CHAPITRE Vil

L'abbé de Voitenon et l'éréque de Senlit. — Escamotage d'un bon emploi. — Le dot. — La noce. — Les comédies et les comédien! de société. -*- M. Billard et ta tragédie. -«- Drame. «— L'auteur au corps-de-garde. -^ L'acteur Ponteuil et le parterre de la Comédie- Française. — Les pirouettes de mademoiselle Guimard. — M. de Bruooj et ses processions. — Le doc de Chartres. — La police des mœurs. — Le Palais- Rojal. — M- de Sades à Marseille. — Le repas infernal. — L'enlèvement. — L'esprit français. — Les édits bursaox. — Mademoiselle Duthé et M. de Geulis. — Les oreilles du grand-inquisiteur. — La famille Sirven. — Lettre de Voltaire à la reure Calas. — Le contrôleur général et le père de famille. — Mot atroce. — Les derniers instants de Piron.— Le paquet de Nanette. — Beaumarchais et le duc de Chaulne. — M. Paris Duverney. — Le billet de mire part. — r Le sermon et les Tieux pécheurs.

L'abbé de Voisenon n'avait rien à risquer en persifHan t, en pleine Académie, l'évéque de Sentis, et il savait se plier à propos à la nécessité des circonstances. Il était toujours dévoué au bon plaisir des ministres, et 'il le prouva chaque fois que l'occasion s'en est présentée. L'abbé Tenray, dont les chiffres valaient bien les épi-

grammes musquées de l'abbé de Voisenon, avait conçu le projet de s'allier à la famille du roi.

Il avait déterré , dans la province, une demoiselle que Louis XV avait eue de mademoiselle de Morsi, l'une de ses anciennes maîtresses. L'abbé la destina à un sien neveu. Mademoiselle de Morsi . délaissée par son royal amant, avait, suivant la prérogative des sultanes du Parc-aux- Cerfs mises en réforme, épousé un gentilhomme de province, qui , en faveur de la dot d'usage , avait pris la mère et l'enfant; devenue veuve, elle avait épousé en secondes noces M. Lenormand, dont le nom plus modeste n'indique qu'un honnête bourgeois.

L'abbé de Voisenon voulait , sans bourse délier, faire faire à son neveu un bon mariage! et il assigna, pour dot, une place de receveur général du vingtième.

Cette place était depuis vingt-deux ans exercée avec distinction par M. de Saint-Wast. L'abbé Terray la fit ériger en office, dont la finance devait servir de dot de la part du roi à la demoiselle, mais placée sur la tête de son futur beau-père.

M. de Saint-Wast , ainsi dépouillé sans en avoir été averti, vint se plaindre au ministre ,

"9 qui lui répondit froidement qu'il était assez riche, que chacun devait avoir son tour. Enfin, ce mariage fut célébré avec la plus grande pompe et des fêtes brillantes; l'abbé de Voisenon en faisait les honneurs : il y eut spectacle» et la pièce de circonstance était encore de la façon de l'abbé de Voisenon. Il exerça les acteurs , au nombre desquels se fit remarquer madame Daumerval. C'était un spectacle moins rare que scandaleux , que de voir deux abbés présider à des bals et à un spectacle, et faire tous les frais de ces fêtes profanes, l'un avec sa bourse , l'autre avec son esprit.

Je n'aime ni les comédies ni les comédiens de société, ni le vin du crû, ni les concerts d'amateurs , et cela parce que je hais les applaudissements de coteries et les indigestions de toute espèce. Le hasard m'a conduit ce soir à la Comédie-Française ; j'y allais pour le spectacle du jour, la tragédie du Comte d'Essex , et pour voir Mole, qui a réalisé toutes les espérances que ses débuts avaient fait naître. J'ai été plus heureux que je n'espérais, et le spectacle que m'a donné le parterre a été plus agréable pour moi que celui qui était annoncé sur l'affiche.

Un instant avant que la grande pièce com-

inençât, un des spectateurs assis à l'orchestre s'est levé sur sa banquette , et, se tournant vers le parterre, il a demandé un moment d'audience. Cette singularité a fait cesser toutes les conversations particulières; il a débuté par déclarer qu'il se nommait Billard, et que, bien qu'il fût fils d'un secrétaire du roi employé dans lés finances , il n'était point parent d'un autre M. Billard, dont la banqueroute avait fait tant de bruit; il ajouta qu'entraîné par l'amour des lettres, il était venu à Paris pour y présenter aux comédiens une pièce de sa façon , intitulée le Suborneur.

« Ma pièce, disait-il , approuvée par tous les « connaisseurs les plus distingués de mon en- » droit, a été rejetée par les comédiens; j'ai « vainement épuisé tous les moyens possibles « pour la leur faire accepter. Mais, fatigué de '< leur obstination et indigné de leurs mauvais « procédés, je les ai tellement maltraités en « général , et chacun d'eux -en particulier, que « je ne puis plus voir dans de prétendus juges « que des ennemis. *

(c J'en appelle au parterre assemblé ; je vais « vous lire ma pièce, et si vous la jugez digne « de vos suffrages , j'ose espérer de votre bonté m que vou$ voudrez bieq, par vos acclama-

« lions, forcer enGn l'aréopage comique de « l'accepter. »

11 déroula ensuite un énorme manuscrit, et se disposait à lire sa pièce, quand un sergent lui a mis la main sur le collet ; il a tiré son épée , mais il a été bientôt désarmé et conduit au corps-de-garde.

On a immédiatement levé le rideau , et la tragédie a été écoutée assez tranquillement; mais Mole, étant venu, entre les deux pièces, annoncer, suivant l'usage, le spectacle du lendemain, il n'a pu se faire entendre. On a redemandé à grands cris l'auteur du Suborneur.

L'acteur s'est retiré; le tumulte allait toujours croissant; trente hommes de garde sont entrés dans le parterre. Plusieurs personnes ont été arrêtées; cependant Billard était resté au corps-de-garde, et voulait lire sa pièce aux soldats du poste, pour leur prouver l'injustice des comédiens. La police a mis fin à cette nouvelle scène; et, pour éviter un nouvel esclandre , on n'a imaginé rien de mieux que de faire renfermer le malencontreux auteur à Charenton. Cela pouvait finir plus gaiment pour tout le monde.

Je me trompe, il y eut une reprise huit jours après; on savait quel était le vrai coupable,

et Von nommait tout haut Ponteuil, dont l'impertinence avait fait tourner la tête à ce pauvre M. Billard. Ponteuil n'était d'ailleurs qu'un comédien fort ordinaire, et qui ne faisait pas honneur à Préville, qui avait été son maître.

Il jouait Achille dans Ylphigénie de Racine. Dés qu'il parut, il fut impitoyablement sifflé. Ponteuil s'emporte, il est hors de lui; il demande à être entendu avant d'être jugé ; on ne lui répond que par un redoublement de sifflets. Mais l'orage se calme peu à peu. Quelques applaudissements se mêlent parfois aux improbâtions. La police a tout gâté par une faiblesse impardonnable.

Elle avait appris le même jour qu'une scène tumultueuse venait de troubler le spectacle de Marseille , et avait eu les conséquences les plus graves.

La police força l'acteur Ponteuil à venir Étire au public des excuses que le public n'exigeait plus , et celui-ci, par une autre incartade plus inexcusable que la première, ne fit que des excuses vagues et entortillées , et d'une impertinence plus révoltante ; heureusement que le parterre se montra plus sage que l'autorité, et tout s'est passé le mieux du monde.

Ce qu'on a fait de mieux a été de retirer ce

pauvre M. Billard de Charenton , et de le renvoyer dans sa famille, à Nancy.

•Un officier, après vingt ans de service, s'estime heureux d'obtenir une pension de 1000 francs, et mademoiselle Guimard , dans un pas dansé devant madame Dubarry, n'a obtenu qu'une pension de i5oo francs pour une pirouette. On a trouvé le cadeau très-mesquin; mais il était donné par une main royale, et mademoiselle Guimard ne l'accepta que par respect pour cette main auguste.

À voir certaines dépenses de nos plus riches financiers , on dirait que la France n'a point de malheureux à soulager, et que l'abbé Terraya raison de prendre, pour les besoins de l'État, de l'argent partout où il en trouve. M. de Brunoy n'a sans doute point de pauvres dans ses domaines, puisqu'il prodigue tant d'or pour des reposoirs et des processions, qui le rendront fameux sans doute ; mais en est-il meilleur chrétien ?

Il s'est surpassé cette année : il n'est bruit que de la procession de Brunoy; il a dirigé luimême la marche et le cérémonial , et comme il s'y entend autant qu'homme d'église , il n'y a pas eu une révérence d'oubliée. Il y avait cent cinquante prêtres qu'il avait fait venir de dix lieues à la ronde , et dont il a largement payé

le voyage ; il avait en outre couvert de chapes une foule de paysans et d'ouvriers , et ce cortège se composait de plus de quatre cents personnes.

On comptait en outre vingt-cinq mille pots de fleurs, six reposoirs, dont un tout en fleurs, et de la plus exquise élégance. La procession a été suivie d'un magnifique repas de huit cents couverts , composé de prêtres , de chapiers et de paysans ses amis. C'est dans cet ordre qu'il les cherche , et il peut avoir raison sur ce point.

Tout le pays était couvert de carrosses; le spectacle de tant de groupes épars dans la campagnç, y Faisant des repas champêtres, n'était pas un des moindres agréments de cette fête, qui a recommencé huit jours après avec un plus grand appareil et une affiuence plus grande encore.

M. le duc de Chartres fait aussi des siennes, mais dans un genre tout oppose, et dont ses nombreux locataires ne sont rien moins que satisfaits. Il se promenait dans son jardin , et en passant auprès d'une des nymphes ambulantes qu'on y rencontre partout, il s'écria : «Ah!

« f que celle-là est laide! — Ah! f

« répliqua brusquement l'offensée, il y en a « de plus laides dans votre sérail. *

Le prince irrité a vengé son injure sur toute l'espèce. Il n'y a plus que les demoiselles rie l'Opéra etcelles qui sont entretenues, qui soient admises dans le jardin. Les mœurs publiques n'ont rien gagné à cette réforme, qui, pour être utile , devait être générale. Il est contraire à toutes les convenances , que les personnes honnêtes ne puissent, sans risquer d'être insultées, se présenter dans ce jardin, le plus fréquenté de Parts. Mais le; marchands de toute espèce se plaignent, les hommes s'éloignent, le jardin est désert , et l'on n'y voit du monde que les jours d'opéra. Le prince s'amenda bientôt , et les choses reprirent leur train ordinaire.

Je m'étais si bien trouvé de mon voyage en Provence , que je n'attendais qu'une occasion pour y revenir , et je jouissais d'avance de son beau ciel, et des belles campagnes qui bordent les deux rives de la Durance et du Rhône ; mais une lettre que je reçus de Marseille me fit pour toujours renoncer à ce projet. Je pouvais y rencontrer un autre de Sades.

Ce qu'on m'écrit de lui fait horreur : on aurait dû l'enfermer , ou plutôt le punir du supplice qu'il avait mérité il y a quelques années , par un trait d'une férocité inouïe envers une pauvre fille; on aurait épargné de plus gran-

îrô

des calamités, el de plus grands scandales.

L'amour, n'est chez le comte de Sades, qu'une atroce frénésie que rien ne peut calmer. Son imagination délirante ne rêve que crimes ; celui qu'il vient de commettre, et dont les premières familles de Provence ont été victimes, fait frémir.

Amoureux de sa belle-sœur, il avait imaginé pour assouvir sa passion, de donner un bal , et de faire servir, avec é les rafraîchissements, des pastilles de chocolat d'un goût délicieux , mais qui n'étaient qu'un amalgame de cantharides. Tous les convives se jetèrent sur ces pastilles, tout fut bientôt consommé.

Cet aprhodisiaque produisit bientôt son effet. Une fureur de jouissance s'empara de tout le monde, et bientôt les salons et les jardins furent le théâtre des plus révoltantes orgies* Le comte de Sades disparut avec sa belle-sœur, pour se soustraire au juste châtiment qu'il avait mérité. Des dames qui avaient assisté à cette funeste fête sont mortes des excès auxquels elles s'étaient livrées dans les accès de leur délire; d'autres ont langui dans une prostration morale, et les personnes qui ont conservé quelque raison et quelque vigueur , ont été cruel* lement incommodées.

Le comte de Sades esl tombé sous la main des magistrats ; mais soit la crainte de réveiller, par un procès criminel , le souvenir encore trop récent d'une aussi .épouvantable et si criminelle extravagance, soit par égard pour sa famille qu'il avait déjà déshonorée , on ne lui fit point son procès, et il fut renfermé dans une prison d'État.

Je ne sais rien de plus difficile à définir que ce qu'on est convenu d'appeler X esprit français; on a bien souvent répété que, pour juger du caractère d'une nation , il fallait consulter ses productions littéraires, et prononcer d'après le genre qu'elle affectionnait le plus. .Je répondrai que cela peut être vrai, quant au goût , mais nullement , quant au caractère. La France est en ce moment inondée d'ouvrages nouveaux , et on y lit avec un égal engouement les ouvrages les plus graves et les plus frivoles. La dilapidation des revenus publics, l'accroissement effrayant des impôts , le bouleversement d'un ordre judiciaire qui compte cinq siècles d'existence, excitent l'indignation générale, et font fermenter toutes les têtes. Une plaisanterie, une chanson, une épigramme parait;* on se l'arrache, on maudit le ministère, on plaint les magistrats frappés d'une injuste proscription ,

on chansonne les tyrans et la tyrannie , et les crimes de la veille sont effacés par les bons mots du lendemain.

On oublie l'enregistrement forcé de vingt édits bursaux, qu'il faudra payer, pour né s'occuper que du début d'une actrice, et du succès ou de la chute d'une pièce nouvelle; et comme si les grands seigneurs et les prince! étaient d'un autre pays et d'un autre siècle , on s'enquiert des moindres détails de leur vie privée, et surtout de leurs aventures galantes, sans songer combien le scandaleux tableau de leur corruption peut être dangereux pour les mœurs de la nation tout entière.

Les journaux, les ouvrages les plus recherchés , sont ceux qui sont consacrés à ces graveleuses révélations. J'écris pour l'histoire contemporaine, et j'en aurais omis la partie la plus piquante, si je n'ayais consacré quelques pages à ces anecdotes si souvent déGguréespar d'obscurs compilateurs. Je ne me donne pas pour meilleur qu'un autre ; j'ai payé mon tribut à la facilité de mœurs de l'époque où j'ai vécu, mais j'ai connu les héros des aventures que je raconte , et le souvenir de ces gravelures m'inspire moins de remords que de regrets. Je n'ac-

cuse point; je n'en ai ni le droit ni l'intention ; mais je raconte.

J'ai depuis long-temps dit adieu à nos sœurs de l'Opéra; une seule folie a failli me coûter ma fortune et ma raison , c'était trop de moitié. Les Àspasie et les Phryné de nos jours ne sont considérées et ne se considèrent elles-mêmes que comme une marchandise toujours aux enchères.

Les coulisses , les foyers, sont un bazar toujours ouvert, qui a bien aussi ses courtiers; la mode décide de la hausse ou de la baisse. Ainsi , l'honneur d'avoir donné au duc de Chartres les premières leçons du plaisir, avait mis en vogue mademoiselle Duthé, blonde très-fade, à physionomie moutonnière , sans expression , minaudière, sans grâce et sans esprit. Elle est tombée tout naturellement du prince au marquis de Genlis, qui, marié récemment à une jolie et très-spirituelle femme de la cour, l'a négligée au risque de tout ce qui pouvait lui arriver, et pour se ruiner avec celte fille 9 qui l'a bientôt quitté pour mylord d'Égremont.

Mille louis pour la première nuit , et mille écus par mois, sans les cadeaux , ont été les conditions du marché conclu en plein, foyer. Tout Paris pourrait au besoin témoigner du

TOM. h. 9

fail. L'exemple du marquis de Genlis a été diton très-contagieux, pour sa jeune épouse, qu'on accuse de pousser les représailles outre mesure.

Que des hommes du monde se permettent de pareils écarts contre les mœurs, je le conçois sans vouloir les justifier. Mais voir des prélats, de riches bénéficiera f afficher publiquement des amours illicites , voilà le comble du scandale et de la dépravation ! Pourquoi aussi les condamner au célibat avec cent mille livres de rente et plus !

Ils laissent au bas clergé, aux curés de campagne, les vertus et toutes les charges du saint ministère , et passent leur vie à solliciter de nouveaux bénéfices , et à les dépenser avec des impures; tout en appelant les vengeances du ciel contre les philosophes, et surtout contre le patriarche de Ferney, qui, trop bon chrétien et trop raisonnable pour mettre la tolérance religieuse au rang des hérésies , ne prêche que d'exemple. Voici un trait que je recommande aux méditations de nos théologiens de cour, si prodigues d'injures et d'anathémes contre l'auteur de Mahomet et du Dictionnaire philosophique.

Un Anglais , près de passer les Alpes , s'était

arrêté quelque temps à Ferney, chez Voltaire, et lui demanda en le quittant, des ordres pour l'Italie. Le patriarche le pria, à tout hasard, de lui en rapporter les oreilles du grand inquisiteur.

Le voyageur, arrivé à Rome, parla dans quelques cercles , de cette singulière commission, et cette boutade de Vol lai re parvint aux oreilles du saint-père. Lorsque cet Anglais lui fut présenté, il lui demanda si M. de Voltaire ne l'avait pas chargé de quelque commission, L'Anglais hésitait à s'expliquer: « Je vous prie, m lui dit le saint -père, de mander à M. de « Voltaire, qu'il y a long -temps que l'inquisi- « tion n'a plus d'yeux ni d'oreilles. »

Ce pape était Clément XIV; il pouvait se promettre un long pontificat, mais il délivra l'Europe chrétienne des jésuites l'année suivante , et bientôt il cessa de régner et de vivre- Tandis que des prélats sans mœurs, que des fanatiques sans vertus et sans talents, que les premiers corps de la magistrature persécutaient à outrance les philosophes, ceux-ci honoraient la religion , les sciences et l'humanité , en arrachant aux bûchers les dernières victimes du fanatisme , en provoquant la réhabilitation de

de Calas, en appelant les bienfaits. di{ prince sur sa veuve, en sauvant Ta famille .Sirven, que menaçaient les mêmes dangers.

Flétrir des juges prévaricateurs, n'est point assez ; la justice exige qu'ils réparent, du moins autant que possible, le préjudice qu'ils ont causé. Ce n'est, pas être juste que de l'être à demi ; et c'est ce qui est arrivé dans Ja révision du procès de l'infortunée famille des Sirven.

Je ne rappellerai point la. plus absurde des procédures, ni le. plus inique des jugements. Voltaire n'avait obtenu pour les Sirven qu'une justice tardive et incomplète , et ce résultat de tant de démarches, de soins , d'écrits, de sollicitations, n'en fut pas. moins un grand bienfait.

J'ai voulu revoir encore la veuve de Calas et leurs enfants .L'une de ses tilles a épousé M. Duvoisin. Dans la visite, que je lui rendis avec

madame Dep celte dame et son digne

mari nous parlèrent de Voltaire avec l'expression de la plus vive et de la plus franche reconnaissance; un mot de madame Dep sur la

famille Sirven , fournit à M. Duvoisin l'occasion de nous communiquer la dernière lettre que leur avait écrite le patriarche. Elle était adressée à madame Duvoisin, et sa date était déjà

de plusieurs mois; mais M. et madame Datoisin conservent avec une vénération presque religieuse tout ce que Vol faire leur a écrit. Ses lettres sont déposées dans un porte-Feuille brodé par madame Duvoisin, et enfermées dans un coffret avec le portrait de Fauteur. Cette dame a bien voulu permettre de m'en laisser prendre copie.

« Ferney, i5 janvier 177a.

« Cette lettre, madame, sera pour vous, pour « M. Duvoisin et pour madame votre mère. « Toute la famille Sirven se rassembla chez m moi, hier, en versant des larmes de joie; le « nouveau parlement de Toulouse ' venait de « condamner les premiers juges à payer tous les « frais du procès criminel •; cela est presque « sans exemple.

« Je regarde ce jugement, que j'ai obtenu

* L'ancien venait d'être détruit f>ar Maapeou , et le besoin dé se concilier l'opinion (publique fut sans doute pour quelque ebose dans cet arrêt.

3 L'arrêt taxe ces frais à 38 francs 8 sous 6 deniers. Sirven était ruiné : il avait été forcé de s'expatrier, de tout abandonner. Depuis dix ans il errait, avec sa famille, assiégé de dangers et de privations , et les juges , convaincus de forfaiture envers lui , en sont quittes pour 38 francs 8 sous 6 deniers. Mais ce même arrêt laissait à la charge du malheureux proscrit les frais de contumace, taxés a 224 francs 10 sons 6 deniers. Quelle justice! et surtout quel bienfait f

« avec tant de peine, comme une amende ho- (( norable. La famille était errante depuis dix « années entières; elle est, ainsi que la vôtre, xc un exemple mémorable de l'injustice atroce « des hommes.

« Puisse madame Galas , ainsi que ses enfants, « goûter toute leur vie un bonheur aussi grand « que leurs malheurs ont été cruels. Puisse « votre vie s'étendre au-delà des bornes ordi- « naires, et qu'on dise après un siècle entier : ir Voilà celte famille respectable qui a subsisté « pour être la condamnation d'un parlement « qui n'est plus !

« Voilà les vœux que fait pour elle le vieille lard qui va bientôt partir de ce monde. »

Il fallait bien regarder comme un prodige la cassation de cet affreux procès des Sirven, à une époque où la famille royale elle-même était contrainte de se liguer en quelque sorte pour obtenir d'un ministre , qu'il ne laissât pas mourir de faim un père de famille et ses seize enfants , ruinés par les exactions de ce ministre. C'était l'abbé Terray.

Ce malheureux était parvenu à faire connaître sa déplorable situation à madame la dauphine et aux autres princesses. Elles se réunirent pour intercéder auprès du contrôleur gé-

lierai. Fier de cette auguste protection t le père de famille s'était présenté à l'audience du ministre , qui , par la dureté de ses refus , le réduisit au désespoir. Que ferai-je donc de mes seize enfants? faudra-t il les égorger , s'écria-» t-il? Peut-être, lui répondit froidement l'abbéministre , peut-être leur rendriez-vous service. L'infortuné se retire... La réponse de l' hommetigre retentit encore à ses oreilles; mais il ne perd point courage; il apprend qu'un emploi à la disposition du même ministre est vacant ; il est d'un modique produit; mais l'abbé vendait ou laissait tout vendre.

Cette mise aux enchères des plus modestes emplois retardait les nominations. L'infortuné se bâte, les princesses sont prévenues; elles ne perdent pas un instant; le contrôleur général veut éluder ; mais elles le forcent de signer à l'instant même la commission qu'elles sollicitent, et toute une famille se trouve sauvée de la misère, de la mort et peut-être de l'infamie.

L'abbé Terra y s'avisa d'être plaisant une seule fois pendant le cours de son long et désastreux ministère. Il est vrai qu'il se brouilla avec la noblesse ; mais assuré de la protection de la favorite, et par conséquent de son porte-feuille, il bravait tout. Que lui importait d'ailleurs la

considération? il ne voulait que de l'argent, pour lui d'abord, et ensuite pour sa protectrice. Il avait adopté pour système de forcer les impôts établis et d'en créer de nouveaux. Ainsi , pour augmenter le produit de la cap i ta t ion des habitants de Paris, il avait ordonné aux receveurs de taxer, à raison de leurs qualités, tous les marquis , comtes et vicomtes, ou prétendus tels.

Ses ordres furent rigoureusement exécutés, et tous les bureaux des préposés à la recette furent remplis de gens qui venaient se détitrer et demander grâce; mais ils étaient qualifiés malgré eux sur les rôles. La cupidité avait rendu les mésalliances si communes, qu'il est peu de maisons à la cour qui puissent faire des chevaliers de Malte sans dispenses, et qui ne tiennent par les faveurs à la finance. Les seigneurs appellent cela prendre du fumier pour engraisser leurs terres.

Ce mot de la duchesse de Ghaulnes à son fils, pour le déterminer à épouser la fille d'un financier, homme de néant , mais très - riche , est devenu proverbe. Je pourrais citer le feu duc de Ne vers, qui avait épousé mademoiselle Quinault ; cette ancienne comédienne est douairière d'un duc et pair. Le comte d'Hérouville a donné son nom et sa main, en légitime nœud,

à Lolotte, maîtresse du comte d'Albermale. Le marquis de Clément, ci-devant marquis de Mous tiers, descendant du premier maréchal de France, s'est marié à la Varenne, élève de la fameuse Paris; il avait, il est vrai, sollicité l'agrément des officiers de son régiment. Le marquis de Langeac n'a-t-il pas épousé madame Sa bat in, maîtresse du duc de La Vrillière, à une condition qu'un grison seul aurait pu accepter. La duchesse de Chaulnes, veuve d'un duc, avait épousé en secondes noces le maître des requêtes Giac.

Longuette serait la litanie si je voulais achever, mais je ne veux pas abuser de mes avantages ni parodier les généalogistes d'Hosier et Chérin qui en savent tout autant que moi, mais qui n'en disent mot.

Un temps viendra sans doute où l'on n'estimera un homme que par ce qu'il vaudra luimême. Il est doublement honorable d'être noble par soi-même et par ses aïeux. Je suis gentilhomme, disait à Piron un marquis, l'épéeau côté et la boutonnière chargée d'une décoration. Il croyait qu'à ce mot Piron lui céderait le pas pour entrer dans un salon , et il répéta pour justifier ses prétentions : Je suis gentilhomme , et vous n'êtes qu'un poète. Puisque les

qualités sont reconnues , dit le poète bourguignon, plus de difficultés; el il passe devant le marquis.

La France vienl de perdre l'homme le plus éminemment français que j'aie connu. Ami du plaisir , Piron ne connut jamais l'ennui; il portait partout le bonheur et la gai té. Son esprit vif, original , était un foyer inépuisable d'heureuses saillies , de piquantes épigrammes; sa Mètromanie est un chef-d'œuvre de style et d'excellente plaisanterie; c'est, après celles de l'inimitable , la première que l'on puisse citer. 11 est mort comme il a vécu.

Le curé de Saint-Roch s'était présenté plusieurs fois pour le voir, et Piron avait refusé de le recevoir. Le pasteur revint; la nièce de Piron, qu'il n'appelait jamais, autrement que Nanette, pressait le moribond de s'amender et de satisfaire à ses devoirs religieux. « Tu sais bien , lui « dit Piron , que je n'ai jamais aimé à mentir; u allons, qu'il vienne; mais qu'on me donne (i mon grand widercome >'. »

Le curé le trouva le verre à la main; il insista sur la nécessité d'expier, par un repentir sincère, le scandale qu'il avait causé par ses

1 Enorme gobelet dont il se servait dans ses solennités bachiques.

écrits. Je crois, lui répond l'incorrigible épicurien, avoir expié tout cela par mon De Profundis et autres ouvrages de dévotion.

Le pasteur qui ne connaissait pas Piron , et encore moins ses ouvrages , ne comprit rien à ce persifflage, et paraissait fort étonné*. • « Eh « morbleu ! ajouta Piron, monsieur le curé, est- « ce que vous n'êtes fait que pour fouiller dans « mes ordures? »

* Sa nièce était mariée depuis long-temps à Capron, musicien; elle avait craint que son oncle, qui l'aimait beaucoup, ne blâmât ce mariage, et elle lui en avait toujours fait mystère. Mais il savait tout, et la discrétion de sa nièce sur ce point l'amusait beaucoup. Il disait souvent : « J'en rirai bien après ma mort; « Nanette a le paquet. *> Le paquet, c'était son testament.

Nanette ne fut pas peu surprise, quand elle l'entendit lire pour la première fois. Je laisse, y était-il dit, à Nanette, etc., femme de Capron, musicien, etc. Piron avait eu la générosité de ne point punir sa nièce d'avoir contracté un mariage, auquel il s'était opposé.

Toute l'Académie-Française avait été invitée à son enterrement ; elle pouvait se dispenser d'y assister en corps; mais on n'y vit pas un seul

de ses membres. Il y avait dans un pareil procédé plus qu'Ane inconvenance. On fit circuler à ce sujet ce quatrain :

Des quarante , priés en vain à ton convoi* , Aucun n'en a voulu grossir le petit nombre $ Ne t'en plains pas, Piron, c'est qu'ils avaient, ma foi, Encor peur de ton ombre.

Beaumarchais n'eût pas écrit une seule scène de la Métromanie , et son Barbier de Séville a* eu plus de succès que le chef-d'œuvre de Piron. Beaumarchais ne peut être comparé à personne. Il a bien connu ses contemporain*, et surtout ses intérêts. La littérature n'a été pour lui qu'un moyen pour arriver aux affaires. Il n'était homme de lettres que par spéculation ; il écrasait ses ennemis par ses sarcasmes ; et il s'enrichissait par ses entreprises. Il n'épargna pas même Paris Duverney , qui ne pouvait le faire entrer à l'Académie, mais qui lui ouvrit le chemin de la fortune , et il y marcha à grands pas. Tous les moyens lui étaient bons; il était le même dans ses drames et dans ses mémoires; et ses ouvrages sont le tableau le plus vrai des mœurs de ses contemporains.

Peu s'en est fallu cependant qu'il ne fut arrêté dans la carrière qu'il s'était ouverte avec

Unt (1 éclat. Né plébéien, il se donna un nom de convention ; il se moquait des grands seigneurs, et les fréquentait. Il était fort Lié avec M. le duc de Chaulnes (ci-devant Péquigny). Ce seigneur l'avait introduit auprès de madame Mesnard sa maîtresse. Cetle intimité durait depuis un an, quand le duc s'avisa d'être jaloux , et de vouloir tuer celui qu'à bon droit peutêtre il croyait son rival, et son rival préféré.

Après une altercation très-vive, ils étaient convenus de se battre, en présence de M. Latour Du pin , pris pour juge du combat. Mais le juge du camp ne put se rendre à l'invitation. La tête du duc de Chaulnes s'exalta à un tel point chez son rival même, qu'il voulut le tuer dans sa propre maison .

Les deux antagonistes se prirent corps à corps ; Beaumarchais eut beaucoup de peine à se défendre à coups de pieds et à coups de poings. Le duc était un des plus gros, des plus grands, et des plus vigoureux hommes de France. Les domestiques vinrent heureusement au secours de leur maître , qui eût succombé dans cette lutte trop inégale.

Le commissaire et la garde intervinrent, et il fut dressé procès-verbal en forme , de cette scène tragi-comique. Il fallut donner une garde

à Beaumarchais , pour le garantir des fureurs de son noble adversaire , dont on eut beaucoup de peine à calmer l'irritation.

Beaumarchais était alors à la suite de M. Paris Duverney , intime ami du cardinal de Bernis, qui n'était nullement partisan du duc d'Aiguillon. On le soupçonna d'être l'auteur de quelques pamphlets contre le ministre-duc. Mais c'était à tort , sans doute, qu'on l'en accusait ; il n'y avait rien à gagner pour lui dans cette polémique, et tout à perdre. Il ne travaillait qu'en grand , et le fameux billet de faire part, qui fit tant de bruit dans le temps , n'était pas de la façon de Beaumarchais; mais, quel que fût l'auteur , qui n'a jamais été bien connu, voici à quelle occasion il fut composé.

Madame la duchesse de Mazarin, née d'Aumont , et fille du duc , était assez belle et fort renommée par son goût pour le plaisir ; elle s'était rendue fameuse par ses aventures galantes. On Lui avait donné publiquement pour amant M. de Montazet , archevêque de Lyon ; on avait prétendu , à cette époque , qu'il l'avait rendue mère. Mais , dans le même temps, elle recevait dans la plus étroite intimité, le financier Radix de Sainte-Foy , trésorier général de la marine, cilé par son luxe et par ses bonnes fortunes qu'il

achelait Tort cher. Il était resté long-temps attaché au char de la duchesse , dont il avait rétabli la fortune fort délabrée.

A peine la nouvelle du mariage projeté en- Ire mademoiselle de Mazarin et le comte d'Agenois, fils du duc d'Aiguillon, s'était~elle répandue à Versailles et à Paris, qu'on fit imprimer et circuler avec profusion le billet suivant.

« Monsieur l'archevêque de Lyon, et M. Raie dix de Sain te-Foy sont venus pour vous faire « part du mariage de mademoiselle d'Aumont, « leur fille et belle-fille, avec M. le duc d' Aiguille Ion fils, fi! fi! fi! fi!)*

Si le ministre-duc, attaqué chaque jour par des pamphlets plus sérieux et plus graves , si le duc de Richelieu et le roi lui-même , ne s'amendaient point, ce n'était pas qu'ils ignorassent combien la France entière était scandalisée de leur inconduite politique et privée. L'abbé de Beauvais ne leur épargnait pas de dures vérités dans ses sermons; il avait pendant tout le carême prêché à la cour avec un courage et une franchise vraiment apostoliques.

Un jour qu'il avait tonné contre les vieillards vicieux qui conservent encore sous le» glaces de l'âge les feux impurs de la concupiscence, le roi parut vivement affecté; le duc

de Richelieu n'était pas plus à son aise; il craignait que le roi ne donnât et l'ordre et l'exemple de la réforme, « Eh bien, Richelieu, lui « dit le prince après le sermon , il me semble « que le prédicateur a jeté bien des pierres « dans votre jardin. — Oui, sire, répondit le « vieux courtisan , et si fortement , qu'il en « est tombé quelques-unes jusque dans le parc « de Versailles. »

On sait que tous les roués de la cour et la favorite elle-même ne dissimulaient pas leur ressentiment contre l'insolente audace du prédicateur , qui abusait outre mesure des prérogatives de son ministère ; mais Louis XV fut plus habile et plus juste , et il récompensa le zèle du prédicateur par un évèché. C'était l'obliger à la reconnaissance; mais l'abbé de Beau* vais aima mieux paraître ingrat que d'être parjure. Cet orateur, vraiment chrétien, ne faisait que continuer Massillon : il ne pouvait choisir un meilleur modèle; mais il n'avait pas dû compter sur une seule conversion. Il fan son métier, disait le roi aux courtisans qui se plaignaient de lui. Il fait son métier; ces mots expliquaient toute la pensée du monarque , et de l'amant de madame Dubarry.