A SON EXCELLENCE U. LE GÉNÉRAL SAVARY

Après la conversation qui a eu lieu entre M. le général Savary et moi, le mardi 1" (13) de ce mois, il suffit de rappeler ici, sans aucun préambule, que depuis l'instant où S. M. le roi de Sardaigne voulut bien me confier l'honorable commission de le représenter à la cour de Russie, je n'ai cessé de désirer ardemment la permission de me rendre auprès de S. M. l’empereur des Français, roi d’Italie, pour avoir l'honneur de lui soumettre quelques observations tout à fait analogues à ma position et qui ne sauraient, d'ailleurs, à moins que je ne me trompe infiniment, déplaire à un aussi grand caractère que le sien.

La guerre suspendait malheureusement tout projet à cet égard : aujourd’hui, la paix permet d’y revenir.

Je ne suis pas sans espoir que S. M. l’empereur Napoléon n'accueille avec bonté la fidélité tranquille qui a toujours marché sans bruit sur la même ligne, et qui voudrait enfin couronner ses efforts légitimes par une tentative qui laisserait au moins un souvenir consolateur dans la conscience d’un serviteur fidèle.

Cinq cents lieues me séparent de l’empereur des Français : je parcourrai cet espace sans la moindre vue personnelle et sans autre espoir que celui de porter à sa connaissance quelques idées que je crois essentielles pour un objet fort supérieur au bien-être imperceptible d’un seul individu. Ma détermination est un hommage dont Sa Majesté Impériale n’a nul besoin ; ce n’en est pas moins le plus grand qu'un particulier puisse lui offrir.

C’est un bonheur pour moi de pouvoir ajouter que le grand empereur de Russie, auprès duquel j’ai l'honneur do résider depuis six ans, verra avec plaisir que celui des Français me permette d'arriver auprès de lui. M. le général Savary en a été

assuré expressément par Son Excellence le ministre des affaires étrangères ; en sorte que je ne suis pas sans titres auprès du souverain que je désirerais avoir l’honneur d'aborder.

11 n'ignore pas qu'en 1801 une tentative faite dans les mêmes vues ne fut pas heureuse; mais le temps et les circonstances ne sont plus les mêmes. 11 y a des raisons qui permettent, qui ordonnent même de croire que l’empereur peut très-bien accorder ce que le premier consul avait refusé. L’expérience seule pourra me détromper de l’instinct qui me conduit dans cette grande occasion.

Je n'ai point d'ailleurs la prétention de déployer à Paris un caractère public. Le roi mon maître ignore même (je l’assure sur mon honneur) la résolution que j'ai prise. Je n’ai, pour quitter mon poste pendant quelque temps, d’autre autorisation que celle que je tire de l'approbation de S. M. l’empereur de Russie, en qui S. M. le roi de Sardaigne a placé toute su confiance : la grâce que je demande est donc absolument sans conséquence. Arrivé en France, je n’ai plus de titre; le droit public cesse de me protéger, et je ne suis plus qu'un simple particulier comme un autre sous la main du gouvernement. Il semble donc que dans celte circonstance la politique ne gêne aucunement la bienfaisance. Sa Majesté impériale appréciera d’ailleurs mieux que personne le mouvement qui m’entraîne.

Au reste, quoique je connaisse les formes et que je sois trèsrésolu à m’y soumettre, quoique j'aie la plus grande idée des ministres français et que la confiance qu’ils ont méritée les recommande suffisamment à celle de tout le monde, néanmoins je dois répéter ici à M. le général Savarv ce que j’ai eu l'honneur de lui dire de vive voix; c'est que mon ambition principale, en me rendant à Paris, serait, après avoir rempli toutes les formes d'usage, d’avoir l'honneur d’entretenir en particulier S. M. l’empereur des Français. Pour obtenir cette faveur, rien no me coûterait; mais si je ne puis y compter, le courage m’abandonne. Si l'on peut voir au premier coup d'udl quelque chose de trop hardi dans cette ambition, 1a réflexion prouvera

bientôt quo le sentiment qui m’anime ne peut s'appeler audace ni légèreté, et que l'homme qui prend une telle détermination y a suffisamment pensé. Je sens d’ailleurs et je proteste que c'est une grâce et que je n'y ai pas le moindre droit. Mais pour la rendre moins difficile, ou pour rendre au moins la demande moins défavorable, je ne fais aucune difficulté de faire à M. le général Savary les trois déclarations suivantes:

I" Si l’empereur des Français avait l'extrême bonté de m’entendre, j'aurais sans doute l'honneur de lui parler de la maison de Savoie. •

S" Je ne prononcerais pas le mot do restitution.

3“ Je ne ferais aucune demande qui ne serait pas provoquée.

J'ose croire que ces trois déclarations excluent jusqu’à l’apparence de l’ineonsidération, et quanti même mon désir serait repoussé, j’ose croire encore que S. M. l’empereur des Français n’v verrait rien qui’choque les convenances, rien qui ne s’accorde parfaitement avec la juste idée qu’il doit avoir de lui-même.

Saint-Pétersbourg, 8 (20) octobre 1808.

M. de Laval, le comle de Soltykoff, ministre des affaires étrangères, et Xavier furent consultés sur la rédaction du mémoire. Le premier pensait que Napoléon n’y était pas assez caressé. Le ministre trouvait, au contraire, la louange suffisante et même assez fine.

Ni l'un ni l’autre n'ont remarqué la dernière phrase, que mon frère a trouvée hardie et même un peu téméraire. Sa perspicacité sur ce point m’a surpris, car il a vu très-clairement le combat qui s’éleva dans ma conscience entre la haine et la politique. Je conviens qu’il est resté quelque chose de légèrement ambigu et par conséquent de hardi ; mais je n’ai nul regret à cette tournure.

I.cs dernières lignes qui suivent le mot étrange d’tnconsidération, sont en effet fort singulières.

Mais les émigrés ne cessaient de parler de l’extirpation prochaine (en 1807 i) du champignon impérial, venu à Heur de terre parmi les débris des souches antiques. Sans partager leurs idées, M. de Maistre ne pouvait regarder Napoléon que comme le spoliateur acharné de son mallre, qui avait été chassé par ce soldat corse et non par le peuple piémontais. Est-il rien de plus naturel que ce tribut, imprudent, il est vrai, payé à de légitimes sympathies ? D'ailleurs, dans la difficile épreuve que sa dignité subissait en cette circonstance, pouvait-il immoler entièrement la fierté nationale ?

Napoléon ne fit aucune réponse au mémoire. Seulement Savary, et après lui l’ambassadeur Caulaincourt, firent entendre à M. de Maistre que sa demande n’avait pas déplu à Paris. 11 n’en fut pas de même à Cagliari, où l’on savila aux nues. On écrivit à U. de Maistre des lettres dont on pourra juger par les réponses suivantes :

A monsieur le chevalier de Rossi, à Cagliari.

u juin mm.

... 11 y a une expression do votre lettre, monsieur le chevalier, qui vous a paru sûrement. très-simple, mais qui m’inspire à moi les réflexions les plus profondes et les plus tristes. Ce <jni jreui arriver de plus heurtas pour vous, me dites-vous, c’est que..., etc.

Vous m’obligeriez beaucoup de m’apprendre ce qui pourrait arriver de plus malheureux. Entrez dans cette triste analyse ; examinez tous les côtés où il est possible de blesser et de punir un homme, vous verrez que tout est fait, et qu’il n'y a plus moyen de tuer un cadavre ni de frapper sur le rien. Il me vient môme une idée extravagante dont je veux vous faire part.

Si je trahissais Sa Majesté (belle supposition, connue vous \ oyez), quel est le tribunal qui me jugerait? Je n'en vois aucun (le compétent. Je ne tiens plus au monde queparmesenfants, et à mes fonctions que par la conscience; tous les autres liens sont coupés. Je crois que nous aurons tous vécu longtemps avant que ce grand tremblement de terre ait cessé. Je ne vois dans l’avenir aucune supposition heureuse, aucune amélioration possible sur la ligne où je suis placé. Servez-vous donc de moi tant qu’il vous plaira, je ne révoque aucune parole, mais ne me grondez ni ne me menacez jamais, car cela me rend malade.

Mais ceci, monsieur le chevalier, me ramène toujours au soupçon que je pourrais bien n'ètre point fait pour le service de Sa Majesté. J’ai assez bien réussi dans ce pays; j'ai réussi de même auprès des hommes de toutes les couleurs avec qui la Révolution nt’a confronté; jamais avec nos princes, du moins connue je l'aurais voulu. Élevé dans le fond d’une petite province, livré de bonne heure à des études graves et épineuses, v ivant au milieu de ma famille, de mes liv res et de mes amis, membre d’ailleurs d’un ordre fort peu agréé, peut-être n’étais-je bon que pour la vie patriarcale. Oit j’ai trouvé autant de bonheur qu’on en peut goûter sur la terre. La Révolution en a ordonné autrement. Après quelques expériences malheureuses, je m'étais arrangé pour terminer paisiblement ma carrière en Sardaigne; me regardant comme mort, ce pays me plaisait assez comme tombeau. Point du tout, il a fallu venir représenter sur ce grand théâtre; le roi sait avec quelle répugnance je suis venu. 11 était clair qu’on allait me martyriser, en me promettant locum refriyerii dans un av enir fabuleux : jamais je n’ai rien demandé que pour vivre aujourd’hui, toujours je me suis moqué de demain.

M. de Maistre, connaissant la vivacité de sa plume, se contenait évidemment, sous l’impression de son premier emportement. Voici une aulre lettre écrite plus tard avec plus d’abandon.

A monsieur le chevalier de limai, à C aqliari.

Janvier 1800.

Que voulez-vous que je vous (lise? Il est trop vrai que nous ne nous entendrons jamais. Vous aeeusez mes lunettes russes, et vous ne faites pas attention aux lunettes sardes que vous portez. Puisque nous en sommes à l'optique, pouvez-vous ignorer, monsieur, que le verre concave qui rapetisse les objets est précisément aussi menteur que le verre convexe qui les amplifie? La différence qu’il y a entre nous deux, c’est que lorsque je raisonne sur Pétersbourg par les règles de Petersbourg, je raisonne très-juste; au lieu que vous, monsieur le chevalier, quand vous me prouvez que telle ou telle chose ne doit pas choquer à Pétersbourg parce qu’elle paraît bonne ■ à Cagliari, vous me paraissez tout à fait hors des règles de l’optique, et permettez-moi d’ajouter, de la logique.

Quant au salpêtre dont vous me croyez pétri, je vous prierai d’observer que nul homme ne passe pour bouillant ou emporté parce qu’il l’a été avec tel homme et à tel moment. Il faut, pour qu’il mérite sa réputation, qu’il le soit toujours, ou au moins ordinairement. 11 y a sept ans que je suis ici, au milieu des circonstances les plus difficiles et des hommes les plus aisés à effaroucher. Par quel enchantement est-il arrivé que mon salpêtre, loin de produire la moindre explosion, a paru à tout le monde du beurre frais? Dites autant de mal qu’il vous plaira de ce qui vous choque dans mon caractère ; je me soucie fort peu de vous contredire, puisque vous ne critiquez que votre ouvrage.

Lorsque je vous annonçai ma tentative de m’aboucher avec Tl..., si vous m’aviez répondu simplement: Sa Majesté, bien persuadée que vous ne pouvez rien entreprendre que par un véri m table zèle pour son service, désapprouve néanmoins votre idée et souhaite que vous ne l'ayez pas exécutée, je n’avais certainement rien à dire, car tout ministre qui prend sur lui d’agir sans autorisation dans les cas où il n’a pas le temps de consulter,

2fti MÉMOIRES ET CORRESPONDANCE

doit faire entrer dans ses calculs la chance de la désapprobation, ou de la non-approbation, ce qui n’est pas la même chose. Mais vous saisissez une plume massive et vous me répondez comme à un jeune homme qui débuterait dans le monde et qui chercherait une réputation, je pourrais même ajouter comme à une espèce de mauvais sujet; vous souhaitez pour mon bien que je ne sois pus parti, et vous m’apprenez mémo que Su Majesté veut bien ne pas donner D’INTERPRÉTATION SINISTRE à ma démarche. C’est une extrême faveur, monsieur le chevalier, mais qui a tout à fait achevé de m’aliéner. Cette lettre m'a paru un péché capital contre la délicatesse et contre les égards que tous les souverains veulent bien avoir pour de vieux serviteurs. Et que me fait à moi cette Troie où je cours? Était-ce pour mon plaisir ou pour mon profit que je voulais aller à Paris? Si j’avais voulu faire ma paix particulière ou me tourner d’un autre cftté après avoir pris congé respectueusement, je n'aurais pas été plus coupable que les ducs et pairs qui ont quitté les flancs de leur ancien maître pour s’en aller faire leurs affaires en disant comme on dit ici: Tout est fini. Quel motif pouvait donc me déterminer, sinon une volonté ardente d’être utile à Sa Majesté, volonté qui est toujours appréciée et considérée par les hommes équitables? Pour être en règle, en me retirant, aux yeux du moraliste le plus rigide, je n’avais qu’à lui montrer la lettre où vous m'intimiez franchement le divorce et la séparation éternelle d’avec ma femme et mes enfants, sans ajouter un mot seulement, je ne dis pas de compassion et d’intérêt, mais de simple politesse.

Voici qui s’adresse plus particulièrement à vous, monsieur le chevalier. Peu d'hommes m’ont inspiré d’abord plus d’estime et de confiance que vous; je crois que vous ne l’avez pas oublié. Je m’applaudis dans le temps d’avoir à correspondre avec vous. Je me rappelle vous avoir écrit un jour en riant que le premier article de mon Décalogue était : Non tripotaberis, et je me flatte que vous ne m’avez jamais mis au rang des hommes qui ont la foi sans les œuvres. Je n'ai rien oublié pour me montrer à vous tel que je suis, ami de la vérité, de l'unité, de

la droiture, ennemi mortel de toute espèce de détour. Je voyais avec plaisir deux plpmes sur votre bureau, celle du ministre et celle de l'ami; maintenant j'en vois une qui se dessèche et bâille faute d'exercice; les deux personnages commencent à se confondre. Divisez-les de nouveau, je vous en prie, vous me ferez un sensible plaisir, et pour vous le procurer, il me semble qu’il vous en coûtera peu. Renoncez seulement à l'infaillibilité, est-ce trop oxiger? Ne croyez pas surtout que Dieu vous a condamné à vivre Bceotum in aere crasso ; qu’on n’ait pas le sens commun dans le reste de l'univers ; que je ne me forme pas la moindre idée do ces grands mots de justice, de bonté, d’honneur, de délicatesse; que toutes mes pensées sur ces objets sacrés soient des hérésies, et toutes les vôtres des canons. Dites-moi quelque chose qui ressemble à ceci: Il est vrai, je conviens, il pourrait bien se faire, etc-, et je vous Saute au COU. Je vous demande bien peu de chose, mais qui sait si je réussirai?

M. de Maistre avait craint de ne pouvoir conserver son caractère diplomatique, si sa tentative auprès de Napoléon ne réussissait pas.

« Bonaparte ayant juré de ne pas reconnaître Sa Majesté comme souverain, je ne vois pas comment je me défendrai, environné de toutes ces nouvelles majestés qui ne cesseront de me coudoyer. Je puis demeurer sans caractère avoué, comme le comte de Blacas, et je n’y serai pas moins utile à Sa Majesté. Quanta la gloriole, c’est un sacriûcedont je ne veux pas môme qu’on me sache gré. »

En cela, le comte partageait un peu trop les idées singulières de l’émigration sur l’Ogre de Corse. Napoléon n’était terrible qu’à propos, comme les hommes vraiment forts.

Le 18 décembre 1807, peu de temps après l’arrivée du mémoire à Paris, l’ambassadeur Caulincourt arriva à Pétersbourg. M. de Maistre reçut un billet de notification por-

lant sur l'adresse : Envoyé extraordinaire, ministre plénipotentiaire de S. M. Sarde ; il fil donc la visite d'usage, qui lui fut rendue dans les vingt-quatre heures, tandis que le duc de Serra-Capriola ne reçut pas de notification, et ne fut par conséquent pas reconnu. M. de Maistre, ayant été présenté au nouvel ambassadeur, en reçut beaucoup de politesses. « Quand je pense à tout ce que j’ai dit, fait et écrit depuis seize ans, je trouve les Français fort honnêtes h mon égard », lit-on à ce sujet dans une de ses lettres publiées *.

Le général Savary, qui avait déclaré qu’après avoir dit la messe, il ne voulait pas la servir, quitta Pétersbourg. C’était un coeur de soldat, franc, loyal et plein de talent. Après Duroc, le chéri du roi et de la reine de Prusse, c’était le meilleur représentant que l’empire pût envoyer aux cours étrangères; il avait acquis un grand ascendant sur Alexandre. M. de Caulincourt fut moins en faveur, quoiqu’on lui eût laissé prendre sans contestation le pas sur tous les ambassadeurs. Il était de bonne race, mais il n’appartenait à la vieille gentilhommerie que par sa naissance. Quoi qu’en ait dit M. de Lamartine dans son Histoire de Itussie, on ne vit pas en lui les élégances de l’ancienne cour. Savary, qui était rondement de son temps, caressait M. de Maistre un peu comme un tigre qui joue de la queue, selon une expression du comte; Caulincourt était embarrassé devant le ministre illustre et indigent.

Je contemple beaucoup ici l’ambassade française, qui n’a rien de merveilleux. Le spectacle qui m’a continuellement frappé depuis le commencement de la révolution, c’est la médiocrité des personnes par qui de si grandes choses s’exécutent. Dès que ces fameux personnages sont isolés, je vous assure que

* lettres et Opuscules. I, p. 113.

personne n’est humilié. Dans co moment, il y a un homme véritablement extraordinaire qui mène tout, mais s’il disparaissait, vous verriez crouler l’édifice en un clin d’œil. Je m’amuse beaucoup à considérer le général Caulincourt. Il est bien né et il s’en targue; il représente un homme qui fait trembler le monde. Il a 6 ou 700,000 francs de rente; il est le premier partout, etc. Je vous assure, cependant, qu'il a l’air fort commun sous sa broderie; qu’il est roide en bonne compagnie comme s’il avait du fil d'archal dans les jointures, et qu’au jugement de tout le monde il a l'air de Minette à la cour. Ce phénomène de la puissance balbutiant devant la véritable dignité, m’a frappé mille fois depuis l’ouverture de la grande tragédie.

M. de Maistre, qui trouvait que l’ambassade française était de mauvaise compagnie, et ne se souciait point d’y avoir son coin de feu, trouva un moyen de se dispenser de visiter M. de Caulincourt. 11 le persuada, parl’inlermédiaire de quelques amis, qu’il était fort gêné par l’incertitude où Napoléon le tenait en ne répondant point à son mémoire, et que cet embarras était encore accru par l’état de demiguerre qui semblait subsister entre le roi de Sardaigne et l’empereur des Français, Napoléon ayant fait rayer le nom de Victor Emmanuel de tous les almanachs qui lui obéissaient. Caulincourt crut M. de Maistre réellement embarrassé, et l’envoyé de Sardaigne put sans inconvenance s’en tenir à ses relations préférées.

Le nouvel ambassadeur de France, malgré sa contenance un peu gauche, s’efforcait pourtant d’entrer en civilités avec les représentants des autres puissances, et celte conduite contrastait avec la vivacité droite et sévère de son prédécesseur Savary. Cette différence de procédés tenait à une diversité de politique. Le général Savary était tout imbu de l’esprit des Bonaparte; il avait des

■208 MÉMOIRES ET CORRESPONDANCE DE J. DE MAISTRE prétentions à la physionomie rudement accusée des personnages de l’histoire romaine, et ne visait qu’à l’élégance du soldat ; loyal et ferme en toute occasion, il était de cette forte race de jeunes républicains qui avaient eu une peine de Bretons à couper leurs cheveux pour figurer à la nouvelle cour impériale; l’âpreté de l’esprit révolutionnaire s’était conservée dans cette classe de Français, et aussi la franche hardiesse. M. de Caulincourt, plus caressant et plus insinuant dans ses formes, était du parti Talleyrand, dont on connaît l’opposition persistante contre la politique ambitieuse de Napoléon. Ainsi, Savary n’avait cessé de chercher querelle à l'envoyé d’Espagne, de le tourmenter, et de tourner en ridicule celui d’Autriche. Caulincourt parut au contraire agir selon d’autres principes, traita fort bien le comte de Norona, et tâcha d’imiter, envers l’ambassadeur d’Autriche, la manière de M. de Metternich à Paris. Témoin de cette comédie, l’envoyé de Sardaigne, qui voyait dans ces désaccords de partis une pure division de gentilshommes et de bourgeois, conseillait à Louis XV1I1 et à Victor-Emmanuel de profiter des facilités offertes par le parti Talleyrand, qui, pour le moment, tendait bien à la stabilité de l’empire en s’opposant aux entreprises de Napoléon sur l’Espagne, mais dont la défection, dans un temps donné, lui paraissait inévitable. En cela il fut clairvoyant; mais le parti royaliste ne vit tout cela que plus tard. En 1808, Joseph de Maistre s’écriait en frappant du pied : « Jamais on n’a su tirer parti de rien. »