CHAPITRE IV

Madame Doublet. — Les nouYelles a la main. — Nouvelle bran* che d'industrie. — La cent are iooflensiYe. — Cela fort de ches madame Doublet. — Le jouroal de Bachaumoot. — Son origine. — La femme philosophe. — La dame de paroisse. — Conrertion par escamotage. — La grande sonnerie. — Ce qu'est devenue l'Encyclopédie.— Diderot et le libraire Le Breton. — L'homme de génie et monsieur le premier imprimeur du roi.

Je serais un ingrat , si je ne consacrais quelques lignes à la mémoire de Pobli géante madame Doublet, dont la mort récente est une véritable calamité , une perte irréparable pour tous les nouvellistes; madame Geoffrin n'en était qu'une Faible copie.

Depuis soixante ans elle rassemblait dans sa maison la meilleure société de la cour et de la ville, et passait toute sa vie à former un journal f qu'on ne peut comparer qu'à celui de l'Étoile. Ses feuilles manuscrites , distribuées dans tout Paris, n'enrichissaient que ses domestiques qui en faisaient des copies qu'ils venfort cher. J'en sais bien quelque chose.

La politique, les belles-lettres, les arts, les détails d'intérieur , les anecdotes de société, étaient de son ressort. Tous les jours on élaborait chez elle les nouvelles courantes; on en rassemblait les circonstances, on en pesait les probabilités; on les rédigeait ensuite, et elles acquéraient un caractère de vérité si connu , que lorsqu'on voulait s'assurer de la certitude d'un fait extraordinaire , on se demandait : « Cela sort- il de chez madame Doublet? a

Au reste, sa réputation avait un peu dégénéré sous ce rapport; elle avait en vieillissant perdu beaucoup de ses amis du premier mérite , et avait survécu à sa société habituelle. M. Bachaumont lui devait le succès de son volumineux, mais intéressant, journal. C'est le dernier philosophe de sa société qu'elle ait vu mourir.

La police seule a beaucoup gagné à son décès; elle désespérait -ses agents, et était souvent mieux instruite de ce qui se passait dans Paris que le lieutenant général de police. On ne lui avait pas épargné les reproches de déisme, de matérialisme, et même d'athéisme; mais sa tête s'était fort affaiblie dans ses dernières années, et M. le curé de Saint- Eustache a eu l'honneur de la ramener dans la bonne voie. Elle est morte comme une dame

de paroisse, et on a fait sonner bien haut sa conversion.

Le coup le plus sensible et le plus funeste qui ait été porté à la cause de la philosophie , et par conséquent aux philosophes bien déterminés à ne jamais se laisser convertir, doit trouver sa place dans ces mémoires ; il ne s'agit de rien moins que de X Encyclopédie.

M. Le Breton , premier imprimeur du roi , était associé pour moitié dans l'entreprise ; il était chargé de l'impression de la totalité de l'ouvrage. L'autre moitié de l'intérêt était par* tagée entre trois libraires , dont deux étaient morts.

Briasson, qui leur avait survécu, et Le Breton, sont en conséquence restés maîtres de l'entreprise. Us ont eu, toute leur vie, pour maxime invariable, que les gens de lettres travaillaient pour acquérir de la gloire, et les commerçants pour accumuler des richesses ; ils ont en conséquence partagé tous les revenant- bons de l'Encyclopédie en deux classes; ils laissent à Diderot tous les dangers-, toutes les persécutions, et gardent pour eux tout l'argent provenant de quatre mille trois cents souscriptions.

L'honoraire de Diderot, pour un travail

immense, qui a absorbé la moitié de sa vie , a élé fixé à deux mille cinq cents francs pour chacun des dix-sept volumes in-folio de dis* cours , et à une somme de vingt mille livres une fois payée.

Le Breton, chargé des dix volumes qui devaient terminer l'ouvrage , et qu'on se proposait de publier, imagina, sous le prétexte de prévenir de nouvelles persécutions, de se faire donner d'abord le syndicat de la librairie, afin d'être instruit de toutes les saisies que la police pourrait ordonner, et d'être par conséquent à même de voir les coups que de nouvelles délations pourraient attirer à la continuation de l'entreprise.

Car le gouvernement ne s'était expliqué sur aucune espèce de tolérance; il faisait semblant d'ignorer que l'Encyclopédie s'achevait, dans la plus grande imprimerie de Paris, où cinquante ouvriers étaient employés à ce travail : voilà toute la faveur.

Tranquille au moyen de ces précautions pour le temps de l'impression, M. Le Breton voulut encore prévenir les orages dont il se voyait menacé, au moment de la publication , et en conséquence, il s'érigea avec son p rote, à l'insu de tout le monde, en souverain arbitre,

7" en censeur de tous les articles de l'Encyclopédie.

On les imprimait tels que les auteurs les avaient fournis; mais quand Diderot avait revu la dernière épreuve de chaque feuille, et qu'il avait mis au bas l'ordre de la tirer, M. Le Breton et son prote s'en emparaient, retranchaient, coupaient, supprimaient tout ce qui leur paraissait hardi , ou propre à faire du bruit et à exciter les clameurs des dévots et des ignorants.

Us réduisaient, ainsi de leur chef et autorité, le plus grand nombre des meilleurs articles à l'état de fragments mutilés, et dépouillés de tout ce qu'ils avaient de précieux , sans s'embarrasser de la liaison des morceaux de ces squelettes déchiquetés , ou bien en les réunissant par les coutures les plus impertinentes.

On ne peut savoir au juste jusqu'à quel point cette infâme et incroyable opération a été meurtrière; car les auteurs du forfait brûlèrent le manuscrit à mesure que l'impression avançait, et rendirent le mal irrémédiable.

Ce qu'il y a de vrai 9 c'est que M. Lie Breton, si clairvoyant dans les affaires d'intérêt, est un des hommes les plus bornés qu'il y ait en France ; qu'il n'est pas sûr qu'il entende XAlmanach rojral, qui lui rapporte trente mille

7* livres de rente; qu'il n'a jamais eu aucune idée de littérature, encore moins de philosophie; qu'il est aussi lâche el poltron qu'il est borné.

Ces frauduleuses mutilations ne pouvaient échapper long-temps aux investigations de Diderot, qui s'empressa d'écrire la lettre suivante à M. Le Breton.

« Ne m'en sachez ntil gré, monsieur; ce n'est « pas pour vous que je reviens; vous m'avez mis « dans le cœur un poignard que votre vue ne « peut qu'enfoncer davantage. Ce n'est pas ce non plus par attachement à l'ouvrage, que « je n'aurais que dédaigné dans l'état où il est.

« Vous ne me soupçonnez pas, je crois, de « céder à l'intérêt , quand vous ne m'auriez pas « mis de tout temps au-dessus de ce soupçon; « ce qui me revient à présent est si peu de chose, « qu'il m'est aisé de faire un emploi de mon (c temps, moins pénible et plus avantageux. Je « ne cours pas enfin après la gloire de finir une « entreprise importante, qui m'occupe et fait (c mon supplice depuis vingt ans; dans un moa ment, vous concevrez combien cette gloire est « peu sûre.

« Je me rends à la sollicitation de M. Brias- « son. Je ne puis me défendre d'une espèce de « commisération pour vos associés, qui n'en-

«r trent pour rien dans la trahison que vous « m'avez faite, et qui en se roui peut-être avec u vous, les victimes. Vous m'avez lâchement « trompé deux ans de suite; vous avez massait cré ou fait massacrer par une bâte brute le cr travail de vingt honnêtes gens, qui vous ont « consacré leur temps, leurs talents et leurs u veilles gratuitement, par amour du bien et « de la vérité , et sur le seul espoir de voir paie raitre leurs idées, et d'en recueillir quelque ce considération qu'ils ont bien méritée, et dont « votre injustice et votre ingratitude les aura ir privés. Mais songez bien à ce que je vous pré- « dis : à peine votre livre parai (ra-t-il, qu'ils ce iront aux articles de leur composition, et « que, voyant de leurs propres yeux l'injure « que vous leur avez faite, ils ne se contienu dront pas, ils jetteront les hauts cris.

ce Les cris de MM. Diderot, de Saint-Lamu bert, Turgot, d'Holbach, de Jaucourt etaij- « très, tous si respectables pour vous et si peu « respectés, seront répétés par la multitude; a vos souscripteurs diront qu'ils ont souscrit cf pour mon ouvrage, et que c'est presque le « vôtre que vous leur donnez. Amis et enneu mis, associés, élevant leur voix contre vous, « on fera passer le livre pour une plate et mi-

rr sérable rapsodie. Voltaire , qui nous cher*» « chera et ne nous trouvera point ; cent jource nalistes et tous les écrivains périodiques, qui « ne demandent pas mieux que de nous décrier, « répandront dans la ville, dans la province, « en pays étrangers, que cette volumineuse «c compilation, qui doit' coûter encore tant « d'argent au public , n'est qu'un ramas d'insi- « pides rognures.

« Une petite partie de votre édition se dis- « tribuera lentement, et l'autre pourra vous deiv meurer en maculatures. Ne vous y trompez « pas; le dommage ne sera pas en exacte pro- « portion avec les suppressions que vous vous « êtes permises; quelque importantes et consi- « dérables qu'elles soient, il sera infiniment « plus grand qu'elles; peut-être alors serai-je « forcé moi-même d'écarter le soupçon d'avoir « connivéà cet indigne procédé, et je n'y man- « querai pas. Alors on apprendra une atrocité ce dont il n'y a d'exemple, depuis l'origine de ce la librairie.

« En effet, a-t-on jamais ou! parler de dix « volumes in-folio clandestinement mutilés, k tronqués, hachés, déshonorés par un im- « primeur? Votre syndicat sera marqué par ce un trait qui , s'il n'est pas beau, est du moins

m unique. On n'ignorera pas que vous avez « manqué avec moi à tous égards, à loute honcf nételé et à toute promesse. A votre ruine et « à celle de vos associés , qu'on plaindra , se «joindra, mais pour vous seul,, une infamie or dont vous ne vous laverez jamais. Vous se- « rez traîné dans la boue avec votre livre, et « Ton vous citera, dans l'avenir, comme un « homme coupable d'une infidélité et d'une « hardiesse auxquelles on n'en trouvera point « à comparer.

« C'est alors que vous jugerez sainement de ir vos terreurs paniques et des lâches couseils « des barbares Ostrogoths et des stupides Van- « dales qui vous ont secondé dans le ravage « que vous avez fait.

u Pour moi, quoi qu'il en arrive, je serai u à couvert. Vous n'ignorez pas qu'il n'a été en « mon pouvoir ni de pressentir ni d'empêcher « le mal, quand je l'aurais soupçonné. On n'i- (f gnorera pas que j'ai menacé, crié, réclamé. « Si , en dépit de vos efforts pour perdre l'ou- « vrage, il se soutient, comme je le souhaite « bien plus que je ne l'espère, vous n'en retire rerez pas plus d'honneur, et vous n'en aurez <• pas fait une action moins perfide et moins u basse; s'il tombe, au contraire, vous serez

« l'objet des reproches de vos associés, et de « l'indignation du public, auquel vous avez a manqué bien plus qu'à moi.

« Au demeurant , disposez du peu qui reste « à exécuter comme il vous plaira; cela m'est (( de la dernière indifférence. Lorsque vous me « remettrez mon volume de feuilles blanches , « je vous donne ma parole d'honneur de ne le « pas ouvrir que je n'y sois contraint pour l'ex- « plication de vos planches; je m'en suis trop « mal trouvé la première fois; j'en ai perdu le « boire , le manger et le sommeil; j'en ai « pleuré de rage en votre présence; j'en ai « pleuré de douleur chez moi, devant votre h associé , M. Briasson, et devant ma femme, « mon enfant et mon domestique.

« J'ai trop souffert, et je souffre trop encore m pour m 'ex poser à recevoir la même peine; eu h puis il n'y a plus de remède : il faut à pré — « sent courir tous les affreux hasards auxquels « vous nous avez exposés. Vous m'avez pu trai — « ter avec une indignité qui ne se conçoit pas;, ce ruais, en revanche, vous risquez d'en être « sévèrement puni. Vous avez oublié que ce « n'est pas aux choses courantes, sensées et « communes que vous deviez vos premiers succe cè3; qu'il n'y a peut-être pas deux hommes

* dans le monde qui se. soient donné la peine de

* lire une ligne d'histoire, de géographie , de « mathématiques, et même d'art, et que ce qu'on a y a cherché et ce qu'on y cherchera , c'est la « philosophie Ferme et hardie de quelques-uns if de vos travailleurs. Vous l'avez châtrée , dé- « pecée, mutilée , mise en lambeaux , sans juif gement, sans ménagement et sans goût. Vous « nous avez rendu insipides et plats. Vous avez « banni de notre livre ce qui en a fait, ce qui « en aurait fait encore l'attrait, le piquant, « l'intéressant et la nouveauté. Vous en serez « châtié par la perte pécuniaire et par le désir honneur; c'est votre affaire; vpus étiez d'âge « à savoir combien il est rare de commettre ic impunémeut une vilaine action ; vous l'apte prendrez par le fracas et le désastre que je ce prévois.

ce Je me connais; dans cet instant, mais « plus tôt, le ressentiment de l'injure et de la c« trahison que vous m'avez faites sortira de « mon cœur, et j'aurai la bêtise de m 'affliger « d'une disgrâce que vous aurez vous-même « attirée sur vous.

ce Puissé-je être un mauvais prophète ! Mais « je ne crois pas; il n'y aura que du plus ou « du moins, e Atvec la nuée de malveillants dont

« nous sommes entourés, et qui nous observent, « le plus est tout autrement vraisemblable que « le moins.

m Ne vous donnez pas la peine de me ré-* <( pondre. Je ne vous regarderais jamais sans « sentir mes sens se retirer, et je ne vous lirais « pas sans horreur.

« Voilà donc ce qui résulte de vingt-cinq « ans de travaux, de peines , de dépenses/ de ce dangers , de mortifications de toute espèce! « Un inepte, un Ostrogoth détruit tout en un « moment; je parle de votre boucher, de celui « à qui vous avez remis le soin de nous démem- « brer. 11 se trouve à la fin que le plus grand « dommage que nous ayons souffert, que le « mépris, la honte, le discrédit, la ruine, la « risée , nous viennent du principal proprié-» « taire de la chose.

« Quand on est sans énergie, sans vertu, (( sans courage, il faut se rendre justice et lais* « ser à d'autres les entreprises périlleuses. Votre « femme entend mieux vos intérêts que vous; « elle sait mieux ce que nous devons à la per- « sécution et aux arrêts qu'on a criés dans les « rues contre nous ; elle n'eût jamais fait comme « vous.

. « Adieu , monsieur Le Bretorf, c'est à un an

« d'ici que je vous attends; vos travailleurs con~ u naîtront par eux-mêmes la digne reconnais- « sance qu'ils ont obtenue de vous. On serait « persuadé que votre cognée ne serait tombée h que sur moi, que cela suffirait . pour vous « nuire infiniment; mais, Dieu merci! elle n'a « épargné personne. Comme le baron d'Hol- « bach vous enverrait paître , vous et vos plan- « ches , si je lui disais un mot ! Je finis tout à w l'heure, car en voilà beaucoup; mais c'est a pour n'y revenir de ma vie.

¥ 11 faut que je prenne date avec vous; il « faut qu'on voie, quand il en sera temps, que « j'ai senti, comme je devais, votre odieux proie cédé, et que j'en ai prévu toutes les suites. « Jusqu'à ce moment, vous n'entendrez plus « parler de moi ; j'irai chez vous sans vous aperce ce voir; vous m'obligerez de ne me pas aper- « ce voir davantage.

« Je désire que tout ait l'issue heureuse et v paisible dont vous vous bercez; je ne m'y « opposerai d'aucune manière ; mais si , par « malheur pour vous, je suis dans le cas de « publier mon apologie, elle sera bientôt faite. « Je n'aurai qu'à raconter nùment et simplece ment les faits comme ils se sont passés, à « prendre des moments où, de votre autorité

« les multiplier de propos délibéré. Allez de- « mander à votre associé ce qiy 1 pense de votre « position et de la mienne , et vous verrez ce « qu'il vous en dira.

Diderot. »