CHAPITRE VI

La politique .partout. — Spartacus et Béverley. — Dénouement de rechange. — Saurin et le curé de Afanchauvet. —Poétique normande*— David et Bethsabée. — Le roi Balthasar. — L'éléphant du jardin du Roi. — Liberté de parler. — Duclos.— Encore M. Billard du Monceau. — La consultation intéressée.

— Le ministre et la favorite. — La séparation a toro et mensd*

— Senac et le médecin de province. — Cest l'affaire de madame. — Tarif des diplômes et des brevets. — M. de Mairan. -~Son testament. — Madame GeofTrin. — Les proverbes. — Mademoiselle de Luchet. — L'ordre de la Persévérance.— Les enfants de la veuve. — Le maréchal de Richelieu et l'Académie. — Personne n'y pensait. — Influence d'un dîner.— Les appétits littéraires. — Dignus est intrare* —Les talents et le titre. — Ce sera d'abord monseigneur $ le génie roturier doit attendre. — La crosse et la plume.

La politique envahit la littérature; elle se glisse partout, dans les satires, au théâtre et dans les chansons. Nous sommes dans le siècle des innovations; l'auteur de Spartacus, qui rappelle parfois la manière de notre vieux Corneille, vient de nous donner une nouvelle édition de Béverley, qu'il intitule tragédie bourgeoise.

L'ouvrage a fait fureur dans sa nouveauté,

et rien ne prouve mieux son succès que cette nouvelle édition, qui a suivi d'assez près la première ; mais il y a dans celle-ci deux cinquième acte. Les amateurs peuvent choisir.

Ce dénouement à deux couleurs me rappelle ce curé de Manchauvet, en Normandie, que j'ai v u quelquefois lorsque j'étais encore chez le comte de Frise, et dans le temps de ma grande intimité avec Rousseau. Je le trouvai dans un cercle de littérateurs, où il lut une tragédie de sa façon , intitulée David et Bethsabée ; elle était imprimée, et chacun des auditeurs fat gratifié d'un exemplaire ex dono autoris: il nous parla beaucoup d'un autre chef-d'œuvre, le Roi Balthasar, qu'il fit aussi imprimer, quelques mois après.

Le bonhomme s'étonnait toujours d'entendre nos faiseurs de poétique se récrier sur la difficulté de faire un plan de tragédie : quant à lui, il avait un secret étonnant , merveilleux , pour «e tirer d'affaire.

«Le nœud, disait -il, est toujours au cin- « quième acte. Par exemple , dans mon Roi « Balthasar y tout consiste à savoir si le prince « loupera ou ne soupera pas au cinquième « acte. Car s'il ne soupe pas, la main ne peut * pas écrire, et adieu la pièce.

aOr, puisque je veux qu'il soupe, je dirai v au premier acte, il soupera ; au second, il ne « soupera pas; au troisième, il soupera ; au qua- « triéme, il ne soupera pas. Vous voyez bien qu'il « faut qu'il soupe au cinquième, et que cela va « sans dire. Et si je ne voulais pas qu'il soupât, « je commencerais mon premier acte par dire : « il ne soupera pas. »

Ma foi , mon curé de Manchauvet était un aussi grand homme, et savait tout aussi bien le secret du métier que M, Saurin. Si le Sophocle do la Basse-Normandie vit encore, il fera bien de s'évertuer à nous donner la suite de son théâtre , et surtout de s'abstenir de parler politique ; car, parle temps qui court, il ne fait pas bon de s'entretenir des affaires de l'État, et c'est l'avis de notre ami Duclos, qui s'y connaît.

Il vient d'arriver au jardin du Roi, comme chacun sait, un jeune éléphant de cinq ans, qui est déjà grand comme père et mère. Duclos, inquiet de la tournure tant soit peu séditieuse que prenait la conversation chez madame Hetvétius, nous fit changer de propos. «Mes* (c sieurs, nous dit-il, parlons de l'éléphant: « c'est la seule bète un peu considérable dont « on puisse parler en ce temps sans danger. »

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La Condainine, grand amateur de drame judiciaire , n'avait pas manqué d assister à l'exposition de Billard; le prince de Conti, qui voulait parier qu'il ne serait pas condamné, et n'avait trouvé personne qui osât accepter la gageure , aurait perdu.

La Condamine nous raconta que , le matin même, il avait été condamné au pilori, mais pour y être mis une seule fois et exposé pendant deux heures.

Le prince de Conti, qui se trouvait des nôtres, voulut parier encore qu'il ne serait pas exposé; mais il aurait encore perdu.

Depuis ce jour, La Condamine allait chaque matin à la Grève. Enfin il vit attaché au pilori le pieux banqueroutier, avec cet écriteau : Banqueroutier frauduleux y commis infidèle.

Il était en bas de soie, bien poudré, bien frisé , et en habit noir. Ses bons amis et sa belle filleule, qui s'étaient donné tant de mouvement pour lui épargner la honte d'une exposition publique, avaient entretenu ses espérances de grâce jusqu'au fatal moment.

Billard ne se douta du sort qui l'attendait que quand il vit paraître le bourreau qui ve nait le chercher ; il ne se déconcerta pas. Il affecta la plus trauquille résignation, et remercia

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le ciel qui lui imposait cet affront, en expiation de ses péchés.

Il s'avança vers le bourreau, qu'il voulut à toule force embrasser, l'appela son frère, le remercia de la grâce que Dieu lui faisait, et se mit à réciter des psaumes, qu'il continua pendant tout le chemin , et jusqu'à ce qu'il eût été détaché du poteau.

Il fut ensuite conduit hors de Paris, où une bonne voiture l'attendait pour le mener jusqu'à la frontière. Il était condamné au bannissement; il a pris ensuite sa route vers l'Italie. Il s'est ré* fugié à Rome, auprès du général des jésuites.

Sa banqueroute est de plusieurs millions ; il avait eu la précaution de faire passer ses fonds à l'étranger : on a été d'autant plus étonné qu'il n'ait pas obtenu sa grâce, qu'il avait un puissant protecteur auprès du chancelier.

Ce protecteur était le secrétaire intime, le confident de toutes les pensées du chef de la justice. M. de Maupeou ne voyait que par ses yeux , et il était pour beaucoup dans la rédaction de ces édits fameux qui ont valu au chancelier une si grande réputation ; c'était le pire Lebrun, jésuite, ami de l'autre jésuite Grisel, qui s'était fait séculariser comme lui, et qui était grièvement impliqué dans l'aifaire de Billard.

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Toute la France savait ce qu'avait été le cidevant trésorier de l'administration des postes; et tandis qu'il allait à Rome rejoindre ses petites économies de quelques millions, dont il venait de recevoir le quittas sur la place de Grève, sa belle filleule ne songeait à rien moins qu'à renouveler le rôle de madame de Maintenon. L'abbé Terray lui fit sentir que dans l'heureuse position où elle se trouvait placée, elle ne devait pas jouer le tout pour le tout. C'était mettre la passion du roi à une dangereuse épreuve ; mais la comtesse voulait du moins se ménager des ressources pour l'avenir, et ne rien changer à ses dépenses. Elle venait de subir une disgrâce, dont rien cependant n'annonçait la possibilité. L'abbé Terray, toujours fécond en expédients, lui conseilla de poursuivre une séparation de ton mari à toro et mens a. Tout réussit au gré de madame Dubarry , et sa séparation fut ordonnée par arrêt du nouveau parlement.

Enhardi par ce succès et par la confiance tans bornes qu'il lui avait inspirée , il lui proposa de ne pas jouer à demi le rôle de madame dePompadour, qui n'avait conservé son empire sur le roi qu'en se faisant la surintendante des plaisirs secrets de sa majesté. Le roi , lui disait-il, est fatigué des plaisirs faciles et monon

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Pour madame, elle est plus constante dans ses opinions; elle est fort intéressée ; elle tenait beaucoup à l'argent; c'était l'abbé Terray en miniature. Son mari, en sa qualité de premier médecin , avait le droit exclusif d'autoriser les charlatans à débiter leurs drogues. Il avait confié ce petit ministère à sa femme.

Tout coquin qui payait grassement était sûr d'obtenir, moyennant finances, une permission de vendre et de débiter, par tout le royaume, des drogues souvent funestes à la santé du peuple. Aussi la France fut inondée d'empiriques. Le règne de Senac fut celui des charlatans. Il a laissé à sa veuve plus de cent mille livres de rente.

M. de Mairan, compatriote du docteur Senac, ne mourut pas aussi riche. Il était de presque toutes les sociétés savantes de l'Europe, et l'homme le plus savant et le plus méthodique de France. Il prenait grand soin de lui , et réglait son intérieur avec un ordre invariable. Il craignait beaucoup le froid, et s'habillait suivant la température de chaque jour. Son vieux valet de chambre Rendu avait établi une sorte de concordance entre son thermomètre et les différentes étoffes de la saison.

Son maître lui demandait chaque matin à

log

quel degré en était le thermomètre , et Rendu répondait à la ratine , ou au velours, ou à la fourrure. Mais, malgré ces précautions minutieuses, M. de Mairan attrapa froid , c'était son expression, en allant diner au Temple chez le prince de Conti : il eut une fluxion de poitrine qui loi causa la mort. Il s'était embarqué dans une discussion assez animée avec madame Duchalet, sur les forces vives et mortes, et peu s'en fallut que le sage académicien ne se laissât tout de bon engager dans un combat en forme. Madame Geoflrin lui dit à ce sujet : « Ne «c vojrez-vous pas qu'on se moquera de vous si ** vous tirez votre épée contre un éventail ? » Cette réflexion le rendit à lui-même , et la dis-* pute scientifique n'eut aucune suite.

M. de Mairan était un philosophe. Madame

Geoffrin , à sa prière , l'assista dans ses derniers

moments, lui fit recevoir les sacrements, et

présida à tout. Quand il se vit débarrassé des

prêtres, il la remercia de lui avoir fait remplir

des devoirs auxquels il croyait que la décence

et la nécessité obligeaient tout citoyen à l'instant

du départ, mais auxquels il convenait qu'il aurait

été fort embarrassé de satisfaire seul , ne s'étantf

de sa vie, piqué de confession et de communion.

H a institué madame Geoflrin sa légataire

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universelle. Il avait abandonné depuis longtemps son patrimoine à sa famille, sous la réserve d'une renie viagère, qui ne lui a jamais été payée. 11 a vécu néanmoins dans une honnête aisance , et l'on assure qu'il a laissé plus de 5o,ooo francs en espèces*

La société serait d'une insupportable mono-* lonie si l'on n'y rencontrait que des savants comme M. de Mairan , quelque estimables qu'ils soient d'ailleurs. A la cour, où l'oisiveté est de rigueur, on passe le temps aux jeux de hasard, ou , ce qui ne vaut guère mieux , en galanteries passagères.

La fureur de jouer des proverbes s'est répandue jusque dans les salons bourgeois. Chaque société a ses acteurs de prédilection* J'y ai vu briller pendant quelque temps mademoiselle Delon , de Genève , plus connue sous le nom de madame Luchet, depuis son mariage avec un marquis de ce nom. Le comte d'Albaret était encore un autre coryphée de salon ; mais tous étaient effacés par un commis dans les fourrages, qui excellait à baragouiner l'anglais : tout Paris l'a connu sous le sobriquet de milord Gorf qu'il s'était donné. Préville et Bellecourt , l'avocat Goqueley de Chaussepierre , figuraient aussi dans ces scènes improvisées.

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On s'amusait aussi à mystifier de bonnes gens, qui n'entendaient malice à rien ; mais ce genre de plaisanterie n'était pas toujours pris en bonne part , et madame de Luchet en fit la triste expérience.

Une dame de qualité, fort décriée d'ailleurs pour ses mœurs, se trouvait un jour chez madame de Luchet. Milord Gor contrefit le médecin anglais avec tant de vérité, qu'il inspira à cette dame la plus grande confiance. Il passa avec elle dans un cabinet, où l'on prétend que la confession de la malade et les essais du docteur britannique furent poussés très-loin. Cette aventure fit beaucoup de bruit ; milord Gor et madame de Luchet l'avaient racontée à tout venant : la grande dame ne put leur pardonner cette mystification, qui l'avait rendue la fable de tout Paris. Elle se plaignit : le médecin anglais fut mis en prison, et madame la marquise de Luchet fut réprimandée à la police. Or, comme une femme notée sur ses registres n'est plus reçue nulle part , la pauvre marquise s'est vue abandonnée par tout le monde; elle a été obligée de quitter Paris, et elle est morte dans la misère.

La mode des scènes de paravent est de l'invention d'un jeune peintre, qui contrefaisait à

merveille tout un chœur; H exécutait seul un motet , et Ton croyait entendre une douzaine de voix de religieuses, dont on distinguait l'âge et dont on devinait le caractère. Enfin vint Carmontel , qui réduisit en système les amusements de société : il a fait imprimerie répertoire de ses proverbes; et je dois ajouter, pour l'honneur du siècle , que ses deux volumes de colifichets dramatiques ont obtenu le plus brillant succès.

Toutes les classes de la société ont le goût des innovations ; tout annonce un changement dans les mœurs, dans les usages : on vient de fonder, sous le nom de Y ordre de la Persévérance, une société dont le principal objet est la bienfaisance. On y professe les principes d'une philanthropie toute philosophique , sans acception desect^oude personnes. La princesse Potocka peut en être considérée comme la fondatrice. Cette société ou loge , comme on l'appelle , n'est pas aussi mystérieuse que celle des Enfants de la veuve. Elle compte parmi ses initiés des personnes distinguées de la cour et de la ville : mesdames de Chartres , de Bourbon et de Fi Iz- James, le comte d'Artois et le duc: de Chartres.

Si le parti dévot ne domine pas dans l'ordre

de la Persévérance , il peut espérer être phis heureux à T Académie-Française, qu'il finira par transformer en séminaire. Jusqu'à présent, le parti philosophique avait acquis une grande supériorité dans les élections; mais il tenait beaucoup à n'admettre que des hommes distin<gués dans les sciences et dans les lettres, et de pareils candidats sont bien rares. Quelques académiciens philosophes portaient La Harpe; mais, désespérant de réussir, ils s'étaient réunis en faveur de M. Gaillard, del'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres.

Son élection paraissait immanquable , lorsqu'une cabale formée dans l'ombre et le silence la fit échouer. M. le maréchal de Richelieu devait, à son nom seul, son entrée à l'Académie, d'où la scandaleuse immoralité de sa conduite privée et publique, et son ignorance, auraient dû l'exclure, sans que l'Académie eût pu être taxée d'ingratitude envers la postérité de son fondateur; et ce fut cet élu de la faveur et du privilège qui se mit à la tête du parti dévot, et devint l'agent le plus actif de cette intrigue. Le nom de son candidat ne fut connu que l'avant-veille de l'élection : c'était l'évéque de Senlis. Le maréchal avait donné le jour même

un repas magnifique au parti contraire , et cetom. n. 8

pendant son candidat ne remporta que de deux ou trois voix ; mais, fier d'un si beau triomphe, le maréchal affectait l'air d'un dictateur : sa gloire dut cependant être un peu contrariée, par l'épigramme suivante qui courut tout Paris.

Vieux courtisan rois au rebut ,

Vieux général sous la remise ,

A la cour tu n'es plus de mise $

Il t'a fallu changer de but.

Sans intrigue , point de salut :

Richelieu, c'est là ta devise.

De ton squelette empoisonné

Le temps a purgé les ruelles $

Du jargon d'un fat suranné

Le temps a délivré nos belles.

Confus de l'inutilité

Où languit ta futilité,

Ton petit orgueil dépité

Dans un vain tracas se consume ;

Jusqu'au baigneur qui te parfume

Se moque de ta vanité.

Tu n'as plus de grâce à prétendre ,

Tu n'a plus de rôles à jouer ;

Voltaire est las de te louer.

Tout le monde est las de t'en tendre.

Que faire? A quel saint te vouer?

Il te reste l'Académie ,

Et tu viens de t'imaginer

Que ton importante momie

La , du moins , pourrait dominer.

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Qu'il t'en soit venu la pensée , On n'en doit point être surpris :

Mercure, avec son caducée, Faisait, dit-on , peur aux esprits.

Le nouvel académicien fût reçu le 4 mars 1771. On ne parla de son discours que pour dire qu'il était mauvais, et la réponse de l'abbé de Voisenon n'est qu'un long persifflage fort spirituel, peu convenable à l'Académie, quand académie il y a. Aussi, jamais séance ne fut plus gaie; chaque phrase de l'abbé de Voisenon était accueillie par un éclat de rire.

11 loue le nouvel académicien comme évêque , parce qu'il l'est ; comme courtisan , parce qu'il est premier aumônier du roi ; comme magistrat, parce qu'il est conseiller d'État clerc, et qu'il alla siéger en cette qualité au parlement provisoire ; comme orateur, parce qu'il a fait une oraison funèbre ; comme ami de feu monsieur le dauphin, parce qu'il a porté son cœur à Saint-Denis ; comme n'étant pas au bout de sa carrière, parce qu'il doit prêcher bientôt au couvent des Carmélites; et par- dessus tout cela, comme sachant le latin, etc. a Vous vous êtes mis, dit-il « au récipiendaire , à portée de découvrir tous k les larcins , et vous êtes aussi instruit que les « princes qui voyagent. » Si ce n'est pas le ton

de l'Académie, c'était bien celui de la circonstance.

Le récipiendaire n'était pas fort satisfait de l'éloquence de monsieur le directeur. « Vous « vous êtes bien. égayé sur mon compte, » lui dit-il après la cérémonie faite, « Ah ! monsieur, « lui répond l'abbé de Voisenon, je ne suis que « Crispin rival de son maitre. »

Ce maitre, quel était-il ?. .. Sans doute le célèbre maréchal qui avait été le parrain de monseigneur l'évéque de Senlis. Et puis, croyez à la gloire , à la prospérité de l'Académie-Française. Moi, je suis plus que jamais de l'avis de Piron.