CHAPITRE V

L'assemblée du clergé et l'Encyclopédie. — Anecdote sur Helvétius. — Sa dernière maladie. — Sa mort. — Maupeou commence son grand œuvre. — Quelques strophes d'une ode inédite.— Mademoiselle de Romans et l'abbé Terray. — Le Juif Coruy. — Escroquerie d'un contrôleur général. — Sa dupe se brûle la cenrelle. — Les papiers secrets. — M. Maupeou et M. de Lamoignon. — Anecdote secrète. — Rulhière. — Son histoire manuscrite. — Négociation délicate. — L'homme de lettres et Tinquisition ministérielle. — Tout pour elle et pour lui. — Se» cret pour conserver un porte-feuille. — Le pot-de-vin et les rentes. — Les deux cadeaux. — Petite galanterie paternelle.— L'abbé et sa demoiselle. — Trois perdus , six retrouvés. — L'argent comptant a Tune. — Consolation de trente mille livres de rente à l'autre. — Le bail des fermes.

Tel a été le sort de cette grande et célèbre entreprise de l'Encyclopédie. Il n'a jamais été connu que de quatre à cinq personnes ; mais c'est un trait bien fécond en réflexions morales qu'un imprimeur lâche et irrbéciie se soit fait impunément l'arbitre de tant d'hommes recommandâmes, auxquels l'impératrice de Russie, à son avènement au trône , avait inutilement offert la protection la plus illimitée et des se-

cours aussi dignes de la générosité d'une grande princesse que de l'importance de l'entreprise»

La publication de l'Encyclopédie achevée émoussa, comme on l'avait prévu, les armes de ses ennemis : il n'y avait plus rien à empêcher, il n'y avait plus de plaisir à persécuter. En revanche les libraires , ayant su qu'elle avait valu des millions à ceux qui l'avaient entreprise avec l'argent du public » et le travail ou gratuit ou mal payé de trente philosophes ou littérateurs, se mirent à spéculer de tous cotés, et regardaient l'Encyclopédie publiée comme un os plein de moelle, et dont tous les chiens affamés pouvaient encore tirer bon parti.

L'ouvrage n'était pas même achevé qu'il se

forma à Paris une nouvelle compagnie de libraires, à la tête de laquelle se trouvait Pankouckc, qui proposa au public, au moyen d'une autre souscription, une nouvelle édition entièrement refondue. Des nuées de prospectus, de brillantes promesses ne trompèrent personne ; Diderot ne se laissa pas engager dans cette nouvelle entreprise.

Il fallut prendre un parti plus sage; la nouvelle association proposa au public de réimprimer la première édition telle qu'elle avait été publiée, et d'ajouter, par forme de supplément,

autant de volumes qu'il en faudrait pour corriger les fautes, réparer les omissions et refaire ou contrôler les articles mal faits ou fautifs- Ces volumes de supplément devaient se vendre aussi séparément aux propriétaires de la première édition.

Mais enfin , ce que tout homme sensé pou* vait prévoir est arrivé. L'assemblée du clergé ayant reçu l'inspiration du Saint-Esprit aux Grands- A ug us tins, se plaignit au roi de cette réimpression , et les trois premiers volumes saisis chez Pankoucke avaient été déposés à la Bastille; l'édition faite àLucques, celle d'Y Verdun sont tombées dans un discrédit complet et mérité. Je ne dois pas devancer les époques ; je reviendrai sur cette importante entreprise, qui ne devait échapper à aucun obstacle, à aucune contrariété , mais qui devait enfin arriver à son terme.

Le courage stoïque de Diderot, et je puis ajouter le mien , allaient être mis à une nouvelle et bien douloureuse épreuve ; privés de la société dUelvétius pendant son voyage dans le Nord , il semblait que depuis son retour il nous était devenu plus cher. Nul ne mérita mieux que lui le titre de philosophe.

Que cette tourbe fanatique, qui le peignit

sous d'aussi odieuses couleurs , qui le poursuivit avec tant d'acharnement, connaissait peu son âme pure et généreuse ! S'il est vrai qu'une bonne action soit la meilleure des prières et la plus agréable à Dieu, la seule digne de lui, quel homme a réellement plus prié qu'Helvétius !

Il n'attendait pas que la timide indigence vint solliciter ses secours ; il prévenait ses vœux et ses besoins, et prenait autant de soins pour cacher ses nombreux bienfaits , que les cafards, qui lui ont prodigué tant d'injures et causé tant de chagrins, en prenaient eux-mêmes pour prôner et faire prôner leurs vaniteuses et chétives aumônes.

Sa santé nous parut altérée à son retour de Berlin. Un motif bien honorable avait hâté son retour; il aimait sa patrie, il savait combien l'inepte cupidité des ministres, le désordre des finances , les changements opérés par la violence dans la constitution de l'État, avaient causé de malheurs.

La consternation était générale. Un grand nombre de suicides dans les provinces, un plus grand nombre dans la capitale , étaient le triste présage de malheurs plus grands encore. Mais Helvélius pouvait sauver du désespoir et

de la misère quelques infortunés , et il avait pressé son retour dans sa patrie.

Dans ces dernières années de calamités, il prolongea son séjour -à la campagne, qui lui devenait plus chère par le besoin qu'on avait de lui. Le spectacle d'une misère qu'il ne pouvait soulager l'éloignait de Paris , où cependant il faisait aussi beaucoup de bien.

Tous les jours son valet affidé introduisait avec le plus grand mystère quelque infortuné.

« Chevalier, disait-il à ce domestique qui « avait toute sa confiance, je vous défends de « parler de ce que vous voyez , même après ma « mort. » 11 lui arrivait souvent d'étendre se% libéralités sur d'assez mauvais sujets. On lui conseillait de mieux placer ses bienfaits : «Si « j'étais roi, répondait -il, je les corrigerais; « mais je ne suis que riche , je dois les se- « courir. »

Il lutta long-temps contre les efforts de la maladie qui le minait, et sa constitution robuste semblait lui promettre encore de longues années. Cependant ses forces s'affaiblissaient tous les jours , une attaque de goutte, qui se porta à la poitrine et à la tète, lui ôta la connaissance et bientôt la vie.

Le 26 décembre 1771 , il avait cessé de vi-

vre. J'ai d'abord parlé de ce fatal événement , qui m'a profondément affligé; je puis reprendre la série des autres traits remarquables de la même époque, et qui avaient signalé la mort de mon ami.

Cette année sera fameuse dans les fastes de la France; c'est l'époque d'une grande révolution dans Tordre judiciaire et dans le système du gouvernement. Maupeou et Terray rivalisaient d'audace et d'astuce : le premier, pour détruire les anciennes institutions de la France ; le second , pour la ruiner.

L'histoire de la destruction des parlements, les circonstances extraordinaires qui ont précédé , accompagné et suivi ce grand coup d'État , ne rentrent point dans le plan que je me suis proposé; ils appartiennent à l'histoire générale de la fin du dix -huitième siècle, et sont assez généralement connus.

Pour prouver à quel degré d'irritation s'était élevé le mécontentement général, et l'horreur qu'inspirait le seul nom de l'auteur de tant de désastres, il me suffira de citer quelques strophes de deux fameuses odes publiées à cette époque , et dont l'auteur n'est point connu , mais que l'on attribue à Saurin. Ces deux pièces sont les satires les plus virulentes qu'ait pu

inspirer l'horreur du pouvoir absolu; elles peignent la situation réelle de la France à cette époque désastreuse.

Que frit pourtant la capitale , Témoin de toutes ces horreurs ?

Au luxe, aux fêtes qu'elle étale.

Soupçonnerait-on ses malheurs ?

Chacun, de la cause commune Isolant sa propre fortune, Ne voit que soi dans l'univers.

Par une épi gramme secrète Notre vindicte est satisfaite j Nous raillons tout, jusqu'à nos fers.

O Français ! nation flétrie Par l'égoïsme et par les jeux , Pour vous , le saint nom de patrie N'est- il donc qu'un titre pompeux ?

Vous préférez à la vengeance Une triste et vile existence ! Regardez l'insecte outragé :

Cest à son dard que tient sa vie ; Mais n'importe , il le sacrifie :

Il meurt content ; il est vengé!

Et vous , imbéciles esclaves De qui prétend vous asservir, Sous la pesanteur des entraves Vous cherchez encor le plaisir.

Semblables à l'oiseau timide, Dans un frémissement stupide

Vous voyez descendre les coups.

Allez au devant de la foudre ; Celui qui veut vous mettre en poudre A-t-il plus de forces que vous * ?

L'indignation publique éclatait en même temps contre le chancelier , le contrôleur général et la favorite. Le chancelier surtout était l'objet d'attaques plus virulentes et mieux combinées. L'abbé Terray ne compromettait que la fortune publique; l'élévation de madame de Pompadour n'était qu'un scandale auquel la France était habituée, mais le chancelier attaquait l'existence de tous les corps de la magistrature. ^t^N

Il soulevait contre lui la partie de la nation la plus éclairée, la plus puissante par l'opinion et par ses relations sociales. Tout le système fondamental du gouvernement était ébranlé par les coups que lui portait le chancelier. On plaisantait sur l'abbé et sur la favorite; mais on accusait hautement Maupeou, et cependant Terray n'était ni moins audacieux ni moins coupable. Deux traits vont achever de le peindre.

1 Ces deux odes n'ont jamais été publiées en entier. J'ai extrait ces strophes d'un recueil manuscrit que possède M. D. L.

On se rappelle celte demoiselle de Romans , cette maîtresse de Louis XV, que les perfides conseils d'un autre abbé conduisirent de sa modeste retraite de Passy dans un couvent, et qu'une lettre de cachet avait brutalement séparée d'un fils, dont le roi était le père.

Une pension avait été accordée à cette favorite disgraciée. Cette pension n'étant point acquittée, elle était venue en réclamer le paiement au ministre lui-même. L'abbé Terray , après le plus gracieux accueil, lui fait expédier le mandat sur le trésor ; mais en lui remettant ce papier, il se précipite sur elle avec toute la brutalité d'un satyre. La demoiselle de Romans oppose la plus vive résistance ; l'abbé ne s'éloigne que pour aller fermer la porte de son cabinet : il revient brusquement; la demoiselle se débat, jette les hauts cris; l'abbé s'épouvante, il craint un scandaleux éclat, et laisse échapper sa proie. La moindre indiscrétion pouvait le perdre ; toute la cour et tout Paris apprirent cet événement ; le roi seul l'ignora1.

t Mademoiselle de Romans vécut toujours fort retirée. Elle revit son fils. Cest ce Narbonne qui fut ministre de la guerre sous Louis XVI, et qui s'est distingué comme orateur et comme militaire. Je l'ai beaucoup vu pendant les deux der-

Une autre aventure bien plus grave signala à la France entière un autre trait de mauvaise foi * et de basse cupidité. L'abbé , suivant ses propres expressions , faisait argent de tout. Toutes les magistratures municipales avaient été érigées en titres d'office et déclarées vénales. Corny, Israélite, de Metz, fort riche, et intrépide spéculateur , s'ingère auprès du ministre, et parvient jusqu'à l'intimité du contrôleur général , qui lui propose d'acheter les charges municipales et les droits domaniaux de son pays, moyennant deux millions, pour lesquels il pour- , ra former une compagnie de finances.

Corny accepte et paie la somme convenue; l'abbé retire sa promesse et garde l'argent. Le banquier israélite se fâche : on lui offre l'intérêt de son argent ; il refuse, il allègue que ceux qui lui ont fourni des fonds pour cette spéculation réclameront leur mise; qu'il ne pourra les satisfaire, et qu'on n'accusera que lui d'une aussi infâme escroquerie. L'abbé est inflexible : le malheureux Corny s'abandonne aa plus violent désespoir , et se brûle la cervelle.

Quand de pareils méfaits restent impunis,

mères années de mon séjour à Paris. C'est de lui que j'ai appris les particularités qui avaient précédé et suivi sa naissance , et que j'ai racontées plus haut.

le ministre coupable peut tout oser. Au moment du danger , il allait s'abriter sous la protection de la favorite. Il était si soumis , si dévoué à ses moindres caprices, que les bons qu'elle donnait lui tenaient lieu de bons du roi, et il les faisait encaisser comme tels.

On en voyait circuler datés de Choisy et de Trianon, et adressés au banquier Beaujon , auquel le ministre les remboursait sans difficulté et sans le moindre délai.

Je ne prétends point dérouler le tableau des déprédations inouïes , monstrueuses , de ce ministère , qui devait encore peser long-temps sur la France appauvrie, avilie, épuisée.

Les plus grands événements sont souvent produits par la plus petite cause. On a fait sur ce sujet un livre assez curieux : mais ce n'est pas là que j'ai trouvé l'anecdote suivante ; elle m'a été confiée par le baron de B

L'étonnante révolution de l'ordre judiciaire en France a eu pour cause une petite vengeance toute personnelle du chancelier Maupeou contre M. de Lamoignon, alors président à mortier au parlement de Paris, dont Maupeou était premier président.

M. de Lamoignon venait d'épouser la fille unique de M. Berryer, qui, avant d'être miuis-

tre, avait été lieutenant général de police. II avait, en cette qualité, recueilli beaucoup de papiers et de notes , au nombre desquels étaient des documents qui n'étaient rien moins qu'honorables pour la famille Maupeou. Le premier président devint le plus assidu courtisan de M .de Lamoignon : lorsqu'il se crut assez avant dans son intimité , il lui parla de ces papiers ; il insista sur leur inutilité ; M. de Lamoignon refusa de les lui remettre , et lui répondit froidement qu'il les regardait comme un dépôt sacré, dont il ne pouvait rien distraire, et qu'il était fort fâché d'être obligé de lui refuser ce qu'il demandait.

M. de Maupeou ne renonça pas néanmoins à son projet/il continua de voir M. de Lamoignon avec la même assiduité; mais bientôt celui-ci apprit qu'il avait tenté de corrompre un de ses gens par l'offre d'une grande somme d'argent, pour l'engager à prendre et à lui remettre une cassette, dont il lui désigna la forme et la place. C'était précisément celle qui renfermait les papiers de M. Berryer.

M. de Lamoignon accabla M. de Maupeou des plus amers reproches, et finit par le prier de ne plus remettre les pieds chez lui. M. de Maupeou voua dés -lors à ce magistrat et à

toute la magistrature une haine implacable, et c'est ce ressentiment qui lui inspira le coup d'État de la dissolution des parlements.

J'eus aussi à cette époque une réclamation de papiers à faire, mais bien autrement importante. Sa majesté impériale de Russie avait témoigné quelque crainte sur la publication d'une histoire secrète de Russie. J'avais d'autant plus de raison de craindre cette publication, que l'auteur de cet ouvrage, encore manuscrit, M. de Rulhière venait de perdre son emploi au ministère des affaires étrangères , et sa pension.

Il devait cette double disgrâce à la haine de M. d'Aiguillon contre tous ceux qui avaient été employés par M. de Choiseul. Cette double perte réduisait Rulhière à un état de gène d'autant plus pénible , qu'il n'avait pu le prévoir.

J'allai le voir, et j'insistai pour avoir le manuscrit, dont j'offris un prix bien supérieur à ses prétentions; mais il refusa, en m'assurent que le double de ce manuscrit se trouvait entre les mains d'un ami dont il ne pouvait le retirer; mais il me donna sa parole qu'il ne serait pas publié de son vivant. Il ne m'a point trompé; le malheureux est mort victime des massacres des 2 et 3 septembre 1792.

J'avais été très- étonné de trouver chez Rulhière Fauteur de la jolie comédie intitulée La Nouvelle Ecole des Femmes f M. de Moissi; je le croyais encore à la Trappe : tant d'autres mondains avaient, dans un beau moment de corn ponction, été se réfugier dans cette pieuse solitude! Il n'avait pu y tenir que deux mois. Je ne serais pas étonné d'apprendre qu'un autre pécheur plus fameux , l'abbé de Voisenon , n'aille à son tour le remplacer dans l'asile ouvert à tous les repentirs par l'abbé de Rancé.

L'abbé de Voisenon n'ose plus se présenter nulle part. Il ne s'est point avoué l'auteur d'une petite pièce de circonstance , faite pour la fête brillante que vient de donner madame de Valentinois. Cette pièce était tout en l'honneur du chancelier et de la favorite; l'auteur y célébrait comme un grand bienfait le renversement des parlements.

M. le duc d'Orléans a été indigné de tant de bassesse. L'abbé avait poussé l'adulation et l'imposture jusqu'à donner à sa pièce le titre dyJge d'or de la France. Il avait reçu les félicitations de la cour, du chancelier et de la favorite ; mais quand il se présenta au Palais-Royal, pour hasarder une justification, le duc d'Orléans lui tourna le dos.

L'abbé ne fut pas mieux accueilli à l'Aca* demie française. On semblait le fuir , on affectait de ne point lui parler; il essaya de provoquer une explication; il se plaignit de ses envieux , qui, disait-il , lui prêtaient beau-» coup de sottises. M. l'abbé , lui répliqua vivement d'Alembert, on ne prête qu'aux riches. »

11 ne devait échapper à aucune humiliation, et la comtesse de Valentinois elle-même subit les mêmes désagréments; elle avait paru donner sa fête pour madame la comtesse de Provence, mais bien réellement pour la favorite, et la princesse n'avait pas été dupe de cette ruse, d'ailleurs assez maladroitement déguisée.

Aussi ne Gt-elle à madame de Valentinois

aucun remerciaient. Impatientée de ce silence,

elle se hasarda de lui demander comment elle

avait trouvé la fête qu'elle avait eu l'honneur

*le lui offrir. «Une fêle à moi! lui répliqua la

«* princesse avec aigreur -, je sais que vous en

« avez donné une, dont j'ai pris ma part;

« mais je ne vous en ai point remerciée, parce

" que j'ai cru qu'elle était pour madame Du-

* barry ou pour M. le chancelier. »

Le chancelier et l'abbé Terray bouleversaient à l'envi la magistrature et les finances, Vun par passion , l'autre par cupidité. L'abbé

9* soumettait tout au fisc; il supprimait des charges, les remboursait en papiers, et faisait payer le successeur en argent.

Il avait toujours soin de pourvoir aux dispendieuses fantaisies de la favorite, dont le nègre Zamore avait été breveté gouverneur de Luciennes, avec un gros traitement.

- En gorgeant d'or madame Dubarry et sa famille, il ne s'oubliait pas; il s'était fait donner un pot-de-vin de trois cent mille livres pour le renouvellement du bail des poudres. On le sut à la cour; il est vraisemblable que le secret fut ébruité par le chancelier, jaloux de l'abbé, qui gardait tout pour lui.

La nouvelle se répandit et parvint aux oreilles du roi. L'abbé le sut, et prit sur-le-champ son parti ; il tenait moins au pot-de-vin, qu'il avait reçu, qu'à son porte-feuille qui pouvait lui en valoir bien d'autres: il courut chez 1a favorite, lui offrit les trois cent mille livres, qu'il n'avait demandées qu'à son intention.

Le roi vint chez sa maîtresse fort mal dis — posé pour l'abbé; il parlait même de le ren — voyer. Madame Dubarry l'apaisa; l'abbé était un homme précieux, charmant, et tout-à-fai* désintéressé; je ne sais si elle avoua avoir reçu les trois cent mille livres, mais le roi ne parla

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