CHAPITRE XI

Xavier de Maistre.

Xavier de Maistre était de neuf ans plus jeune que son frère Joseph, et lui portait une affection presque filiale.

Lorsqu’il eut à Turin cette affaire d’honneur qui le fit mettre aux arrêts et qui le força, pour le bonheur futur de tous les gens de goût, à voyager autour de sa chambre, Xavier était un officier oisif et étourdi, et songeait à tout autre chose qu’à devenir écrivain. 11 pensait que les feuilles écrites pendant cette captivité de quarante-deux jours n’avaient guère plus d’importance que cet autre voyage qu’il avait fait dans la première montgolfière qu’on vit en Savoie.

En 1794, il passa à Lausanne, et montra à son frère aîné ces pages charmantes; Joseph, son parrain devant l’Église, voulut être son parrain littéraire, et envoya bientôt à Xavier, qui n’y songeait presque plus, l’ouvrage imprimé.

Xavier, enciianté de son premier succès, se mit tout de suite à écrire son Expédition nocturne; mais Joseph s’y opposa.

« Il m’écrivit, a dit Xavier, que je détruisais tout le prix que pourrait avoir cette bluctte en la continuant; il parla d'un proverbe espagnol qui dit que les serondes parties sont mauvaises, et me conseilla de chercher quelque autre sujet; je n’y pensai plus. »

L ’ Expédition fut cependant achevée à Pétcrsbourg; l’exil avait répandu sur cette dîne gracieuse une mélancolie qui respire dans ce deuxième ouvrage; on sent qu’elle est toujours aussi jeune, mais qu’elle a souffert déjà.

Xavier de Maistre, après la chute du roi, s’engagea dans l’armée de Souwaroff, et fit avec lui la brillante campagne d’Italie. Le maréchal se lia avec lui d’une amitié de frère d’armes.

Arrivé en Russie avec l’illustre vainqueur de Zurich, Xavier de Maistre, à la nouvelle de la disgrâce prononcée par le fantasque Paul 1" contre son ami, déclara qu’il ne le quitterait pas, et le suivit à Moscou, la ville des boudeurs. Peu de temps après Souwaroff mourut dans les bras de l’auteur du Voyage autour de ma chambre , qui était un cœur fervent aussi bien qu’un aimable et incomparable esprit.

A sa première apparition à Pétersbourg, Xavier de Maistre avait entièrement négligé de faire connaître sa qualité ; c’est à peine si l’on savait son nom, et on ne l’appelait partout que le capitaine' -Xavier. Lorsqu'il voulut donner sa démission pour rester avec Souwaroff, ses amis de Moscou l’avertirent de prendre garde à la manière dont il donnerait son nom, et lui tirent observer que cette démission étant le premier signe de vie publique qu’il donnait en Russie, elle déterminerait en quelque sorte son état civil : or il n’y avait en Russie aucun titre de noblesse spécial pour les cadets; tous les membres d'une famille, même

les femmes, se titraient comme le chef; si donc Xavier de Maistre ne se qualifiait pas de comte, ainsi que l’usage russe l’y autorisait, il risquait de n’êlre plus qu’un Gotpodin, quelque chose comme un monsù de Piémont. Le capitaine Poco-curante, comme l’appelait son frère Joseph, remercia ses amis, leur exprima combien tout cela lui était indifférent, et promit de faire comme ils voulaient. Pour tout concilier, il écrivit au ministre de la guerre, le prince Dolgoroucky, qui s’était pris d’affection pour lui, et lui demandant sa démission, il déclara qu’il s’appelait Maistre, et qu’il était le quatrième fils d’un comte de ce nom, président jadis au sénat de Savoie. Le prince lui envoya sa démission, avec un brevet de major qui le qualifiait de comte: Xavier mit le brevet dans sa poche, et continua à s’accommoder fort bien du simple nom de Xavier qu’on s’obsti • nait à lui donner. En même temps, comme il fallait vivra, et que celle de ses deux sœurs qu’il aimait le plus se trouvait sur les grandes roules avec un mari et cinq enfants, sans avoir pu arracher un morceau de terre a la révolution, il prit le parti d’utiliser son talent de peintre. 11 se déclara donc artiste forcé, ouvrit un atelier avec grand sang-froid, et fut riche en un clin d’œil. Et avec tout cela, il n’avait jamais cessé d’têre reçu dans les meilleures maisons de Moscou, ce qui parut au roi de Sardaigne, informé de ces détails, un phénomène invraisemblable.

En même temps que Joseph de Maistre apprenait à Cagliari que son petit frère s’était résolu à brosser de la toile comme un vilain, on informait Xavier que son noble aîné était glorieusement nommé ministre plénipotentiaire àPétersbourg. Ce fut de parf et d’autre une grande inquiétude. Joseph avait peur que sa nouvelle dignité n’engageât Xavier à abandonner une position où il faisait fortune et assurait le sort de leur sœur ; Xavier, de son côté, craignait

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que son métier ne nuisit à son frère ; pourtant il no pouvait sacrifier une sieur aux prudes exigences de dame Diplomatie. Pour comble d’embarras, le roi présente son nouvel envoyé à Alexandre avec une certaine timidité qui semblait vouloir dire : « Je vous demande pardon de vous adresser cet homme. » Le comte arrive sans argent, sans cordons, ce qui était inouï à Pélersbourg, et débute dans un galetas, n’ayant ni meubles, ni équipage, ni gens, sauf un malheureux paysan grelottant i» la porte en guise de laquais, d’huissier et de valet de chambre h la fois. Celle situation pouvait convenir à un roi déchu et fugitif, mais non à un ministre, dont la dignité ne pouvait se passer de quelque grandeur extérieure. Les deux Maistre avaient donc une partie difficile à jouer pour se faire respecter des Russes, si amoureux d’insignes reluisants.

En 1806, l’amiral Tchitchagoff, dont Joseph de Maistre avait conquis l’amitié, lui offrit sans préambule de placer son frère le peintre. Sur la proposition de l’amiral, l’artiste de Moscou fut nommé directeur du département de l’amirauté, que l’on venait de réorganiser et d’augmenter d’un cabinet de physique, d’une bibliothèque, d’un dépôt de cartes, d’un musée, etc. Pour qu’il ne se crût point forcé d’accepter, Alexandre lui avait fait donner le choix entre ses nouvelles fondions et le grade de lieutenant-colonel s’il préférait rester dans la vie civile. L’on sait que le grade constituait en Russie un rang indépendant de tout service actif dans l’armée. Xavier préféra continuer sa carrière militaire, où il gardait son ancienneté en raison de ses anciens services dans les troupes du roi de Sardaigne : délicate attention d’Alexandre, et aussi gracieuse pour le roi qu’il traitait ainsi en frère, que pour Xavier de Maistre, en qui il récompensait, à part le mérite de l’officier, « le dévouement sans bornes » avec lequel l’envoyé de Sardaigne

servait son mailre ; ce furent les propres termes de la lettre écrite par Alexandre en réponse au remerciaient de Joseph de Maistre. Comme la paye de général-major était jointe aux appointements de directeur de l’amirauté, Xavierputsuffire aux exigences énormes de la vie de Pétersbourg et aux besoins de sa sœur ; il n’y avait plus de disproportion choquante entre les situations sociales des deux frères. Grèce à l’empereur, tout était roses. Mais il y avait une épine.

Xavierde Maistre, titré officiellement de comte, était aussi embarrassé que peut l'ètre un bomme d’esprit exposé au soupçon d'avoir usurpé un titre auquel il n’a pas droit. 11 consulta Joseph. Le frère aîné dit qu’on devait se conformer aux usages du pays, et brusquer solennellement ceux qui le trouveraient mauvais. Le duc de Serra- Capriola, présent à l’entretien, prétendit qu’il fallait demander le titre au roi pour se mettre en règle, et prenant du papier sur une table, se mit à griffonner séance tenante, dans le cabinet où se tenait ce conseil de famille, une supplique à Sa Majesté. Xavier arrêta le duc, et affirma que si jamais il retournait en Piémont, il lui serait égal de perdre la qualité dont le décorait la Russie. Le duc insista vivement. Enfin le ministre, chef de la famille, déclara que « si, à la vérité, il était inconvenant que l’on fit demander par un ami une faveur que l’on ne voulait pas solliciter soi-même, on n’avait pas non plus le droit d’empêcher cette démarche officieuse ; » il laissa donc faire le duc, en l’avertissant qu’il s’exposerait à un refus, et en lui recommandant d’exclure tout indice d’une participation de lui, Joseph de Maistre, à cette demande. 11 écrivit de son côté au roi :

Sire,

... Ce que je puis avoir l'honneur de demander moi-même à Votre Majesté sans déroger de la réserve que je me suis im-

posée, c'est que je ne puisse aucunement nuire à nton frère. Je prends fa liberté de répéter que j'ai souvent examiné très-sé\ ôreinent ce sentiment qui fait que je n’oserai jamais demander une grâce à Votre Majesté. Quelquefois j’y trouve de la mutinerie et je le condamne fort; d'autres fois, il me paraît naturel et innocent. Quel qu'il soit, je suis bien fâché qu'il soit dans mon cœur, car d’une manière comme d'une autre il doit avoir une origine malheureuse pour moi. Je suis au moins sûr qu'il n'indue aucunement sur ceux que je dois à Votre Majesté et qui dureront autant que moi. J'ose me llalter môme qu elle n'a jamais eu la moindre raison d'en douter. Dans cette douce espérance, je la supplie d'agréer avec sa bonté ordinaire l'hommage du dévouement sans bornes et du très-profond respect avec lesquels je suis,

Sire,

de Votre Majesté

Le très-humble, très-obéissant, très-dévoué serviteur et sujet,