferme à son but, et n'attendant son triomphe entier que du temps et des progrès de la raison publique.

Nous votions une statue à Voltaire, lorsque le parlement et la Sorbonne proscrivaient ses ouvrages, et nous fondions l'Encyclopédie, ce monument colossal des connaissances humaine», que M. l'avocat général Séguier croyait renverser à coups de réquisitoires et d'arrêts. Tous ces petits traits décochés d'une main débile tombaient émoussés aux pieds du colosse, avec les petites satires dialoguées de Palissot.

Alors parut la comédie de F Homme dangereux. La police voulut savoir l'opinion de l'Église philosophique, et M. de Sari i nés s'était adressé à ceux-là mêmes, qu'outrageait le libelle dialogué de M. Palissot.

Tout le monde a lu la réponse de Denis Diderot au chef de la police ; cette réponse a été publiée à Paris, et peut-être ailleurs, car elle a été répétée par tous les agents de correspondance littéraire. Je me bornerai à en extraire ici les conclusions. L auteur, après l'examen purement critique de cette éphémère pro-

duction, dont on a fait tant de bruit, termine ainsi sa justification et celle de ses collaborât leurs.

« ..... Il ne m'appartient pas, monsieur, de -vous donner des conseils ; mais si tous pouvez faire en sorte qu'il ne soit pas dit qu'on ait deux fois , avec votre permission , insulté en public ceux de vos concitoyens qu'on honore dans toutes les parties de l'Europe, dont les ouvrages sont dévorés de près et au loin; que les cours étrangères révèrent, appellent et récompensent; qu'on citera, et qui conspireront à la gloire du nom français, quand vous né serez plus ni eux non plus; que les voyageurs se font un devoir de visiter à présent, et qu'ils se font honneur d'avoir connus, lorsqu'ils sont de retour dans leur patrie ; je crois monsieur, que vous ferez sagement.

« Il no faut pas que des polissons fassent une tache à la plus belle magistrature, ni que fat postérité, qui est toujours juste, reverse sur vous une petite portion du blâme qui devait rejaillir tout entier sut1 eux. Pourquoi leur serait-il permis de vous associer à leurs forfaits?

« Les philosophes ne sont rien aujourd'hui, mais ils auront leur tour; on parlera d'eux, on fera l'histoire des persécutions qu'ils ont

essuyées 9 de la manière indigne et plate dont ils ont été traités sur les théâtres publics; et si l'on tous nomme dans celle histoire, comme il n'en faut pas douter, il faut que ce soit avec éloge.

« Voilà mon avis, monsieur, et le voilà avec toute la franchise que vous attendez de moi; je crains que ces rimailleurs-là ne soient moins les ennemis des philosophes que les vôtres... » * L'Homme dangereux ne fut point représenté; l'autorité a sauvé l'auteur d'une chute honteuse et inévitable, e\F Homme dangereux de M. Palissot n'eût pas mieux réussi que ses Philosophes et ses Courtisanes ; pièces dégoûtantes de cynisme et d'ineptie.

Les désastres de la nuit du 3o mai1, qui ont mis tant de familles en deuil, ont fourni matière à une foule d'anecdotes très - tristes , dont quelques-unes ont un cachet d'originalité. Il parut presqu'à la même époque un nouveau traité ex professo} intitulé Coiffeur d'homme et de femme , par M. de Lagarde, jeune coiffeur , qui manie avec un égal succès la plume et le fer à toupet. Il eût trouvé un redoutable rival pour la papillote, dans le fameux coif-

■ Fête du mariage du dauphin.

feur Legros , qui fut une des victimes de la fatale nuit.

M. Lagarde se présente aux amateurs des deux sexes, un peigne d'une main et un livre de l'autre. C'est un sur moyen de faire du bruit ; mais ce début est une nouvelle preuve que pour parvenir il fait preuve d'esprit el de goût. Un coiffeur homme de lettres, et pourquoi pas ? Linguet n'a-t-il pas fait l'histoire des perruques ?

Mais quoi qu'il en soit, une réputation éteinte est , dans tous les arts, un obstacle de moins pour ceux qui veulent parvenir; et si M. Legros n'eût pas été étouffé par la foule , au Ponl- Tournant, M. Lagarde n'eût peut-être pas été remarqué ni comme coiffeur ni comme écrivain. Il doit des consolations et un dédommagement à la veuve Legros, qui a pris son parti, en Spartiate.

De bons voisins ne savaient comment s'y prendre pour lui annoncer qu'elle était veuve. H fallut bien enfin risquer la nouvelle... et voici la réponse de l'Andromaque du quartier des Quinze-Vingts : « Voilà qui est fort bien, « mais encore faut-il que je prenne mes clefs « dans sa poche pour pouvoir rentrer chez « moi.» Prétendrait-on que celte femme n'ai-

mait pas son mari, on pourrait se tromper. J'ai entendu des gens, d'ailleurs fort estimables, soutenir que le célèbre chimiste Rouelle que la science vient de perdre, n'était qu'un imbécile , parce qu'ils le jugeaient sur une phrase. Selon lui , Buffbn n'avait qu'un beau partage ; le docteur Bordeu n'était qu'un plagiaire.

C'est un frater, disait- il , dans des cours dont il partageait les travaux avec son frère ; oui, c'est un ignorant qui a tué mon frère que voilà.

Lorsque le docteur Bourdelin professait, il annonçait après sa leçon les démonstrations chimiques, dont Rouelle allait commencer la démonstration ; il terminait toujours par cette phrase : « Comme monsieur le démonstrateur va vous le prouver par ses expériences. » Et le démonstrateur Rouelle, prenant alors la parole , disait : « Messieurs , tout ce que monsieur le professeur vient de vous dire est absurde et faux , comme je vais vous le prouver, n

Dans ses cours, il se faisait ordinairement aider par son frère et son neveu pour ses expériences; ils n'y étaient pas toujours, et alors M. Rouelle de crier à tue tête : neveu, éternel neveu, l'éternel neveu ne venait pas; il allait

chercher lui-même ce dont il avait besoin, et tout en marchant , en cherchant , il continuait sa démonstration 9 et rentrait, en disant : oui messieurs. On le priait de recommencer, il avait souvent la complaisance de le faire; sans quoi ses nombreux auditeurs n'auraient pu recueillir que des passages informes de ses discours*

Un jour qu'il faisait seul des expériences, il dit à ses auditeurs avec sa pétulance ordinaire : « Vous voyez bien, messieurs , ce chaudron sur c< ce brasier ; si je cessais de remuer un seul « instant , il s'ensuivrait une explosion, qui nous h ferait tous sauter en Voir. » U s'était arrêté pour parler ; l'explosion se lit avec un fracas épouvantable, cassa toutes les vitres du laboratoire ; en un instant , deux cents auditeurs Eurent éparpillés dans le jardin. Le démonstratif leur, plus heureux que sage, en fut quitte pour une cheminée et une perruque*

A force de recevoir sans précaution Les exhalaisons les plus pernicieuses, il s'était rendu perclus de tous ses membres , et passa les dernières années de sa vie dans d'horribles souffrances.

Il mêlait la politique et la chimie , et au commencement de la dernière guerre , il vou-

lait commander une flottille pour aller brûler Londres. Le moindre revers l'affligeait vivement; c'était un excellent citoyen. Je le rencontrai le lendemain de la bataille de Rosbach, il était tout éclopé et marchait avec peine. « Eh ! mon Dieu! que vous est-il donc arrivé, « monsieur Rouelle? lui dis-je...— -Je suis mou- « lu, me répondit -il, je n'en puis plus; toute « la cavalerie prussienne m'a marché cette nuit /t sur le corps. »

Si les expériences de M. Rouelle sur le feu n'étaient pas sans danger, elles avaient du moins un but utile. Le parlement se donnait le délassement d'expériences physiques , mais sans nécessité et nullement dangereuses. Il attendait pour ce petit divertissement le signal du clergé; il y eut cette année un auto-da-fé tel qu'on n'en avait pas encore vu. Sept coupables avaient été condamnés au feu. Les philosophes étaient pour peu de chose dans cette fournée ; sept ouvrages devaient être brûlés : Y Emile à Paris, et le Dictionnaire philosophique à Abbeville , avaient eu l'honneur d'être brûlés seul à seul.

Il s'agissait ici de libelles doot les auteurs avaient prudemment gardé l'anonyme. Le clergé avait aumône le gouvernement d'un don gratuit de seize millions, et par reconnais-

sance, le gouvernement avait recommandé au zèle du parlement , de sévir contre les livres impies en la manière et en la forme accoutumée.

Le parlement, sur le réquisitoire de l'inévitable avocat général Séguier, avait, pour célébrer à sa manière l'anniversaire de la Saint- Barthélémy , fait les frais d'un fagot, au bas de l'escalier du Mai, pour y faire brûler par le bourreau quelques rôles de procureur, représentant sept ouvrages ' des plus déplaisants au clergé; car, suivant l'usage antique et solennel, la cour ne livrait pas au bourreau les volumes condamnés. Ces messieurs seraient trop fâchés de priver leurs bibliothèques d'un exemplaire de chacun de ces ouvrages, qui leur revient de droit , et le greffier y supplée par quelques malheureux rôles de chicane, dont la provision ne lui manque pas.

Le reste de l'édition était livré au libraire de la cour, qui avait le privilège de les vendre aux amateurs , ou déposés à la Bastille9, où

1 Les Avantages du mariage des Prêtres. Le moyen de rendre les Religieuses utiles. Le Traité de la Tolérance, etc., elc. , etc.

a Ou lit dans la Police dévoilée, par P. Manuel, procureur de la commune de Paris, le bulletin suivant : Ballots

Ion claquemurait aussi les auteurs; ce qui n'était nullement plaisant; mais rarement ils se laissaient prendre. Dans ses moments de sévérité, le parlement procédait d'une autre manière, et l'ouvrage était réellement mis au pilon '.

conservés au dépôt de la Bastille sous le cachet de M. Le Noir :

Ministère de M. le comte de Maurepas , 385 exemplaires.

Lettre de Dangui ( libelle contre M. le duc de Chartres) 9 4oo exemplaires.

Réponse de M. Bourboulon au compte présenté par M. Necker, *fi exemplaires.

Réflexions' sur les pirateries du sieur Gombault, 200 exemplaires.

Administration provinciale , 3oo exemplaires.

Conversation avec madame Necker, 79 exemplaires.

Essai sur la Vie d'Anton.,. , 53 exemplaires.

îscs Joueurs de Dussault ( libelle contre M. Âucelot et aut-«~es)f 54 exemplaires.

Erreurs et désavantages de l'État, par Pelliséry (libelle conirc M. Necker), 5oo exemplaires.

De V Administration provinciale t in- 4°, par M. Letrônc C ouvrage saisi et retenu par monsieur le garde des sceaux et M. Necker), 700 exemplaires.

Amours de Charl... et Ant... (toute l'édition ).

Porte-feuille d'un talon rouge (toute l'édition ou à peu près).

Malle cachetée de lord Norlh ( toute l'édition ).

1 Jamais en totalité; le lieutenaut de police procédait à fexamen et à l'inventaire des livres saisis. Quelques jours

auparavant, le gouverneur de la Bastille, garde* magasin obligé , recevait Tordre : .

i° D'ouvrir les ballots et paquets d'imprimés et gravures.

i° De mettre ensemble tous les exemplaires de chaque ouvrage, sans distinction de paquets où ils se trouveront.

5° D'inscrire les titres de chaque ouvrage sur l'état général, par ordre alphabétique.

4° Après avoir fait l'état générai, on tirera vingt exemplaires de chaque ouvrage , pour être conservés au dépôt de la Bastille , et douze ou quinze exemplaires , pour les distributions d'usage , qui seront ordonnées.

5° Prendre jour pour le déchirage , qui sera fait le plus promptement possible , par les bas officiers et les garçons du cartonnier, qui achètera le papier déchiré.

6° Les ballots ou paquets qui exigent une attention parti* culière, ne seront ouverts, qu'en présence de monsieur le lieu* tenant général de police.

7° Faire le travail du pilon en présence du garde des archives ou d'un de messieurs les officiers de l'état-major, qui veilleront à ce qu'il ne soit distrait aucun exemplaire réservé au dépôt ou destiné au pilon. Les frais seront prélevés sur le produit de la vente.