CHAPITRE III

Les derniers serfs en France. — Les seigneurs du chapitre de Saint- Claude. — J'ai tu tomber le dernier chat non de la féodalité'. — Révolution Maupeou. — Ses effets. — Les deux polices. — Paris et Moscow. — L'abbé Tcrray et les rentiers. — L'abbé marie sa fille. — Les pots de Tin. — Procès scandaleux. — L'abbé fait maison nette. — Déménagement forcé de la baronne de La Garde. — Le danger d'être poli. — L'évéque de Tarbes et madame Gourdan. — Le fiacre et le carrosse. — Petite spéculation financière. — Le parrain d'une grande dame au pilori. — Les testaments. — Le bureau et la chapelle. — L'abbé Grisetet M. Billard du Monceau. — Les millions et le pilori. — Les réserves. — Le marquis de Laogeac et le docteur Guério. — L'épée et la Isocette. — Petite lettre qui apaise une grande querelle. — Madame Doublet. — Les nouvelles à la main. — Diderot et ses libraires. — Mutilation de fEncTclopédie.

Les malheureux serfs du mont Jura avaient t»bcu quelque espoir d'affranchissement sous le ministère de M. Choiseul ; deux requêtes avaient été remises par Voltaire au ministre , pour les faire passer sous les yeux du roi. M. de Choiseul paraissait n'attendre qu'une occasion, nais il fut exilé , et la cabale de Maupeou et

d'Aiguillon suivait une plan tout différent. Ils pouvaient faire bénir le nom du roi; ils préféraient le faire craindre. Il importe à l'histoire du dix-huitième siècle , que la tyrannie féodale du chapitre de Saint-Claude soit connue; je me bornerai à citer la seconde requête des serfs du chapitre ; elle est intitulée : Nouvelle Requête au roi et à son conseil f par les habitants de Longchaumois 9 Morez , Morbier , Belle-Fontaine 9 les Rousses , Bois d'Amont 9 etc. 9 en Franche-Comté.

« Sire,

« Douze mille de vos sujets mouillent encore « de leurs larmes les pieds de votre trône. « Les habitants de Longchaumois sont prêts à «servir votre majesté, en faisant de leurs « mains, à travers les montagnes, le chemin « que votre majesté projette de Versoix et de « la route de Lyon en Franche-Comté : ils ne <r demandent qu'à vous servir. Le chapitre de « Saint-Claude , ci-devant couvent des Béné- « dictins, persiste à vouloir qu'ils soient ses « esclaves.

t< Ce chapitre n'a point de titres pour les ré- « duire en servitude, et les suppliants en ont « pour être libres. Le chapitre a pour lui une

ir prescription d'environ cent années. Les supir pliants ont en leur faveur le droit naturel , « et des pièces authentiques déjà produites de- « vant votre majesté.

ce II s'agit de savoir si ces actes aulhenti* « ques doivent relever les suppliants de la fai-

* blesse et de l'ignorance , qui ne leur ont pat <r permis de les faire valoir , et si la jouissance « d'une usurpation, pendant cent années, comte munique un droit au chapitre contre les supu pliants. La loi étant incertaine et équivoque ce sur ce point , les habitants susdits ne peuvent or recourir qu'à votre majesté , comme au seul « législateur de son royaume; c'est à lui seul « de fixer , par un arrêt solennel , l'état de « douze mille personnes qui n'en ont point.

« Votre majesté est seulement suppliée de m considérer à quel état pitoyable une portion «r considérable de ses sujets est réduite.

« i° Lorsqu'un serf du chapitre passe pour «v être malade, l'agent ou le fermier du cha- « pitre commence par mettre à la porte la

* veuve et les enfants, et par s'emparer de tous

* les meubles. Cette inhumanité seule dépeu- « pie la contrée.

« 2° L'intérêt du chapitre à la mort de ces « malheureux est tellement visible , que voici

* ce qui arriva le mois d'avril dernier, qui «mérite d'être mis sous les yeux de votre- mat# jestôi

« Le chapitre, en qualité d'héritier, est tenu w ^te payer le chirurgien et l'apothicaire. Un «chirurgien de Morez f nommé Nicod, dece manda , au mois d'avril , son paiement à w l'ageirt du chapitre. L'agent répondit ces pro- « près mots : « Loin de vous payer , le chapit< ,tre devrait vous punir ; vous avez guéri l'an- «r née dernière deux serfs dont la mort aurait u valu deux mille écus à mes maîtres, »

ir Nous avons des témoins de cet horrible « propos : nous demandons à en faire la preuve.

« Nous ne voulons point fatiguer voire mate jesté par le récit avéré de cent désastres qui « font frémir la nature ; d'enfants à la mamelle « abandonnés et trouvés morts sous le scellé de « leur père; de filles chassées de la maison paît ternelle, où elles avaient été mariées, et « mortes dans les environs , au milieu des nei- « ges; d'enfants estropiés de coups parles agents « du chapitre , de peur qu'ils n'aillent deman- « der justice. Ces récits trop vrais déchireraient w votre cœur paternel.

« Nous sommes renfermés entre deux chaih fies de montagnes , sans aucune communie*-

« lion avec le reste de la terre. Le chapitre ne « nous permet pas même des armes pour nous et défendre contre les loups , dont nous somh mes environnés. Nous avons vu, l'hiver der- « nier, nos enfants dévorés, sans pouvoir les « secourir ; nous restons en proie au chapitre « de Saint-Claude et aux bétes féroces : nous « n'avons que votre majesté pour nous proie léger.

« Le Conseil des dépêches ;

«M. le duc dr Choiseul ,

« Ministre et secrétaire et État ;

« Me Chéry, avocat;

« Paget et Chapuis, syndics '. »

J'ai vécu assez pour voir briser les fers des serfs du mont Jura; j'en rends grâces à Dieu. Mais pourquoi faut-il qu'au souvenir de leur affranchissement, se mêle le souvenir d'autres abus. Les philosophes avaient applaudi à la régénération politique de la France, qu'ils appelaient de tous leurs vœux, qu'ils avaient préparée par leur courageux dévouement , et par leurs immortels écrits ; mais avaient-ils pu prévoir

1 Louis XVI avait affranchi les serfs de ses domaines. Son exemple et ses invitations même n'ont pu vaincre les chanoines de Saint-Claude, que la révolution seule a pu rendre à la liberté. Ils ne sont Français que de cette époque.

qu'aux jours d'une sage indépendance succéderaient ces jours de deuil et d effroi ; que tous les excès d'une licence effrénée souilleraient l'aurore de la liberté.

La révolution parlementaire opérée par le chancelier Maupeou dix-neuf ans auparavant, n'a-t-elle pas hâté cette autre révolution dont j'esquisserai plus tard le tableau ?

Mais , à l'époque où je suis arrivé , la liberté de penser et d'écrire n'était encore qu'une espérance. Les philosophes étaient persécutés, les écrivains dévoués à leur patrie et à la vérité ne pouvaient sans danger s'abandonner aux inspirations de leur génie , et les gentilshommes de la chambre gouvernaient en souverains les théâtres de la capitale. Malheur au poète qui aurait blessé leurs vaniteuses prétentions, ou les caprices des actrices, que ces grands seigneurs honoraient de leur protection. Le malheureux auteur voyait s'ouvrir et se fermer pour lui les portes de la Bastille ou du donjon de Vincenues.

La police d'un grand empire du Nord était moins perfectionnée , et l'on avait bien raison d'appeler barbare le gouvernement de la souveraine de toutes les Russies. Je n'ai jamais lu les tragédies du poète moscovite Suntarokoff;

mais il était poète, et se croyait un grand homme. Or, voici ce qui lui advint.

Une pièce affichée appartient au public; il a le droit d'en exiger la représentation , surtout lorsque cette représentation est commencée. Cela doit être vrai à Moskow comme à Paris. M. Sumarokoff ne s'en doutait pas ; l'affiche du jour annonçait une tragédie de sa façon ; l'actrice Belmontia y jouait un rôle, et l'auteur s'était brouillé avec elle. Le public et le gou* verneur n'avaient rien à voir dans leurs débats privés.

La salle est ouverte et le rideau levé ; Belmontia parait ; l'irascible Sumarokoff s'élance sur le théâtre, se précipite sur l'actrice , et la jette dans la coulisse. Le gouverneur, dont le devoir était de veiller à ce que l'ordre public ne fût point troublé, fait retirer le perturbateur. Voilà que celui-ci écrit une lettre furibonde à la czarine, qui avait bien assez de s'occuper à donner ses ordres dans l'Archipel, en Moldavie, en Crimée, en Géorgie, et sur les bords de la mer Noire. A Paris, la lettre de l'auteur eût été renvoyée par le prince à son ministre, par le ministre au lieutenant de police, qui provisoirement eût fait embastiller l'auteur.

quinzième de leur revenu, et qui criaient à 1«justice : « Suis-je établi pour autre chose? » Aux coryphées de l'Opéra, qui réclamaient le paiement de l'arriéré: « Qu'il fallait attendre, « qu'il était juste de payer ceux qui pleuraient , « avant ceux qui chantaient. »

Tous les ordres de l'État demandaient à grands cris son renvoi ; l'abbé s'en moquait ; il savait bien que tant qu'il ne laisserait pas manquer d'argent le roi et la favorite , il serait inébranlable dans sa place : aussi avait-il le plus grand soin de pourvoir à toutes les fantaisies du monarque et de sa maîtresse, pour laquelle il faisait bâtir le Palais d'Armide1. Madame Dubarry répondait à ceux qui se plaignaient de l'abbé, qu'il ne serait pas renvoyé, tant qu'il remplirait aussi bien son devoir.

L'imperturbable abbé insultait de plus en plus à la misère publique par son luxe et sa licence effrénée. La baronne de La Garde, sa maîtresse, logeait au contrôle générai et en faisait les honneurs ; elle vendait les grâces, les emplois et la justice. Son amant ne mettait aucun mystère dans ses privautés.

Un procureur au parlement avec lequel j'avais

* Le château de Lucienne , qui appartient aujourd'hui à M. Jacques Laffitte.

quelques relations pour une affaire d'intérêt, m'a raconté qu'ayant eu besoin de conférer avec l'abbé , qui était alors conseiller à la grand'chambre , il s'était présenté chez lui ; que n'ayant trouvé aucun domestique pour l'annoncer, il avait traversé plusieurs pièces et avait frappé à la porte d'un cabinet, et personne ne répondant , il était entré ; qu'il y trouva l'abbé tenant la baronne à cheval sur ses cuisses;.. . que, sans se déranger, il détourna la tète en l'invitant de passer dans une pièce voisine; qu'il serait à lui dans l'instant. Il ne se gênait pas davantage dans son salon et dans son jardin.

Lie cynisme de l'abbé allait toujours croissant, et cette baronne de La Garde, sa maîtresse, était digue de lui. On se rappellera cette petite fille qu'il avait eue de madame de Clercy, son ancienne maîtresse. Cet enfant, élevé sous ses yeux et par la rivale de sa mère , n'avait que douze ans. L'abbé n'avait pas hésité à la marier à un M. Daumerval , frère de la baronne , homme sans mœurs, sans état, sans fortune, et d'un âge déjà avancé.

Ce mariage si inconvenant , si disproportionné, n'était que la conséquence d'un projet depuis long-temps conçu par l'impudique abbé et sa baronne. La séparation des époux suivit

immédiatement leur union ; l'inceste n'était qu'un jeu pour l'abbé Terray, et la baronne s'établit la geôlière de la petite madame Damnerval; il fallait passer par sa chambre pour aller dans celle de la jeune mariée.

L'empire de la baronne, fondé sur de pareils moyens , ne pouvait ôire durable. Le honteux trafic des places et de la signature de son amant devait avoir un terme , et il ne se fit pas attendre.

Un procès s'était élevé entre le marquis de Soyecourt et le comte du Hautoy, au sujet d'une exploitation de forges en Lorraine ■ , accordée pour 36 ans par arrêt du conseil* Ce procès avait été porté au conseil et mis au rapport de l'abbé.

M. de Soyecourt, pour prévenir le coup que pourrait lui porter ce rapporteur trop intéressé, fit imprimer à la suite d'un mémoire une pièce qui prouvai t que madame de La Garde devait toucher un pot-de-vin de i5o,ooo francs, pour l'obtention du bail des forges. Cette révélation attira à l'abbé les plus vifs reproches dans le conseil;... il ne se déconcerta point, et affirma qu'il ignorait cette scandaleuse convention, que sa religion avait été surprise; et, rentré dans son hôtel . il

1 C'étaient les forges de Moyeure, Ligny et Mouticrs-snr- Saulx.

en fit chasser ignominieusement la baronne de La Garde, qui, pleurant de douleur et de rage, exhala sa fureur en imprécations , et révéla publiquement toutes les horreurs dont elle avait été témoin ou complice.

. L'abbé la fit exiler en Lorraine , eut eloppa dans la même proscription son frère Daumerval, et relégua madame Daumerval dans le couvent de Eort-Royal. M. de Soyecourt ne gagna rien à sa scandaleuse révélation. L'abbé lui fit payer le pot-de-vin de i5o,ooo francs, qu'il' fit porter au trésor royal , pour compte de sa majesté.

La place de la baronne de La Garde ne resta pas long-temps vacante , et le public apprit bientôt qu'à cette baronne avait succédé madame Destouches, femme du secrétaire général des fermes : un emploi supérieur au contrôle général fut le prix de la complaisance du mari. L'abbé , chez lequel l'amour n'était pas une passion , mais un besoin , ne vit dans la nouvelle sultane qu'un changement de figure et de nom.

L'aventure de l'évéque de Tarbes prouve qu'une politesse, même très-innocente , peut bien n'être pas sans inconvénients.

Lecarrosse de monseigneur ace roche un fiacre, et le heurte si vivement, que le malencontreux équipage ne peut faire un pas de plus. Une dame

l'occupait; elle paraît très-contrariée de cet accident. Jeune et galant, le prélat est descendu de sa voiture; il se confond en excuses auprès de la dame, lui offre son carrosse, lui présente la main, et offre de la conduire où elle voulait aller.

La dame allait à l'hôtel Praslin, chez le secrétaire de la marine Beudet. Monseigneur le connaît beaucoup; il profitera de l'occasion pour le voir, et si madame veut bien le permettre, il la ramènera chez elle. Arrivé à l'hôtel, monseigneur donne la main à la dame ; les voilà sur le grand escalier , au milieu d'une haie de laquais que la présence de monseigneur et de sa dame semble avoir mis de bonne humeur. Mais les éclats de rire, les chuchotements redoublent quand ils sont introduits auprès de M. Beudet, que cette visite parait contrarier.

Monseigneur de Tarbes intrigué des ricanements et des chuchotements , insiste pour en savoir la cause. Un seul mot lui en explique le trop juste motif.

Celte dame qu'il a reçue avec tant de courtoisie dans sa voiture, si galamment accompagnée chez le secrétaire de la marine , et qu'il doit enfin ramener chez elle..., c'était la Gourdan.

Sa méprise lui fait honneur. Beaucoup de ses confrères se seraient épargné tant de frais de

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galanterie, et s'ils avaient obligé la dame, ils auraient bien su à qui ils avaient affaire.

La mésaventure de l'évéque de Tarbe» fut bientôt oubliée. Un homme d'église , bien qu'il ne fût pas prêtre , mais que Ton vénérait comme un sain!f Billard, caissier général de la poste, a fait une banqueroute de plusieurs millions. Billard est parrain de madame Dubarry ; on ne doute pas que sa filleule ne fasse tout au monde pour le sauver, et déjà on ne Ta pas traité en accusé ordinaire.

Il a été conduit à la Bastille. 11 était intimement lié avec l'abbé Grisel , sous-pénitencier de l'Église de Paris, confesseur de l'archevêque, et directeur d'un grand nombre de dévots titrés. Cet abbé Grisel a reçu beaucoup de dépots. Il est gardien d'autant plus fidèle, qu'il ne rend jamais.

On sait aussi que Billard était l'un des dignitaires d'une fameuse congrégation. L'abbé Grisel , confesseur de Billard , était aussi directeur des consciences de la caisse des postes. On trouva peu de jours après, sur le confessionnal de l'abbé Grisel, un placard avec ces mots : Relâche au tliéâtre.

Nous avons vu des financiers se ruiner pour des filles. Billard, qui ne faisait aucune dépense apparente, avait un luxe d'un genre particulier.

Suivant ses registres, l'entretien de son confesseur allait , année commune , à plus de cent mille écus. On a su depuis qu'il envoyait des sommes considérables aux jésuites à Rome, où il avait le projet de se retirer.

L'événement a justifié cette conjecture. Aussi l'abbé Grisel a été arrêté , et l'on s'attend à trouver les jésuites au fond du sac. Billard était aussi le pré te -nom de l'abbé pour tous les legs que le saint homme se faisait faire par testament. On prenait Billard à serment que ces legs n'étaient pas des fidéi-commis , et Billard se parjurait chaque fois en justice.

On dit cependant que s ^ tant parjuré un jour pour un legs de quelque cent mille franco , il lui vint un petit scrupule, et qu'il dit à son confesseur que pour la tranquillité de sa conscience, il ne rendrait pas celui-là.

Il faut bien se passer, entre fripons dévots, de ces petits scrupules, d'ailleurs trop rares. Billard sera immortel par les jeux de mots sublimes que son nom et sa banqueroute ont fait faire. Il jouissait d'une haute considération dans le parti dévot. Il approchait de la sainte table tous les trois ou quatre jours , et il avait le privilège d'être communié avec une hostie de prêtre.

Il se présenta un jour à la sainte table, quoi-

qu'il eûl communié la surveille; et le prêtre qui célébrait la messe, n'ayant que de petites hosties, lui dit pour s'excuser : « Vous me prenez au dé- « pourvu , il faudra vous contenter de la force tune du pot. »

C'est une anecdote arrivée à l'abbé Grisel avec la famille de M. de Tourny, intendant de Bordeaux , et très -dévot personnage, qui a fourni au patriarche de Ferney le sujet de sa comédie intitulée le Dépôt ou Ninon.

Rien de plus singulier qu'un mémoire publié par et pour Billard. Point de texte de lois , point d'avis de jurisconsultes , mais force textes de l'Écriture sainte et de décisions des casuistes. On serait tenté de le regarder comme un persiflage , s'il n'était soutenu d'un grand nombre de faits et de particularités qui portent un cachet d'authenticité. L'accusé avoue ses malversations ; mais il tente de les justifier et de rendre , en quelque sorte , le ciel complice de ses méfaits,

La Providence , suivant lui , a mis un voile épais sur lei yeux de ses supérieurs. Il assure que ses erreurs étaient si claires, que sans un miracle d'aveuglement de leur part, il n'est pas de jours qu'ils n'eussent du s'en apercevoir; que, depuis plusieurs années , il ne rendait

aucun compte , il ne présentait pas un bordereau, qui ne déposât contre lui et n'offrit des preuves évidentes de ses infidélités.

Il en conclut qu'il peut à bon droit se regarder sous la garde de Dieu , d'autant plus que ses soustractions de deniers n'avaient pas pour objet de favoriser le libertinage , de fomenter des passions criminelles , d'afficher un luxe insolent , mais de faire des charités , de bonnes œuvres, de soutenir les défenseurs et les martyrs * de la religion.

Le prince de Conti a ouvert un pari, que Billard ne devait pas être pendu, ni même condamné à une peine quelconque; mais il vient d'avoir dans sa maison une petite aventure assez singulière, et dont il a su se tirer en homme d'esprit et de cœur. Le prince est fort attaché à Guérin, son chirurgien. Celui-ci vient d'avoir une querelle à l'Opéra, avec le marquis de Langeac , dont la légitimité est un peu contestée. Le marquis, colonel à la suite des grenadiers de France, a trouvé mauvais que Guérin eût regardé indécemment sa maîtresse; il l'a

» Les dévots appelaient ainsi les bons jésuites, si cruellement persécutés, qu'on n'osait plus les appeler de leur véritable nom , dans la crainte de se compromettre.

traité de gredio , et Ta menacé de le Faire bâton ne r par ses gens.

Goérin Ta pris au collet, et feignant de ne pas le connaître , il Ta Forcé de le suivre chez le commissaire de police; Guérin s'est réclamé du prince et lui a été renvoyé.... Son adversaire jette feu et flamme; mais le prince lui a écrit une lettre qui pourra calmer sa petite fureur ; il en a été fait cent copies. Tout l'Opéra en avait; M. de Langeac se serait fort bien passé de cette publicité : on ne Ta pas vu depuis à l'Opéra. Voici la brève missive du prince au marquis.

« On dit, monsieur , que vous voulez faire « périr Guérin sous le bâton; je vous prie de •r songer qu'il est mon chirurgien , qu'il m'est « fort attaché*. • que j'en ai besoin, car j'ai vu « beaucoup de filles, j'en v^is encore... j'ai eu fi des bâtards; mais j'ai toujours eu soin qu'ils « ne fussent pas insolents '. » Ce dernier trait était une épigramme sanglante.

Je manque rarement une représentation d'opéra, et une affaire où la politique n'était pour rien , mais au succès de laquelle

1 Ou voudra bien se rappeler que le marquis de Langeac donna son nom et sa main à madame Sabatin , maîtresse de M. de La Vrillière, et reconnut , pour siens, tous les enfants de cette dame.

TOM. il. 5

j attachais un grand prix, m'avait retenu chez le comte de Thiers toute la soirée où s'était passée la scène de M. de Langeac et de Guérin. La précieuse collection de tableaux du comte de Thiers , amateur fort distingué , était à vendre; M. de Marigny sollicitait vainement des fonds pour la conserver à la France ; elle a passé à Saint-Pétersbourg. L'impératrice n'avait rien épargné pour l'avoir, et bien qu'elle eût été très-légitimement acquise, il fallut la faire enlever avec le plus grand mystère. Je puis maintenant sans danger m'avouer coupable du fait1 ; un seul tableau nous échappa, et ce n'est pas une des moindres singularités de ce marché. Le portrait de Charles Ier , roi d'Angleterre, par Van-Dyck, avait été demandé pour madame Dubarry , non qu'elle eût voulu conserver ce chef-d'œuvre à la France , mais parce que c'était un tableau de famille. Les Dubarry ont la modeste prétention de descendre des Stuarts.

1 J'avais prié Diderot , l'homme universel , de m'aider dan ee marché. S. M. I. la czarine avait pris la peine de lai écrire à ce sujet. Nous rencontrâmes un jour, chez M. de Thiers, le comte de Broglie , fort mauvais plaisant : Diderot était en habit noir. Le comte lui demanda s'il était en deuil des Russes. « Si j'avais à porter le deuil d'une nation, monsieur lecjMnlt, lui répondit le philosophe, je n'irais pas si loin. »