CHAPITRE PREMIER

'.es Étais Sardes avant la Révolution française. — Coup d’œil sur la jeunesse de Joseph de Maistre. — Sa mission politique en Suisse.

La vie politique de Joseph de Maistre commence à l’époque où la Révolution vient l’arracher à ses paisibles fondions de membre du sénat de Savoie; dès lors, dans sa vie errante d’émigré et d’envoyé diplomatique, il entretient la correspondance qu’on va lire.

Pour amener le lecteur à l’intelligence complète de ces lettres, disons en peu de mots quelle était la situation du Piémont et de la Savoie avant 1789.

La marche du gouvernement était aussi généreuse , aussi émancipatrice qu’elle pouvait l’être dans une nation où il n’v avait pas de tiers-état, faute d’un développement suffi-

sanl de l’intelligence dans les niasses. Le comte de Maistre s’est souvenu sans doute de son pays natal, lorsqu’il a écrit cette phrase : Qu'est-ce qu'une nation ? C'est le souverain et l'aristocratie. 11 en était réellement ainsi dans le Piémont du dix-huitième siècle. Tandis qu’en France une génération puissante de savants, de penseurs, de voyageurs, d’industriels, attirait en elle les forces latentes du pays et procréait un nouvel organisme social h côté de l’ancien squelette politique, les classes privilégiées avaient seules, en Piémont, une fonction active; on existait politiquement, et non socialement. Ni la grande pensée de Grégoire Vil, ni le rêve dantesque des Gibelins ne passionnaient plus l'Italie septentrionale. Au-dessus de cette inertie universelle, les princes de Savoie marchaient vers l’égalité civile de leurs sujets par des affranchissements successifs de droits féodaux, et assuraient la répartition équitable de l’impôt par la confection du cadastre. Ces réformes étaient plutôt l’expression d’un besoin d’unité administrative qu’une satisfaction donnée à des sujets qui manifestaient peu d’activité dans leur vie morale.

11 y avait un abîme entre cet état de choses et l’avénement du peuple; car, encore une fois, le peuple n’existait pas. En Piémont, à l’exception du fameux Collège des Provinces, alors florissant, il n’y avait d'écoles gratuites que celles qui préparaient à la prêtrise ; il était défendu d’aller étudier à l’université de Pavie, parce qu’on y professait les idées de Joseph II. Avec les jésuites, qui furent supprimés par Clément XIV un an après la mort de Charles-Emmanuel III, disparut du Piémont le culte de la science. Beccaria, le physicien émule de Francklin ; Lagrange ; Berthollet ; le typographe Bodoni , qui illustra les presses de Parme ; Alfieri, le Sophocle et plus lard le Tyrtée d’Italie; ceux-là et bien d’autres s’expatrièrent pendant cette longue nuit qui

précéda chez nous la Révolution. Quelques-uns-cherchaient du pain à l’étranger, et tous la liberté, ch'è si cara. La France devint alors, pour les possessions du roi de Sardaigne, ce qu’est aujourd’hui le Piémont pour le royaume autrichien en Italie : un véritable Occident où des gloires futures s’en allaient, emportant la lumière qu’elles commençaient à rép'andre. En même temps, sous les influences de Christine de France, de Jeanne de Savoie-Nemours, d’Anne d’Orléans, Turin devenait français, tout en restant rigoureusement séparé de la France intelligente; on arrêtait aux frontières les livres désignés par l'index ecclésiastique ou la censure royale, et l’officialité de Turin, assez inoffensive d’ailleurs, grâce au maintien des prérogatives civiles, épurait les librairies. Victor-Amédée III professait, comme son père, un mépris absolu pour la poésie, qu’il traitait dédaigneusement de dmi-lif/nes, « Ici, penser est un tic, écrire presque un ridicule, » écrivait de Turin un ministre français. Nous dirons ce que le comte de Maistre eut à souffrir de l'aversion effrayée de nos rois d’alors contre le livre et la parole. Les arts et les mœurs de l’Ilalie n’avaient point pénétré jusqu’au pied des Alpes; c’était un bonheur, peutêtre, pour cette monarchie essentiellement militaire, car la mollesse des Italiens de cette époque était proverbiale. Par sa physionomie et son caractère, le Piémont n’appartenait donc ni au pays de l’art et de la passion, ni à celui de l’intelligence et du plaisir ; c'était un Etat de soldats, toujours sur le pied de guerre, inquiet entre la France et l’Autriche, et dont le souverain tâchait de prévenir chez lui, à l'aide d'un vaste système de commandants militaires revêtus de grands pouvoirs, cette effervescence des esprits qui commençait, au dehors, à devenir remarquable.

La seule antipathie réelle de M. de Maistre contre l’ordre de choses de ce temps eut pour objet l’ingérance de l’au-

torilé militaire dans le domaine civil. Ce fut 4à une longue erreur de nos rois, venue d'une admiration irréfléchie pour le régime prussien. Les commandants de place exerçaient dans les provinces un pouvoir à peu prés absolu, et absorbaient dans leur juridiction la justice, l’administration, les polices; ils étaient peu agréables aux habitants des villes, mises ainsi en état de siège perpétuel, et insupportables surtout à la magistrature, dont ils usurpaient les fonctions. « Ils entraient, dit un contemporain, jusque dans les démêlés des familles et les contestations d’amour. » En 1805, lorsque la troisième coalition donna au roi de Sardaigne quelque espoir de restauration et même d’agrandissement, M. de Maistre, alors envoyé extraordinaire à Pétersbourg, écrivait au secrétaire d’État : « Nous vivions depuis vingt ou trente ans sur notre ancienne réputation ; mais il y a de forts préjugés contre nous parmi nos voisins. Vous savez que le gouvernement militaire est l’horreur de ce siècle, et vous savez quels progrès il avait faits parmi nous. Il m’est arrivé d’entendre des choses dures sur cet article; les Génois et les Cisalpins nous craignent beaucoup sous ce rapport. » 11 écrivait au roi, vers le même temps : « J’ai eu l’honneur de faire connaître à Votre Majesté que nous étions surtout redoutés de nos voisins à raison du gouvernement militaire; mais cet arcanum imperii ne m’a jamais paru, je l’avoue à Votre Majesté, qu’un enfantillage, qu’un phénomène passager, tout-à-fait étranger aux lois particulières de Votre Majesté et à l'essence de la monarchie en général. Vos lois, Sire, ordonnaient la présence de cinq juges consommés pour condamner le dernier de vos sujets à trois mois de prison; il y a donc bien apparence que leur esprit n’était pas d’autoriser un jeune étourdi, échappé des pages ou de l’Académie, è faire donner de son chef la bastonnade à ce même homme. Dans la vaste monarchie d’Autriche, comme

dans la France ancienne el beaucoup d’aulres pays, la puissance militaire n’a pas plus d’influence sur l’ordre civil que les prêtres ou les négociants. Il me semble donc que Votre Majesté est dans le cas de satisfaire pleinement sur ce point l’opinion générale, d’autant plus qu’il ne s’agit dans le fond de rien d’essentiel. Parmi tous nos voisins, depuis le la*c de Genève jusqu’au lac Majeur, le gouvernement militaire est redouté à un point que je ne puis exprimer à Votre Majesté. Cent fois je me suis battu sur ce point avec des Français, des Suisses, des Italiens, dont l’aversion pour nous ne se cachait nullement. Dans une province qui intéresse sensiblement Votre Majesté, il a été dit, il n’y a pas longtemps, ces propres paroles : Donnez-nous à qui vous voudrez, même au sophi de Perse, mois dèlivrez-nous des majors de place piémontais. »

La Savoie est l’une des provinces différant de langue et de mœurs dont l’agrégation successive a constitué la monarchie actuelle. Un régime de représentation nationale centralisée peut seul donner à une nation composée d’éléments hétérogènes une parfaite unité de gouvernement; en Piémont, la représentation, qui existait réellement et qui était un des droits de la haute magistrature, se trouvant répandue dans les divers sénats du royaume, l’État participait à la fois de la forme fédéraliste et de l’indivisibilité monarchique, bien que ce dernier caractère fût seul apparent. Ainsi, le sénat de Savoie, corps suprême de magistrature pour ce duché et jugeant en dernier ressort, était une sorte de parlement, en ce qu’il [pouvait, sans prendre l’avis du sénat de Turin, faire des remontrances et refuser d’enregistrer les lois ; ainsi encore, bien des édits obligatoires en Piémont ne le furent pas au-delà des Alpes: celui, entre autres, qui donnait cours forcé aux billets émis par Victor- Amédée 111. Ces exemples et ceux que je pourrais ajouter, ne donneraient pas

cependant une idée exacte de la séparation dont je parle, car ces distinctions procédaient d’une politique continue du cabinet plutôt que de lois expresses. C’est en administration qu’elles étaient le plus prononcées, tandis que les constitutions royales de 1729 et de 1770 établissaient l’unité du droit, à une époque où la France s'embarrassait encore dans la confusion de ses lois et de ses coutumes. Ce système, trop négligé depuis 1815, était excellent; car, si d’un côté il était prudent qu’il d’y eût pas de lois écrites établissant ces distinctions, do l’autre il importait que les Savoyards, par exemple, ne se plaignissent pas d’être soumis aux Piémontais ; « nul peuple, disait M. de Maistre, ne pouvant supporter la domination d’un autre peuple. » En effet, cet isolement partiel des provinces ôtait cher à chacune d’elles par l’espèce d’indépendance qui en résultait. La Savoie était donc un petit pays clos dans une nation peu communicative à l’extérieur; grâce à celte double claustration, l’aristocratie savoyarde, conservée parmi les corruptions universelles, et préservée des frottements du scepticisme élégant qui courait l’Europe, gardait son antique pureté. Dans 'ces patriarchies de province, l’ordre du père était un dogme, le conseil delà mère une inspiration; la hiérarchie presque sacerdotale des parentés, altérée dans la noblesse de cour, demeurait intacte dans cette chevalerie de campagnards, dont la description véridique semblerait romanesque par le temps qu’il fait. La jalousie de ces montagnards contre tes Piémontais n’avait pas refroidi leur amour traditionnel pour les princes de Savoie; les forces des deux peuples, qu’on eut l’adresse d’engager dans des directions parallèles, donnèrent souvent, sur les champs de bataille le spectacle d’une émulation de bravoure. C'était, en petit, la rivalité de l’armée d’Italie et de celle du Rhin pendant les beaux jours de la République

française. En temps de paix, les nobles de Savoie mettaient leur orgueil à veiller à la charrue, en bonue intelligence avec le fisc, qui avait l'honnêteté de ne percevoir qu’à la saison des récoltes; puis l’on se ruinait bravement pour représenter, lorsque le roi venait visiter le berceau de sa maison. En 1775, lorsque le roi donna, à Chambéry, avec le prix de son hôtel des Céleslins de Lyon, qu’il venait de vendre, des fêtes pour le mariage de son fils aîné avec Clotilde de France, il s’étonna du train que menaient ces 'Savoyards. « Ils ne font que ce qu’ils doivent, » lui dit une dame d'honneur, une Galii*ara, des Gattinara de la Lomelline. « Oui; mais ils doivent peut-être ce qu’ils font, » répliqua le roi. C’était la vérité, ils n’étaient pas riches; msis pour l’Iristorien et l’antiquaire, dans les races et les monnaies, le poids de l’or n’entre pas en comparaison avec l’ancienneté et la pureté du coin.

En Savoie , plus encore qu’en Piémont, l'aristocratie seule pouvait être prise en considération, avec quelques magistrats, distingués par leurs fonctions d’une bourgeoisie dont il est impossible de rien dire. L’ambition, ce mobile si profitable aux sociétés, était srpeu développée, que six personnes seulement, en quinze ans, achetèrent à Chambéry le droit de bourgeoisie, qui était taxé à vingt-cinq louis, une fois payés. Un autre exemple montrera combien cette population était peu disposée au progrès. Lorsqu’on s’occupa, en Savoie, du rachat de la taillabilité personnelle, en 1762, et de l’affranchissement des censes, lods et servis, en 1771, les vassaux opposèrent beaucoup plus de difficultés que les nobles, bien que les conventions de rachat se lissent de gré à gré, et que l’on y tînt compte de l’âge, des ressources et du genre d’obligations des asservis. La noblesse fut, en général, la promotrice énergique de ces mesures civilisatrices qui s’étaient en grande partie accomplies déjà en Piémont, et

que la France unanime devait offrir, la nuit du 4 août, comme un hommage d’enthousiasme à la jeune liberté de 1789.

C'est dans cette situation que les sujets du roi de Sardaigne furent surpris par la Révolution française.

Quoique ma tâche ne soit point de faire l’histoire de Joseph de Maistre, je crois nécessaire, cependant, d’indiquer en quelles dispositions moral* il se trouvait, au moment ou la force des événements le transporta du sein de sa solitude de Chambéry au milieu des tempêtes révolutionnaires. *

a Né dans une maison de haute magistrature, élevé dans toute la sévérité antique, abîmé dés le berceau dans les études sérieuses, membre d’un sénat gallican pendant vingt ans, » écrivait-il en 1820 à M. de Marcellus', M. de Maistre subit jusqu’à sa quarantième année la compression de circonstances peu propices au développement de son ardente nature. Pendant ces premières années de la vie, où le jeune homme semble n'avoir pas encore de spontanéité propre, Joseph de Maistre, déjà sérieux et songeur, s’absorba avec une sorte de volupté mystique en ceux qui le dirigeaient; il aima sa mère de toute l’expansion de ses enthousiasmes naissants; plus tard, en suivant les cours de droit de l’Université de Turin, il ne voulut jamais lire un livre sans la permission de son père; il éprouvait le besoin d'être dirigé par ses parents, qui étaient sa loi vivante, plus que le désir de s’instruire par la lettre morte. Dans sa vieillesse, il a dit

1 Lettres et Opuscules inédits du comte Jo'.epli de Maistre, publiés par Yaloil. Paris, 1851, ï, p. 492, ire édition .

souvent : « Il faut amuser les enfants, de peur qu’ils ne s’amusent. » — 11 avait aimé l’autorité avant de la comprendre et de la prêcher.

Joseph de Maistre avait vingt ans lorsqu’il termina ses études à Turin. 11 revint à Chambéry, enfant par sa foi naïve, homme déjà par ses aspirations.

Des lettres écrites dans les villes lointaines où le jeta la Révolution, témoignent de l’impression violente produite par cette petite ville sur ce génie, par la cage sur l’aigle. « Quelquefois, » écrivait-il de Pétersbourg à son frère Nicolas, « dans mes moments de solitude, que je multiplie autant qu’il m’est possible, je jette ma tête sur le dossier de mon fauteuil, et là, je me rappelle ces temps où dans une petite ville de ta connaissance, la tête appuyée sur un autre dossier, et ne voyant autour de notre cercle étroit (quelle impertinence, juste ciel ! ) que de petits hommes et de petites choses, je me disais : Suis-je donc condamné à vivre et à mourir ici comme une huître attachée à son rocher? Alors je souffrais beaucoup; j’avais la tète chargée, fatiguée, aplatie par l’énorme poids du rien ..J » Les natures énergiques sont ambitieuses, car toute force tend à l’action. La vie de M. de Maistre, exceptionnelle dans une époque qui a inauguré le scepticisme moral et politique, indique combien ses jeunes ambitions durent être pures, généreuses et limitées à l’accomplissement du devoir. Mais * il eût voulu un devoir à sa taille, une de ces tâches hautes, difficiles, hasardeuses, qui plaisent aux êtres puissants. Rester obscur n’était rien, peut-être ; mais il se révoltait contre l’inutilité à laquelle ce triste séjour condamnait ses forces inexercées. Nul être vivant et travaillant n’est inutile, sans doute ; mais n’est-il pas vrai que certaines natures

> Lettre * et Opu*cules, l, p. 2ï.

d’élile ne sont point satisfaites d’une coopération vulgaire à l’œuvre générale? Puis, le bien-être de l’esprit a besoin , comine celui du corps, des communications sociales ; or, il se trouvait sous ce rapport dans une solitude absolue, lorsqu’il sortait de sa famille, qui était par exception singulièrement intelligente. Il se renferma dans un silence complet, ne discutant et n’opinant pas. Parfois, cependant, en face de l’assurance inébranlable de la sottise, il lui échappait d’irrésistibles mouvements de dédain et de colère. « Tu ne saurais croire, » écrivait-il en 1808 à sa fille Constance, « combien je me suis fait d’ennemis jadis, pour avoir voulu en savoir plus que mes bons Allobroges* . » Dans une sphère aussi étroite, ces petits accidents devaient avoir de grandes suites.

M. de Maistre se fit des ennerqis de ces médiocrités jalouses qui sont implacables partout, mais que l’inaction forcée de la province doue d'une rancune patiente, travailleuse, souterraine. On vint à bout d’empêcher qu’on lui donnât le titre de président du sénat de Savoie, malgré les intentions du roi Victor-Amédée 111 ; on jeta dans le cabinet de Turin des germes de défiance, des demi-révélations, présentant M. de Maistre comme un homme dangereux et enclin aux idées nouvelles ; cette accusation resta dans les registres de haute police que consultent les administrations ombrageuses, et en sortit à des moments où la décence et le danger commun imposaient pourtant aux malveillants la politique du silence. On verra que sa longue • carrière en fut souvent attristée. Dans ses dernières années, il regrettait que la destinée ne l’eût pas placé sur un plus digne théâtre. Ce n’était pas de l’orgueil, car il croyait que son pays natal avait influé sur ses facultés. A la Restauration, il disait à M. de Lamartine : « Vous avez une belle

i Lettres rt Opusciles, I, p, 149.

langue pour instrument de vos idées ; nous n'avons que le jargon de notre Savoie... » Ce double sentiment de défiance de lui-même et de reproche aux circonstances perce dans ces lignes mélancoliques : « Quelquefois, dans mes rêves poétiques, j’imagine que la Nature me portait jadis dans son tablier, de Nice en France, qu’elle fit un faux pas sur les Alpes (bien excusable de la part d’une femme âgée), et que je tombai platement à Chambéry. 11 fallait pousser jusqu’à Paris, ou du moins s’arrêter à Turin où je me serais formé ; mais l’irréparable sottise est faite depuis le l* r avril 1754. » 11 plaisantait souvent de sa qualité de Savoyard. En 1812, à Pétersbourg, chez la princesse Tolstoï, on parlait un soir du comte de Moncenigo, qu’on croyait destiné à la légation russe en Sardaigne. On lui reprochait d’être sujet français, d’avoir tous ses biens en Italie, sous la main de Napoléon, et enfin d’être né à Zanthe. « — Eh bien! s’écria M. de Maistre, mais je suis né à Chambéry, moi qui vous parle ; preuve que dans ce genre on se permet tout. » Joseph de Maistre, né le 1 er avril 1754, était l’atné de dix enfants; de ses quatre frères, trois furent soldats, l'autre fut prêtre. Le paisible bien-être de la vie patriarcale, au sein d’une famille nombreuse et unie, amortit ses combats intérieurs. 11 s’enferma pour travailler. Tout son temps se partagea entre ses devoirs de magistrat et ses études particulières. Ces traits, nécessaires à l’explication de sa personnalité, ne sont point imaginaires. M. Georges-Marie Raymond, qui prononça son éloge historique devant l’Académie des sciences de Turin, ajoute qu’il ne se promenait jamais. Seul, et comprimant ses élans vers de plus hautes destinées, il se livra à des travaux énormes. Les langues, les mathématiques, la philosophie religieuse l’absorbèrent, et, par un effort de pensée dont ses papiers inédits contiennent quelques traces, il essaya une synthèse de

ces trois sciences. Bientôt, cependant, il recula devant cette tâche immense , ayant peur de trouver le panthéisme au bout. On retrouve un souvenir de ces premières études, dans cette fameuse page des Soirées, où il annonce qu’un ordre nouveau s’élèvera, le jour où la science et la religion s’uniront dans la tête d’un homme de génie.

A côté de ces évolutions intellectuelles, que l’on ose à peine interroger, et dont ses livres n’indiquent pas toute l’étendue, quelques dates signalent ses pas dans la carrière de magistrat. Le 6 décembre 1774, il est nommé substitut avocat fiscal général surnuméraire au sénat de Savoie. 11 publie, l’année suivante, un Eloge historique de Viclor- Amédéc III (Lyon, 1775). Le 8 janvier 1780, il devient substitut avocat fiscal général effectif ; le 5 janvier 1787, le roi le fait membre du conseil de la Réforme des études en Savoie; le 29 janvier 1788, il est nommé sénateur.

A l’époque où la Révolution commença, Joseph de Maistre était entré fort avant dans une vie de bénédictin . il avait interrogé d’énormes bibliothèques do philosophie religieuse; ses habitudes s’étaient assises dans l’uniformité de celte existence calme et froide. La solitude avait agi sur lui d’une double façon, fatale et heureuse. D’abord, elle l’avait rendu absolu, dédaigneux et hautain dans ses doctrines. Facile au commerce du monde, fl était terrible la plume en main. 11 avait acquis, dans l’isolement de son travail cellulaire, la rigidité magistrale des moines de Zurbaran, de ces gentilshommes du royaume spirituel, à fière et noble mine, types admirables de sévère distinction, perdus, comme tant d’autres. 11 garda ainsi une originalité pittoresque aux yeux de l’artiste, et sympathique au moraliste ; mais il perdit les bienfaits de la communion sociale, et, puissant à concevoir, fl le fut moins à comprendre. — D’un autre côté, il avait trempé son caractère dans la glace for-

titiante d’un milieu sans agitations ; ses ardeurs s’élaient concrétées au fond de lui-mème; ses facultés comprimées avaient pris , si je puis dire ainsi , des formes anguleuses, rectes et précises, par une élaboration semblable aux formations mystérieuses du cristal dans le silence des roches intérieures. L’exactitude de son esprit ferme et droit ainsi assurée, et dirigée sur la logique de l’encbaînement des effets aux causes, devait atteindre et atteignit réellement une singulière habileté dans la science des probabilités morales.

C’est à cette époque de solitude songeuse que Joseph de Maistre commence à prendre ce ton de voyant que l’on remarquera plus tard dans tous ses écrits. En 1784, il prononce, au nom du ministère public, un discours pour la rentrée du sénat, et frappe son auditoire d’étonnement par une prédiction de bouleversements imminents et terribles, causés par l’esprit de destruction qui attaquait sourdement les institutions antiques. L’orateur ajoutait : « Le ravage s'étendra jusqu’à des bornes qu’on n’aperçoit point encore. »

Plus tard, il annonce de même, dans les Considérations sur la France, la chute de la constitution de l’an 111, et dans ses lettres politiques, jusqu’en 1815, une restauration, heureuse si elle est amenée par la France spontanée, malheureuse si c’est l’étranger qui la lui impose.

Mais ce qui est étrange dans cette carrière de précurseur, ce sont deux prophéties, écrites à vingt-cinq ans d'intervalle, sur une évolution religieuse prochaine. Le pressentiment en est tellement fort chez lui , que l’annonciation d’une religion nouvelle ou d’un grand rajeunissement religieux, proférée en 1796 par le chapitre v des Considérations, est renouvelée, en 1821, par le chapitre xi des Soirées, où reluisent ces paroles extraordinaires :

« 11 faut nous tenir prêts pour un immense événement dans l’ordre divin, vers lequel nous marchons avec une

vitesse accélérée qui doit frapper tous les observateurs. 11 n’y a plus de religion sur la terre; le genre humain ne peut rester en cet état... »

Vers la fin de 1789, le comte d’Artois arriva à Turin avec une suite nombreuse d’émigrés. C’était s’y prendre de bonne heure.

Les hautes classes s’émurent. La masse ne remua point ; le calme est une vertu piémontaise. Par malheur, le roi ne ménagea point les causes de fermentation ; il frappa une sorte de fausse monnaie; il tripla les impôts, en vue d’une guerre prochaine; on poursuivit rigoureusement quiconque était soupçonné dépenser à la française; on ferma l’Université et le Collège des provinces.

Le comte de Maistre était membre d’une loge maçonnique.

Au commencement de la Révolution, l’auguste père de Sa Majesté ayant conçu quelques alarmes sur ces sortes de réunions, un membre de la loge qu’on appelait réformée lui porta le catalogue de tous les noms qui la composaient. Le roi dit : s Voilà des noms qui suffisent pour me rassurer; mais dans ce moment où toute réunion est suspecte simplement comme réunion, on ne doit point s’assembler. » Une telle sagesse ne souffrait pas de réplique. Le comte Frédéric de Bellegarde, alors colonel des grenadiers royaux, s’il m’en souvient, fut député pour donner à Sa Majesté la parole d’honneur de tous les membres, qu’ils ne s’assembleraient plus sans son congé ; mais la catastrophe générale suivit de près. Laissant de côté la foule, qui ne signifie rien, j’ai examiné attentivement la conduite des membres tant piémontais que savoyards qui étaient dans les hauts grades, et qui étaient tous parfaitement connus de moi (au nombre peut-être de vingt ou vingt-cinq).

Tous ont été dans le parti du roi, ou nuis ; quelques-uns ont honorablement péri pour lui. Il n’en a pas été de môme en France, où la môme classe ne s’est pas conduite également bien.

Aux premières causes d’inquiétude se joignirent quelques troubles en Savoie. Le danger approchait; le roi songea à une ligue italienne ; mais une longue paix avait énervé autour de lui les natures méridionales. Joseph II, et Léopold en Toscane, tout en méditant la résurrection de l’idée gibeline, n’avaient en aucune façon cherché à éveiller les gouvernements de Venise, de Milan, de Toscane; la sûreté des peuples avait été sacrifiée à leur bien-être. Le métier de soldat était fait, à Milan et à Naples, par des Espagnols, puis par des Autrichiens; à Rome, par des Suisses; à Venise, par les Schiavoni. L’opulence des villes, la magnificence du climat, la facilité des mœurs avaient dirigé sur les arts les préoccupations administratives; ce n’étaient que fêtes et musiques. Sommeil plutôt que décadence ; rêve d’une nation endormie qui aura sa matinée. Le sénat de Venise ne répondit à l’appel du roi de Sardaigne que par une déclaration de neutralité désarmée. La Toscane fut le premier pays d’Europe à reconnaître la République française. Le reste ne bougea pas.

Se trouvant seul alors entre la France et l’Autriche, le roi de Sardaigne préféra l’alliance autrichienne à celle que Sémonville venait offrir de la part de la France. L’effroi que lui inspirait la nouvelle république l’emportait sur les séductions mises en œuvre par l’envoyé français; il refusa l’offre qu’il lui faisait de la Lombardie et de toutes les conquêtes que ferait en Italie l’armée française unie à la sienne.

Le 15 septembre 1792, la France nous déclara la guerre, et sept jours après, le général Montesquiou envahit la Savoie.

Tous les militaires, et parmi eux les frères de M. de

Maistre, rejoignirent l’armée royale en retraite au-delà des Alpes; une grande partie de la noblesse suivit lesofficiers en Piémont. Le comte resta en Savoie, et ne s’éloigna qu’après la réunion à la France, en décembre 1792. 11 s’installa à Aoste, avec sa femme, Françoise de Morand, qu’il avait épousée en 1786, et ses deux enfants, Rodolphe et Adèle.

Mais, le 26 octobre, l’Assemblée allobroge, mettant à profit sa courte souveraineté, avait décrété une loi qui enjoignait à tous les émigrés , sans distinction d’âge ni de sexe, de rentrer en Savoie avant le 25 janvier, sous peine de la confiscation de leurs biens. Le roi permit à tous les nobles non militaires d’aller sauver leurs propriétés.

« M m8 de Maistre se trouvait dans le neuvième mois de sa grossesse ; connaissant la manière de penser et les sentiments de son mari, elle savait fort bien qu’il s’exposerait à tout plutôt que de l’exposer elle-même dans cette saison et dans ce pays ; mais, poussée par l’espoir de sauver quelques débris de fortune en demandant ses droits, elle profita d’un voyage que le comte de Maistre fit à Turin et partit sans l'avertir. Elle traversa le grand Saint-Bernard, le 5 janvier, à dos de mulet, accompagnée de ses deux petits enfants, qu’on portait enveloppés dans des couvertures. Le comte de Maistre, de retour à la cité d’Aoste deux ou trois jours après, courut sans retard sur les pas de cette femme courageuse, tremblant de la trouver morte ou mourante dans quelque chétive cabane des Alpes. Elle arriva cependant à Chambéry, où le comte de Maistre la suivit de près. Il fut obligé de se présenter à la municipalité ; mais il refusa toute espèce de serment, toute promesse même ; le procureur-syndic lui présenta le livre où s’inscrivaient tous les citoyens actifs; il refusa d’écrire son nom, et lorsqu’on lui demanda la contribution volontaire qui se payait alors pour la guerre, il répondit franchement ; « Je ne donne

point d’argent pour faire tuer mes frères qui servent le roi de Sardaigne. » Bientôt on vint faire chez lui une visite domiciliaire ; quinze soldats entrèrent les armes hautes, accompagnant cette invasion de la brutale phraséologie révolutionnaire, de coups de crosse sur les parquets et de jurons patriotiques. M mc de Maistre accourt au bruit; elle s'effraye; sur-le-champ les douleurs la saisissent, et le lendemain, après un travail alarmant, M. de Maistre vit naître son troisième enfant, qu’il ne devait connaître qu’en 1814. Il n’attendait que cet événement; il partit, l'âme pénétrée d’indignation, après avoir pourvu le mieux qu’il put à la sûrlté de sa famille. Il s’en sépara, abandonna ses biens et sa patrie, et se retira à Lausanne. «

Tel est le récit de M. Rodolphe de Maistre, dans la notice qu’il a placée en tête des Lettres et Opuscules.

Les militaires virent bientôt leurs propriétés menacées par la Convention française, qui faisait commencer de toutes parts les séquestres. La conquête eut ici l’un des résultats terribles qu’elle amène toujours : celui de rendre le droit absolument incertain, même au point de vue rationnel. La France, une fois admis le droit de conquête, ne pouvait-elle pas obliger les habitants des pays réunis à ne plus servir un prince contre lequel elle faisait la guerre? Les militdlres, de leur côté, pouvaient-ils, sans forfaire à l’honneur, déserter leurs drapeaux? Où était la patrie? L’homme tient il à la terre, comme le prétendait la Convention, qui renouvelait ainsi les doctrines féodales, ou à la hiérarchie à laquelle l’attachent ses sympathies et ses serments ? On parlait des émigrés de Coblentz: mais le cas élaitbien différent, carl’émigration française ne pouvait évidemment, en se battant pour son roi, porter les armes que contre la France, tandis que les enrôlés du roi de Piémont devaient le suivre jusque dans le dernier coin de terre qui

2i MEMOIRES ET CORRESPONDANCE

lui resterait, la royauté étant indivisible. Ces fidèles ne pouvaient être comparés qu’à des Français de Lille ou de Calais, chassés de leurs garnisons par une invasion anglaise, et suivant le roi dans son dernier refuge de France, malgré l’accueil peut-être favorable fait aux Anglais par quelquesuns de leurs concitoyens. C’est en vue de cette situation honorable et périlleuse, partagée par ses trois frères, que M. de Maistre, se trouvant encore sur la frontière de Savoie, à Truaz en Fancigny, écrivit son Adresse de quelques parents des militaires savoisiens à la Convention nationale.

A cette occasion, il entra en relations avec Mallet du Pan, l’ancien rédacteur de la partie politique du Mercure de France. Celui-ci s’était fait une sorte d’école parmi les jeunes écrivains du temps, et le professeur Sayous, de Genève, qui a publié les mémoires de Mallet, a fort bien remarqué dans l 'Adresse à la Convention nationale une imitation involontaire de sa manière véhémente et un peu déclamatoire. M. de Maistre envoya son manuscrit à Mallet, et, sans le connattre, lui demanda, au nom de la cause commune, s’il voulait le publier. Mhllet s’empressa de faire imprimer Y Adresse à Lausanne, en y joignant quelques lignes-d’avis où, dit le comte, « il était aisé de reconnaître la sainte colère et le style vigoureux d’un grand défenseur des bons principes \ »

Cette bonne entente ne fut jamais bien complète et dura peu. Mallet du Pan n’avait ni le génie, ni l’exactitude appréciative, ni la générosité doctrinale de M. de Maistre ; c’était l’un de ces chercheurs de remèdes qui surveillaient les intermittences de la Révolution pour proposer des sys-

< Celle première édition Tnt saisie par la police de Genève, sur la réquisition du chargé d’affaires de France. — Deuxième édition, t79«, augmentée de quelques passages qu’on avait jugé convenable de retrancher dans la première.— Les lâllm u Opuicultt reproduisent la deuxième édition.

tèmes sans valeur philosophique ou pratique ; une voix perdue parmi tant d'autres. L'Avertissement des éditeurs, écrit par Mallet du Pan pour la publication do la soi-disant deuxième édition des Considérations sur la France, fut vivement désapprouvé par M. de Maistre. Ainsi, en 1797, la divergence s’était déjà prononcée.

Déjà, avant l’émigration française, Lausanne était le lieu de plaisance d’une société brillante, dont le médecin Tissot, avec ses malades, avait formé le noyau. On y voyait l’abbé Raynal, qui criait en causant et se fâchait en discutant, et qui faisait alors profession de bienfaisance, après avoir été encyclopédiste et ami de Diderot; le prince de Ligne, favori de Marie-Thérèse et de Catherine II , qui venait de Bruxelles chaque année, avec madame la princesse, pour jouer la comédie au bord du lac, avec Casanova pour régisseur; l’abbé de Bourbon, fils naturel de Louis XV ; le fameux Haller ; un bâtard de la grande Catherine ; les Necker, avec leur ambassadrice déjà célèbre ; et le trop laid Gibbon, qui prêtait sa belle terrasse pour la conversation à tout ce monde et à quelques autres personnages singuliers.

Dès 1789, le voisinage, la communauté de langue, les mœurs douces et libres du pays y attirèrent les émigrés, et ce petit mondé changea de physionomie. La situation d’esprit et de fortune des survenants ne s’accordait guère avec le goût de divertissements qui y régnait. 11 y eut des invasions de politiques consommés jusque dans les moindres ménages ; les querelles devinrent générales.

Placé par la neutralité de sa situation entre ceux qu’on appelait alors les émigrés de fantaisie, et le parti royaliste dont il déplorait l’immoralité et la maladresse, M. de Maistre resta modéré, ordinairement silencieux, toujours observateur. 11 méditait ses Considérations sur la France, et contrôlait ses théories par le spectacle qu’of-

fraient les hommes et les choses ; sans faiblir clans ses convictions, il cherchait dans les faits des assises sûres où il pût, dans la lutte, appuyer sa fermeté de principes.

Il causa avec Gibbon, qui repartit pour l’Angleterre en juin 1793 et y mourut l’année suivante. S’ils s’entretinrent v de la Convention, il est à croire qu’ils n’en rirent pas comme Gibbon riait du Parlement d’Angleterre, qu’il comparait au Pandémonium de Milton. Le drame qui se jouait à Paris était plus sérieux.

C’est près de Lausanne, dans la maison de campagne où Necker composa son Traité sur l’ Administration des finances, que le comte de Maistre vit M mo de Staël, qui habitait ordinairement Coppet, où elle s’occupait de rallier son salon de Paris. Elle avait dans sa maison le jeune Benjamin Constant, qu’elle venait de ramasser sur une route près de Genève : M. de Maistre fit peu d’attention à cet enfant précoce, nature flottante et vaniteuse ; il disait plus tard : a M. Constant parait manquer de virilité, au moins dans ses livres 1 . » Le comte lia avec la belle Genevoise une amitié douce, spirituelle, et un peu moqueuse peut-être de son côté à lui. Lorsque la jeune cour de l’ambassadrice s'émerveillait devant ce génie à visées masculines, il eût dit volontiers à chacun de ces jeunes admirateurs ce qu’il écrivait, après la Restauration, h un Piémontais enthousiaste du vicomte de Châteaubriand : a On voit bien, excellent jeune homme, que vous n’avez que dix-huit ans.» La manière affectée de presque tout ce qui parlait ou écrivait en France impatientait le Savoyard. C’est ainsi que, dans une lettre que je publierai plus loin, il disait à propos de M 11 * Grorges: « Le ton général de sa déclamation m’a paru faux et guindécomme

1 Ces derniers raots semblent une allusion à ces excès par lesquels Benjamin

Constant affecta sous des formes grossières la virilité qui peut-être manquait en effet à son âme.

DE JOSEPH DE MAISTRE 2ô

tout ce qui vient de Paris, depuis la loi jusqu’au vaudeville. « M“* de Staël, entre autres, n’a-t-elle pas fait du précieux en politique, comme M. de Châteaubriand en religion? Elle avait été poussée dans une fausse voie par un besoin puéril d’étre admirée, et celte admiration obtenue avait achevé de la gâter. « S’il lui avait plu d’accoucher en public dans la chapelle de Versailles, on aurait battu des mains, » écrivait M. de Maistre dans une des lettres publiées en 1851.

Qu’on ne s’étonne pas de la sévérité de M. de Maistre envers les premières intelligences de son époque. Son génie, qu’on dirait italien d’origine, avait la profondeur féconde de la race de Vico et de Dante; son caractère de montagnard l’avait doué, en outre, d’une Apre droiture; il avait pitié des futiles débris d'une civilisation en poussière , selon le mot de Napoléon; ils lui paraissaient légers, vains, stériles. En regardant cette France, où l’on entourait certains noms d’une admiration convenue, dont l’expression même était réglée par la mode; en observant combien les jugements individuels y étaient peu indépendants, combien les opinions toutes faites y avaient un cours indiscuté, il se convainquit, et il l’écrivit dans les Considérations, que ce n’était point une terre propice à la démocratie. Il eût dit volontiers avec Altieri :

Liberté, gallo soi, non era iu te *.

Un certain soir, à la villa Necker, Corinne, se croyant au Capitole, posa en muse, en déesse, puis, ce qui était pis,

< Voyez, à ce sujet, ie délicieux chapitre tx des Considérations : « Quatre ou cinq personnes peut-être, donneront un roi h la France. Des lettres de Paris annonceront aux provinces que la France a un roi, et les provinces crieront : Vive le roi ! À Paris môme, tous les habitants, moins une vingtaine peut-être, apprendront en s’éveillant qu’ils ont un roi. Est-il possible? s’écrieront ils; voilà qui est d’une singularité rare : Qui sait par quelle porte il entrera? Il serait bon, peut-être, de louer des fenêtres d’avance, car on s’étouffera. »

■ifl MÉMOIRES ET CORRESPONDANCE

en philosophe; elle eut du bel esprit à faire crever de dépit Cathos et Madelon, M. de Maistre s'endormit. Cet accident, devenu historique, a défrayé de superbes pages de critique française. S'endormir en écoutant M m * de Staël ! c’était bien d’un Savoyard. Des Français bien avisés l’ont vengée en écrivant plus tard, dans les Biographies nouvelles des Contemporains, que « les Soirées de Saint-Pétersbourg, ouvrage fort vanté par les ennemis de la philosophie, sont maintenant oubliées. » Maintenant, en 1821. L’ouvrage est signé par MM. de Jouy, Arnault, A. Jay, tous, je crois, membres à divers degrés de l’Institut de France. Pour en revenir au fatal sommeil qui a failli faire prendre Joseph de Maistre pour un sot, il est bon de remarquer que le premier Consul, qui se moqua si vertement de celte faiseuse de livres, Byron, Sheridan, Schiller, qui la trouvaient insupportable, auraient, selon toute probabilité, félicité le dormeur de l’emploi qu’il avait fait de sa soirée. M. de Maistre ne jugeait pourtant pas alors M œe de Staël aussi sévèrement qu’il le fit depuis , lorsqu’elle eut publié ses Considérations sur la Révolution française, livre traité par lui de brillante guenille. Lorsqu’elle ne s’érigeait pas en inspirée, il aimait écouter cet esprit brillant et séduisant, quoique dépourvu de grâces sympathiques.

Le cœur n’est pas mauvais du tout; à cet égard, on lui a fait tort .Quant à l’esprit, elle en a prodigieusement, surtout, comme vous le dites fort bien, lorsqu’elle ne songe pas à en avoir. N’ayant étudié ensemble ni en théologie ni en politique, nous avons donné en Suisse des scènes à mourir de rire, cependant sans nous brouiller jamais. Son père, qui vivait alors, était parent et ami de gens que j’aime de tout mon cœur, et que, pour tout au monde, je n’aurais pas voulu chagriner. Je laissai donc crier les émigrés qui nous entouraient, sans vouloir jamais tirer l’épée. On me sut gré de cette modération, de ma-

nière qu'il y a toujours eu entre cette faraillo et moi paix et amitié, malgré la différence des bannières. Si vous entretenez quelque correspondance avec la belle dame, je vous prie do la remercier de son souvenir et de l’assurer du mien (ah! pour cela je ne mens pas! ).

(Lettre k Mme- la marquise •>., Ultra et Opuscules, I, p. 56.)

On voit que si le comte de Maistre passait alors pour un fol et un énergumène, comme le dit M. Hippolyte Castille S il donnait néanmoins il l’émigration des leçons d’une tolérance de bon goût. Du reste, ce dut être un spectacle précieux qu’offrit le sénateur savoyard, peu facile 5 éblouir, ferme en garde, carrément assis sur le bon sens national, cachant par circonstance ses élégances aristocratiques sous une sorte de paysannerie narquoise, — aux prises avec le bel esprit quêteur d’éloges de cette actrice en diplomatie, qui ne joua que pour les applaudissements.

11 trouva une amie plus sérieuse dans cette M mo Huber- AUéon, dont une de ses lettres trace un portrait admirable. « Je la vois sans cesse avec sa grande figure droite, son léger apprêt genevois, sa raison calme, sa finesse naturelle et son badinage grave. Elle était ardenle amie, quoique froide sur tout le Teste. Je ne passerai pas de meilleures soirées que celles que j’ai passées chez elle, les pieds sur les chenets, les coudes sur la table, pensant tout haut, excitant sa pensée, et rasant mille sujets à tire d’aile, au milieu d’une famille bien digne d’elle*. » Elle élait protestante, et son mari avait été l’ami intime de Voltaire. Cela n'empêchait pas M. de Maistre d’aller souvent la voir à Cour, arec des bas gris et une lantei-ne. « Délicieux salon de Cour ! » écrivait-il de Pétersbourg, « c’est cela qui me

< Madame de SlaH , étQdc historique.

2 Ultra et Opuscules , I, p. 90.

manque ici. Après que j’ai bien fatiguâmes chevaux le long de ces belles rues, si je pouvais trouver l’amitié en pantoufles et raisonner pantoufle avec elle, il ne me manquerait rien 1 . »

Lausanne étant un excellent poste pour observer ce qui se passait en France, M. de Maistre fut chargé par le roi d’une correspondance par laquelleil informerait les bureaux des affaires étrangères de la situation des choses, soit en France, soit en Suisse, où les émigrés s’agitaient beaucoup. Ses mémoires et relations étaient recueillis par les ministres étrangers résidant près la cour de Turin, et devenaient utiles à tous les cabinets d’Europe, qui comptaient peu d’observateurs de cette force. Bonaparte trouva cette correspondance dans les archives de Venise, et s’étonna de ces prophéties qu’il avait en partie accomplies lui-même ; cette clairvoyance, "qui atteignait presque au don de prédiction, le frappa singulièrement.

D’ailleurs, une autre circonstance grava dans cette mémoire vaste et fidèle le nom de Joseph de Maistre. Pendant que Bonaparte se trouvait à Milan, sa police ouvrit à la poste une lettre de Louis XVI11, dans laquelle le prétendant remerciait l’écrivain des Considérations sur la France et lui envoyait, pour l’aider à faire circuler le livre en France, une lettre de change dont M. de Maistre refusa de toucher le montant 2 . La curiosité de Bonaparte fut excitée, et il lut ce livre qui faisait grand bruit, et que tous ses généraux avaient entre les mains. 11 connut ainsi Joseph de Maistre, et se souvint des observations judicieuses et profondes de l’écrivain ; car Napoléon profitait de tout et apprenait partout. La pensée qu’il essaya de réaliser en constituant l’Empire français, se rapproche d’une ihanière frappante de

1 Lettres et Opuscules, I, 85.

- Cette lettre fut publiée par le Dirertoire à propos de l'affaire du 18 fructidor.

celle qui devait, selon Joseph de Maistre, inspirer la Restauration : l’ancienne constitution monarchique pour l’ordre, et un régime lout différent pour les besoins nouveaux. Assurément, ils n’eussent pas été d’accordeur ces besoins et sur le genre de moditications à apporter au régime antique ; maisl’idée, telle quelle, était, en 1796, d’un grand et profond esprit, bien qu’aujourd’hui elle paraisse d'une simplicité triviale. Dans la suite, devenu ministre sarde à Pétersbourg, M. de Maistre reçut des témoignages de souvenance de Napoléon, par les égards et les distinctions dont il fut l’objet de la part de l’ambassade française, tandis que les autres envoyés du roi dans les cours étrangères passaient absolument inaperçus.

Outre la correspondance politique dont il était chargé, M. de Maistre remplissait en Suisse une mission confldentielle auprès des autorités helvétiques pour la protection des émigrés ses compatriotes : tant que les routes suisses furent ouvertes aux volontaires savoyards qui se rendaient en Piémont pour rejoindre leurs drapeaux, il eut à veiller à la sûreté et aux besoins de ces braves gens. Lorsque la Suisse leur refusa le passage sur son territoire, les sentiers alpestres remplacèrent les grandes routes, et une généreuse jeunesse franchit, durant les rudes hivers, les cols dangereux qui s’ouvrent sur la vallée d’Aoste ; un ardent sentiment royaliste, plus fort que l’étroit patriotisme de clocher, élevait ses instincts jusqu’à l'amour de la commune patrie.

Pendant ce temps, les biens des émigrés étaient conlisqués en Savoie, sans que les soldats songeassent à sauver leurs terres en quittant les drapeaux, et sans que M . de Maistre fût tenté de traverser le lac pour préserver sa famille de l'indigence.

J’ai parlé des relations de Joseph de Maistre avec M m0 de Staël. L’abbé André de Maistre, son frèrtf cadet, fut longtemps en correspondance avec elle. Voici une lettre qu’il écrivit dans la, suite à son frère l’ambassadeur, et où il est question de l'illustre Genevoise. La lettre, d'ailleurs, est curieuse à d’autres égards :

Chambéry, 4 juillet 1809.

J’ai eu de tes nouvelles à Genève par le comte de

Saint-Priest *, qui a été auditeur bénévole de tous mes sermons. M me de Staël, qui est venue à celui sur l’Enfer, a dit que mon termon l’en avait tout-à-fait dégoûtée. J’y ai prêché un

mois et demi J’ai beaucoup gagné pour l’action oratoire,

mais le fond ne vaut pas mieux. Il y a peu de grands prédicateurs; les médiocres brillent, et c’est en cette qualité que j’ai fait fracas à Genève et à Lyon. Je n’en suis nullement enorgueilli, parce que je connais à fond le mérite de la chose; il est impossible de faire un discours soutenu. Celui que tu connais ne serait entendu de personne. La masse est peuple; il faut descendre par force, et alors il est diffllcile de ne pas ramper : je m’en défends tant que je puis ; mais je n’ai point d’Aristarque; je ne trouve autour de moi qu’indifférence, jalousie ou nullité... Comme on a réuni tous les diocèses des deux départements (du Mont-Blanc et du Léman), le cheflieu épiscopal est Chambéry. Deux vicaires généraux sont stipendiés par le gouvernement ; le troisième, que tu connais, sert pour la Vierge Marie. Il n’y a dans cette charge aucun agrément et des ennemis de toute espèce. La chose va cependant au-delà de ce qu’on pouvait espérer. Notre séminaire est en pleine activité : il est aux jésuites. Leur maison a été donnée pour cet établissement. 11 y a un petit et un grand établissement. Le tout,

f Fils de l'ancien ambassadeur de Fiance à Constantinople , depuis ministre de Louis XVI. Blessé b Austerlitz ; en France par congé, pour se rétablir; homme excellent. (Nota de Joseph de Uaielre. )

Digiti

composant trois cents personnes, va faire partie de l’université, dont le grand-maitro Fontanes a de grandes vues et d’excellentes intentions. Le plan de ce grand établissement est beau et vaste. C’est un beau corps; l’âme y viendra quand elle pourra. On veut un célibat, une subordination, un dévouement de toute la vie, sans motif religieux : l’obtiendra-t-on? Je n’en sais rien. C’est de l'université que je parle, et non du séminaire qui est tout religieux, éminemment tel,et qui tiendra à l’université par les grades que les supérieurs, ou du moins les professeurs, devront avoir... Si je pouvais te lire mes compositions à mesure que je les écris, je ferais le double d’ouvrage. Je n’ai point de tact pour me juger et je n’ose hasarder une foule de choses qui me viennent, par la raison que, n’en voyant point d’exemple chez les grands maîtres, je n’ose me hasarder hors de l’ornièro frayée. Je suis, d’ailleurs, abâtardi et décourage do toute manière; ma situation est monotone et triste; l’avenir n'annonce qu’une augmentation d’ennuis, les années, les infirmités et la misère. Ce tableau n’est pas gai; il est difficile d’en détourner les yeux, et quand le cœur est flétri, il est difficile d’écrire avec énergie. Le principal ennui est de n’avoir personne à qui on puisse lire. Molière, au moins, avait sa servante; je n’ai pas même cet auditoire. La première fois que j’ai prêché à Lyon, je ne voyais personne après mes sermons, je n’en entendais jamais parler, et si je n’avais vu la foule y venir, jamais je n’aurais pu savoir si je prêchais bien ou mal. Ce concours mémo est un signe bien équivoque. Pendant le dernier carême, à Chambéry, j’ai constamment eu cinq mille auditeurs, et je me faisais fort bien entendre; mais il y a deux peuples : l’un, qui a grand besoin de sermon, n’y vient point, et l’autre, qui s’y rend, pourrait s’en passer. Tous les sermons sur la vérité de la religion sont parfaitement inutiles (ici du moins), car ce qui est incrédule n’y vient jamais, et le plus haut sermon, fût-il de Massillon, est toujours pour eux une pauvreté et une capuci- 1 nade. Pour moi, j’ai abandonné ce qu’on appelle les philosophes; jamais je n’en dis un mot. Je prêche la conversion et la pénitence. En France, l’esprit est plus cultivé : beaucoup de gens

sans religion viennent au sermon, et l’on peut quelquefois leur adresser la parole, ce que je fais toujours avec modération. J'ai effacé sans miséricorde toutes les diatribes; partout où la douce raison n’entre pas, rien ne peut entrer. La seconde fois que j’ai prêché à Lyon, je m’y suis soutenu sans aucun succès plus marqué que la première. Où il me paraît que j'ai été le plus goûté, c’est à Genève : les protestants jugent mieux d’un sermon et avec moins de préjugés que les mauvais catholiques, mais, là encore, le succès a tenu à des circonstances bien étrangères au prédicateur, en sorte que j’en suis encore à savoir si je prêche bien... Toute sorte d’existence qui ne serait pas précaire me paraîtrait préférable à la nôtre, languissante et angoissée. Nous prêchons quelquefois ici des sermons un peu politiques et ce n’est pas ce que nous faisons de mieux ; mais c’est par force. Je suis étranger à Chambéry ; je n’y connais personne, et, à part les liens de famille, j’y suis comme je serais à ispahan : je n’ai de goût pour rien, pas même pour la prédication, où je réussis un peu...

La comtesse Diodati, de Genève, ton ancienne amie, n’existe plus : c’était une ardente huguenote, et s’il y a dans l’autre monde un paradis pour les enfants de Calvin, elle y mérite un rang distingué. En général, les femmes à Genève tiennent plus que les hommes à leur marotte religieuse. Elles croient encore bonnement que l’Église romaine adore les images, comme les ministres l’enseignent et viennent encore de le faire imprimer dans leur catéchisme. C’est une assez plate espèce que ces messieurs, ne sachant ni ce qu’ils croient ni ce qu’ils enseignent; ceux qui croient à la divinité de Jésus-Christ passent pour des saints. On ne peut leur supposer de la bonne foi sans en faire des sots, ni de l’esprit sans en faire des gueux. L’alternative est cruelle. Cette secte durera 1 , quoi que tu en dises; elle est éminemment adaptée à l’esprit du siècle; elle s’ac-

i Avec la permission de l’orateur théologien, c’est comme si l’on avait écrit dans le troisième siècle : « Le paganisme durera, quoi que tu en dises, il est éminemment adapte à l'esprit du siècle, » etc. Note de Joseph de Maistre.)

l)E JOSEPH DE MAISTRE

corde parfaitement avec l’athéisme pratique, qui est la vraie religion du jour. La prière, pour les plus dévots, se réduit à dire : Mon Dieu, s’il y en a un, ayez pitié de mon âme, si j’en ai une. Après cela on fait quelques aumônes, si par hasard on a le cœur tendre, et tout est dit... Ce qui maintenait encore dans cette Rome hérétique une apparence de mœurs, c’était l’âpreté au gain et le besoin de travail pour vivre. Les gens opulents môme contractaient un peu do cette habitude de travail et de sobriété. Aujourd'hui l’apparence môme des mœurs a disparu; peu de villes aussi débordées. Le luxe, la table, les spectacles et les filles, là comme ailleurs, ce sont les points cardinaux de la morale universelle. Oh I France, etc...

Nous avons à Chambéry un évêque fort bien élevé; il est Gascon, oncle du général de Solle, commandant l’armée de Madrid. Cet évêque vit fort bien avec nous. Aimable homme, fort généreux ; une éducation de l’ancien régime, mais misérable comme presque tous les évêques d’aujourd’hui. C’est la partie de l’apostolat d la hauteur de laquelle on s’est mieux élevé. C’est un quatrième état de l’Eglise, qui est aujourd’hui triomphante , militante , souffrante et mendiante.

M. de Maistre publia, pendant son séjour en Suisse :

1 . Deux Lettres d'un royaliste savoisienà ses compatriotes, Lausanne, 1793-94, in-8°. Un fragment seul en a été réimprimé dans la notice biographique du comte Rodolphe de Maislre.

2. L’Adresse de quelques parents des militaires savoisiens à la Convention nationale des Français, dont il a été parlé plus haut.

3. Un Discours à la marquise de Costa, sur la vie et la mort de son fils , lieutenant aux grenadiers royaux. Cet écrit, publié en août 1794. fut composé à Beauregard, belle

terre de la famille de Costa, située sur la rive méridionale du lac de Genève. — Le marquis de Costa, l’ami d’enfance de Joseph de Maistre, a publié, en 1816, des mémoires historiques sur la maison de Savoie, fort appréciés du comte, qui le félicita d’avoir écrit le premier essai satisfaisant sur l’histoire de nos princes.

4. Jean-Claude Têtu, maire de Montagnole, à ses concitoyens, pamphlet, écrit en 1795 pour accompagner la rentrée des prêtres en Savoie.

5. Un Mémoire sur les prétendus émigrés savoisiens, réclamation enleur faveur élevée après le traité du 15 mai 1796. L’avénement du Directoire trancha la question contre les émigrés.

6. Les Considérations sur la France, qui eurent un immense succès. l rc édition, Londres (Lausanne), 1796, in-8°. 2 e édition, Londres( Bâle), 1797, in-8°, revue et corrigée par l’auteur. Cette édition fut en réalité la quatrième ou la cinquième, car en 1796 et 1797, il parut, à Paris, à Lyon et à Neufchâtel, trois contrefaçons des Considérations. M. de Maistre se plaint, dans un post-scriptum 5 cette deuxième édition, des fautes des éditions précédentes. — Nouvelle édition, Paris, 1811, m-8°, conforme à la deuxième. Malgré le titre, on n’y trouve ni le chapitre x ( fragment d’une Histoire de la Révolution française par David Hume), ni le post-scriptum. L’auteur se plaignit amèrement de ces altérations. Patigué de voir sa pensée mutilée par ces bourreaux de libraires, disait-il, M. de Maistre, à son passage à Paris, en 1817, remit à l’administration des bibliothèques particulières du roi un exemplaire des Considérations, de l'édition de Bâle, corrigé de sa main et tel qu’il désirait qu’on l’imprimât à l’avenir. C’est sur cet exemplaire que fut imprimée, en 1821, chez Potey, à Paris, la nouvelle édition, la seule

revue et corrigée par l’auteur ; on y joignit V Essai sur le principe générateur desinstitutions politiques, qui avait été imprimé pour la première fois à Pétersbourg, en 1810. C’est la seule édition consentie par l’auteur. Rusand l’a réimprimée en 1829, et Pélagaud en 18Û0.

M.de Maistre travailla aussi, à Lausanne, à deux ouvrages qui sont restés à l’état de fragments; l’un traitait de /a Souveraineté, l’autre était intitulé : Bienfaits de la Révolution, ou la République peinte par elle-même.

C’est également en Suisse qu’il écrivit les Cinq paradoxes à madame la marquise N., restés inéditsjusqu’à la publication, par M. Rodolphe de Maistre, des Lettres et Opuscules de son père.

Peu après les Considérations, parut un livre, non signé, sur le congrès de Radsladt; cet ouvrage, écrit par M. de Pradt, fut généralement attribué à Joseph de Maistre; il y eut même, en 1798, une édition clandestine imprimée à Paris, sous la rubrique de Londres, où les Considérations et le Congrès de Radsladt sont réunis sous le nom de Joseph de Maistre.