CHAPITRE VJ

Déclaration de Louis XVIII en I8O/1. — Aflitires du pape. — Lettres sur le couronnement de Napoléon.

Au commencement de juillet 1804, M. de Maistre reçut de Louis XV11I la lettre publiée dans les Lettres et Opuscules (I, p. 515). Cette missive introduisait auprès de lui une lettre fort caresssante du comte d'Avaray, l’ancien ami du comte de Provence, laquelle priait M. de Maistre de rédiger la déclaration que le prétendant voulait publier pour protester contre Napoléon. Le duc de Serra- Capriola, ami intime de l'envoyé sarde, battit des mains et fut enchanté; mais celui-ci le calma de suite. Ce n’est plus, en effet, le temps où il avait écrit les Considérations sur la France. En publiant jadis ce premier ouvrage, il n’avait exposé que sa propre personne ; aujourd’hui, son caractère de ministre du roi Victor-lùnmanuel lui interdisait une participation aussi directe aux menées du parti royaliste français. Il y avait encore d’autres motifs de s’abstenir ; ces motifs, les lettres écrites par lui à ce sujet à la chancellerie de Cagliari les laissent deviner. L’émigration lui paraissait ne commettre que des sottises et tout faire à contre-sens :

il n’était pas friand de l’honneur de participer à l’une de ses incartades. Du reste, s’il était permis à un particulier de plaider en faveur du prince, quel homme pouvait se déterminer à ie faire parler, à lui dicter ce langage souverain, si beau dans les hommes vraiment doués de royauté, qu’ils soient sur le trône ou en exil, mais si ridicule lorsqu’il n’est pas rehaussé d'un noble caractère ? Les principaux du parti royaliste eux-mêmes lui préféraient le comte d’Artois. M. de Maislre joignit donc à sa lettre de compliment pour le roi (3 (15) juillet 1804) une éptlre plus libre pour M. d’Avaray, lui donnant, pour la rédaction de la déclaration, des conseils qu’autorisait et que demandait môme l 'aller ego de ce dernier, mais refusant de la rédiger.

Vous parler de secret, monsieur le comte; depuis l'âge de vingt ans je n’y crois plus. On est trahi par tout : par la haine, par l’amitié, par la finesse, par la balourdise, par les circonstances. Quesais-jefEnlin, il n’y a point de secret... d’ailleurs, monsieur le comte, il y a une sorte de danger que je ne me permettrai jamais d'affronter : c’est celui de mon style qui est trop connu. Certainement, je n’entends pas me vanter, car il n’y a rien de commun entre meilleur et différent, mais le fait est qu’il diffère sans qu’il m’ait jamais été possible de comprendre moi-môme ce que c’est que cet espèce de timbre qui me trahit toujours. Dernièrement encore, une oreille allemande a reconnu à la seconde ligne un mémoire insipide sur la pluie et le beau temps. Enfin autant vaudrait y mettre mon nom.

1 est démontré pour moi (et pour beaucoup d'autres, n’en doutez pas) que cette pièce ne doit pas avoir plus de deux pages. — Style royal, qui n'a rien de commun avec les autres, et que Sa Majesté entend mieux que personne. — Laconisme exquis. — Point d'esprit. — Protestation simple contre le passé et le futur. — Point de personnalités. — Usurpation plutôt qu’ usurpateur, — Douté, amour, foi dans le peuple français. —

Il reviendra et les bras du père seront toujours ouverts. — El puis, monsieur le romte, et puis, — punctum , — pas un mot de plus. Le roi ne peut rien promettre, attendu que ses promesses, dans ce moment, prêteraient au ridicule qu’on ne laisserait sûrement pas échapper. Le roi ne doit point discuter, point argumenter, point attaquer surtout, car ce n'est pas son rôle. S'il entrait dans les détails, s’il ouvrait une thèse de politique, les premières plumes de Paris répondraient. Toutes les presses, toutes les trompettes de la renommée seraient pour le mauvais parti.

Mais quoique le roi ne puisse se permettre un certain genre de polémique, il n’en est pas de môme des personnes qui lui sont dévouées; et je crois qu’immédiatement après l’apparition du manifeste que Sa Majesté se propose de publier, il serait bon de le faire appuyer par un ouvrage qui serait intitulé : Adresse aux Français, ou autrement, dans lequel l’auteur épuiserait toutes les ressources de la logique et môme du sentiment pour faire triompher une cause qui n’a contre elle qu’une fatalité inexplicable. L’auteur éviterait les expressions insultantes, pour éviter la tache de la passion, qui nuit toujours plus ou moins, mais il ne passerait rien sous silence, et il aurait l'art de présenter les faits les plus odieux avec une modération épouvantable qui en ferait ressortir la noirceur. 11 saurait patcœur toutes ces archives de bêtises périodiquement vomies contre la famille royale : « Elle n’a pas su retenir le sceptre; elle a fui une monarchie constitutionnelle; elle a appelé la guerre sur la France; elle ne pardonnerait à personne; elle livrerait la France à une poignée de favoris; elle recommencerait la Révolution; elle n'a pas voulu partager les dangers de ses amis ; elle n'a pas su faire la guerre, » etc. On pulvériserait aisément tout cet échafaudage de cartes, et chemin faisant on éclaircirait de belles vérités. Vous ne sauriez croire, monsieur le comte, combien il se présente à mon esprit d'idées fortes, vives, pénétrantes, mémorables. Malheureusement je ne puis rien dans ce genre ; une seule ligne de moi pourrait avoir des suites funestes pour le roi mon maître.

L’auteur devra être d’accord avec Sa Majesté sur tous les points de cet écrit, car il faudra toucher des cordes délicates. Au fond, monsieur le comte, je crois que le livre le plus utile à consulter, avant de mettre la main à l’œuvre, c’est l'almanach ; car, si l’on oubliait un moment que nous sommes en 1804, l’ouvrage serait manqué.

Ces lignes sont remarquablement sages, quoiqu’on puisse sourire des illusions de cet homme juste, qui connaissait peu les choses de son temps. Ces quelques reproches que cite M. de Maistre, l’histoire les a justiliés en racontant les fautes des Bourbons après la Restauration.

M. de Maistre rêvait une monarchie idéale, solidifiée contre le dehors plutôt qu’imposée à l’intérieur par le grand principe de la légitimilé. c Le roi, avec la même constitution, peut donner aux Français un régime tout différent, » avait-il écrit dans ses Considérations ; et, en éprouvant autant qtfe personne le besoin d’un changement de régime, M. de Maistre ne redoutait que le régime anglais, comme on appelait alors le système constitutionnel, parce que, sur ce pied, la tête et surtout la langue vive des Français devaient sans cesse les conduire au désordre social. S'il eut un génie trop hardi , trop absolu pour comprendre les exigences de cette époque de transition où se trouvent les Ames depuis le seizième siècle, les intelligences depuis le dix-huitième, les sociétés depuis la Révolution ; s’il fut comme un pont jeté d’une période historique à une autre, d’une organisation expirante à celle qui devait survenir ; si enfin, dans celle fable du phénix renaissant, il ne vit que les deux créations vivantes et n’étu- ’dia pas cette poussière intermédiaire dont parlait Napoléon, à qui la faute ? A son cœur, qui s’abandonna toujours à

des superstitions de vertu afin de mieux accomplir le devoir ; à son coeur, que le besoin profond d’une commu nion hiérarchique rattacha sans cesse aux héritiers dégénérés de l’autorité féodale, en qui pourtant, il le sentait avec douleur, l’esprit de vie n’était plus 8 .

Au reste, M. de Maistre sut au moins juger les hommes autour de lui. 11 était frappé de la froideur de la noblesse envers Louis XV111. et irrité des maladresses de ce dernier, dont toutes les actions, — cela arrive toujours aux condamnés de la destinée, — tournaient contre sa cause. Voici encore un passage de la même lettre à M. d’Avaray ; le reste est insignifiant.

J’avais imaginé de mon propre mouvement un mémoire sur les mesures que Sa Majesté serait dans le cas de prendre pour se mettre en garde contre les coups qu’on lui porte, tourner l’opinion en sa faveur, et préparer le changement que nous désirons ; mais une foule d’occupations, et, plus que tout cela, une certaine défiance dont je ne suis pas maître, m’avaient retenu jusqu’à présent. Tant de gens se mêlent de donner des conseils aux princes, et les conseils en apparence les plus sages sont si souvent ridiculisés par les événements, que j’ai pris à guignon les conseils et les conseillers. Cependant, monsieur le

* « L’honneur, c’est la superstition de la vertu. » ( Soirées , X e entretien.)

8 « Non seulement ils (les émigrés) ne réussissent pas,' mais tout ce qu’ils entreprennent est marqué d’un tel caractère d’impuissance et de nullité, que l’opinion est enfin accoutumée b les regarder comme des hommes qui s’obstinent à défendre un parti proscrit ; ce qui jette sur eux une défaveur dont leurs amis mémo s’aperçoivent.

« Et cette défaveur surprendra peu les hommes qui pensent que la civilisation française a pour cause principale la dégradation de la noblesse.

» M. do Saint-Pierre a observé quelque part que si l’on compare la figure des nobles français à celles de leurs ancêtres, dont la peinture et la sculpture nous ont transmis les traits, on voit à l’évidence que ces races ont dégénéré»

» On peut le croire sur ce point mieux que sur les fusions polaires et sur la figure de la terre. »

(i Cormd . sur la France, ch. X.)

comte, comme la demande expresse de Sa Majesté ôte de la chose au moins l'impertinence, je ne refuserai point d’essayer quelque chose dans ce genre. Ce tribut do respect, de dévouement (Sa Majesté me permettra-t-elle d’ajouter : Rattachement ?), n’a rien de contraire à mes devoirs. Je croirai même servir mon souverain en servant le vôtre; mais je proteste solennellement que je n’attache aux feuilles que vous recevrez d’autre prix que celui de l’obéissance. La Révolution française est trop grande pour la tête d’un homme. Au commencement, j’ai battu la campagne comme tous les autres, mais j’ai été peut-être moins sot que les autres, en ce que je me suis douté plus tôt que je l’étais; depuis que j’ai commencé à comprendre de quoi il s’agissait, je suis devenu timide et j’ai appris à me délier do tous nos petits calculs. Ainsi, monsieur le comte, lors même que le ton serait très-décidé, ce qui m’arrive lorsque je suis ce qu’on appelle en train, croyez que les pensées sont très-modestes et très-soumises aux pensées de ceux qui pensent mieux.

11 y a pour la critique tout un secret à surprendre dans ces dernières lignes, qui ne sont point une formule d’homine de cour, carM.de Maistre ne se gênait point avec M.d’Avaray, comme on peut le voir par leur correspondance [Lettres et Opuscules , 1, p. 18 et 21).

Louis XV111, poursuivant une ancienne idée, voulait réu~ nir tous les émigrés autour de lui, afin que sa déclaration fût appuyée par l’assemblée de la noblesse française. 11 demanda à Alexandre la permission de réunir tout ce monde à Grodno, et s’acltemina sans attendre la réponse de l’em- * pereur. Celui-ci désapprouva ce projet de réunion, et, dans une lettre un peu sévère, refusa son aquiescement ; la permission, s’il l’eût donnée, eût pu l’embarrasser dans ses rapports avec Napoléon, et il ne se portait pas garant du prince prétendant, sachant bien que celui-ci avait de l’esprit de plusieurs sortes, mais qu’il manquait d’esprit de

conduite. Le refus de prêter Grodno arrêta le roi de France, qui était déjà en chemin. Sur-le-champ, il écrivit à Alexandre qu’il allait droit à Riga, pour s’y embarquer sur une frégate russe que l’empereur accorderait sans doute, et rejoindre les princes français, qu’il convoquait de rechef à Colmar. Et il se remit en route, sans savoir, plus que la première fois, si on lui accorderait ce qu’il voulait, et comptant sur la réunion un peu problématique des princes à Colmar. 11 croyait que cette assemblée pourrait représenter la France, aussi bien que l’assemblée de Noyon qui acclama Hugues Capet. A part les maladresses d’exécution, l’idée en soi était sotte, et M. de Maistre en dit sa façon de penser à M. d’Avaray, qui n’en tint compte. On s’embarqua enfin à Riga, sur un vaisseau marchand russe, après avoir dépêché auprès d’Alexandre M. de Blacas, avec des commissions pour l’empereur et un pli pour M. de Maistre. Ce pli contenait un projet de déclaration, élaboré avec le roi et d’Avaray, et une lettre de ce dernier, qui disait : « Taillez, tranchez, il n’y a rien là contre votre devoir, le roi n’a que vous, » etc.

Je n’ai pas eu la force de refuser quelques coups de pluine au chef de la maison de Bourbon, auquel, d’ailleurs, je suis redevable personnellement. Cette prudence politique de tourner le dos aux princes malheureux m’a toujours semblé bien brutale. Enfin, j’ai corrigé l’ouvrage. Si, cependant, Sa Majesté notre maître était à portée, je ne l'aurais pas fait sans permission. La pièce sera datée de la Baltique, pour ne compromettre personne. Je n’ai rien dit de celte affaire, même au duc. Je n’ai pas même porté un billet au comte de Blaras, et lui, de son côté, ne m’est venu voir que la nuit et seul. Je n’ai pas livré une seule correction de ma main.

A Colmar, suivant les prévisions de M. de Maistre,

Louis XVIII ne trouva personne, pas même le prince de Condé. Les Anglais avaient empêché l’émigration de quitter l’Angleterre, disant que la démarche était imprudente, en ce qu’elle pouvait faire entendre au peuple anglais une chose dont il ne devait pas avoir le moindre soupçon, c’està-dire qu’on fît la guerre pour les Bourbons. On voulait hien.cn effet, se battre contre la France, mais non pas pour une maison française.

Quelque temps après ces contre-marches, qui ne furent pas les dernières, M. de Maislre reçut, avec une lettre de d’Avarny, la lettre suivante de Louis XV III, toute confite de bel esprit classique :

Blakenfeld, 29 décembre 1804.

Mon ami, M. le comte d’Avaray me laisse ici un si beau texte que je ne puis me refuser d’ajouter quelques mots à sa lettre. Je pourrois dire, comme Etienne de la Boëtie : « C’étoit lui, e’étoit moi, » etc. (Suivent quelques phrases très-honorables pour le comte d’Avaray, après quoi Sa Majesté çontinue)

Il faut absolument que je vous parle encore de cette éternelle déclaration. Je l’envoie au duc de Serra-Capriola telle que je l’ai définitivement arrêtée ; et vous sentirez facilement le motif qui me porte à ce qu’elle voie le jour sans aucun délai. En mon âme et conscience, je la crois bien ; mais je connois et je ne vous cache pas que je redoute pour elle nostrœ fastidia Ronuv. Je voudrois bien l’en défendre, et je présume assez de votre amitié pour vous la confier en quelque sorte. Si votre jugement lui est favorable à Pétèrsbourg, elle n’aura guère de détracteurs; et voyant son berceau si bien protégé, je lui appliquerai cet autre mot d'Horace :

Non sine dis nnimosns infans.

* I,a parenthèse est de M. de Maistre. Je reproduis telle quelle une cnpie faite de sa main.

Jo n’allongerai pas cette lettre en vous parlant (les sentiments dont jo viens, à ce que je crois, de vous donner des preuves.