CHAPITRE VIII

L'obligeant maladroit. — Le duc d'Aiguillon , M. le comte de Provence , et Rulhière. — Mademoiselle Dubois. — Dauberval et madame Dubarry. — Négociation sentimentale. — Sophie Arnoax ; le contrôleur général ; remerctments inutiles. — La croupe de Plutus. — Le prince et le financier. — Nouvelle fantaisie de la favorite. — Bellevue. — Brimborion. — Madame de M on tesson. — Le duc d'Orléans. — Vengeance (Tune femme. — Consolation. — Le gros père. — Les économies de fabbé. — Douze cent mille francs de rentes. — Le pauvre homme. — Le comte Jean et M. Beaujon. — La dauphine et madame Dubarry. — Gluck et Piccinl.

M. d'Aiguillon tremblait à chaque sermon , non de repentir, mais de la crainte de voir le roi tomber dans la dévotion. L'événement de Metz lui revenait sans cesse à l'esprit. Madame Dubarry pouvait subir le sort de madame de Château roux. Les caractères faibles sont Facilement émus et sont toujours entraînés vers les extrêmes , et celui du roi lui était bien connu. Mais pourquoi, sans y être en rien obligé, M. d'A tguillon va-t-il se livrer à de vaines alarmes,

et se targuer d'un beau zèle pour le service de la czarine , qui ue l'avait pas prié. Tout était terminé depuis long - temps sur cette histoire manuscrite de la dernière révolution de Russie, avec' son auteur, M. de Rulhière. II avait donné, à l'ambassadeur de cette souveraine, sa parole que son ouvrage ne serait point publié tant qu'il vivrait , et il était d'un âge à fournir encore une longue carrière.

Voilà cependant M. le duc d'Aiguillon qui s'avise de réveiller une affaire éteinte ; il apprend que Monsieur, comte de Provence, désire connaître ce manuscrit; l'ombrageux ministre prend l'alarme, et l'auteur n'a pu se refuser au désir du prince ; il ne lui a pas envoyé son manuscrit; il s'est rendu auprès de son altesse royale, et il a eu l'honneur de lui en faire lecture.

Il en sortait, quand il reçut de M. le duc d'Aiguillon l'injonction formelle de passera son hôtel. Il obéit; il 'fallut d'abord essuyer les plus graves reproches sur ce qu'il venait de faire, et le ministre-duc ajouta qu'il n'aurait pas dû se h rendre auprès du prince avant de l'avoir pré* L venu; il finit par lui demander son manuscrit. L

L'auteur s'est défendu sur l'un et l'autre \f çoint avec fermeté } le duc le menace de U

Bastille 9 mais l'auteur reste inébranlable. Il n'est point effrayé par la menace du duc ; mais à peine rentré chez lui, il écrit au prince 9 lui demande une audience et l'obtient; il lui rend compte de tout ce qui s'est passé entre lui et le duc d'Aiguillon. Le prince prend M. de Rulhière sous sa protection, et l'attache à sa personne, en qualité de secrétaire ordinaire.

Le duc n'en poursuit pas moins son projet : il écrit au lieutenant général de police , lut ordonne de mander sans délai Y insolent historien avec son manuscrit , et d'en exiger la remise. Vaine précaution, puisque l'auteur avait déclaré à l'ambassadeur de l'impératrice qu'un double était déposé entre les mains d'un ami qui ne s'en dessaisirait pas.

M. de Rulhière a refusé de déférer à la demande de M. de Sartines ; il a écrit son refus en le motivant, comme déjà il l'avait fait de vive voix à M. le duc d'Aiguillon , et il a envoyé copie de cette lettre motivée au prince , qui à son tour a mandé M. de Sartines , et lui a déclaré, de la manière la plus formelle, ses infestions en faveur de M. de Rulhière; etl'af-

farte n'a pas été plus loin.

C'était bien la peine de se donner tant de mouvement pour arriver à un pareil résultat ,

que (ont autre que M. le duc (l'Aiguillon eut dû facilement prévoir*

Madame Du bar r y s'occupait en même temps d'une autre affaire ; elle n'a pas été plus heureuse que le principal ministre ; mais elle s'est rendue de meilleure grâce , et n'a point témoignéde ressentiment d'un refus qu'elle a trouvé bien fondé. Cette affaire avait du moins un côté plaisant, et il n'y avait rien de bien gai dans celle que s'était si bénévolement imposée M. le duc d'Aiguillon.

S'il faut en croire quelques mémoire^ contemporains, madame Dubarry avait honoré de ses bontés particulières le plus spirituel et le plus habile chorégraphe qu'ait eu la France, le célèbre Dauberval. Mademoiselle Dubois* l'avait aussi beaucoup aimé; toutes ses chastes compagnes avaient été édifiées de l'éclat de sa douleur et de ses regrets , quand* son infidèle l'eut abandonnée. Dix ans s'étaient écoulés; cette grande passion paraissait s'être ralentie, et l'Ariane de coulisse ne s'était refuse aucun genre de consolation.

1 Actrice de la Comédie -Française. Le doc de Fronsac, depuis duc de Richelieu, avait été l'un de ses premiers amants , et , pour tromper l'œil sévère des père et mère de la jeune actrice, il se déguisait en garçon limonadier, et lui portait, tous les matin», une tasse de chocolat.

Mais à peiue retirée du théâtre, elle revient à ses premières amours, elle mourra de désespoir si elle ne devient l'épouse' de son ancien amant, qu'elle n'a pu d'ailleurs tout- à-fait oublier. Me respire-t-il pas dans les traits d'un enfant charmant dont il Ta rendue mère , el qu'elle a fait élever sous ses yeux avec le plus grand soin. Son avenir est assuré; elle est riche, Dauberval est lui-même fort à son aise1; le sentiment , les convenances, tout semble promettre à Mademoiselle Dubois le succès de son projet.

Madame Duharry lui a témoigné tant de bonté, qu'elle n'hésite pas à épancher son àme dans la sienne, à lui communiquer ses craintes et ses espérances. Cette confidence dut étonner la favorite. Mademoiselle Dubois la supplie de vouloir bien interposer son autorité pour une aussi bonne action. Madame Dubarry promit tout ce qu'elle lui demandait. Elle envoie chercher Dauberval , qui à son tour ne dut pas

i II avait une fort belle terre, avec titre de marquisat, et d'autres propriétés j il jouait gros jeu, faisait beaucoup de dépense , et il n'avait jamais fait d'économies. Sa fortuue avait changé avec celle de madame Dubarry : il n'était riche que depuis son élévation. Tout le monde connaissait la source de son opulence j mademoiselle Dubois seule l'ignorait,

être médiocrement surpris de la proposition, et surtout de l'intervention de madame la comtesse.

Il refusa net , et les mol ifs ne lui manquèrent pas pour justifier ce refus. Il n'avait jamais été bien épris de mademoiselle Dubois; la passion qu'il lui avait inspirée avait été fort équivoque et fort intermittente ; enfin le joli petit garçon dont elle voulait bien le déclarer le père, pouvait tout aussi bien être le fils de tant d'autres.

Madame Dubarry, ne pouvant lui faire accepter mademoiselle Dubois, lui proposa mademoiselle Raucourt, brillante alors de jeunesse! de beauté et de talent. Dauberval pria la comtesse d'agréer encore sur ce point ses excuses et ses regrets. Je ne puis dire sur cette grave négociation que ce qu'en ont dit les intimes de madame Dubarry, qui a toujours traité cette affaire en tête à tête ; peut-être qu'aucun personnage n'y mit une grande bonne foi. Ge qu'il y a de certain, c'est qu'à cette époque Dauberval était réellement épris d'une de ses élèves, un peu bossue, mais excellente mime, et qu'il épousa quelques années après '.

» Elle se nommait Théodore. Elle suivit son mari à Bordeaux : il lui survécut. Dauberval était encore maître de bal* Jet du grand théâtre de cette ville , et était en route pour s\

Moins ambi lieuse que mademoiselle Dubois, la spirituelle Sophie Arnoiix ne prétendait pas à la main de notre premier chorégraphe ; elle était mère aussi, et ne s'inquiétait guère de faire légitimer ses enfants '. Lors du renouvellement du bail des fermes, en 1774» H circula dans tout Paris une lettre de Sophie au contrôleur général abbé Terray, pour le remercier de lui avoir accordé une croupe dans le nouveau bail. De grands seigneurs, de grandes damesde la cour se faisaient donner, par le ministre, quelquesunes de ces parts d'intérêt qui n'exigent aucune mise de fonds dans ces entreprises si lucratives.

La lettre dont je parle ne pouvait avoir été écrite que par une femme de mœurs très -faciles et de beaucoup d'esprit. L'auteur, quel qu'il soit, a rendu sa plaisanterie plus vraisemblable, en la plaçant sous le nom de la première chanteuse de l'Opéra.

rendre, quand il mourut près de Tours, il y a environ vingt ans.

1 Un de ses fils avait été reconnu par le comte de Lauraguais , depuis duc de Brancas , et décédé il y a peu d'années : ce fils, parvenu au grade de colonel de cavalerie, est mort dans la dernière campagne de Prusse. Son noble père a recueilli sa succession , dont a profité une actrice du Vaudeville. Je tiens le fait du duc lui-même.

(Note de l'Éditeur.)

i5i Voici l'épi tre :

« Monseigneur,

« J'avais toujours oui dire que tous faisiez « peu de cas des arts et des talents agréables : « on attribuait cette indifférence à la dureté « de votre caractère. Je vous ai souvent dé- « fendu du premier reproche, et quant au se- « cond, il m'eût été difficile de m'élever contre « le cri général de la France entière. Cepen- « dant, je ne pouvais me persuader qu'un « homme aussi sensible que vous aux charmes « de notre sexe, pût avoir un cœur de bronze.

« Vous venez bien de prouver le contraire ; (f vous vous êtes occupé de nous au milieu de a l'affaire la plus importante de votre miriis- « tére. Forcé de grevef la nation d'un impôt de « cent soixante- deux millions, vous avez cru « devoir en réserver une partie pour le théâtre « lyrique et pour les autres spectacles. Vous « savez qu'une dose d'Âllard ', de Caillaud ', de « Raucourt3, est un sur narcotique pour caler mer les opérations douloureuses que vous lui

i Danseuse de l'Opéra .

a C hauteur de la Comédie-Italienne , ou l'on ne jouait que des pièces françaises.

3 Actrice de la Comédie-Française.

« faites à regret. Véritable homme d'État, vous « en prisez les membres suivant l'utilité dont ce ils sont à vos vues.

« Le gouvernement fait sans doute , en temps « de guerre, grand cas d'un guerrier qui verse * son sang pour la. patrie. Mais en temps de « paix, l'aspect d'un militaire mutilé ne sert c« qu'à affliger, qu'à exciter les plaintes et les <r murmures des Français, déjà trop disposés à « geindre. Il faut des gens, au contraire, qui « les distraient et les amusent. Un chanteur, « une danseuse, sont alors des personnages es- « sentiels, et la distinction , qu'on établit dans a les récompenses des deux espèces de citoyens, u est proportionnée à l'idée qu'on en a.

ce L'officier estropié arrache , avec beaucoup h de peine et après beaucoup de sollicitations u et de courbettes , une pension modique; elle ce est assignée sur le trésor royal, espèce de cri- « ble sous lequel il faut tendre long - temps la ce main avant de recueillir quelques gouttes ce d'eau. L'acteur est traité plus magnifiquece ment : il est accolé à une sangsue publique, ce animal nécessaire, qu'on fait ainsi, en notre ce faveur, dégorger de la substance la plus pure e< dont il se repait.

« C'est à pareil litre, sans doute, monsei*»

« gneur, c'est à la profondeur àé votre géoie , « que je dois attribuer le prix flatteur dont vous « honorez mon Faible talent. Vous m'accor- « dez, dit-on, une croupe! ce mot m'effraierait ce de toute autre part;, mais c'est une croupe ce d'or. Vous me faites chevaucher derrière « Plutus ! Je ne doute pas que , dressé par tous, (( il n'ait des allures douces et engageantes. Je « m'y commets sous vos auspices! et cours avec <e lui les grande* aventures.

« Puissiez -vous, monseigneur, ne jamais ic trouver de croupe rebelle ! Puissent toutes « celles que vous voudrez caresser, s'abaisser « sous votre main chatouilleuse! Puisse la plus « orgueilleuse et la pins belle se laisser domp~ ce ter par vous, et recevoir votre grandeur avec ce ce frémissement délicieux, présage du plus ce heureux voyage, toutes les fois que vous gace loperez dans les riantes vallées d'Idalie !

« Je suis, avec un profond respect, re Monseigneur,

ce De votre grandeur,

« La très-humble, etc. , « Sophie Arnoux,

« P l'entière chanteuse de l'Académie « royale de Musique et autres « lieux.

h Paris, 4 jauvier 1774* »

La réponse ne se fit pas attendre; elle est plus courte, et dans le costume ministériel.

« Versailles, le 8 janvier 1774*

« On vous a mal informé, mademoiselle; « tous n'avez point fie croupe dans le nouveau « bail. Ainsi vous ne chevaucherez derrière « aucun fermier général ; mai* il vous est très- « permis d'en faire chevaucher quelqu'un dece vant ou derrière vous. Cet accouplement ne « vous sera pas moins utile ; il est même plus « commode, en ce que, pour la mise, il «n'exige « qu'un très-petit fonds d'avance.

« Je suis, mademoiselle, tout à vous,

ce L'abbé Terra y. »

L'abbé eut à soutenir un assaut plus sérieux contre le premier prince du sang. Il avait voulu faire recevoir les nouveaux huit sous pour livre dans les domaines du duc d'Orléans. Le conseil du prince décida que c'était une extorsion. Son altesse fit prier le ministre de passer chez elle } il s'en excusa sur ce qu'un ministre du roi ne se déplaçait pour personne quand il s'agissait du service de son maître.

Le prince se transporta à l'hôtel du contrôleur général, avec l'abbé de Breteuil son chancelier,

et M. de Belle-Isle , secrétaire de ses commandements. Il écouta long-temps la discussion de l'affaire; et le contrôleur général ayant répondu à quelques objections de ces messieurs , ce ne sont point là mes principas , le duc d'Orléans l'interrompit brusquement pour lui faire les plus graves reproches sur sa mauvaise foi , sa conduite, ses mœurs. L'abbé lui représenta qu'on ne traitait pas ainsi un ministre du roi; il pria son altesse de trouver bon qu'il en fit juge sa majesté.

Le duc se leva, sortit furieux, en lui disant qu'il allait lui-même en prévenir le roi; et le contrôleur général se mettant en devoir de le reconduire, il le lui défendit en termes très-durs. Tous ceux qui attendaient audience furent témoins de l'humeur et du mécontentement du prince. Cette scène fut bientôt l'entretien de tout Paris.

On sut bientôt que l'abbé Terray avait effectivement porté ses plaintes au roi ; que sa majesté lui avait répondu sèchement qu'elle entendait qu'on respectât les princes de son sang, et lui avait tourné le dos. Tout autre que l'abbé Terray se serait cru perdu, mais il était tranquille; il avait pour lui la favorite; et pour mieux plaire à sa majesté, il n'opposait jamais

aucune difficulté à l'exécution des fantaisies qui lui passaient par la léte. Le roi ne s'entendait plus dire par ses jardiniers, par ses concierges , par les contrôleurs de ses domaines , lorsqu'il demandait quelque chose : S/re, il n'y a point d'argent.

Le roi eut envie d'avoir à Bellevue un nonveau pavillon, qu'il appela Brimborion. Le mot était de la comtesse; aussitôt l'argent coula en abondance , et le roi fut enchanté de voir s'élever rapidement le brillant édifice.

Il est certain que cette sorte de faveur était la plus solide auprès d'un prince uniquement occupé de futilités et de bagatelles. Tel fut le secret de l'abbé Terray pour se maintenir dans le ministère , malgré les cris de réprobation de la France entière.

Le duc d'Orléans n'eut point satisfaction complète dans l'affaire de ses domaines. L'abbé le connaissait bien; il avait compté sur la mollesse de son caractère. On attribua le moment de fermeté qu'il montra dans la conférence avec le contrôleur général, » la marquise de Montesson , alors sa femme avouée et non reconnue '.

i Le duc d'Orléans désirait virement que son mariage avec la marquise fût reconnu , et il sollicitait a cet égard les bon»

Elle citait piquée contre l'abbé,- qui la jouait depuis long-temps à l'occasion de la déclaration publique de son mariage qu'elle sollicitait , qu'il avait promise et qu'il n'accordait point. Elle avait fait partager son ressentiment au duc d'Orléans; mais il ne put soutenir long-temps un rôle aussi fatigant pour lui; il n'avait d'énergie que par accès, et il retomba bientôt dans son état habituel d'abandon et d'inertie.

L'abbé , au contraire , tenait tête à toutes les oppositions. Il ne fléchissait que devant la favorite et les siens. Il s'était fait en bénéfices, en dignités un revenu de onze à douze cent mille francs. C'était, en cas de disgrâce, une assez douce consolation. Mais il avait fort à faire avec le comte Jean Dubarry, le plus dépensier, le plus avide et le plus insolent de la famille.

Ce comte Jean avait écrit à Beaujon, ban-» quier de la cour, qu'il avait besoin de cent mille francs, et il les demandait par le retour du porteur de son billet. Le financier s'excusa

poliment de ne pouvoir remplir ses ordres. Un

offices de madame Dubarry. Celle-ci qui déjà aspirait à jouer le rôle de madame deMaintenon , dit au prince, pour calmer son inquiétude : « Soyez tranquille, gros père, votre af- « faire s'arrangera; j'y suis fortement intéressée, »

( Note de l Éditeur. )

second billet, plus impératif, plus insolent, fut la réponse du comte; il menaçait fieaujon de son mécontentement, s'il osait se permettre un second refus.

Beaujon, effrayé, courut sur-le-champ à Versailles prendre lavis de l'abbé Terray. Celui-ci, après avoir lu la lettre , la réponse et la réplique, conseilla au Gnancier d'apaiser par une prompte soumission un homme aussi puissant, et de le satisfaire à quelque prix que ce fût.

L'abbé Terray porta la bassesse et l'adulation jusqu'à mettre en concurrence la favorite et madame la dauphine. Cette princesse avait fait venir de Vienne le chevalier Gluck, dont les ouvrages avaient fait une révolution dans la musique. L'abbé Terray proposa à madame Dubarry de faire venir d'Italie Piccini. Telle est l'origine de cette heureuse émulation de deux, grands maîtres , dont la rivalité de talents a produit cette opposition inoffensive , mais trèsanimée, qui a provoqué les progrès de la musique française.

Gluck et Piccini auraient eux-mêmes déployé moins de verve, de talents et de fécondité, si l'engouement des amateurs qui s'étaient partagés sous leur bannière n'eut excité l'imagination et le génie de maître.

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