CHAPITRE Vil

Difficultés avec la cour de Sardaigne. — Démission offerte et refusée.

J’entre dans un récit difficile et délicat, celui des souffrances que causa à M. de Maistre le cabinet peu intelligent et peu sympathique dont il dépendait; rien n’a été connu jusqu’ici de ces fières douleurs d’un cœur froissé dans ses abnégations, méconnu dans ses dévouements. Sa famille a gardé le silence par un sentiment de délicatesse et de juste dignité; mais je sens que le respect de la mémoire de Joseph de Maistre, loin de m’interdir, à moi simple narrateur, d'étudier son grand caractère dans ses intimes abandons, m’encourage au contraire à présenter de si beaux exemples de grandeur d’àme à une génération qui ne sait plus en offrir de semblables.

D’abord, le cabinet sarde et l’écrivain des Considérations n’élaient pas faits pour s’entendre. Le Savoyard avait, dans son sang chaud et vigoureux, le principe d’enthousiasme et de générosité particulier à la race gauloise, qui vit toujours dans les femmes quelque chose de divin. A celte ardeur naturelle de cœur, le génie et un isolement qui l'avait

MÉMOIRES ET CORRESPONDANCE DE J. DE MAISTRE 140 tenu dans une contemplation obstinée du vrai et du beau absolu, avaient joint une rapidité souveraine de pensée et une certaine impatience de n’êlre pas compris, assez ordinaire aux grands esprits, et plus apparente chez ceux qui sont dépaysés moralement, comme le comte de Maistre l’avait longtemps été. Ainsi, tolérant et aimable avec M n,e de Staël, même avec les Français de l’école de Jean- Jacques, avec ceux enfin dont l’esprit avait un essor et embrassait les choses du regard de la pensée, le philosophe était impitoyable pour les paperassiers de Rome, puis de Gaëte, puis de Cagliari ; il sautait sur son fauteuil en lisant les dépêches de ces honnêtes secrétaires d’État, d’autant [>lus entichés de leurs fonctions qu’ils étaient moins capables de les remplir, et articulant chaque idée, de la voix ou de la plume, avec des tics d'infaillibilité militaire qui changeaient les instructions en consignes, selon le vieil et funeste usage du gouvernement des commandants. Celte petite cour procédait par petits pas, traitait avec une gravité méticuleuse les moindres affaires, manquait d’hommes de tête, et ne sut voir dans la Révolution qu’une question entre les jacobins et les soldats royaux. La politique extérieure reposait sur un principe malheureux de prudence universelle,, consistant à ne jamais se brouiller avec personne, à ne rien faire qui eût des inconvénients, ce qui revenait naturellement à n’avoir point d’amis et à tout faire mal. La seule idée qui dominât cette politique était une horreur profonde pour la France même antérieure à la Révolution, une frayeur féroce de la pensée, de la parole, enfin du dixhuitième siècle. M. de Maistre, véritable Voltaire du catholicisme et de la monarchie, M. de Maistre, l’ennemi de tout séquestre d’une thèse, prenant en main les armes des encyclopédistes, la pure raison, pour les combattre, devait être suspect et inquiétant, et se fit en effet à la cour fugitive une

belle et bonne réputation de jacobin * ; on n’était rassuré que par sa fidélité, trempée aux torrents de la montagneuse Savoie. Puis, la hardiesse de sa parole, la vigueur accentuée de son style, sculpté comme le Moïse de Michel-Ange, son penser énergique et net comme celui de Sénèque, étonnaient les bureaux des chancelleries royales, dont la gravité raisonnable ouvrait alors de grands yeux. Or ces messieurs étaient de cette classe peu soucieuse d’art et très-bourgeoise qui ne supporte pas d’être étonnée, et pour laquelle le nouveau est absurde. Tout peut-être sefût arrangé, si le comte de Maistre eût été bien connu personnellement du roi ; mais il n’avait jamais vu la cour qu’en passant, et n’avait pu essayer sûr le roi, bien supérieur en réalité à ses ministres, ce don de séduction qu’il portait en lui et qui séduisit M mc de Staël, Haller, Alexandre 1 er , Lamennais, et tant d’autres. 11 ne fut jugé du roi que par des lettres écrites pour la plupart dans l’agitation de situations extrêmes, dans la ruine de la maison de Savoie et de sa propre maison liée par un pur dévouement, sans récompense ni consolations, à l’infortune royale. Peut-être son origine à demi française fut-elle uno des causes de la malveillance de l’entourage du roi. A coup sûr, les préventions du pauvre souverain, aigri par les humiliations, et aussi incertain dans sa manière d’apprécier les hommes que dans ses vues politiques, furent entretenues et dirigées contre M. de Maistre par les gens de cour, ennemis nés des gens de robe qui formaient le seul corps qui leur pût résister, comme ceux-

1 Pour donner nno idée do l’esprit do In chancellerie sarde, il suffira de dire qae M. de Maistre fut grondé pour avoir parlé dans une lettre de la popularité des anciens maîtres de la Toscane, et qu’il dut s'expliquer là-dessus.

n Je ne vols pas ce qu’il y a à reprendre dans cette phrase. Popularité, en français, réunit les idées de bonté, de simplicité, d’affabilité. Je ne vois pas qncl venin il y a dans ce mot qui désigne la qualité d’un grand qui parle et agit avec bonté à l’égard de son inférieur. »

ci détestaient les gens de guerre, qui exerçaient à côté d’eux une juridiction abusive. Ainsi, là comme dans la petite cour du prétendant français, les vieilles jalousies survivaient au régime évanoui. Telle est l’histoire de ces deux prêtres réfugiés à Londres, qui se détestaient et s’évitaient à cause d’une querelle de jansénisme.

Les négociations du comte de Maistre à Pétersbourg avaient tout le succès que les circonstances rendaient possible. Le résultat fut trop souvent peu satisfaisant; mais cette mission pouvait-elle faire autre cliose que représenter le droit violé, sous l’empire déjà puissant en Russie de Napoléon, la personnification de la force? M. de Maistre était à Pétersbourg une protestation vivante, ou, en termes de jurisprudence, un empêchement à la prescription. Dans des négociations moins impraticables, le comte de Maistre obtint tout ce qu’on pouvait espérer. Ainsi, Alexandre accorda sur ses instances, au roi de Sardaigne, un subside égal à celui qu’il donnait à Louis XVIII ; et, après une année de nouvelles démarches de notre ministre, une somme annuelle de 37,000 roubles fut ajoutée au premier subside. De plus, son zèle diplomatique plein de goût et de convenance, son attitude digne et fière, lui concilièrent l’estime et l’admiration d’Alexandre, avant même que des rapports particuliers avec l’empereur eussent fait connaître à celui-ci la grandeur de ce génie. Les correspondances diplomatiques où j’ai puisé une partie de mes documents m’ont donné la conviction que c’est grâce à M. de Maistre que le roi de Sardaigne trouva dans Alexandre ce protecteur constant qui modéra autant qu'il put, en 1813, les prétentions incroyables que l’Autriche élevait à nos dépens. Je crois n’être pas dominé en ceci par le désir de grandir mon héros '.

' Ces faits, du reste, qui pourront être exposés plus tard, n'apparllcnncnl pas il ce livre, qui s’arrête & 1810.

Mais le roi n’était pas satisfait. « Faites-mieux, » disait-il par une triste politique, même lorsque son attente était dépassée, comme si ce noble serviteur, le vrai type de la domesticité du moyen âge, avait eu besoin d’être stimulé par la crainte d’être grondé ; comme si les natures supérieures ne se réconfortaient pas, au contraire, par l’approbation.

Sa Majesté me semble exiger quelque chose de moi que je ne saurais comprendre, ce qui me tient dans une peine extrême. Citez-moi un cas possible que je n’aie pas prévu et touché dans mes notes et conversations officielles, et j’enverrai ma démission. Il est fort inutile d’examiner s’il y avait moyen de prévenir nos désastres, puisque le passé n’est plus à nous. L’équité de Sa Majesté considérera que j’ai été appelé trop tard aux grandes affaires, et que je suis obligé de les prendre dans l’état où elles sont. Vous pouvez penser, monsieur, si j'ai été surpris l’autre jour (puisqu'il faut être impudent) : Le chancelier Woronzoff, qui n'est pas extrêmement complimenteur, comme vous savez, m’a dit, après m’avoir entendu quelque temps: « Leroi de Sardaigne est bien heureux d'avoir ici un homme comme vous. » Si je n’étais qu’un fat, je pourrais être content; mais quelle approbation peut consoler un honnête homme de manquer de celle de son souverain?

En 1801, M. de Maistre, prévoyant une baisse des fonds publics, se bâta d’envoyer au roi une partie du subside. Sans cette mesure, en effet, on aurait perdu 18 p. 100. Néanmoins, pour la règle, selon le principe militaire, et pour ne pas autoriser des irrégularités, on lui reprocha d’avoir fait perdre l’intérêt de 1,000 roubles pendant un mois ; et celte sottise fut dite solennellement à la chancellerie sarde un mois après l'événement, lorsqu’il était devenu palpable que l’idée du comte de Maistre avait été des plus heureuses.

On affeclait de le mettre sous la tutelle des conseils et des instructions du comte de Front, ministre du roi à Londres. Le motif de celte grande confiance accordée par la cour au jeune M. de Front était par lui-même une cause de nombreux dissentiments entre les deux envoyés ; car le ministre sarde à Londres s’était pénétré d’une idée anglaise qui attachait le nom de jacobin à tous ceux qui aimaient la monarchie française, s’ils aimaient aussila France comme France; et c’était en qualité de jacobin qu’on soumettait le comte de Maistre à l’orthodoxe M. de Front. Les Anglais de haut bord donnaient volontiers aux émigrés français, même les plus opiniâtres, le nom de pourris, fait par Napoléon pour Barras; on préparait ainsi les puissances étrangères à une mesure plus anti-française que la restauration des Bourbons, c’est-à-dire à la division de la France, rêve qui fut longtemps sérieux à Londres. Celte mystification de l’opinion avait parfaitement réussi auprès du cabinet sarde ; M. de Maistre était donc un jacobin dangereux. Qui s’en douterait aujourd'hui, à lire ses livres?

M. de Front, qu’on avait englué à Londres, passait à la cour de Sardaigne pour un homme sage. 11 ne réussissait pourtant pas mieux dans sa mission que M. de Maistre à Pétersbourg. Sans doute, il faut se garder d’imputer à un ministre la tiédeur plus ou moins prononcée du gouvernement auprès duquel il réside, surtout s'il s’agit de celui d’Angleterre, le moins impressionnable peut-être de tous. Je puis cependant faire observer que dans les conditions de paix posées, en 1804, à Napoléon, l’Angleterre n’avait pas daigné exigé l’indemnité entière du roi, comme avait fait la Russie ; elle s’était bornée à parler simplement, et même légèrement, d’indemnisation. « N’importe, suivez toutes les instructions du comte de Front , » ordonnaient les dépêches de Rome. Celui-ci, heureux d’avoir à régenter un

homme dont il sentait la supériorité, traitait de haut en bas le comte de Maistre.

Les satellites de la France, m’écrit M. de Front, ne cessent de souffler vous et moi. — J'ai trop étudié les têtes humaines pour ne pas savoir que ce sont des instruments qu’on n’accorde pas si aisément. Quand elles marchent toutes sagement vers le même but, on est trop heureux ; par le même chemin, c’est impossible. Que chacun suive le sien, pourvu qu’il arrive, la différence entre le comte de Front et moi est que j’ai assez de philosophie pour ne pas condamner la sienne, et qu’il manque de cette philosophie à mon égard. 11 me regarde, au pied de la lettre, comme un jeune homme entre les mains de femmes de mauvaise vie. J’ai répondu à M. de Front à peu près ce que je viens d’avoir l’honneur de vous dire. J’ai même répandu sur ma lettre un très-léger vernis de gaieté, pour exclure jusqu’au soupçon du mécontentement. Au fond, pourquoi serais-je mécontent? J'ai tapé du pied dans le moment, mais bientôt j'en ai eu pris mon parti : mes rages ne durent guère.

La situation arrivait au comique lorsque le cabinet s’inquiétait de savoir si M. de Maistre ne manquait pas d’instructions de Londres.

A part le plaisir de recevoir des lettres de M. de Front, je suis sur ce retard du calme le plus philosophique, car je ne me fais pas illusion sur mes correspondances et crois qu’il n’y a pas de lettres nécessaires, excepté celles de créance. Quant aux conseils, tout le monde en a besoin, et celui qui croit pouvoir s’en passer montre précisément qu’il en a plus besoin qu’un autre. J’en recevrai donc comme j’en donnerai. Nous devons mettre en commun, pour le service de Sa Majesté, toutes nos pensées et toutes nos affections ; je ne réclame que l’égalité.

Ces soupçons des royautés déchues contre leurs Fidèles

et malheureux serviteurs furent une de leurs plus fatales maladresses. Les querelles acrimonieuses qui divisaient l’émigration et affaiblissaient le parti royaliste eurent souvent pour origine les défiances des princes émigrés, qu’un excès d’infortune avait rendus ombrageux. M. de Maistre s’efforçait de ramener au bon sens les tendances royales.

Les soupçons ont fait dos maux infinis; toujours ils sont connus des personnes qui on sont l’objet, et ce sont des hommes aliénés et perdus pour toujours. C’est le prodige, c’est le tour de force de la fidélité de résister au soupçon. A cette époquo extraordinaire, il ne suffit pas à la monarchie d’avoir des sujets, il lui faut des amis; et quand je songe à ceux qu’elle a perdus en croyant seulement se mettre en garde !... Les plus funestes apostasies viennent de là. Si des soupçons portés trop loin ont fait de si grands maux, ils n’en préviennent aucun. J’ai vu plusieurs pays, plusieurs régimes différents, plusieurs manières de surveiller les hommes ; j'ai toujours vu que la plus modérée était la meilleure. Il ne faut pas fermer les yeux et commettre des imprudences, mais ne faut pas s’exposer à .recevoir des coups réels en voulant en parer d’imaginaires.

11 est vrai que jamais plaidoyer ne fut écrit pour un client plus innocent de lj faute reprochée. Il s’agissait d’un jeune émigré nommé Venanson, qui n’était pas précisément un jacobin enragé, si l’on en juge par le fait suivant :

J’ai dîné, l’autre jour, chez le duc de Serra-Capriola, avec M. V..., dont vous m'avez parlé dans une de vos lettres. On parlait de la fameuse descente en Angleterre, qui a déjà tant fait parler dans le monde, et chacun opinait à sa manière. Quant à lui, il disait que tout son désir était de voir réussir le débarquement, parce que c’est tout ce qui pourrait arriver de

plus malheureux aux Français, comme le succès de l’entreprise serait tout ce qui pourrait arriver de plus malheureux pour le monde. M. Buys, ci-devant envoyé hata\e, et maintenant retiré pour cause de santé, était à table. C’est un homme qui n'a pas moins d'esprit que de modération. « Vous ne faites pas attention, monsieur, » lui dit-il, « que les Français, une fois arrivés en Angleterre, y feraient des maux infinis, quand même ils en seraient chassés. » — « Eh 1 qu’est-ce que cela me ferait, à moi, repartit vivement Venanson, « qu’on brûlât la moitié de l’Angleterre, pourvu qu'on tuât cinq cent mille Français? » Je me promis m petto de vous rapporter cette phrase modérée qui lit rire aux éclats. Je pourrais en ajouter d’autres moins originales, si je ne croyais tout cela parfaitement superflu dans les circonstances présentes.

Une autre fois, c’était le baron de Stedding, ambassadeur de Suède, qu’on soupçonnait de jacobinisme.

C’est comme si l'on parlait des principes calvinistes de Pie VII. On craint qu’il ne colporte mes secrets chez le ministre de France. Vous savez, monsieur le chevalier, que le baron de Stedding a toujours traité assez lestement le général Ilédouville, et que dans ce moment il est à peu près brouillé avec lui à cause des politesses de cœur qu’il fait ici, sans se gêner le moins du monde, h la comtesse Diane de Polignac, qui a retrouvé chez lui, dans le malheur, l’ami de 1780. C'est un homme, comme vous voyez, absolument dévoué « la France.

M. de Stedding, qui était fort avant dans les bonnes grâces de l’impératrice régnante, était l’un des meilleurs amis du comte de Maistre. Mais celui-ci avait une âme si singulièrement généreuse, qu’il prenait fait et cause tout aussi vivement pour les nobles à demi fidèles restés en Piémont et en Savoie, quoique plusieurs d'entre eux n’eussent pas agi en

tout selon la conscience, et qu’il pût craindre d’être assez mal vu de ceux-là, précisément à cause de sa conduite si différente.

Lorsqu’il s'agit fie juger une de ces familles qui ont tout quitté et tout perdu pour la bonne cause et qui se sont vues forcées, par les malheurs de leur souverain, à passer sous la domination de la France, on ne saurait y regarder de trop près. Dans tous les siècles, il y a une accusation à la mode qu’on se jette à la tête avec une facilité surprenante. Aujourd’hui, on est jacobin, et ce mot se prononce avec une aisance admirable. Ainsi, celui qui a dîné avec un officier français, ou que la peur a forcé de monter la garde une fois avec une cocarde tricolore à son chapeau, est jacobin comme celui qui aurait voulu empoisonner le roi. Pour m’en tenir à ces familles dont je vous parlais, comme elles ont donné primitivement des signes décisifs de fidélité, l’équité exige qu’on ne les accuse d’avoir changé do système que sur des preuves incontestables. Ainsi, par exemple, les marques extérieures de politesse et de déférence qu’elles pourraient donner aux autorités du lieu ne prouvent absolument rien contre elles. En effet, quand on est dans un pays, on dépend de celui qui commande; c’est lui qu’il faut voir, c’est à lui qu’il faut s’adresser, quel qu’il soit, et en entrant dans sa chambre, on ne se jette point du tout dans ses bras. Je ne connais point ces messieurs, mais comme je sens qu’il n’v a rien d’aussi malheureux que d'être soupçonné par le gouvernement dont on a suivi le sort, je leur rends, en parlant pour eux, le service que je voudrais qu’un honnête homme me rendit en pareille occasion.

Après ces digressions, auxquelles je me laisse souvent aller parce que le cœur s’y sent à l’aise, je reviens aux démêlés du comte de Maistre avec le cabinet sarde.

La question d’argent n’était pas la moins grave de ces difficultés.

Peu de mois après son installation à Pétersbourg, on lui

avait écrit que les finances allant de mal en pis en Sardaigne (nul employé n’avait été payé depuis 1802) , et que si sa famille n’avait d’autres ressources que le traitement arriéré du comte, elle aurait beaucoup à souffrir. M. de Saint-Iléal, son beau-frère, chargé alors de la distribution des appointements, devait être, par délicatesse, moins large encore pour lui-même et pour ses parents que pour les autres créanciers, la convenance l’obligeant à s’acquitter d’abord envers les étrangers. Il était donc impossible que M“ de Maistre, qui en était à vendre son argenterie, pût être secourue par le payement de ce qui était dû à son mari, si un ordre du roi ne venait pas mettre à couvert les honorables scrupules de M. de Saint-Réal, en lui ordonnant do payer régulièrement l’envoyé extraordinaire. Cet ordre ne fut pas donné. Le traitement de régent de la grande chancellerie, dont il pouvait épargner le quart en vivant à Cagliari, devenait un morceau de pain à Pétersbourg.

« La dépense forcenée de cette ville ne peut être comprise par qui ne la voit pas. Avec mes 6,800 roubles et mon habit vert, je suis ici comme les trois enfants dans la fournaise : Misericordid Domini quia non sumus consumpti. Je ne puis sortir à pied, car je n’ai que la pelisse grossière du carrosse. »

Et il faut observer que la Prusse, l’État qui payait le moins ses ministres, leur donnait 35,000 roubles, et qu’il fallait de toute nécessité qu’avec le cinquième de cette somme, M. de Maistre fît face aux exigences du cérémonial, qui triplaient la dépense normale d’un homme de condition. De plus, contre l’usage, les frais du voyage, montant à près de 6,000 livres, ne lui furent pas comptés; ces charges s’aggravaient des frais de poste, assez considérables dans une correspondance fréquente. Il lui arriva

une lois de ne pouvoir sortir, faute de ruban pour porter sa croix; il ne pouvait décemment en demander aux chevaliers russes, et les marchands ne voulaient pas en fabriquer pour moins de 150 roubles; il fallut attendre que le ruban demandé au roi fût arrivé. Avec les fameuses

20.000 livres, il fallait encore qu’il entretînt sa famille : la comtesse était fixée à Turin, où elle pouvait, avec 5,000 livres par an, suffire aux convenances et faire élever dignement ses enfants; le comte ne pouvait faire venir ces trois êtres aimés à Pétersbourg, le voyage eût coûté 10 ou

12.000 livres, et le surplus des dépenses après l’arrivée eût excédé les ressources communes.

2 (14) août 1803.

C’est avec le plus profond déplaisir que je reviens encore sur le triste chapitre des finances, mais j’y suis conduit nécessairement. Jamaison no m’a dit, jamais on ne m’a pu dire: «Vous » irez à Pétersbourg, gouffre unique en Europe de luxe et de » dépense ; vous y irez dans une charrette qui ne pourra pas > même porter un coffre, c’est-à-dire sans aucune espèce d’équi- » page ; là vous achèterez tout ce que la décence rendra indis- » pensable, depuis le carrosse jusqu’à la décrottoire; vousachè- » terez surtout des pelisses pour vous et pour vos gens. En même » temps, vous monterez une autre maison à Turin, et cela sur * vos appointements ordinaires. » 11 m’est dû 4,500 livres; il faut trouver cette somme extraordinaire ou quitter la partie. Voici ce qui est arrivé. J’ai mangé 700 roubles de mon argent. Les dernières fêtes ont exigé un habit. J’ai dû sortir do mon appartement, je n’en ai point trouvé au-dessous de 1 ,300 roubles, il a fallu aller à l’auberge. Les officiers piémontais sont arrivés là-dessus; l’un d’eux est très-dangereusement malade; je doute qu’il s’en tire; j’ai reçu son testament. Que fallait-il faire? J’aimerais mieux me faire moine que de voir des Piémontais crever à l’auberge sans les secourir ; j’ai retiré 350 roubles sur l’argent que j’avais pris par anticipation et je les ai

remis à ces messieurs. Le sort est déchaîné contre moi. Je prends le parti, monsieur le chevalier, de vous envoyer tout uniment une feuille de mon litre de compte tel qu’il est griffonné par mon valet de chambre. Lisez cettebelle pièce, vous y admirerez surtout le prix du peu de repas que je prends chez moi ; il vous annonce une soupe et quelquefois un poulet maigre. Enfin, monsieur le chevalier, amusez-vous avec la noble lecture que je vous procure, je ne vois pas d’autre moyen de me mettre en règle.

Dernièrement, une couturière s’excusait auprès d'une dame de ma connaissance, de n’être pas venue au jour marqué, disant que son mari avait eu besoin de la voiture, et 'u'ils n'en avaient qu'une. Pauvres gens! L’appartement que je quitte me fut cédé par un dentiste ; celui que je prends est quitté par un chanteur de l’Opéra. Vous voyez que je ne rhantc pas trèshaut.

Je partage, je déplore les souffrances du roi ; mais que puis-je contre l'impossible? Qu’est-ce que le sentiment fait au prix des choses? Vous me direz que j’ai l'espoir d’être payé en Sardaigne ; mais qu’est-ce que ma femme peut acheter avec un espoir ? Je ne veux plus rien avoir à faire avec la Sardaigne. Je connais ce pays à fond : M. le comte de Casazza ne fera pas de l’or avec un signe de croix, comme l’abbé Sisternes fait de l’eau bénite. D’ailleurs, je les entends d'ici : Est il naturel que l’argent t les Sardes sorte pour payer un étranger? Jamais un Sarde ne s'élèvera au-dessus de cela. Et permettez-moi de vous le dire, s'il y avait dans ce pays une ombre de délicatesse et de véritahle amour pour Sa Majesté, je ne vous écrirais pas cette lettre. Comment voulez-vous me forcer à quereller toute l’année pour cette somme, à disputer, à mendier ? Cela est horrible et insupportable. J’en ai honte comme si j’avais tort. Si Sa Majesté y consent, j’emprunterai de l’argent pour me tirer d’embarras, je ferai comme les autres, et je t errai s’il est possible à l'avenir de me tenir à flot. Dans le cas contraire, je prendrai conseil du désespoir. J’ai mangé tout ce que je possédais à moi; malgré ce sacrifice, je ne puis atteindre au mois

de février. Il faut donc absolument laisser ici de quoi me tirer d'embarras ', j’enverrai sans délai le reste. Je ne me passe ici aucun plaisir. On avait cru d’abord que les ambassadeurs seuls étaient invités aux grandes revues; il y avait même eu du bruit à ce sujet parmi les envoyés extraordinaires, qui en avaient écrit. Le tout était un malentendu. On nous a fait savoir que tous ceux qui voudraient y aller trouveraient des appartements et une table cher, l’empereur. En conséquence, tous sont allés, excepté moi. Il faudrait faire de grandes dépenses en chevaux, en habits, en étrennes, etc. Je reste chez moi. Ce sont là des pilules difficiles à avaler.

Si qukl mihi excideril, oh vous trouviez par hasard trop do chaleur, excusez-moi, je vous prie, vous savez bien que toute cette chaleur est dans le tuyau de ma plume. D'ailleurs, vous voyez ma situation. Lorsque je pense à ma famille, lorsque je me vois deux maisons sur les bras, dont une à Pétersbourg, avec 8,000 roubles, et que je porte les yeux sur l’avenir, il est des moments oh la tête me tourne. Je cours alors chez le duc, qui est ruiné aussi, et qui me console un peu avec son rire napolitain.

Voici la fin de cette triste histoire des 4,500 livres.

Dans un moment de détresse où la comtesse perdait courage, il lui envoya 3,400 livres tournois sur le subside dont le payement avait été anticipé au roi. Quoique en réalité le roi lui dût une somme plus forle encore, il se repentit bientôt d’une action qui lui parut contraire aux régies strictes du respect, et écrivit qu’il ne voulait pas se servir par ses propres mains, ajoutant qu’il priait le roi de lui donner ou de lui refuser lui-même cettë somme.

Si l’on veut bien se rappeler que rien n’est plus incontestablement dû, qu’il n’y a aucun moyen imaginable pour suppléer

1 11 s'agissait d’être autorisé à prendre sur les fonds du subside de la Russie la somme que lui devait le roi.

ltt-2 MÉMOIRES ET CORRESPONDANCE

à cetto somme, et que ce sacrifice, après tous les autres, me tuerait, au pied de la lettre, je vous prie d’écrire à ma femme que la lettre de créance qu’elle a reçue, en date du 25 de ce mois, au montant de la somme susdite, est à sa disposition. Dans le cas contraire, ayez la bonté de tirer une lettre de change sur elle, qu’il sera bon de faire signer par M. Gabet, dont elle connaît la personne et l’écriture. La lettre sera acquittée sur-lechamp. C’est le sang de ses enfants; mais ce sang est encore au roi, et il me convient de finir ainsi.

On voit, par ces dernières paroles, qu’il songeait à donner sa démission, et qu'il était à bout de forces \

La lettre de change fut tirée sur Æf 1 »® Maistre-Morand, et adressée à M me Juste Valin, négociante, rue de Pô, à côté de l’ancienne université. La comtesse paya sur-le-champ les 3,400 livres qui lui appartenaient, avec de grands frais de change et de commission. M. de Maistre ne se plaignit pas el n’en reparla jamais *.

En vérité, cette race d'hommes n’est plus.

La fière et douloureuse pauvreté du serviteur eût pu être adoucie par de justes satisfactions données à la dignité du ministre. Cette dignité n’était- elle pas, au fond, celle du roi lui-même? Le comte n’avait que la petite croix de l’ordre des Saints Maurice et Lazare. « Est-ce la grand’croix? » lui demanda un soir, à la cour, le chancelier Woronzoff. Il était dur de répondre : Non. Le roi avait écrit de sa main . « Je sais que le bien de mon service exigerait que vous

1 Dans la dépêche qui suivit celle-là, M. de Maistre ajoutait :

« Mme de Maistre ne sait rien de l’affaire, sinon qu’elle doit payer quand elle recevra une lettre de change de tant, les dames ne devant point se mêler des affaires. »

Cette ironie délicate n’est-cllc pas un trait d’esprit admirable î

2 La vérité, aussi bien que le devoir de mettre il couvert la délicatesse de la famille de Maistre, m’engagent à déclarer ici qn'elle est absolument étrangère à la publication de ces détails, puisés du reste il des sources authentiques.

fussiez plu^décoré. » l.a pliraso était étrange. M. de Maistre répondit au comte de Challambert :

C’est-à-dire , très-évidemment, que l’aversion est plus forte que ce qu'il y a de plus fort dans l’univers, la raison d’État. Après cela, il n’y a plus qu’un vilain sans tête et sans cœur qui puisse s’obstiner au service. Dernièrement, un homme de ce pays me disait avec une belle naïveté : « Il faut avouer que s vous jouissez ici d’une grande considération, ce n’est pas aux frais de votre maître. » Ah! je neveux plus entendre de pareils discours.

Un jour, le duc de Serra-Capriola lui dit : « Pourquoi n’avez-vous pas l’habit de chambellan qui est dû au titre d’envoyé extraordinaire? » — « C’est qu’apparemment Su Majesté a pensé que le grand uniforme de Saint-Maurice était suflisant. » — « Cela ne va pas, » reprit le duc. Celui-ci demanda au roi, pour le comte, la grand’eroix de Saint- Maurice. Le roi lit celle réponse incroyable : « Qu’il ne le pouvait, étant dépossédé de ses États. » Comme s’il n’était pas roi de Sardaigne et en Sardaigne ! Comme s’il n’avait pas des ministres à Londres, à Vienne, à Pétersbourg! M. de Maistre s’écria : « Je sais bien que le duc d’Yorck ne peut pas donner l’ordre de la Jarretière, mais le roi croit-il en être là? »

M. de Maistre s’échauffa à ces incompréhensibles duretés d’un souverain à qui il avait sacrifié sa famille.

Sa Majesté peut m’envoyer à la mort, je suis tout prêt; mais au ridicule, non : pour cela, je suis poltron. Le duc a eu la bonté d’être affligé de la lettre de Sa Majesté. La grâce accordée à son frère lui a causé un nouveau chagrin, parce qu’il l’a envisagée comme une espèce de compensation du refus. 11 m’a chargé expressément de vous écrire pour vous témoigner com-

lüi MÉMOIRES ET CORRESPONDANCE

bien il en avait été peiné (c'est son mot). Que voulez-vous que j’y fasse? Je suis résolu à présenter ma démission à Sa Majesté. Je crois qu’il m’en coûterait moins du mourir; mais il n’y a plus moyen de faire autrement. Du moment que j’eus connaissance de ma destination et que je vis le système pris de réunir sur ma tête l’éclat du poste et l’humiliation de la personne, je regardai ma perte comme assurée. Je la prédis, elle est arrivée. Jamais je ne surmonterai l’opposition que j’ai contre moi; les humiliations de tout genre se succéderont et je resterai en butte aux ricaneurs. Ma position devenant chaque jour plus intolérable, il faut prendre un parti. 11 est irrévocablement pris.

Croyant être aux yeux des Russes un pis aller envoyé par le roi faute de mieux, épouvanté du ridicule terrible d’un zèle désavoué, atteint d'une maladie d’yeux, suite d’un travail d’écriture dépassant de beaucoup ce qu’on pouvait raisonnablement exiger d'un ministre sans secrétaire, effrayé enfin delà ruine de ses enfants, qui devenait de jour en jour plus inévitable, il s’abandonna au désespoir et envoya sa démission.

MÉMOIRE

Lorsque je reçus de Sardaigne la nouvelle de ma destination à Pétersbourg, je fus d'abord extrêmement frappé de trouver dans le paquet mes lettres de créance et mes instructions. C’était me prier assez clairement de partir sans voir la cour; car pourquoi exposer ces pièces, si je devais passer à Rome? Je crus cependant, après y avoir bien songé, que je pouvais faire semblant de n'avoir pas aperçu cela, et c'est ce que je lis, mais il restait bien d’autres difficultés. Je passe sur ce qui a été changé, pour rappeler seulement qu’afin de m'ôter la liberté de délibérer, on eut soin de me cacher le traitement dont je devais jouir. En effet, si l’on m’avait annoncé 20,000 livres et les frais de poste à ma charge, non-seulement j’aurais refusé sans

balancer, mais je n’aura : s pu accepter en conscience; car un père de famille qui a tout perdu n’a pas le droit de disposer de l’existence de sa famille. Je me plaignis de cette finesse qui ne me paraissait pas loyale; on me répondit qu’on ne pouvait hasarder de semblables détails sur mer; mais il n’y avait pas la moindre difficulté de hasarder sur mer mes lettres de créance et mes instructions en toutes lettres ! Tout cela est écrit et ne peut s’effacer.

J'étais sur les épines, d’autant plus que je ne voyais pas moins de difficulté du côté de l’honneur. J’écrivis sur moi-même comme j’aurais écris sur un autre. Je fis voir que je n’étais pas assez décoré; qu’on m’exposait ici, qu’on ne pouvait, sans exposer même le service du roi, me priver tout à la fois et d’argent et d’honneurs. Je proposai la grand’croix : si l’on y voyait des difficultés, il me vint une autre idée. Je savais combien on aime, dans le Nord, les distinctions féodales; je savais qu’en Russie, où j’allais, on n'a pas même l’idée d’une noblesse sans terre. Je proposai donc de me donner un titre en Sardaigne ; ou si, enfin, on ne voulait rien faire pour moi, je mandai que j’étais prêt à aller, sans aueun titre quelconque de noblesse ni de légation, comme un simple docteur de l’université de Turin. Je fis part de ma réponse à S. A. R. Mgr le duc de Genevois, qui me répondit : Il n’y a rien de plus raisonnable. Je ne crois pas, en effet, que ma demande eut été refusée à un bourgeois du faubourg de Ballon. Quant à moi, je fus refusé sur tous les points, et, en conséquence, je ne voulais pas partir, lorsque je reçus une de ces lettres confidentielles auxquelles un homme d’honneur ne sait pas résister. Je partis avec le bandeau sur les yeux; à mon arrivée, on me signifia les 20,000 livres de traitement : c’était m’ôter 5 ou 6,000 livres de rente et condamner ma famille à l’indigence absolue; mais que faire? J’étais venu, il fallait continuer ma route. Je crus au moins que ma demande ne trouverait pas de difficulté; mais je fus refusé directement par Sa Majesté, de sorte qu’il ne me fut pas possible de mettre tout sur le compte du ministre, comme j’avais aime à le faire.

J’anticipe sur los événements pour observer qu’ayant renouvelé cette demande d’ici, après quelques mois do travaux assez heureux, j’ai été renvoyé « la paix. Il faut certainement et malheureusement qu’on ait, à Home, une idée bien basse de moi, si l’on m’y croit assez vil pour accepter cette récompense h la paix. 11 y a des refus qui sont insupportables à l’honneur, même la première fois; à la seconde ou à la troisième, on ne sait plus comment s’expliquer. — Je reviens.

Les revenus de mon emploi m’étaient solennellement promis pour ma famille. Sans me parler, sans me prévenir, sans me dire un seul mot de simple civilité, on écrit dans mes nouvelles lettres de oréanco : ci-devant régent. Je me plains; on gratte le papier pour écrire de fort mauvaise grâce, à la place de ci- devant, actuellement. Je reçois une voiture que j’ai vendue ici 60 roubles, après avoir cherché et marchandé pendant six mois. Pour gagner le temps qu’elle me faisait perdre, j'ai fait ce que très-peu de gens auraient fait. Je suis venu de Vienne ici sans sortir de ma voiture, ne me couchant jamais et vivant de quelques aliments secs que je portais avec moi. J’en ai contracté une incommodité qui m’a fort effrayé, ici, pendant quelques jours, mais que mon heureux tempérament a heureusement surmontée. Enfin, avec ma qualité de ministre et deux domestiques (indispensables à cause des langues), je n’ai dépensé précisément que la somme qu’on alloue à un courrier napolitain, homme du peuple, qui vient ici seul dans sa petite charrette. En récompense, on me condamne à faire tous les frais de mon établissement à Pétersbourg, à me procurer carrosse, meubles, linge, garde-robe, pelisses surtout, pour moi, et pour mes gens, et, enfin, à monter la maison de ma femme, à Turin, avec 6,800 roubles, traitement de la première année. Bientôt je perds mon emploi sans êtro averti d’aucune manière (espèce de douceur qui coûtait cependant bien peu), et je me trouve privé de tout rang décidé dans l’État. Mon prédécesseur obtint sans difllculté i 0,000 livres pour quitter le service do Sa Majesté et ramener sa femme dans la République; la mienne, dont je n’ai point encore parlé dans un certain sens par pure

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délicatesse, attend encore, au bout d’une année, le payement d’une légère somme solennellement promise, et me tient habituellement dans une peine mortelle. C’est en vain que jo voudrais me faire illusion; je suis forcé de voir dans cet enchaînement de faits, non une de ces rigueurs passagères dont nul bon sujet ne doit se plaindre, d'autant plus que souvent on les mérite, mais une défaveur soutenue, un non en permanence, un système suivi et manifeste d’employer le zèle et la fidélité, qui sont heureusement incontestables, le talent même, si par hasard il s'en trouve quelque étincelle, mais do proscrire la personne. Le chagrin me ronge. Je vois clairement que je déplais à Sa Majesté.

Un homme du rang et du caractère le plus distingué, et qui connaît parfaitement ce pays, prend la plume par pure amitié et demande pour moi à Sa Majesté ce que la voix publique demande de même. Elle demeure inébranlable.

Dans plus d’une lettre, et même de vive voix, j’ai fait sentir que le succès des demandes nullement indiscrètes que jo portais au pied du trône pouvait influer sur le bien-être de ma famille. Je n’ai pas dit davantage; mais Sa Majesté, dont les refus m’ont fait déjà bien plus do mal qu’elle ne croit, pouvait supposer ce qu’elle voulait.

Cette famille, l’une des plus nombreuses de ses États, l’a servie lldèlement de sa tête et de son bras, dans des circonstances difficiles ; et, dans la lutte terrible qui a terminé le dernier siècle, elle a perdu une partie de son sang et toute sa fortune. Certainement, elle n’a fait que son devoir; et elle serait prête à recommencer; cependant on est convenu qu’il y a quelquefois quelque mérite à faire son devoir; mais cotto considération n’a jias mieux touché le roi qu’il ne l'avait été par les autres.

Je vois donc que la bonté, la bienfaisance, l’humanité de Sa Majesté sont gênées à mon égard, lout comme sa justice. Or, quand un sujet en est venu au point d’embarrasser ainsi les vertus de son maître, il est clair qu’il doit se retirer, puisque cette gêne annonce un obstacle insurmontable.

Et comment pourrais-je balancer, puisqu’une main auguste m'assure elle-même que rien ne peut me tirer de la foule ; que, quels que soient mes succès auprès d’une cour qui est tout pour nous, jamais je ne serai traité autrement que toutes les mitres personnes ; bien plus, que ïélrumjer, qui n'a jamais eu le bonheur de la servir, qui n’en est pas connu peut-être, sera récompensé ou décoré en même temps que moi, autant que moi, et peut-être plus que moi?

L'époque que Sa Majesté daigne assigner à ce bienfait est celle de sa restauration, dont le moment ne sera sûrement pas celui que fixerait notre désir. En attendant, que puis-je répondre à des questions qui se renouvellent trop? Faut-il dire que le roi ne peut accorder aucune décoration à ses ministres, jusqu’à ce que les affaires soient rétablies en Europe? Je n'obtiendrais que de justes éclats de rire. Faut-il dire les vraies raisons? Je ne crois pas. Je demeurerai donc ici en butte au ridicule ; on me montrera au doigt ; on dira : < Voilà le phénix de l'humiliation, l’exception à toutes les anciennes règles de sa cour, le ministre unique pour qui son maître a créé un déshonneur tout exprès. » — J’aime mieux la mendicité, j’aime mieux la mort qu’une telle humiliation.

Il s’est formé ici une opinion qu’on ne peut ni tromper ni contredire. Il y a ici des sujets du roi ; il y a des étrangers qui ont été à Turin et qui connaissent parfaitement nos usages; on a fait cent questions; tout le monde a dit : « C'est une affaire de six mois. » Moi-même, je l'avoue, je n'ai point pris un ton avantageux ni fixé de terme ; mais j’ai bien moins supposé ce qui m'arrive. J’ai répondu naturellement : « Je crois bien que je serai traité comme les autres. »

Le refus d'une somme extraordinaire pour m’établir et le retard indéfini du payement de Sardaigne m’ont condamné ici à la vie la plus dure et la plus mortifiante. Je me refuse les plaisirs les plus innocents, jusqu'à une tasse de café. Cependant, toutes les privations pourraient être adoucies et même embellies par la faveur royale ; mais se voir d’un côté exposé à toutes les humiliations de la détresse, et récompensé de l’autre

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par toutes celles de l’honneur, c’est ce qui passe absolument les bornes de la force humaine. Sa Majesté n’a pas voulu considérer dans sa bonté que l’obéissance, toute sacrée qu’elle est, ne peut s’étendre jusqu'à anéantir l'homme dans l'homme. Jamais aucun fondateur d'ordre n’ordonna à ses religieux une abnégation et une impassibilité telles que Sa Majesté a voulu me les imposer. Car il est bien plus aisé d’ensevelir toutes les affections humaines dans le fond d’un cloître que de les anéantir au milieu du inonde et de la cour. Lorsque Sa Majesté a daigné m’envoyer souper à Y Hermitage, j’avais l'honneur d’être connu d'elle : sûrement elle n’a pu penser que je consentirais à y faire mauvaise figure.

Enfin, je dirai mon dernier secret. Ce qu’il y a de plus insupportable dans les révolutions, 'c’est d’être dédaigné par le parti qu’on a suivi même avec éclat. L’autre parti me regarde; je ne puis supporter ses risées à la place où je suis; j’aime mieux descendre et me cacher.

Comme homme, comme père, comme ministre, je suis poussé à bout. 11 est visible que je déplais ; il est visible que je suis proscrit; il n’y a donc plus qu’un parti à prendre.

Je supplie très-humblement Sa Majesté de vouloir bien me permettre de lui présenter ma démission et de chercher le repos où j’ai déjà trouvé l’estime.

Si Sa Majesté daigne peser ce mémoire dans sa sagesse, elle n’y trouvera certainement ni orgueil déplacé ni chaleur de tête. C’est la colère de l’amour qui l’a dicté, et c’est la froide raison qui l’a écrit. .

Je désire surtout (pie Sa Majesté n’y voie point une manière détournée de parvenir à mes fins. J’ai bien d’autres idées de la souveraineté. Dès que le roi a pris son parti à mon égard, je n’ai rien à dire. Tant pis pour le sujet qui se trouve dans cette position désolante; c’est à lui de périr, et sans se plaindre, s’il a du cœur.

En quittant le service de Sa Majesté, je proteste solennellement que je n’ai jamais eu une pensée ni un sentiment qui n’aient été pour elle. Je passe légèrement sur ce qui a pu me

nuire; a cet égard, je n’ai que deux devoirs : le premier est envers les hommes, c’est de me taire; le second est envers Dieu, c’est de pardonner.

Sa Majesté ne verra non plus aucune désobéissance, aucun esprit moderne de révolte dans la démarche que je fais. Dès que le point d'honneur s’empare do l'homme, il n’est plus libre. Je suis mortellement fâché de quitter le service du roi; jusqu’à mon dernier montent je lui demeurerai attaché ; si j’obtenais do l’influence ailleurs, je l’emploierais toute pour lui. Je le remercie très-humblement de ce qu’il a fait pour moi. Tout mon désir aurait été de lui consacrer à jamais tout mon zèle et toutes mes forces; mais je suis compromis d'une manière que nul homme ne peut tolérer, s’il a un cœur et uno tête. L’honneur parle, il faut partir. Le roi, le souverain, me condamnera peutêtre; et j’en doute môme. En tout cas,’ j’en appelle avec confiance à Victor-Emmanuel, au grand juge de l’honneur, au trente-sixième descendant de Bérold. 11 sentira que j’obéis à uno force invincible, et que si j’abandonne son service, ce n’est que pour conserver son estime, le seul bien du monde que je préfère à ses faveurs.

Le roi répondit qu’il avait besoin des services du comte * de Maistre, et envoya la grand’eroix. Alors ce noble cœur eut un remords d’avoir paru la solliciter, bien que le droit de la porter lui fût, dans de pareilles circonstances, aussi nécessaire que celui d’avoir un habit. Car il faudrait plaindre celui qui ne saurait voir dans ce désir que la sotte vanité qui inspire souvent de pareilles démarches.

Qui sait si ce ne sera point un tort? Si cela était, il faut avouer que cette grand’eroix serait une grande croix.

Tranquille désormais sur le plus essentiel de l’honneur, j’irai en avant, et m’étourdirai sur le reste tant qu’il y aura moyen

d’exister. Les circonstances sont épouvantables pour tout le monde, et quand je \ois ce qu’il on coûte à Sa Majesté, je sens que je ne dois ni espérer ni demander d’ùtre mieux dans ma sphère. Mais je puis avoir l’honneur de l’assurer que jo ne me suis dépité que contre l'impossibilité. 11 y a des extrémités si dures quelles font perdre la tête. J’emploierai toutes mes forces pour soutenir les intérêts de Sa Majesté ; mais le ciel m’est témoin que les plus terribles soupçons qui m’ont dévoré n’ont jamais ralenti mon zèle. A cet égard, je ne puis promettre d’augmentation.

Le roi s’était un peu étonné de la chaude vivacité de son beau style, et le secrétaire d’État avait donné à entendre que Sa Majesté aimait qu’on écrivit avec calme.

Je sens fort bien ce que vous me dites sur cet article, mais malheureusement je n’y vois pas trop de remède. Lorsque j’écris, j’obéis à une espèce d’inspiration ou de transport, cor je suis réellement transporté. L’expression qui rend lo plus vivement ma pensée est toujours celle que je choisis : ou plutôt je ne choisis rien, les expressions se précipitent : Monte derurrens relut umnis. Quand la pièce est terminée, que voulez -vous que je fasse? Sans doute, si je devais faire imprimer, je prendrais la lime ; mais pour une lettre autographe qui doit être copiée à la presse anglaise et mise incessamment à la poste, que faire? Effacer, n’est-ce pas? Eh ! mon Dieu ! effacez vousmême. Je vous donne pour cela toute procuration et toute promesse de rato. Vous avez de moi des lettres de toute espèce, des traités, des mémoires. Vous ne voyez guère de ratures que celles qui résultent d’une certaine anticipation d'idées, lorsque la pensée précède la plume. Combien de personnages mielleux auront eu l’honneur d'entretenir Sa Majesté en lui disant les plus belles choses du monde, et dont les pensées l’auraient fait reculer d’horreur, si une puissance surnaturelle l’avait fait lire dans leurs cœurs ! Quant à moi, c'est bien différent. Telle ou telle pensée peut déplaire à Sa Majesté ; c’est un malheur.

sans doute, mais elle voit tout, et dans un café de Londres je ne dirais rien de plus. Ceci mérite attention, si je ne me trompe; et ce n’est pas une chose méprisable qu’un homme que le roi peut employer avec la certitude parfaite qu’il n’est pas plus mauvais qu’il ne paraît.

6 (18) aoêt 1803.

Ne prenez jamais tout ce que contiennent mes lettres

que comme des choses hypothétiques auxquelles je ne tiens que jusqu’au moment oü je sais que Sa Majesté en a jugé autrement. Et puisque l’occasion s’en présente, il faut que je vous dise deux mots sur mon système d écriture en général. En fait de lettres importantes et surtout officielles, voici ma manière, ou du moins celle que je voudrais employer ; j’écris d’abord dans un livre registre, je laisse aller ma plume sans me refroidir par le travail de la lime. Comme je conçois les choses vivement et que mon premier mouvement a toujours beaucoup de force, il m'arrive souvent dans mes lettres ce qui arrive à un homme qui s’est donné un grand élan : il saute plus loin qu'il n’ctail nécessaire. C’est pourquoi je reviens de sang-froid sur mon écriture; je la corrige, je l’abrége presque toujours, et je copie ou je fais copier. Aujourd'hui, malheureusement, vous avez toujours le premier jet; c’est un assez petit inconvénient, dont il suffit de faire mention une fois pour toutes. Souvenez-vous, d'ailleurs, que lorsqu'il faut agir, je passe à l’extrême prudence, et même à la timidité.