CHAPITRE XVIII

Voltaire à Paru. — Son triomphe ; sa mort. — Tableau de mœurs. — La duchesse de Bourbon. — Les dominos. — Le bal de l'Opéra. — Respectez les masques. — M. le comte d'Artois. — Aventure singulière. — Masque arraché. — Les excuses. — Duel entre deux princes du sang. — Le chevalier de Crussol. —La réconciliation. — J.-J. Rousseau à Ermenonville. — Sa dernière journée. — L'homme de la nature et de la vérité n'est plus. — La cour a Fontainebleau. — Les courses. — Les paris. — Spectacle. — L'impératrice de Russie. — La bibliothèque de Voltaire. — Madame Denis. — Le duc de Richelieu. — L'abbesse de Notre-Dame. — Madame de Saint- Vincent justifiée. — Madafne Pater nous revient. — Je f enx partir.

Le testament de madame de Gaya portait le caractère de la plus évidente folie* L'accepta don par le maréchal de Richelieu n'était qu'un scandale de plus, et qui n'étonna personne. Les arts et la philosophie étaient menacés de deux malheurs , qui firent bientôt oublier le cynisme et la basse cupidité d'un maréchal de France , et l'extravagante libéralité de sa vieille maîtresse.

Le Kain avait une maison de campagne à Fontenay-sous-Bots , peu éloignée de celle du prince de Saxe-Gotha, chez lequel j'allais chaque année passer une partie de la belle saison. J'y ai vu souvent Le Kain; il n'était bien que sur le théâtre; on ne pouvait le voir que là ; sa société n'était rien moins qu'agréable. Il était taciturne, concentré, et paraissait fort inquiet de son avenir. Ses débuts avaient duré dix-sept mois, et il n'avait été reçu que par ordre, après avoir joué à la cour, devant Louis XV, qui ordonna qu'il fut reçu.

Je ne ferai point de la morosité de son caractère l'objet d'un reproche; il s'occupait beaucoup de son art, etfn lui doit d'utiles réformes dans le costume et dans la diction. Il n'avait qu'une pension de mille francs; mais il vivait avec une extrême économie , allait souvent en tournée dans les provinces où il se faisait chèrement payer. Il a laissé une très-belle bibliothèque, une garde-robe de théâtre fort riche, et trois cent mille francs en espèces. 11 avait profité des leçons de Voltaire, qui l'avait formé '.

x J'ai recueilli beaucoup d'anecdotes sur ce tragédien célèbre ; mais je viens de lire ses mémoires publiés par son fils, et, par des motifs qu'il est inutile d'expliquer, j'ai gardé mes note*.

Depuis long-temps le patriarche annonçait à ses amis son retour à Paris; il arriva le jour même où l'on enterrait Le Kain. L'arrivée de Voltaire fut un grand événement, et la nouvelle en vint bientôt jusqu'à Versailles.

ci Oh ! dit le roi en l'apprenant, M. de Voler taire est à Paris, et sans permission. — Sjre, ci il n'était pas exilé; il n'en avait pas besoin. <c —Je sais très-bien ce que je veux dire, » répond le roi. Il était vrai en effet que Voltaire n'avait pas été exilé par ordre formel ; mais il avait été prévenu de ne point reparaître à Paris '•

* Il est bien vrai que dans quelques-uns des libelles que le parti autiphilosophique publia , et fit répandre avec tant de profusion à Paris et dans toute la France, à la première nouvelle du retour de Voltaire , on lit que le roi lui avait fait défendre de paraître à Versailles ; mais on ne cite nulle part cet ordre : il est permis de croire qu'il n'a jamais existé. Remarquez que la défense prétendue n'aurait eu pour objet que "Versailles, résidence ordinaire du prince, et que rien n'aurait empêché Voltaire de venir à Paris. Que prouverait d'ailleurs un pareil ordre ? Que la religion du prince aurait été surprise, et rien de plus. Enfin, si cet ordre eût existé, on l'aurait su depuis. Tous les papiers les plus secrets de la police de Paris sont tombés entre les mains des hommes qui avaient le plus à s'en plaindre. Manuel a publié tput ce qui concernait la police sur les gens de lettres. On y trouve même deux leU 1res de Voltaire ; mais rieu , absolument rien , qui puisse foire

Il fut reçu dans la capitale comme un souverain; l'hôtel de M. de Villette était assiégé par des visiteurs, et le patriarche, toujours en représentation, avait à peine quelques instants à donner à ses amis. J'ai été souvent témoin de l'ennui que lui causaient ses interminables audiences, dont son amour-propre était très -flatté; mais il affectait sur ce point la plus complète indifférence.

Je le trouvai très-vieilli, quoique je l'eusse vu à Ferney peu d'années auparavant. Il était souffrant; ses médecins et ses amis lui répétaient que c'était l'effet inévitable d'un long voyage. On a publié tant d'écrits sur cette dernière partie de la vie du grand homme, qu'il ne reste plus rien à dire. Mais il y a dans les journaux beaucoup de choses vraies, beaucoup aussi qui ne sont pas même vraisemblables. J'ai aussi suivi chaque instant de ses derniers jours; c'était- d'ailleurs pour moi un devoir.

J'ai conservé tous ces matériaux, mais l'éten-

croire à cet ordre prétendu d'exil. Le roi, sur ce point, a pu être trompé comme sur tant d'autres, li avait pu interdire à Voltaire, gentilhomme de la chambre, de paraître à la cour; mais à Paris , où la cour ne venait alors qu'en passant , non sans doute.

due de ce travail devrait trouver ici sa place, mais il a déjà reçu sa destination; et si jamais Ton publie les premiers documents manuscrits que possèdent les illustres successeurs d'une grande souveraine, beaucoup d'erreurs trop accréditées pourront être rectiûées.

Il me suffira de dire ici qu'il est faux que les amis du patriarche aient défendu l'accès de sa maison et de son appartement au curé de Saint- Sulpice, et à l'abbé Gauthier. Ces derniers mots ont été adressés au premier, peu d'instants avant qu'il expirât : m Monsieur le curé, laissezmoi mourir en paix. »

A quoi bon d'ailleurs me livrer à de fatigantes et inutiles dissertations? les ennemis des philosophes ne me croiraient pas, et je n'apprendrais rien aux autres dont ils n'aient pu être informés ailleurs. Il n'a pas dépendu du clergé que l'auteur de Mahomet, de Zaïre et de la J/enriade, n'ait pas obtenu la sépulture, qu'on ne peut refuser au plus obscur des chrétiens.

Il devait après sa mort recevoir les plus grands honneurs, au nom de la nation tout entière '. La France ne fut pas complice des

1 Si Fauteur eût vécu dix ans de plus , il eût pu ajouter que ses restes mortels ont reçu l'outrage d'uue dernière exbu* mation.

Top. II. 23

petites passions de quelques chefs de coterie. Elle fut juste et généreuse dans ses hommages au plus fécond, au plus utile de ses écrivains.

La cour et le gouvernement conservèrent, dans ce conflit si animé d'oppositions contraires, une honorable et prudente neutralité. La gravité des circonstances ne permettait pas de donner une grande importance aux affaires particulières.

La France était alors en guerre; elle armait pour l'indépendance des insurgents américains; de jeunes gentilshommes des premières familles de la cour avaient, spontanément et à leurs frais, volé au secours des Bostoniens. J'examinerai quels furent les résultats de cette guerre sur l'avenir de la France et des deux mondes. Un événement imprévu avait consterné la famille royale , avant que cette guerre, qui n'était encore, quant à la France, qu'un projet, eût tout-à-fait éclaté.

Madame la duchesse de Bourbon était l'ornement de la cour de Chantilly par les agréments de son esprit, et par son amour pour les arts, qu'elle cultivait avec un succès remarquable. Elle avait pour dame de compagnie ia

marquise de La , qui Cxa l'attention et

les soins du duc de Bourbon. La duchesse, dont

cette intrigue, vraie ou supposée, avait excité la jalousie, ne put se contraindre; elle fit les plus vifs reproches à la jeune marquise , qui se retira bientôt : elle crut devoir prévenir l'humiliation d'un congé.

S'il faut en croire les petits bulletins de la cour, M. le comte d'Artois aurait été fort bien avec la marquise. Us se trouvaient ensemble au ' bal de l'Opéra; la marquise lui fit remarquer une dame masquée , qu'à sa tournure et à son déguisement même, elle reconnut. C'était la duchesse de Bourbon.

Elle communiqua sa découverte au prince, qui s'amusa à intriguer sa cousine. Madame de Bourbon, dont les propos du mystérieux domino avaient vivement excité la curiosité, voulut coor naître le masque dont les confidences la contrariaient , et oubliant les lois du bal , qui n'admettent point de distinction de rang sous le masque, souleva la barbe de celui qui la lutinait, et reconnut le prince; elle s'échappa ensuite pour se perdre dans la foule.

Mais le jeune prince , piqué de l'affront qu'il avait reçu, oublia à son tour les égards qu'il devait à une femme , et surtout à une princesse de sa famille, poursuivit la duchesse, et lui arracha son masque.

Cette double scène avait été si rapide, que dans le tumulte du bal, elle avait été peu remarquée. La princesse redoutant une explication, dont elle prévoyait les suites , était déterminée à garder le silence. Mais quelques jours après , de bonnes âmes lui rapportèrent que le comte d'Artois avait lui-même raconté l'aventure chez madame de Polignac. L'incurable malignité de quelques courtisans avait pu seule donner lieu à de pareilles insinuations. La nouvelle courut et parvint enfin aux oreilles du prince de Gondé.

Il voulut savoir, et sut en effet la vérité de la bouche même de madame la duchesse sa bru, à qui il ne Fut pas possible de dissimuler. Le prince, de concert avec son fils outragé dans la personne de son épouse, se déterminent tous deux à demander satisfaction.

Us s'adressèrent au roi; le comte d'Artois n'hésita point à faire en présence de la cour et des princes, et avec une noble franchise, des excuses à sa cousine : il déclara qu'il ne l'avait point reconnue au bal. Cette réparation suffisante pour madame de Bourbon, ne Tétait pas pour son époux. Ce prince, résolu à se venger par les lois de l'honneur, remit à M. de Ma u repas un mémoire pour le roi , qui par prudence crut

devoir ne point répondre ; et il avait donné ordre au chevalier de Crussol, son capitaine des gardes, de ne pas perdre le jeune prince de vue, et de l'empêcher de se battre avec son cousin.

Ce seigneur , en annonçant à S. A. R. l'ordre qu'il avait reçu du roi, ajouta : u Mais si « j'avais l'honneur d'être le comte d'Artois 9. le « chevalier de Crussol ne serait pas vingt-quatre ce heures mon capitaine des gardes. » Le prince avait reçu un cartel de son rival, et il lui fit répondre que le lundi 16 mars il se trouverait au bois de Boulogne. Les deux champions arrivèrent presque en même temps. Le combat dura environ dix minutes. Tous deux firent preuve d'adresse et de sang- froid. Aucun n'était blessé quand le chevalier de Crussol arriva et leur ordonna, au nom du roi, de se séparer.

Les portes du bois de Boulogne avaient été fermées, mais la nouvelle du combat s'était répandue dans Paris. Alors madame la duchesse de Bourbon, qui jusqu'alors était restée dans son palais, se montra en public; elle alla le même soir à la Comédie-Française avec toute la famille royale, les deux princes d'Orléans exceptés. Des salves d'applaudissements redoublés .accueillirent la reine , les princes et les prin-

cesses. Le duc et la duchesse de Bourbon allèrent le même soir à l'Opéra, où ils reçurent le même accueil. Mais le lendemain, le roi exila M. le comte d'Artois à Choisy, et le duc de Bourbon à Chantilly. Peu de jours après, ils sont revenus tous deux à Versailles.

Le voyage fait l'année précédente en France, par l'empereur, frère de la reine , avait donné lieu à de graves conjectures. Les hommes éclairés ne le regardèrent pas comme une promenade sans conséquence , et le véritable motif n'a été connu que de très-peu de personnes.

Le retour du duc de Choiseul au ministère y était pour beaucoup; l'empereur lui avait fait le plus gracieux accueil à Versailles et lui avait promis d'aller le voir à Chanteloup.

Mais M. de Maurepas, qui avait tout à redouter de ce rapprochement, prit si bien ses mesures, que l'illustre voyageur suivit une autre roule , et M. de Choiseul en fut pour les frais d'une fête magnifique qu'il avait préparée pour l'empereur.

Ce prince espérait encore obtenir la cession de la Corse , mais pour réussir sur ce point , il fallait avant tout que M. de Choiseul fût rappelé au ministère. Ainsi, sous le rapport diplomatique, le but de ce voyage fut manqué,

nais les ennemis du parti de la reine s'en sont cruellement prévalus.

Ils ont fait répéter par tous leurs aflidés, que la reine avait fait remettre à son frère des sommes considérables; ils ont été plus loin, ils ont insinué l'existence d'un projet d'invasion. Ces bruits, qui n'avaient pas même la plus légère vraisemblance, ont néanmoins fait beaucoup de mal à la reine; et il est vrai de dire que le voyage de son frère, qui n'en fut que l'occasion ou le prétexte, n'a eu de funestes résultais que pour cette princesse.

Le duc de Choiseul n'ayant pu réussir dans cette circonstance, a dû renoncera toute espérance de prendre part au gouvernement. Il n'est pas jusqu'au duc d'Aiguillon qui ne se soit intrigué pour arriver aux mêmes Gns, et il faut avouer qu'il avait pour lui une chance de plus : l'appui de son oncle toujours en faveur auprès du roi. 11 ne fut pas plus heureux que son rival.

Je n'avais pas revu J.-J. Rousseau depuis bien des années; lui-même avait tout fait pour que notre séparation fût irrévocable. Il m'est pénible de penser qu'il est mort sans avoir été désabusé : j'espérais que le temps pourrait, sinon détruire, du moins diminuer une injuste et funeste prévention.

Quelques mois s'étaient écoulés depuis que j'avais appris qu'il avait été recueilli par M. et madame de Girardin; qu'il avait trouvé près d'eux cette tranquillité, ce calme qu'il avait vainement cherché , ou plutôt qu'il avait écarté lui-même. N'avait-il pas trouvé, plus de vingt ans auparavant, les mêmes avantages chez madame d'Épinay ? qu'avait-11 à Ermenonville , qui ne lui eût été offert à l'ermitage des Chevrettes?

J'ai été jeter quelques fleurs sur son tombeau, mais sans me faire connaître. Je crois cependant n'avoir pu échapper aux regards de sa veuve. Son embarras l'a trahie, mais elle a eu la discrétion de ne provoquer aucune explication.

Les derniers moments de J.-J. Rousseau appartiennent à l'histoire de la philosophie , qu'il servit de toute la puissance de son génie et de son talent. Que ne puis-je oublier qu'il fut injuste envers les philosophes ses contemporains !

Il se levait ordinairement à cinq heures en été. Le jeudi 2 juillet 1778, avec toutes les apparences d'une bonne santé, il était sorti avec le jeune Girardin , son élève, alors âgé de dix ans \ Rentré seul à sept heures, et ne trou-

1 M. Stanislas Girardin , mort Tannée dernière ; il était l'un des membres les plus distingués de la chambre des députés.

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vanl pas le déjeuner prêt, il alla s'asseoir dans un bosquet; il revint à huit heures, quand sa femme l'appela. Il prit une tasse de café au lait, et sortit encore; il revint et dit à sa Femme : « Pourquoi n'avez-vous pas payé le compte du serrurier? — J'ai voulu vous le montrer. — Je le crois fort honnête homme; son compte doit être juste : prenez de l'argent et payez-le. m Madame Rousseau prit de l'argent et sortit. Mais à peine au bas de l'escalier , elle entendit Rousseau se plaindre; elle remonta.

Rousseau était assis sur une chaise, le visage défait, le coude appuyé sur une commode. « Qu'avez-vous, mon ami? — Je sens une grande anxiété, et des douleurs de colique. » Madame Rousseau. descend, et envoie le concierge prévenir M. et madame Girardin, que Rousseau se trouve mal.

Madame Girardin accourt, et prenant un prétexte pour ne pas effrayer Rousseau ni sa femme, elle leur demanda s'ils n'avaient pas •été éveillés par la musique que l'on avait faite • devant le château pendant la nuit. « Madame, -répond Rousseau, sans paraître ému, vous ne venez pas pour la musique : je suis très-sensible à vos bontés, mais je suis incommodé, et vous prie de me laisser avec ma femme, à qui

j'ai beaucoup de choses à dire. « Madame Gi- ' rardin n'insista point, et se retira.

Alors s'établit entre Rousseau et sa femme l'entretien suivant ; cet entretien fut le dernier. Rousseau lui fit fermer à clef la porte de la chambre , et la fit asseoir à côté de lui , sur le même siège.

« Je sens un frisson*

— ce Donnez-moi vos mains pour les réchauffer dans les miennes.

— « Comme cette chaleur m'est agréable ! Mais je sens augmenter mes douleurs : elles sont bien vives.

— « Voulez - vous prendre quelque remède?

— « Ouvrez les fenêtres... que j'aie le bou-

heur de revoir encore une fois la verdure

comme elle est belle !... que ce jour est pur et serein !... que la nature est grande !

— (c Mais, mon cher ami, pourquoi dites-vous cela ?

— (( J'avais toujours demandé à Dieu de me faire mourir avant vous; mes vœux vont être exaucés; voyez ce soleil dont il semble que l'aspect riant m'appelle! voyez cette lumière immense, voilà Dieu.... Dieu lui-même, qui m'ouvre son sein, et qui m'invite enfin à goûter cette

paix éternelle et inaltérable que j'avais tant dé* sirée.... Ne pleurez pas.... vous avez toujours désiré de me voir heureux, et je vais l'être.... Ne me quittez pas : je veux que seule vous restiez avec moi, et que seule vous me fermiez les yeux.

— ce Mon ami, calmez-vous ; prenez quelque chose; ce n'est qu'une indisposition.

— « Non, je sens dans ma poitrine desépingles aiguës qui me causent des douleurs très -violentes... Ah! qu'il est heureux de mourir quand on n'a rien à se reprocher... ! Etre éternel, Tàme queje vais te rendre est aussi pure en ce moment que quand elle est sortie de ton sein ; fais-la jouir de la félicité... »

11 rappelle les bontés de M. et madame Girardin; il parle de sa reconnaissance; il exprime le vœu d'être enterré dans leur jardin, et interrompant sa femme qui fond en larmes, il cherche à la calmer, ce Je sens dans ma lôte un coup affreux , des tenailles qui me déchiren t... Etre des êtres... Dieu... Ma chère femme, embrassons-nous... Aidez- moi à marcher.» Use traîne jusqu'à son lit, se laisse tomber dessus, soutenu par sa femme ; il veut se relever, mais il tombe sans forces , sans mouvement.

Aux cris de sa femme on accourt ; elle

lai prend la main, il la serre, exhale un soupir, il n'est plus. Onze heures du matin sonnaient.

L'autopsie fut faite le lendemain. Les médecins déclarèrent que Rousseau était mort d'une apoplexie séreuse. M. Girardin a fait embaumer le corps, qui fut enfermé dans un double cercueil de bois de chêne. Il fut inhumé le 4 juillet à minuit, dans l'île des Peupliers, qu'on appelle maintenant V Elysée.

M. Girardin y a fait élever un mausolée simple ; on y lit cette inscription :

ci -GÎT

j.-j. rousseau, l'homme de la. nature et de la vérité.

A mon retour d'Ermenonville à Paris, je trouvai chez moi une lettre pressante qui m'invitait à aller voir les courses à Fontainebleau. J'étais triste , j'avais besoin de distraction ; celle qui m'était offerte n'était pas de mon goût. On parlait beaucoup d'un excellent coureur que le comte d'Artois avait fait venir d'Angleterre, et qu'il avait payé 1700 louis. Tous les grands paris étaient pour lui; il fut vaincu. On s'en prit au jokei. Le prince était furieux. Cette

-course, le théâtre de Fontainebleau n'intéressait que ma curiosité, et je n'aime voir le spectacle qu'à Paris.

Je me félicitai bientôt de n'avoir point prolongé ce voyage. J'attendais avec impatience des dépêches de Pétersbourg. Je ne fis que de courtes excursions à la campagne , et presque toujours avec Diderot. On s'occupait alors des préparatifs de la fête funéraire de Voltaire à la loge des Neuf-Sœurs.

Ces fêles furent très-brillantes. Je pourrais en retracer le tableau; mais les moindres détails sont connus ; ils ont été répétés dans tous les journaux , dans tous les mémoires du temps* Le couronnement de l'illustre vieillard à la Comédie-Française ne fut point l'épisode le moins intéressant. Ces témoignages solennels d'admiration et de reconnaissance semblaient l'avoir Tanimé; il semblait que la France littéraire avait le pressentiment de la fin prochaine du premier écrivain du siècle.

Il survécut peu à ces hommages éclatants; il ne fit plus que languir. Le rôle des prêtres commença : Rousseau ne leur avait échappé que par son isolement, et surtout parla rapidité soudaine de sa dernière maladie. Voltaire ne trouvait de repos dans ses derniers jours

qu'au milieu de sa famille et de ses amis ; mais le curé deSaiot-Sulpiçe, mais l'abbé Gauthier se présentaient souvent. Les amis, les parents du vieillard, ne firent rien pour empêcher leurs visites, ni même pour les rendre plus rares. Voltaire lui-même les recevait sans répugnance et avec tous les égards que méritait leur ministère; mais il ne voulait pas en être importuné.

Il conserva sa raison et ses principes jusqu'au dernier soupir. Il mourut en philosophe : c'est un fait que la mauvaise foi et l'ignorance ont vainement tâché de contester. Leur unique triomphe fut d'empêcher les grandes solennités qui auraient dû signaler ses funérailles.

J'ai recueilli toutes ces circonstances; j'en ai rendu compte à une illustre souveraine. Ce travail n'était fait que par son ordre et pour elle. Il n'était pas destiné à la publicité.

Les prêtres, qui avaient persécuté Voltaire vivant, le poursuivaient encore dans la tombe. On se rappelle toutes les tracasseries dont on a accablé l'abbé Mignot , pour avoir reçu à son abbaye de Sellière les restes mortels de sod oncle. Ce n'était que le prélude d'une autre attaque encore plus sérieuse.

Dans la séance solennelle du 25 août 1778, i'Âoadémie a proposé pour sujet de poésie,

pour 1779, ^es vers ** ^a foufinge de Voltaire. Le prix était une médaille de 5oo fr. M. d'Alcmbert demanda la permission d y ajouter 600 fr. La pièce de vers ne devait pas excéder deux cents.

Le clergé n'avait rien à démêler avec l' Académie-Française ; elle avait bien le droit de proposer l'éloge d'un célèbre académicien qu'elle venait de perdre, et d'honorer sa mémoire; mais dans cette proposition si juste , si simple, si conforme aux convenances, et qui était peut-être, pour l'Académie, moins un droit qu'un devoir, la cabale ne vit qu'un acte d'impiété, qu'un outrage à la religion.

On monta la tête de monsieur l'archevêque, ce qui n'était pas difficile; n'avait-il pas, dans son fameux mandement pour le jubilé, fulminé contre les philosophes? pouvait-il épargner la mémoire de leur patriarche , comme ils l'appelaient ?

Les curés de Paris avaient été convoqués, et il fut convenu dans cetie assemblée de supplier le roi de vouloir bien interdire à l'Académie- Française le choix d'un sujet aussi profane, aussi scandaleux que l'éloge de Voltaire.

La lettre pastorale était rédigée, il n'y manquait qu'une seule signature, celle de monsieur

le curé deSaint-Eustaéhe, confesseur du roi et de la reine ; mais il refusa constamment son adhésion, et motiva son refus sur des considérations extrêmement graves, et la piété éclairée de ce digne pasteur prévint le honteux éclat d'une nouvelle persécution.

J'attendais du Nord une dépêche bien autrement importante, et plus honorable pour la mémoire de Voltaire, que' le petit poème proposé par l'Académie.

S. M. la czarine avait été exactement informée , et jour par jour , des moindres circonstances du retour de Voltaire à Paris, de sa maladie et de sa mort. J'avais été chargé d'acheter sa bibliothèque, et j'attendais les derniers ordres de S. M. L Je les trouvai dans taon courrier du jour, que m'envoya l'ambassadeur.

À la lettre que S. M. L me faisait l'honneur de m'écrire , était jointe une seconde lettre avec cette suscription :

Pour madame Denis , nièce d'un grand homme qui m'aimait

beaucoup.

Cette suscription, comme la lettre, était de la main de S. M. L On me remit en même temps une malle et un mandat sur le banquier de l'am*

bassade. La lettre à madame Denis était ainsi conçue :

ce Je viens d'apprendre, madame, que vouscon- « sentez à remettre entre mes mains ce dépôt préce cieux que monsieur votre oncle vous a laissé ; « cette bibliothèque , que les âmes sensibles ne ce verront jamais sans se souvenir que le grand ce homme sut inspirer aux humains cette bience veillance universelle que tous ses écrits , même w ceux de pur agrément, respirent, parce que c< son âme en était profondément pénétrée.

« Personne, avant lui, n'écrivit comme lui: ce à la race future , il servira d'exemple et d'é- « cueil. 11 faudrait unir le génie et la philoso- * phie aux connaissances et à l'agrément, en ce un mot, être M. de Voltaire pour l'égaler.

ce Si j'ai partagé avec toute l'Europe vos re- « g rets, madame, sur la perte de cet homme ce incomparable, vous vous êtes mise en droit de t< participer à la reconnaissance que je dois à ce ses écrits. Je suis sans doute très-sensible à ce l'estime et à la confiance que vous me marée quez; il m'est bien flatteur de voir qu'elles ce sont héréditaires dans votre famille.

« La noblesse de vos procédés vous est caution ce de mes sentiments à votre égard. J'ai chargé ce M. de Grimm de vous remettre quelques fai-

« Mes témoignages, dont je tous prie de faire

« usage.

« Signée Cathebike» *

S. M. I. , en témoignant le plus vif désir d'àtfquérir la bibliothèque de Voltaire > m'avait charge de prier madame Denis d'en fixer le prix. La lettre que je viens de transcrire itidiquè assez quelle fut la réponse; elle était digne dé la nièce de Voltaire et de l'auguste priricéssè qui avait fait cette demande. J'ai remis à madame Denis, de la part de l'auguste souveraine , i5o,ooo liv. et des fourrures de la plus grande beauté.

Madame Denis voulut bien joindre aux livres les lettres originales de son oncle.

Je partis après la fête funéraire pour Ferney, avec un dessinateur habile, pour faire lever sur les lieux mêmes les plans exacts du château de Ferney, de sa distribution intérieure et de toutes ses dépendances; S. M. a fait depuis construire, dans un de ses domaine*, un édifice absolument pareil, et elle y a fait élever un monument en l'honneur du grand homme.

Je n'avais pas vould ajourner au printemps suivant mon voyage à Ferney. Je partis Sur-lechamp de Paris. Tout fut bientôt terminé : je

joignis aux plans tous les éclaircissements né-* cessaîres.

M* de Richelieu , que je vis par hasard à mon retour à Paris, me parla avec une sorte d'indifférence du grand homme qui lui avait conservé un attachement si vrai, et qui, dans toutes les occasions , lui en avait donné des preuves. L'égoïsme du maréchal me causa plus d'indignation que de surprise. Je pris ma revanche quand il se plaignit, à son tour, de la publicité qu'on venait de donner à une lettre adressée à la vicomtesse de Castellanne , par l'abbesse du couvent où s'était retirée la malheureuse présidente de Saint-Vincent, après le scandaleux procès que lui avait intenté le maréchal.

Cette lettre complète la justification de cette victime de l'égoïsme et de la basse cupidité. L'infortunée n'avait pu survivre aux maux dont l'avait accablée un homme pour qui seul elle avait compromis son honneur. Son unique crime était de l'avoir aimé.

« Notre-Dame, 7 janvier 1779.

« Rien n'est plus faux, madame, que les « bruits que l'on répand ' sur madame de Saint-

1 Le maréchal àe respectait pas plus l'opinion publique que l'honneur des dames \ sais il la redoutait , non par un

« Vincent. Non-seulement elle n'a laissé aucun « papier ni fait de déclaration qui puisse prou- « ver de la fausseté des billets ; mais , au con- « traire, du moment qu'elle est entrée ici jus- « qu'a celui de sa mort, c'est-à-dire pendant « plus de dix mois entiers, elle a toujours as- « sure que les billets lui avaient été réellement « donnés par sa partie adverse, et que le seul « reproche qu'elle pouvait se faire, était de les h avoir négociés sans son agrément.

sentiment d'honneur, mais par vanité. Safortuue, ses nombreuses relations , lui donnaient beaucoup de partisans, et ses affidés répétaient partout qu'à ses derniers moments , sa malheureuse victime avait solennellement déclaré qu'il n'avait eu aucun tort dans l'affaire des billets , qu'elle seule était coupable : on allait même jusqu'à montrer une rétractation. Les amis du maréchal lui avaient rendu là un fort mauvais service. Les parents de madame de Saint-Vincent, qui, sans ces prétendues révélations , eussent gardé le silence , s'empressèrent de justifier la mémoire de leur parente. Les amis du duc n'alléguaient que des assertions, sans nulle apparence de preuve. Il a suffi, pour prévenir ce nouveau scandale, de faire circuler dans les salons la lettre que je transcris, et sur la sincérité de laquelle ni le maréchal ni ses amis n'ont jamais osé élever un doute sérieux. Il aurait dû , par une conduite ■ contraire , faire oublier qu'il n'était que le fils d'un simple . officier de l'illustre cardinal ,' qui, par des circonstances qu\l est inutile de rappeler, avait été contraint de donner à cet officier la main de sa sœur, et à la seule condition de prendre le nom et les armes de sa maison.

u Ce propos tant de fois répété, et sur lequel « elle n'a jamais varié, malgré la légèreté or- « dinaire de son esprit, doit être, ce me semble, « un fort préjugé en sa faveur. J ajoute de plus « que les grands sentiments de religion qu'elle a a montrés pendant cinq mois de maladie, et « dans lesquels elle est morte, achèvent de le ce tourner en certitude.

« Telle est, madame, la façon de penser de « toutes les personnes qui l'ont connue et a suivie de plus près depuis son entrée dans « ma maison.

a J'ai l'honneur de vous répéter que madame « de Saint- Vincent n'a rien laissé ni rien dit qui « puisse prouver contre elle au sujet de sa « malheureuse affaire. L'on ne doit pas s'at- « tendre non plus qu'il y ait rien en sa faveur, « puisque tous ses papiers lui avaient été enlevée vés au commencement du procès, comme il « est porté dans ses mémoires.

ce Je voudrais, madame, pour votre tranquil- « lité, pouvoir en effacer la mémoire, et vous « faire oublier tous les chagrins qu'il vous a « causés. C'est dans l'assurance de ces sentice ments que j'ai l'honneur d'être , mada- « me, etc., etc.

« Sœur de La Salle de Roche-More, abbesse. »

Le maréchal ne pouvait s'en prendre qu'à luiinéme dé ta publicité de cette lettre, qui a produit tout son effet. Il n'a pins osé faire répéter par ses affidés que madame de Saint-Vincent, à .ses derniers instants > avait hautement déclaré que les billets qui avaient été le sujet de son scandaleux procès étaient faux , et qu'ils étaient son ouvrage. "

Le parlement en avait jugé tout autrement, et la lettre de l'abbesse de Notre-Dame prouve de plus que l'arrêt pouvait et devait être plus sévère à l'égard de l'auteur de cette longue et inique procédure , qui a coûté la vie à madame de Saint-Vincent.

11 est fâcheux pour le maréchal de Richelieu -de n'avoir pas été ministre; il eût pu ajouter aux décorations et aux titres dont il est chargé, celle du nouvel- ordre de Mon t - Carmel , que Monsieur vient de rétablir , et dont il est grand* maître; car les ministres y sont reçus de plein droit, et il n'en estjpas de même des maréchaux. 11 est assez singulier qu'à l'époque où nous sommes, où les ordres militaires ont beaucoup perdu de leur importance et de leur prix, on ait rétabli les archiconfrères du Saint-Sépulcre et les chevaliers de Mont-Carmel , auxquels on ne pensait plus.

M. le duc de Richelieu aurait bien voulu enregistrer sur Le grand livre de ses conquêtes la plus belle des dames qui aient paru à la cour de Louis XV, madame Pater, dont j'ai parlé, Devenue libre après sa séparation avec son mari, elle était revenue à Paris. Le duc Pavait revue dans les cercles; mais il s'était laissé prévenir par le feu roi; qui en fut très-sérieusement épris. jU avait tenu fort secrètes ses liaisons avec cette beUg Hollandaise, qui, avec plus d'ambition etd'apluce, aurait peut-être fini par jouer le rôle de madame de Maintenon.

C'est, de toutes les maîtresses de Louis XV, celle qui a fait le moins de bruit et la meilleure fin. Les libéralités du roi lui avaient assuré un sort assez brillant; elle a épousé depuis le marquis de Champcenets, et peu de dames de la cour font mieux les honneurs de leur maison. Le mauvais ton qui s'est perpétué dans les salons de la vieille cour, n'a pas été contagieux pour la maison du marquis de Champcenets, homme de beaucoup d'esprit, d'un commerce fort agréable, et chez lequel j'aimais à rencontrer le gai et spirituel Champfort.

J'avais vu depuis mon arrivée à Paris la société se renouveler presque entièrement, et les rangs s'éclaircissaient chaque jour. J'avais

vu tout changer autour de moi , à la mort du comte de Frise, qui quitta la vie, brillant encore de jeunesse et de santé. Rousseau , Voltaire étant morts presque en même temps, Diderot , d'Alembert étaient les seuls vieux amis qui me restassent encore.

J'étais résolu de me retirer dans ma patrie , mais la reconnaissance me retint à Paris. La correspondance dont j'étais chargé ne pouvait être confiée à un autre, tant que je pourrais la continuer moi-même ; il fallut rester.