CHAPITRE XII

Le prince deConii.— -Les exiles. — Le duc d'Orléans.— Le parlement Maupeou. — Prenez de* dominos. — Louis XVI à Paris. — Retour des anciens magistrats. — Opinion du roi de Prusse sur le nouveau règne. — M. de Maurepas et M. Turgot. — Le grand conseil. — - M. de Malcsherbes. — Louis XVI et l'archevêque de Paris. — Petit apologue philosophique. — La -vérité et le temps. — Correspondance interrompue. — Les pamphlets. — Tout le monde s'en mêle. — Partis pour et contre le rétablissement des parlements. — M. de Muy. — M. de Vcrgennes. — Monsieur, comte de Provence. — Droit public de France. — Voyage. — Diderot et l'auteur a Saint-Pétersbourg. — Pamphlets. — Un sur mille. — Saint-Denis. — La Madeleine. — L'âme de Louis XV et le saint portier do paradis.

Quelle que fût la détermination du monarque, il n'avait que le choix des sacriGces; déplaire aux princesses ses tantes, ou à la reine. Il connaissait quelle était l'opinion de la capitale; elle s'était prononcée lors de son dernier voyage à Paris. Il avait été froidement accueilli en traversant les boulevards, et il savait que depuis cette époque le prince de Conti , dont les vœux pour le retour des exilés étaient bien connus,

avait été reçu à l'Opéra au milieu des applaudissements.

Le roi savait aussi que depuis qu'il avait luimême annoncé sa résolution de rappeler les parlements , les Parisiens avaient projeté de dételer sa voiture lors de son premier voyagea Paris , et de le ramener en triomphe à Versailles. Cependant, le ministère, dirigé par M. de Maure pas, ne s'occupait plus que du rappel des parlements. Le vieux ministre tenait chaque semaine un comité avec MM. Turgot, Miroménil, etSartines, pour préparer la restauration parlementaire.

Le duc d'Orléans attendait tranquillement l'événement à sa belle terre de Saint- Assises, près de Melun. La reine, piquée contre Mesdames, ne quittait plus son auguste époux.

Le parlement Maupeou siégeait encore, mais il avait chaque jour à dévorer de nouveaux affronts. Le premier président s'était rendu à Versailles pour implorer l'autorité du principal ministre contre d'insolentes provocations qui se renouvelaient chaque jour, « Nous ne « pouvons plus, disait-il à M. de Maure pas, «< nous montrer sans danger en public. » Les commissaires du parlement, porteurs des remontrances, répétaient les mêmes plaintes.

Prenez des dominos , leur répondait le premier ministre, et vous ne serez ni insultés ni connus. Ce ion de plaisanterie n'était-il pas inconvenant dans la bouche de l'homme qui parlait au nom du roi ?

L'un des principaux membres de l'ancien parlement s'était présenté chez le garde des sceaux pour le remercier d'avoir bien voulu lui permettre de revenir à Paris pour ses affaires; le président était dans le costume parlementaire. Loin de paraître blessé de cette inconvenance , M. de M iroménil assura le président que tous les autres membres de l'ancien parlement pouvaient demander leur retour.

Les mêmes avanies poursuivaient les nouveaux parlements des provinces, et celui de Bretagne se trouva sans avocats pour plaider. L'auditoire applaudissait à cette insultante conduite du barreau. Les magistrats se plaignirent au garde des sceaux, qui ne fit à leurs plaintes qu'une réponse ambiguë, insignifiante. Ils insistèrent, offrirent leur démission, demandèrent à vendre leurs propriétés et à se retirer en pays étranger, pour se soustraire aux injures, aux menaces dont ils étaient sans cesse assaillis. A ces demandes si urgentes, que répondra le chef de la justice à

des hommes qui n'avaient à se reprocher que leur dévouement aux ordres du feu roi? Rien.

Il s'en fallait cependant que le conseil des ministres fût d'accord sur la grande question qui agitait les esprits. Si MM. de Maure pas, Miroménil, Turgot et Sa ni nés, insistaient pour le rappel des parlements, MM. Vergennes, d'Aguesseau, Bertin et La Vrillière étaient d'une opinion contraire. M. de Muy les secondait. Ami du feu dauphin , il rappelait au jeune roi les principes de son père. Le vieux La Vrillière avait retrouvé toute l'énergie du jeune âge, pour accuser les anciens parlements.

Mesdames boudaient à BeUevue ; elles n'étaient pas du voyage à Fontainebleau. Elles résolurent de sortir de leur retraite, et de tenter un dernier effort sur le roi , leur neveu. Monsieur, comte de Provence, fit passer sous les yeux du monarque un mémoire contre les anciens parlements; mais la reine en fit présenter un autre en leur faveur.

Le roi ne pouvait plus temporiser : il n'était plus temps de délibérer, mais d'agir, et il annonça sa résolution par l'exil de M. Joly de Fleury, procureur général du nouveau parlement. Des ordres furent en même temps adressés aux membres des deux parlements : aux

2I9 membres de l'ancien, pour qu'ils aient à se rendre au palais le 9 novembre ; à ceux du nouveau, pour se trouver le même jour à leur domicile, où ils devaient attendre les ordres de sa majesté.

Le rétablissement des parlements de Paris, de Rouen et d'Aix était décidé. Le roi s'est rendu en grande cérémonie, le 12 novembre, à Pa- N ris, pour y tenir son lit de justice. Il resta une demi-heure dans la grande salle avec les princes, avant de faire appeler les membres du parlement. Dès qu'ils furent appelés et qu'ils eurent pris leurs places accoutumées, le roi prit la parole, et après lui son chancelier. M. Séguier, avocat général, requit l'enregistrement de dix nouveaux édits, relatifs à la réorganisation de Tordre judiciaire.

L'enregistrement fait de l'ordre exprès du roi, ce prince termina la séance par cette allocution remarquable :

« Messieurs,

u Vous venez d'entendre mes intentions; j'es- « père que vous vous y conformerez , pour ma <c tranquillité personnelle et le bonheur de mes « peuples. Vous pouvez compter sur ma pro- « tection et sur mes bontés, tant que vous ne

« franchirez pas les bornes de l'autorité qui « vous a été confiée, »

Des acclamations de reconnaissance et de joie accompagnèrent le roi à sa sortie du palais et sur son passage. Il paraissait heureux de ces marques d'allégresse.

Mais le parti antiparlementaire faisait en même temps circuler uue lettre, vraie ou supposée, du roi de Prusse au chancelier Maupeou. On y lisait :

« Le cardinal de Fleury a donné la Lorraine « à Louis XV, le duc de Choiseul lui a donné « la Corse , vous lui avez donné la France ; mais « Louis XVI n'en veut pas. »

On juge toujours mal de loin, et surtout pour ce qui concerne la France. La publicité de cette lettre ne fit aucune sensation, et servait mal la cause du parti qui avait provoqué cet le indiscrétion. Cette démarche imprudente ne pouvait qu'affliger le roi, et l'affermir dans sa résolution.

M. d'Aiguillon, qui était resté en possession de ses emplois, espérait beaucoup de l'intervention de son oncle pour les conserver. Il devait attendre, et non presser, une décision qui, dans les circonstances, ne pouvait que lui être

défavorable. 11 aurait pu en conserver au moins une partie : il joua son tout, et perdit»

Il avait prié M. de Maurepas de demander au roi s'il était content de ses services. Sa majesté répondit d'un (on très-aflirmatif : ce II n'est u pas possible que M. d'Aiguillon conserve ses u places.

— « Mais du moins votre majesté voudra « bien lui donner le temps d'arrangé les afu faires de ses départements , afin de les remetu ire en ordre.

— « Cela est juste.

— « Mais quel temps votre majesté lui donne- « t-elle?

— m Mais, jusqu'à demain.

— « L'intervalle est bien cour!.

— « Il est suffisant, et dites-lui de remettre u demain ses porte-feuilles à M. Berlin. »

Les gazettes et quelques mémoires du temps ont raconté l'événement tout autrement; mais voilà la vraie version : je n'écris point sous l'inspiration des partis, mais sous celle de la vérité. Les révolutions ministérielles étaient si fréquentes sous le règne du feu roi, que l'on n'est nullement surpris que le duc d'Aiguillon n'ait point perdu toute espérance, même après le dernier entretien de son oncle avec le roi.

Dans une audience publique, donnée par M. de Maure pas, M. le duc d'Aiguillon s'est montré; il avait paru aussi au parlement, où il avait siégé comme pair, dans la séance du lit de justice du 12 novembre. Cependant cette incertitude donne au nouveau ministère une allure embarrassée. M. Turgot a voulu s'expliquer sur ce point avec M. de Maurepas. ce Monsieur, lui « a dit ylui-ci, occupez-vous de nos finances, « tâchez de pourvoir au présent, sans vous cas- « ser la tête à changer le Fond des choses : les « faiseurs de projets sont une espèce d'hom- « mes qu'un ministre doit éloigner.

— m Monsieur le comte, lui répondit M, Tur* u got, si la machine de nos finances pose sur « des bases pourries, et dont l'écroulement peut ce se prévoir prochain, il parait pourtant sage « de consulter avec des architectes, pour foret mer le plan d'un nouvel édifice, et il importe « que les architectes soient d'accord. »

L'Etat avait été ébranlé, dans toutes ses parties, sous le règne du feu roi. Des ministres, des généraux, des intendants, nommés, révoqués ou rappelés dans les petits comités, et suivant les caprices d'une favorite, ne pouvaient faire le bien , lors même qu'ils en eussent eu le désiret les moyens. Tout marchait par faveur, et la

faveur changeait souvent : (el dominait la veille qui le lendemain était oublié, ou pire que cela.

Le grand conseil était rétabli; on l'avait recomposé des membres des parlements réformés; c'était une sorte de compensation , et cependant l'organisation de ce tribunal suprême éprouvait les plus grands obstacles. M. de Nicolaï, nommé président, refusait d'accepter. Sa lettre au garde des sceaux respire une élévation de sentiments qui honore ce magistrat. Les motifs de son refus sont exprimés avec une respectueuse franchise.

« Monsieur,

« Je crois devoir vous prévenir que, quel « que puisse être le parti que ma compagnie ■ « prenne, je suis décidé de conserver ma li- « berté et de ne rien accepter; je respecte in- « finiment la volonté et la parole du roi; mais « l'expérience m'a appris qu'elle n'est pas lou- «r jours inviolable. S'il est triste d'eu être la vic-

a Le parlement reformé , M. de Nicolaï n'y avait été appelé qu'en raison de son nom. Il appartenait à une des plus grandes familles de la magistrature ; mais il avait suivi une autre carrière : il était colonel de dragons quand M. de Maupcou l'appela a Tune des présidences de son nouveau parlement.

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rc lime, il faut du moins, quand on le peut, ne « pas s'exposer une seconde fois à des événe- « ments si désagréables et si affligeants. »

M. de Turgot s'était opposé au rétablissement du parlement, par esprit d'opposition aux corporations privilégiées. Selon lui, le pouvoir de rendre la justice ne donnait pas celui de juger la loi elle-même , et de s'ériger en législateur.

M. de Muy partageait la même opinion par attachement pour la personne et l'autorité du roi. Monsieur, comte de Provence, tenait aussi à la conservation du nouveau parlement, qui se renfermait dans le cercle de ses attributions judiciaires, et il redoutait l'ancien parlement qui, depuis son origine , s'était mis en opposition contre 1 autorité royale, et qui avait souvent, par soif ambition inconsidérée , compromis la dignité et menacé les prérogatives du monarque. Monsieur n'admettait qu'un pouvoir souverain, absolu, sans méconnaître néanmoins l'intervention nécessaire des états - généraux pour le vote de l'impôt. 11 rappelait au roi, son frère, la réponse toute récente de M. de Maupeou à M. de La Vrillière, en lui remettant les sceaux au moment où il se rendait dans son exil.

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«Le parlement actuel1, lui disait -il, a « remis sur la tête du feu roi , notre aïeul , la « couronne que l'ancien parlement lui avait en « quelque sorte ravie; et le chancelier Mau- « peou , que vous venez d'exiler, vous avait fait m gagner un procès que les rois, nos aïeux, « soutenaient contre les parlements depuis deux « siècles. Le procès était jugé, et vous, mon « frère , vous cassez le jugement pour recomu mencer la procédure, m

Le clergé si puissant, si remuant à la cour, d'où son ministère devrait l'exclure, n'avait pu voir sans un extrême dépit l'inutilité de ses remontrances et de son opposition au rappel du parlement, et bientôt on vit renaître les mêmes tracasseries, pour effrayer les consciences, exciter de nouveaux troubles et renouveler le même scandale.

Les sacrements avaient été refusés à un paroissien de Sain t-Sé vérin. Le fait fut dénoncé au parlement, qui envoya au roi son premier président; mais, dans l'intervalle, le curé et un vicaire ont disparu.

Le roi , profondément affligé de ce symptôme de nouveaux troubles , a mandé l'archevêque de Paris. L'entretien n'a pas été long; mais il

< Appelé vulgairement parlement Maupeou.

TOM. II. i5

a été décisif de la part du roi. « Monsieur, a-t-il « dit au prélat , le roi , mon aïeul , vous a exilé « plusieurs fois à cause du trouble que vous « aviez causé parmi mes sujets par des refus de « sacrements; pour moi, je ne vous exilerai « point, mais je vous livrerai à toute la sévé- « rite des lois ; vous devez me comprendre ; re- « tirez- vous. »

Les principes de tolérance politique et religieuse , si long-temps prêches par les philosophes , trouvent maintenant des échos dans toute la France. Lies rois rencontrent la vérité prés du trône, quand ils veulent l'y admettre f et le nouveau roi Ta entendue.

Mais comment la faire pénétrer ailleurs? On remarque, dans le peu d'ouvrages littéraires qui paraissent à de rares intervalles dans cette crise politique dont la Frauce est tourmentée, une couleur toute philosophique. On ne demandait naguère aux poètes que de l'esprit y on en de* mande encore ; mais on veut de la raison partout.

Au milieu de cette nuée de pamphlets de toutes couleurs qui se répètent chaque jour, on a remarqué un charmant apologue d'nD jeune officier*.

1 M. Delilte, capitaine an régiment de Champagne.

Aux portes de la Sorbonne

La Vérité se montra.

Le syndic la rencontra :

« Que demandez- vous, la bonne?

— Hélas ! l'hospitalité.

— Votre nom ? — La Vérité.

— Fu jez, ditfil en colère, Fuyez , ou je monte en chaire Et crie a l'impiété.

— Vous me chassez ; mais j'espère Avoir mon tour, et j'attends $ Car je suis fille du Temps ,

Et j'obtiens tout de mon père. »

Voilà de ces vers qui se font lire dans tons les temps; mais, en conscience , comment MM. Dorat et Rulhière peuvent-ils se flatter d'appeler sur leurs petits débats l'attention du public, qui à bien autre chose à faire? J'ignore si le capitaine de dragons auquel nous devons la fable que je viens de transcrire, est parent de l'abbé qui nous a donné la belle traduction des Géorgiques; mais il est certain que leurs talents sont de la même famille.

La collection de tous les ouvrages à l'occasion de la destruction et du rétablissement des parlements est immense. Que restera-t-il de cette foule d'écrits , recherchés avec tant d'avidité à l'époque où ils paraissent? Nés des circonstances, ils meurent avec elles. Je conuais des curieux

qui n'onl pas laissé passer le moindre petit pamphlet, la moindre caricature, sans les acheter; ils ont dépensé des sommes considérables , encombré de porte-feuilles, de livres de tous formats, les rayons de leur bibliothèque; ils ont tout et ne lisent rien; mais parle-t-on devant eux d'un personnage , d'un événement de l'époque, ils citent l'ouvrage qui en parle. Le titre suffit : ils ne connaissent pas autre chose.

11 serait cependant injuste de tout confondre dans le même oubli : on exceptera les Maximes du Droit public français . Ce sont les véritables archives nationales; seulement on en distinguera les conséquences que les auteurs en ont tirées en faveur des parlements ; mais qu'au nom de ces cours de justice on substitue celui des étatsgénéraux , et le texte et les notes seront parfaitement d'accord. Une remarque qui n'est pas sans importance , c'est que, dans le court intervalle de quelques années , la liberté de la presse avait été affranchie de ses entraves.

Le ministère qui avait défendu la publication des Capitulaires des rois de France, dont Baluse était éditeur, laissait imprimer les Maximes du Droit public. La littérature parut toutà-fait abandonnée , et la presse n'était plus consacrée qu'aux ouvrages qui se rattachaient à la

politique et aux débals des divers partis qui divisaient la cour, la capitale et les provinces.

La correspondance de Diderot et de moi avait presque entièrement cessé , et si jamais elle est imprimée , on ne trouvera rien ou presque rien pour la fin de 1774* 177$ et une partie de 1776; et lors même que les publications littéraires eussent conservé la même activité , ma correspondance politique absorbait tous mes instants, et je n'aurais pu la continuer.

J'avais voyagé pendant une partie de la tourmente politique. Je n'étais plus témoin des événements que j'avais à décrire ; mais je n'en étais pas moins bien informé : les pamphlets m 'arrivaient par ballots ; j'y trouvais plus de passion que d'esprit, et en général les auteurs ne brillaient pas par le bon goût et la finesse des pensées. Cependant , je remarquai celui-ci, qui me parut d'une facture originale.

L'auteur suppose que le jour, ou plutôt là nuit de ses funérailles improvisées, l'àtne de Louis XV, errant dans la plaine Saînt-Dfenis , rencontra l'apôtre de la France, qui lui' demanda où elle allait. « En paradis. — Vous n'êtes pas dans la route ; prenez par ici , voilà le chemin : bonsoir, bon voyage. »

Après une demi-heure de route, l'àme royale

rencontra la Madeleine; même question de la part de la sainte , même réponse de l'âme voyageuse. « Vous n'y êtes pas, répond la belle pécheresse , prenez par ce sentier... là... à votre gauche, et vous arriverez. » L'âme marche, marche sans arriver au but: elle croit l'avoir atteint, lorsqu'elle rencontre saint Pierre, qui, cette nuit, s'était éloigné de son poste.

« Eh ! bonsoir, beau sire, dit le saint portier; où allez-vous si tard? — En paradis. — 7- Eh ! bon Dieu, vous lui tournez le dos. — Parbleu ! l'aventure est plaisante : saint Denis et la Madeleine, deux de vos confrères, m'ont cependant enseigné ce chemin. — Ils ne savent ce qu'ils disent; rapportez- vous-en à moi, qui tiens les clefs du paradis dans ma poche. Je ne suis plus surpris que vous n ayez fait que des sottises de votre vivant , vous avez toujours pris

pour conseillers des gens sans tête et des

femmes sans mœurs. »

C'est ainsi qu'on s'égayait à Paris sur le feu roi; je ne m'apercevais que trop, par les révélations de mon correspondant, que les choses allaient le même train, depuis mon départ.

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