CHAPITRE X

Madame de Maistre. — Nouvelles souffrances.

Dans l’été do 1805, la penséo d’une guerre prochaine entrait profondément dans le cœur de M. de Maistre. 11 avait à Turin un enfant de seize ans, menacé par la prochaine conscription française, et exposé à se battre contre la cause du roi, faute de pouvoir payer un remplaçant de 10,000 francs.

Madame de Maistre était fixée à Turin, où elle faisait donner à ses enfants une excellente éducation, que le haut prix exigé par les maîtres eût rendue impossible en Russie. Elle menait une vie retirée, boudant consciencieusement le gouvernement français, et cela en assez nombreuse compagnie dans les premiers temps de l’occupation. Elle écrivit une fois à son mari pour savoir ce qu’elle devait faire quand elle était invitée aux bals que donnaient les généraux français pendant le carnaval. Le comte répondit que pour les bals qui se donnaient dans les maisons particulières, il n’y avait pas lieu de se singulariser ; mais que si l’on en

MÉMOIRES ET CORRESPONDANCE DE J. DE MAISTRE 219 donnait dans le palais royal, il fallait refuser : « D’autant plus, » disait-il, «que vous ne risquez pas davantage que telle et telle famille que vous me nommez qui ont refusé. » Mais ces familles se résignèrent bientôt à aller au bal, le groupe des boudeurs s’éclaircit, et madame de Maistre se trouva bientôt presque seule et fort remarquée ; dès lors le général Menou, qui la voyait dans quelques salons et lui faisait force civilités, cessa de lui parler.

M. de Maistre demanda au roi de lui envoyer son fils comme secrétaire de légation, avec un grade, sans lequel on ne pouvait se présenter nulle part tt Pétersbourg. « Ne donnez pas à mon fils, avec son grade quelconque, le titre de... au régiment de Turin ou de Mondovi : cela ferait rire. Mettez aux gardas ou aux dragons de Sardaigne. »

M n,e de Maistre, après mille résistances de mère, mit son fils en voiture le 2 2 juin 1805. Le roi lui donnait le titre de secrétaire de légation, mais sans grade, scindant ainsi la demande du comte contre les règles de la jurisprudence, sinon contre celles de la délicatesse. Celui-ci s’emporta h celte nouvelle, et avant l’arrivée de Rodolphe, tout chaud de colère, écrivit ceci :

A Monsieur le chevalier de Rossi, à Cagliari

11 (22) juin 1805.

Que voulez-vous que je dise à ce pauvre enfant quand il m’arrivera? — Il ne te reste plus rien dans l’univers; les petites économies que j’ai partagées avec ta mère sont fondues, et pour me consoler d'un veuvage éternel, ton maître ne te juge pas digne d'un grade idéal dans un régiment de sauvages.

Tout est rang ici. Il n’y a pas d’autre classification; celle do la naissance môme à peine sensible. L’empire est divisé en seize classes; celui qui n’appartient à aucune est esclave. Envoyer ici le fils d’un ministre plénipotentiaire, gentilhomme de légation, sans grade, c'est à peu près comme si on m’ordonnait de le présenter en chemise un jour de gala. D’ailleurs, monsieur le chevalier, je vous l'avoue franchement, l’aversion de Sa Majesté pour les choses qui peuvent adoucir pour moi les plus terribles privations est devenue quelque chose de tellement sinistre que je ne sais plus où j’en suis, et que probablement cela finira de quelque manière extraordinaire. Ce nouveau refus m’a jeté dans un tel embarras que je n’en puis plus sortir que par une faute. La méthode adoptée avec moi est commode, c’est de ne pas répondre. J'ai écrit à ma femme par tous les courriers pour arrêtermon fils; s’ilarriveje l’habillerai moi-même et lui donneiai son grade. Je ferai les choses décemment, comme il convient à un homme de la deuxième classe; après quoi je me mettrai dans les mains de Sa Majesté, qui fera de moi et de mon fils tout ce qu’elle jugera à propos. Couvert de meurtrissures depuis que je suis ici, j’ai perdu le sentiment; on ne peut plus frapper que sur un paralytique. Si j'allais dire iei les difficultés que j’éprouve de la part de ma cour, on croirait dans celle-ci que je suis un polisson ramassé dans une antichambre, ou que Sa Majesté n’a jamais entendu parler de la Russie. Il faut cependant bien que Sa Majesté se prête jusqu’à un certain point aux idées d’un pays qui est tout pour nous. Dans ce moment, il est bien égal que mon fils soit fait sergent nu colonel, puisque nous sommes à bas. Le roi, en pensant à la restauration, a-t-il peur que les familles qui ont suivi son sort prennent quelque avantage sur celles qui se sont tranquilisées et que cependant il préfère? C’est ce qu’il serait également triste et utile de savoir.

Deux mois après, Rodolphe de Maistre arrivait auprès de son père. Presque en même temps survenait une lettre

il "

par laquelle le roi accordait au secrétaire de légution la croix de Suint-Maurice avec dispense d’ûge, et 400 sequins de pension. Les convenances étaient ainsi à peine sauvées, car il n’y avait qu’un grade qui pût donner une existence civile en Russie.

Le comte était consolé par les égards distingués dont il était comblé par la cour de Pétersbourg. Les réceptions presque intimes île l'Ermitage admettaient le jeune Rodolphe, inscrit par la main d’Alexandre sur la liste des élus*. Celte faveur fut trouvée inouïe, mais M. de Maistre était fort aimé de l’empereur, qui lui demandait souvent des mémoires sur certaines questions, des critiques de certains ouvrages. Souvent les impératrices, après avoir reçu les révérences du corps diplomatique, en parcourant les salons, revenaient sur leurs pas pour causer avec le comte, faveur que l'usage ne permettait cependant d’accorder qu’aux ambassadeurs. L’empereur essaya plusieurs fois d’engager le comte de Maistre à son service, en proposant de faire auprès du roi toutes les démarches exigées par la délicatesse. 11 lui offrit une position élevée et opulente auprès de lui. « Je veux vous demander à votre maître, » disait-il. Le comte refusait toujours.

Ces propositions se renouvelèrent en 1806 avec tant d’instance, que l’envoyé du roi, ruiné pour une cause à laquelle les défiances du roi rendaient souvent son ministère inutile, découragé par le triste sort que promettait è son ■enfant le service du roi, agité par mille ressentiments, demanda une seconde fois sa démission.

Les particularités que je publie sur ces incidents ne prouvent rien contre le roi, qui croyait peut-être agir sage-

1 L’impératrice avait rayé Rodolphe de Slaistre de la liste dressée par le grand maître des cérémonies. Mais Alexandre écrivit après le nom de M. de Maistre : Et son fils.

■2ii MÉMOIRES ET CORRESPONDANCE

ment en étalant, dans h personne de son représentant, sa propre indigence et ses humiliations; d’ailleurs le souverain était assez malheureux pour qu'on excuse son cœur d’avoir méconnu un homme séparé de lui par des idées plus avancées, comme on dit aujourd’hui, et plus larges qu’il n’en pouvait avoir lui-même. C’est une grande erreur, quand on juge les hommes et les choses, de ne pas se placer dans l’atmosphère qui les a entourés; car il y a une véritable réfraction des images historiques à travers les milieux divers traversés par l’humanité. La cour de Sardaigne avec ses fidèles était, à l'époque dont je parle, un reste curieux de la vieille hiérarchie du moyen âge ; la fidélité y prenait des proportions dogmatiques; des compromis qui seraient trèsnaturels de nos jours eussent été abominables aux yeux do ces vieux serviteurs. Rompue par la violence révolutionnaire, la chaîne s’était reformée, non par l’attraction mutuelle de ses débris, mais par leur tendance altière à se rattacher à l’anneau le plus haut, le plus voisin de Dieu, le roi. C'était étrange et magnifique, peut-être parce que c’était moins social. Tous les devoirs se dirigeaient de bas en haut, touslesdroits s’imposaient de haut en bas. Victor-Emmanuel fut, pendant l’empire, tout semblable à ces émigrés qui remercièrent sans étonnement, à la restauration, les fermiers fabuleux qui leur rendirent leurs biens achetés à l'Etat et conservés par leurs soins, et à ces nobles qui voyaient dans leurs vieux domestiques devenus notaires des serviteurs prêts à obéir sans discuter, et habillés incidemment en la-* bellions. Ne vit-on pas quelques-uns de ces fermiers et de ces notaires se tenir pour tels que leurs maîtres les voyaient ? Ce fut une magnifique survie du vieux régime parmi les petitesses d’une époque où le culte un peu scolastique de l’t'rfce cl le génie de la spéculation matérielle remplacent seuls l’esprit de hiérarchie vivante qui a disparu avec le règne de

l’aristocralie selon la naissance. Ces vieillards gardaient donc le dépôt sacré de l’enthousiasme et des générosités antiques. Entre tous ces personnages de tapisserie de haute lisse, il régnait une solidarité acceptée de souffrances et de dévouements dans l’infortune, et dans les relations d’inférieurs à supérieurs, la conscience du devoir rendait naturels tous les sacrifices, simples tous les héroïsmes. Si le roi ne remerciait et ne récompensait pas, les hommes d’honneur, — il y en avait en ce temps, — n’avaient besoin de remerctments ni de récompenses. Si le roi était injuste ou ingrat, souffrir parle roi, c’est souffrir pour le roi, disait M. de Maistre ; c’est le devoir.

Ici, cependant, le roi n’avait pas affaire seulement à un sujet dévoué, mais encore à un grand esprit justement célèbre, à un homme qui avait eu la fortune extraordinaire de se rendre presque nécessaire à l’empereurde Russie, el d’en être hautement apprécié. C’est ce dont le roi ne se douta jamais, grâce à la proscription prononcée contre le comte par ceux qui conseillaient Victor-Emmanuel ; M. de Maislre reçut toujours de ce maître, qu’il servait avec une fidélité et un désintéressement qui sembleront exagérés aux hommes d’aujourd’hui, autant de déboires et d’affronts qu’il fut honoré et admiré de tous ceux qui le connurent. En novembre 1806, sa patience fut lassée une seconde fois*.

1 Je trouve dans des papiers du comte cette noie écrite de sa main :

■ Connaître mes appointements avant de partir, pour ma règle.— Non. — Me décharger des frais de poste. — Non. — Celle voiture ne peut me mener à la troisième poslc, donnez-moi l’autre qui a deux essieux de fer. — Non. — Je pars sans équipage, alloucz-moi une somme pour acheter un lit, une table et une chaise. — Non. — Donnez-moi un titre en Sardaigne pour avoir au moins une certaine apparence extércure. — Non. — J’ai vendu mon argenterie pour nourrir ma famille, a qui l’on n’a pas tenu parole : voilé des morceaux de l’argenterie de la légation, permetlcz-moi de leur donner une forme utile, le roi n’y perdra par une once d'urgent. — Non. — La croix pour être égal a mes collègues. — Non. — L'n grade îi mon fils pour qu’il ait un uniforme exigé ici. — Non. — Etc., etc.

/I M. le chevalier de Jlassi, à Cagliari.

...Quand je voulus une première fois quitter cette mission, un ami se jeta à la traverse : il fit mal.

Dans les derniers temps de mon séjour en Sardaigne, les tempêtes avaient cessé; j’avais perdu jusqu'à l'idée de faire le liien; je vivais chez moi et ne me mêlais de rien, de sorte qu'il était fort possible de me laisser là. Loin d'ambitionner une commission étrangère, je la redoutais à l'excès. Il ne fallut pus moins partir. Certes, monsieur le chevalier, personne n’a de plus hautes idées que moi de la puissance royale; cependant il est certain quelle a, comme la puissance paternelle, des bornes quelle se donne elle-même, et l'une de ces bornes est de ne pas employer les hommes comme la pierre et le bois ; elle daigne se rappeler (à moins qu’il ne s’agisse d'un proscrit qu’il faut châtier) que ce sont des êtres sensibles qui ont une tête, un cœur et des entrailles. Quant à moi, je suis évidemment dans la parenthèse.

Voici la quintessence de toutes les lettres de votre prédécesseur 1 en quelques lignes : « Partez, monsieur, et quoiqu'on n'ose pas vous le dire bien clairement, partez sur-le-champ et sans voir la cour. C'est pour cela qu’on vous envoie vos Instructions et même vos passe-ports; peut-être que vous entendez le français. Vous avez perdu vos biens, ce n’est point un mérite, et vous n’avez fait que votre devoir. Quittez l’aisance et la tranquillité et prenez un autre état sans connaître vos appoin. tements. Quittez votre femme et vos enfants pour un an, pour deux, pour quatre, pour dix, etc. Il se peut que vous rencontriez les embarras les plus cruels, la misère, l’humiliation;

v Le comte de Challambert.

mais on n’a besoin que de vos services, le reste n’est rien. »

Ce que j’ai souffert ne peut s’exprimer. Mais rien ne m’a été plus sensible que le soupçon épouvantable qu’on a laissé tomber sur moi. Réduit par la volonté du roi à la dernière détresse, plutôt que de toucher à ses fonds sans sa permission, j’emploie les miens; j’en fais part en toute vérité, comme je fais toujours. — Un silence accusateur de près de deux ans me charge d’avoir voulu voler Sa Majesté. — Grand Dieul est-il possible? Je crois que c'est la dernière idée que j’aurai en mourant.

Je dois vous présenter, avant d’aller plus loin, une observation : c’est que les Savoyards ont, parmi leurs défauts, une impatience terrible, incoercible. L’incertitude, les lenteurs nous tuent : le silence nous outrage plus que l’outrage, et si l’on veut nous pousser à des excès extravagants, il n’y a qu’à ne pas nous répondre.

Tous mes actes de soumission et de dévouement ont été suivis de rigueurs inouïes; on forçait ma femme à vendre ses meubles pour vivre, on tirait une lettre de change sur le pain qu’elle mange.

Vous savez ce que la grand’ croix m'a coûté. Je ne l’ai jamais portée sur ma poitrine sans une espèce de remords. La même chose s'est répétée à l’égard de mon fils - Je n’obtiens rien sans me rendre presque coupable.

Je suis le chef d’une famille, peut-être la plus nombreuse de Savoie, ou plutôt de trois familles qui n’en faisaient qu’une, d’une douzaine de frères, beaux-frères ou cousins germains, tous tués, estropiés, ruinés dans cette guerre; aucun des survivants n'a pris encore, au moment où je vous écris, le moindre service en France. Où me conduit cette route de l’honneur invariablement suivie par moi et par tout ce qui m’appartient ? au comble de l’avilissement. Tousles agréments dontje jouis ici me viennent d’un prince étranger; toutes les peines, de mon maître.

L’état où Sa Majesté m’a laissé à mon arrivée était corrigé par l’espérance très-peu fondée d’une fin prochaine. Mais aujourd'hui où tout annonce une longue prolongation des convul-

sions de l'Europe, voyez ma position ! Qu'est-ce qu’un ministre sans cuiller, sans fourchette, qui est traîné dans une charrette, et qui n'a pas une modeste cuisinière ! L’intérét qu’il excite en arrivant devient bientôt de la pitié, et il n'y a malheureusement pas plus de distance entre la pitié et le mépris qu’entre une poire molle et une poire pourrie.

Certes, je ne demandais pas mieux que do mettre de la chevalerie et de l'enthousiasme dans cette affaire. S j'avais lu une fois en quatre ans : J'ai pitié de vous, si j'avais pu obtenir la moindre confiance, le plus léger intérêt personnel, je ne sais quel terme j'aurais pu mettre à mes sacrifices.

La vieillesse avance, je vais employer les années qui me restent à procurer à ma famille un toit et le droit d’habitation sur un point quelconque du globe ; c'est ce que Sa Majesté m’arefusé, mais peut-être que je l’obtiendrai de Sa Majesté Impériale. Je dis peut-être, car si j'avais eu la bassesse de m'en informer, je mériterais la Sibérie.

Lorsque pour la première fois j'entendis parler de cette légation en Sardaigne, on m’écrivit qu’il n’était pas passible (car tout est impossible à mon égard, même ce qui se fait le lendemain) de me donner le titre d’envoyé extraordinaire, parce qu’il supposait celui de geutilhonune de la chambre, et que ma noblesse n'était point encore assez ancienne pour cette dernière dignité. Qu'est-il arrivé de cet objot? que j’ai dû à une influence ou plutôt à une pointillcrie étrangère ce qu’il m’eût été doux d’obtenir de la bonté du roi. J’étais affamé de reconnaissance. Il me semblait que dans ces temps horribles de révolutions, le lien entre le souverain et les familles fidèles se resserre d’une manière particulière, et que l’affection augmente à l'infini sans nuire au respect. — J'ai cruellement rêvé. — Quels éclats de rire ferait notre ami Napoléon s’il voyait le roi mutiler son ministre uuprès de la cour dont il attend tout, et cela de peur de s’écarter le plus légèrement d'un ordre de choses aussi impossible à rétablir que les murs de Ilabylonel D'ailleurs mon nom est au service du roi depuis la lin de l'avantdernier siècle ; on l'a prononcé quelquefois à la guerre et dans le

cabinet, ma femme a été légalement admise à la cour. Au reste, je n’ai jamais pensé à un litre de cour pour moi. Je n'aurais même jamais insisté sur la grand’croix si j’avais pu m'en dispenser sans flétrissure. J'ai demandé d’être naturalisé et titré en Sardaigne et de faire mes pas au service du roi, afin de paraître ici non pas comme un vain commissionnaire ramassé dans la rue, mais comme un sujet de confiance revêtu de tel état, de tel emploi, de telle considération. Je \enais de subir une confiscation générale; je suis placé au milieu de Pétersbourg dans mon habit; et pour corriger une situation qui ne s'est jamais vue, Sa Majesté me dépouille de toute marque extérieure de confiance, et prend même visiblement contre moi les précautions les plus humiliantes pour l'honneur et les plus terribles pour la tendresse paternelle. £

11 ne me reste que la considération étrangère. Le mal que m'a fait Sa Majesté avec ses refus constants et sans exception est incalculable et irrémissible. Je ne songe, pas sans une profonde terreur à cette aversion qui suit jusqu’au bout du monde une malheureuse famille pour achever de l’v perdre. Grand Dieu! qu’avons-nous donc fait à Sa Majesté? Comment notre ruine absolue et notre humiliation sont-elles nécessaires au salut de la couronne? Pour moi, j’ai beau me tourner de tous côtés, je ne vois que la haine dos personnes.

L’empereur de Russie est, comme vous le savez, un homme assez puissant ici. Fâché lui-même contre l’empire dos grades, il imagina l’année dernière de supporter sans grade un Anglais qui le sert dans le département de la marine; son protégé s'est \ u méprisé, coudoyé, repoussé par tout le monde, et Sa Majesté Impériale a plié devant le grade. Mon fils en arrivant a été reçu comme le fils d’un ministre. L’admission à l’Ermitage lui a donné toute l’existence dont il était susceptible in statu yno. Mais chaque jour ajouté à sa vio diminue cette considération, et il faudra qu’il tombe malgré l’empereur. Le roi, on me l’envoyant sans me croire sur rien, lui a donné un coup sur la tête et me l’a livré mort Pour le ressusciter, il faut que je le fasse Russe, sans perdre un instant. Le roi, invariable dans son sys^

tème (l’éviter tout ce qui est héréditaire et vraiment utile à ma famille (c’est-à-dire tout ce que je désirerais), a donné à mon fils la croix et une pension, parce que celte grâce ne donnait ni droit ni rang, et encore par une autre raison que j’ai parfaitement sentie. J’ai cependant remercié comme si je n’avais rien compris.

Sa Majesté m’a traité sans miséricorde. Le plan adopté à mon égard et suivi avec une constance vraiment terrible a deux buts très-évidents; le premier, de me présenter aux amis de Sa Majesté comme un pis-aller; le second, de prévenir toute élévation de moi ou de ma famille à l’époque de la restauration. Le roi m’a très-clairement exclu du nombre de ses sujets; car on ne peut être sujet que par le domicile, par le vasselage ou par les exploits; je ne le suis d’aucune ddfcs manières. Reste l’affection : il n’en fut jamais de plus vraie ni de plus trompée. N’employez pas de papier pour me convaincre que je me trompe, que Sa Majesté est très-contente. Les gens qui souffrent n’aiment pas les railleries.

Je ne \ois que ma perle au bout de ma carrière. Il ne me reste qu’une consolation, c'est que Sa Majesté, considérant dans l’avenir l’inflexible rigueur qu’elle a déployée sur la seule famille savoyarde qui ait suivi sa cause dans la révolution, et toute, et toujours, et sans intérêts, et contre ses intérêts, et considérant de 1 autre l’affection vive et filiale avec laquelle je l’ai servie, elle me fera le sublime honneur de m’accorder un léger regret. Mon ambition s'élève jusque-là et j'ose croire qu’elle n'est pas insolente; car puisque Dieu a dit : Pœnilel me fecisse, pourquoi un souverain, son image, ne pourrait-il pas dire le contraire ‘ ? J'aurais bien une autre ambition, mais celle-là ne peut jamais être satisfaite; c’est que le roi pût lire dans mon cœur, et y voir la nature du sentiment qui me détermine; elle y ver-

1 Ce non-sens, tombé d’une plume rapide, témoigne que M. de Maistre ne telisail pas touiours ses lettres avec attention. Il est précieux de surprendre ainsi cet esprit original dans l'impétuosité de son premier mouvement. — Du reste, il était évidemment fort ému en écrivant ceci.

rait île quoi j’aurais été capable si ma personne eût été agréée; mais troquer l’existence de ma famille contre le mépris et même l'outrage, c’est le marché d’un insensé. Mon devoir de père n’était que le deuxième, il devient le premier. A la fin le désespoir s’empare de moi. Au reste, nous ne devons point aimer le roi parce qu’il nous aime, mais parce qu’il est le roi et notre maître ; et sur ce point je ne me. fais aucun reproche. J’ai souffert cruellement depuis cinq ans; jamais la tristesse ne s'est exaspérée chez moi jusqu’à l'aigreur. J’oublierai dans quelque bicoque obscure les rigueurs de Sa Majesté, jamais sa personne, sa royale maison, ni ses intérêts.

Mon heure est venue; disons comme un condamné à mort: s Partons » Tous mes plans sont brisés, toutes mes espérances éteintes. Quoi que je puisse imaginer pour tenir ma famille à flot, je trouverai toujours la volonté de Sa Majesté sur mon chemin. « Partons, et qu’on tire vite !» Je ne désespère pas qu'un jour Sa Majesté, en revenant sur ses propres jugements, ne les trouvent trop inexorables. Quel que soit mon crime que j'ignore parfaitement, quatre ans de silence mortel m’ont fait souffrir tout ce que je puis souffrir suivant mon caractère; qu’elle daigne ajouter les refus de tout genre et les épouvantables marques de son aversion tant de fois déclarée par des signes si clairs que la parole les aurait affaiblis! comment le plus heureux des princes ne serait-il pas satisfait ?

Assurez, je vous prie, à Sa Majesté, qu'en m’éloignant d’elle je ne possède dans l'univers qu’un service de déjeuner de 400 roubles dont je dois la moitié.

J’ai l’honneur d’être.

Monsieur le chevalier,

votre très-humble et très-obéissant serviteur,