CHAPITRE X

Coup d'œil philosophique iar Petit de la Fiance. -*• Le jeune roi. — Premier voyage à Versailles. — Le trésor particulier.

— Le testament. — Le do jeu des ministre*. — Les enfants de l'amour. — - Le doc de Choiaeul et la famille royale. — Le duc de Richelieu, ~- L'audience de congé. «*- La. princesse Monaco.

— Madame Duharrj au Pont-aux-Dames. — -Le duc d'Aiguillon. — - Le comte de Lauraguais. — Justification singulière d*un ministre disgracié. — Le choix difficile. — Le rei et Mesdames. —Le postillon et les jésuites. t- Grand événement â propos de bottes. — Les désappointements. — La polémique des salons. — M. de Maurepas. —Rappel par quiproquo.— M. de Maupeou. — Rancune de prêtre. — Le monopole des blés. — Compagnie privilégiée. — Nouveau tour de l'abbé Terra?. — , Disette et abondance. — Bienfaisance par spéculation.

L'histoire des arts et des sciences, qui n'existe que depuis que l'Encyclopédie a paru , et qui n'est autre chose que l'Encyclopédie elle-même, a démontré celte vérité de fait, et jusqu'alors inaperçue, que la plupart des inventions les plus importantes ont pris naissance en France, et que la France a été la dernière à les exploiter, ou les a négligées tout-à-fait. Un homme de plus ou un homme de moins dans un ministère, et la

France opérait une heureuse et grande révolution dans les arts industriels. Cette révolution toute pacifique a eu lieu chez une autre nation, aujourd'hui l'une des plus puissantes du monde, et qui n'était encore, à l'époque dont je parle , qu'une colonie dépendante de la Grande- Bretagne. A quoi a-t-il tenu que l'emploi de la vapeur, comme force motrice, pour les transports et les manufactures, n'ait été en pleine activité dans les deux mondes quarante ans plus tôt? A ce que M. de Choiseul restâtau ministère, ou que le duc d'Aiguillon n'y ait pas été appelé.

Peu de temps avant la disgrâce et l'exil de M. de Choiseul, on avait fait en sa présence, à l'arsenal, et sous l'inspection deM.de Gribauval, lieutenant général, plusieurs expériences d'une machine à feu adaptée à un chariot, pour le transport de l'artillerie avec une rapidité extraordinaire. Ces expériences avaient complètement réussi; mais M. de Choiseul fol exilé. Les opérations de l'abbé Terray épuisèrent les recettes et même le crédit. M. d'Aiguillon ne s'appliquait qu'à détruire tout ce qu'avait fait M. de Choiseul, et parce qu'il l'avait fait, et la découverte importante dont je parle n'eut alors aucune suite.

Plus tard, et dans le mois de mai 1774 , peu de jours après la mort de Louis XV, on adapta la même machine à un bateau, qui pourra remonter la Seine, sans le secours de chevaux, plus rapidement encore. Ces expériences, heureusement exécutées , n'eurent encore aucune suite. Cette conquête industrielle du dix-huitième siècle ne devait être bien appréciée et réalisée qu'au commencement du dix-neuvième, et chez les Américains du nord. J'ai vécu assez pour la voir exécuter, et la première fois que j'entendis parler des bateaux de Fulton, je me rappelai que près d'un demi-siècle auparavant, j'avais vu un bateau à vapeur à Paris. J'étais avec M. de Choiseul, quelques étrangers et des académiciens.

On s'attendait que le jeune roi, élevé dans les principes de son père, et qui depuis son mariage avait vécu comme étranger à la cour de son aieul , commencerait son règne par un renouvellement total du ministère. Le château de la Muette, sa résidence habituelle jusqu'au moment où il fut appelé au trône, ressemblait plutôt à une riche maison bourgeoise qu'à l'habitation de l'héritier présomptif du trône. Mais après la débâcle de Versailles , tout changea de face, tous les grands seigneurs qui s'étaient

placés en vedette entre Versailles et Ruel , défilèrent à la fois vers le bois de Boulogne, et Louis XVI avait déjà une cour nombreuse et brillante, avant d'avoir la certitude d'être roi. Dès le 10 juin, il s'était rendu à Versailles pour assister à la levée des scellés dans les appartements du feu roi. Le premier médecin s'était opposé à ce voyage, pour ne pas exposer la santé du jeune monarque. Tous les appartements avaient été aérés et parfumés. On assure que l'on n'a trouvé dans la caisse du feu roi que quarante - quatre mille francs en es* pèces , ce qui a d'autant plus étonné, que l'on savait que sa majesté avait son trésor particulier, qu'elle grossissait des revenus de ses domaines et d'autres rétributions personnelles; et il était extrêmement avare de ses fonds. Il avait pris un intérêt dans plusieurs affaires, et notamment dans celle des grains, qui avaient donné de grands bénéfices1. On présumait donc avec

1 II est affreux de spéculer sur la misère du peuple, de créer, par d'immenses accaparements de grains, la disette, pour tripler ses capitaux j mais rendre un roi complice d'un si honteux commerce, et convertir les maisons royales en magasins, exercer publiquement cet épouvantable monopole au nom du roi, il fallait le génie infernal et l'impudence effrénée d'un abbé Terray pour ne pas reculer devant l'idée d'un semblable projet. On avait poussé l'oubli de lou-

raison qu'il possédait plusieurs millions en or, et beaucoup de contrats et de titres d'une grande valeur.

Son testament est une des pièces les plus remarquables, par sa date et par ses dispositions. Il est de 1766, quinze jours après la mort du dauphin, père du roi régnant. Dans le préambule 9 le roi proteste de son attachement à la religion , de son zèle pour la maintenir , et se

net sous la protection spéciale de la sainte

^erge.

tes 'es convenances , de toute pudeur, jusqu'à faire insérer dan YAlmanach royal le nom du trésorier des grains pour le ro Aussi , dès le lendemain de la mort de Louis XV, on trouva |a nouvelle halle un écriteau portant :