I-!jO SWIFT

le pilote profite da courant cpii le mène au port, faisant usage de la voile et de ia rame de manière à ne pas se laisser entraîner trop loin , ou de peur de se briser contre les écueils. Dans ces circonstances difficiles les talens de Swift devenoient de la plus grande importance aux nouveaux ministres pour modérer et diriger l'opinion publique : Harley sortit de sa réserve habituelle, et Bolingbroke renonça à sa légèreté ; l'un et l'autre caressèrent \î l'envi un écrivian dont les principes en matière de religion et de politique avoient été ceux de la modération , et qui avoit le talent d'exprimer ses opinions d'une manière à la fois concluante et à la portée de tous les lecteurs. De son côté Swift espéroit le triomphe de l'église angiicane , et voyoit avec plaisir les affaires de l'état confiées à des hommes dont la doctrine politique étoit la sienne. l\ trouvoit encore une occasion de se venger des hommes qui l'avoient dédaigné dans la plénitude de Icurpuissance : influencé i)ar tous ces motifs, il s'enrôla de cœur et d'âme sous les bannière.? de;» nouveaux ministres.

Le premierbesoiri et leplusiirj^ent, étoit d'avuir un homme qui put conduire le journal périodique VExaminer , qui avoit pris la defense de la nouvelle administration , et auquel Bolingbroke lui-même, Prior, le docteur Friend, King, et d'autres écrivains torys travailloient. Il avoit déjà pal'u treize numéros de ce journal, et l'on s'aj)ercevoit qu'il manquoit un éditeur sur ■qui on pût compter pour la direction.

Le treizième numéro étoit une défense ouverte, écrite en termes peu mesurés, de la doctrine du droit héréditaire et divin, dans toute son absurde extension (i). Les ministres ne vouloient pas se compromettre sur un sujet de cette nature; la prudence étoit devenue encore plus nécessaire depuis qu'Addison , dans un journal appelé VExaminer j avoit entrepris de répondre aux coryphées des ministres. Mais trois mois après que Swift se fut prë-

(i) Ce numéro fut retiré de la réimpression , et le numéro 14 devint le numéro i5.

l42 SWIFT.

senlé dans l'arène, son illu<ître contempo* rain l'aban lonna (i). Le caralère doux et modéré d'Addison n etoit pas propre à la violence des débats personnels ; et , s'il se retira quand il sut que Swilt alloit entrer en campagne; cela ne prouve rien contre ses talens ni son courage; mais il voulut ne prendre aucune part à une discussion douteuse, fatigante, et source de haines amères. Le journal avoit annoncé que son but étoit « de censurer les écrits des autres, 43t de présenter à tous ceux qui auroient été injustement attaqués par l'j^a;^minateiir un moyen de répondre; » et le but fut atteint avec une grande énergie et sans miséricorde, aussi long-temps que le journal subsista. Sacheverell , Prior , et Bolingbroke lui-même y furent censurés sévèrement. Au ivliig Examiner succéda un journal écrit dans l'intérêt des vvhigs , appelé Mélange [Medley), ré-

(i) Circonstance négligée par le docteur John?on dans sa Vie de Swift.

digé par Oldiiiixon et revu par MainwarÎDff. Le premier numéro parut le 5 octobre 1710, et le dernier (le cinquantecinquième ) porte la date du 6 août 1711. Pendant cette période, les auteurs furent constamment aux prises avec l'^'o:^mlner (1). Swift dirigea ce dernier journal à commencer du i4 novembre 1710 jusqu'au i4 \^^^ 1711 > c'est-à-dire, l'espace de sept mois, pendant lesquels, pour nous servir de l'expression d'Homère, il soutint tout le clioc du combat avec son bouclier seul; et, par la vigueur de ses attaques , et la dextérité de sa défense , il inspira du courage aux siens, et mit eu déroute les cbampions sortis des rangs ennemis pour l'assaillir. ÎN'étant pas retenu par les considérations qui a voient probablement influencé le caractère plus doux d'Addison , Swift s'engagea dans une controverse personnelle, et Lon content de diriger ses traits sur le gros de l'armée ennemie, il

(1) Voyez les notes d'Oldmixon lui-même.

Ï-U SVv'lFT.

frappoit quelquefois des chefs bien con- Dus. Whnrton, que son caractère exposoit à des attaques, fut sa première victime; Sunderland , Godulphin . Cowpcr, Walpole , et Marlborough lui-uiême servirent de but à ses satires : mais il est difTicilc de justifier celle qu'il se permit contre lord Somers^ que des services rendus à l'état auroient dû mettre à l'abri de reproches qui n'avoient d'autre fondement que les rapports de la médisance ; si (les vertus incontestables et une ancienne amitié n*avoient pas été un motif suffisant de silence (i).

Ce ne fut pasdansson journal seulement que Swift manifesta son zèle pour le ministère Harley. Il prenoit avec une promptitude et une versatilité presque inconcevables toutes les formes pour inspirer du courage à ses amis , et pour harceler leurs adversaires. Sa facilité dans la poésie populaire fut mise à contribution : à la suite de la Verge de Sid llamet , parurent

(i) Voyex VEjDaminer , vol. 5, numéro 26.

'des satires et des pamphlets composés ou corrigés par Swift , dont on peut juger l'effet sur l'esprit public dans un temps où ils avoienttoutlesel des allusions personnelles, puisqu'ils continuent à amuser le lecteur lorsque la clef de beaucoup d'accusations est perdue, et que d'autres ne sont comprises qu'à l'aide d'un long commentaire. Il se livra à son ressentiment contre lord Wharton dans un pamphlet intitulé : ^4 Short character of the earl of Wharton {^Aperçu sur le caractère ducomtede TVharton ) ; c'est une satire très-piquante; et l'auteur ne semble regretter qu'une chose, c'est que, les faits imputés au vice-roi étant plutôt moralement répréhensibles que criminels aux yeux de la loi , il n'y eut pas lieu à l'accusation dont les torys avoient menacé \Yharton. îl publia aussi des Remarques sur une lettre aux sept lords qui interrogèrent Greg : son objet étoit de \enger Harley , que l'esprit de parti avoit cherché à impliquer dans une correspondance criminehe , que Greg , commis dans ses bureaux, avoit entretenue avec l'ennemi.

Ces discussions politiques ne Incnt point négliger à Suiî't la mission que les prélats d'Irlande Tavoicnt envoyé remplir à Londres. La faveur dont il jouissoit auprès des nouveaux ministres, et leur désir de passer pour bienfaiteurs de l'éiilise, obtinrent pour le clergé d'irlandc la remise des premiers fruits. Avant que l'on sût en Irlande ce résultat satisfaisant de la mission de Swift, les évêques, qui, ce qu'il paroît netoient pas de grands politiques, s'étoient imaginé que ses anciennes liaisons avec le parti wbig le rendoient peu agréable au nouveau ministère; en conséquence ils révoquèrent sa commission sous le prétexte qu'ils mettoient toute l'affaire entre les mains du duc d'Ormond. Swift fut blessé de ce procédé peu obligeant au moment même où venant de réussir enfin dans l'objet de sa mission, il avoit des droits'à ia reconnoissance de ceux qui le récompensoient 'ainsi. Ce fut le sujet d'une correspondance avec l'archevêque King, dans laqu<^lle le prélat s'excuse assez maladroitement et avec répugnance de la con-

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déguisée, et répondit à 1> première partie que quoique son crédit ù lu cour fût aussi considérable que celui dont eût jamais joui un homme de son rang, il ne solliciteroit jamais pour lui-même, quelque chose qu'il eût faite pour les autres ; il répondit à la seconde que lui conseiller de se rendre utile à l'église par ses écrits lorsque son propre sort étoit tout-à-falt incertain, c'étoit dem.ander à un homme qui flottoit sur l'eau ce qu'il comptoit faire quand il seroit à terre.

Malgré ces petites brouillcries , l'archevêque et S\Yift continuèrent à correspondre par occasion dans les termes de la politesse, et Ring est loué dans Y Essai sur rasage des manufactures d' Irlande et dans quelques autres ouvrages de Swift.

Swif} étoit devenu l'ami et le compagnon habituel de Harley et de Bolingbroko; il arrangeoit leurs différends ; il assistoit à leurs conseils, il égayoit leur société; et cela toujours sur un ton de liberté et d'indépendance peu ordinaire dans les rapports de ce genre. INon-seu-

lement il repoussoit toute proposition de récompense pécuniaire pour ses travaux littéraires , mais une offre d'argent de la part de Harley fut entre eux un sujet de querelle (i) : il refusa môme la place de chapelain que lui offroit ce ministre ^2); et soutint sou rôle d'ami indépendant au point de prendre de l'ombra^^e au moindre signe de caprice chez ceux auxquels il étoit si vivement attaché. Il est probable que cette intimité et le crédit qu'elle donnoit à Swift furent ses principales jouissances pendant la durée de ce ministère; car il porta le mépris des distinctions du rang et la négligence du cérémonial qu'il exige jusqu'à l'affectation : c'étoit sans doute une erreur qui peut faire soupçonner qu'il estimoit les mêmes avantages qu'il prenoit tant de soin à paroilre dédaigner. La fantaisie d'envoyer publiquement le premier ministre chercher à la

(1) Voir le journal ù Stella, février 1710.

(2) Ibid.

chambre des communes le premier sccrétaire-d état, et cela pour lui dire qu'il ne pourroit plus dîner chez lui s'il dînoit tard; exiger qu'un duc lui fît la première visite, uniquement parce que c'étoit un duc, et -quelques autres cnpriccs à propos de certains usages de la société, sont indignes du bon sens et de la pénétration de Swift. Chez un peuple libre, les barrières de l'étiquette qui lixe les rangs de la société , sont fragiles et faciles à franchir; la porte d'entrée est ouverte, il en coûte peu pour être admis; et celui qui par pure fantaisie saute pardessus la palissade, s'expose à faire croire qu'il n'est pas indifférent à la circonstance d'être né dans la sphère d'exclusion: la conduite de Swift sous ce rapport n'échappa pointauxauteurssatiriques du parti opposé, quirecherchoient avec l'industrie de l'esprit de parti savie, ses habitudes et ses manièl'cs^i). La plus curieuse de ces expressions

(i) Témoin l'ouvrnge inlilulé : Adieu aux coups de pieds français ou Traité des modes.

SWIFT. 1 D l

d'inimitié se trouve dans le journal de l'évêque Keûnet,wbi^zclé, quille voyoit dans lepatronageque Swift s'arrogeoit et la faveur qu'il accordoit aux poésies d'un M. Pope^ papiste, rien moins que le retour du papisme et du prétendant : c'est un tableau tracé avec énergie, quoique par un pinceau sans grâce et guidé parla main de la haine, a i-jiS. — Le docteur Swift entra au café, a et il y fut salué de tous ceux qui »s'y trouvoient, excepté moi. Quand je ))vins dans l'antichambre [de la chambre yides pairs) , avant que l'on commençât les «prières, le docteur Swift y étoit l'homme »le plus affairé; on l'eût pris pour un j>.maître des requêtes : il prioit le comte » d'Arran de parler à son frère le duc d'Oramond, alin de faire créer une place d<a chapelain de la garnison de Hull pour »M. Fiddes, ecclésiastique des environs, » qui sortoitde prison, et qui préchoit pour «gagner de quoi payer son procureur. Il "promcttoit à M. Thorold de se charger sde son affaire auprès du grand -trésoarier, et de lui faire obtenir le salaire de

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«deux cents livres sterling qu'il sollicitoit » comme ministre de l'église d'Angleterre «à Rotterdam. Il arrêta F. Gwvnne. qui »portoit à la reine le sac rouge, en lui disant »à haute voix qu'il avoit quelque chose à «lui communiquer de l.i part du grand- »trésorier; il parla au fils du docteur >*Dayenant de l'envoyer sur le continent, «prit son porte-feuille dans sa poche, et «écjivit en note ce qu'il devoit faire pour )>lui : il se tourna vers la cheminée , tirant «sa montre d'or, et lui dit l'heure qu'il «étoit en observant qu'il étoit bien tard. «Un gentlenian remarqua que sa montre «avançait. Que voulez-vous que j'y fasse, «répondit le docteur, si les gens de cour «me donnent une montre qui ne va pas «bien? Il dit à un jeune seigneur que le «meilleurpoëte d'Angleterre étoit ^I. Pope » (papiste) , qui avoit commencé une tra- »duction d'Homère en vers anglais, à la- «quelle ils dévoient souscrire tous; car, » dit-il, l'auteur ne livrera son manuscrit à «l'imprimeur que lorsque j'aurai des souwscripteurs pour mille guinées. Le grand-

«trésorier sortit de chez la reine, traversa »la chambre , ht signe au docteur Swift de nie suivre, et ils s'en furent juste au mo- » ment où lesprières alloient commencer. » »3 novembre. — Je vois et j'entends bien «des choses qui conhrment le soupçon «que quelques personnes s'occupent des «intérêts du prétendant ; on murmure que »M. Nelson a eu beaucoup de part à l'ou- «vrage qui vient de paroître sur le droit » d'iiérédité; qu'on en a présenté un exem- » plaire A la reine : que Dieu la préserve » de l'effet de tels principes et de telles » intrigues ! »

Le noble biographe de Swift ( lord Orrery) suggère l'idée que cette manie de dominer ceux que leur rang plaçoit audessus de lui avoit été l'obstacle de sa nomination à quelque dignité ecclésiastique , et même avoit borné ses relations avec l'administration de 1710 à une conhance plutôt apparente que réelle. « Son hua meur, dit lord Orrery, car je veux adoucir wl'expression , fut toujours intraitable; son » génie étoit souvent capricieux; il avoit

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«plutôt l'air d'un patron que d'un ami; »il affectoit un ton de commandement «quand il donnoit des conseils. » Ce langage est celui d'un homme qui avoit éprouvé que les distinctions de rangs que donne le hasard disparoissoient en présence du génie de Swift, et qui, ayant été soumis à cette supériorité pendant la vie du doyen, pour jouir de l'honneur de rappeler son ami, n'étoit pas fâché , après sa mort, de se venger de l'humiliation qu'il avoit endurée dans le cours de leur liaison : le passage suivant paroîtj a bizarre et sans fondement à ceux qui réfléchiront que Svrift étoit un des hommes les plus penetrans qui aient existé , et jaloux jusqu'à la susceptibilité d'une réciprocité de confiance et de cordialité dans les liaisons qu'il formoit avec les grands.

«Il (Swift) étoit tout fier de paroitre » avoir la conhance des ministres ; il n'en «jouissoit pas réellement; on l'emplovoit Dsans se fier à lui. Il se croyoit un plon- »geur habile qui descendoit dans les plus «profonds abîmes de la politique, taudis

SWIFT. 1 j^;>

«qu'on ne lui permcîtuitque de sonicr les «bas-fonds près du rivage, sans le laisser «descendre au-dessous de l'ëcunie de la 9 vague : peut-être le fond étoit-il trop » trouble pour le lui laisser connoître(i). » 11 y auroit eu quelque bienveillance de la part de sa seigneurie à nous donner, pour expliquer cette belle tirade métaphorique , une idée de ces profondes régions de la politique que la sagacité de Swift ne pouvoit sonder sans guide : tout ce qu'on peut conclure des expressions de mylord, c'est que le ministère avoit résolu de rappeler les Stuarts, et que c'étoit l'arrièrepensée de cette administration : dans ce cas Swift n'étoit pas de leur conseil; mais, si ce plan désespéré a jamais été conçu, ce n'a pu être que par Saint-John (Bo- Ungbroke)^ quand, se plaçant à la tète du parti- jacobite et des torys ultra ^ il rompit tout-à-fait avec Hailey; et ce plan n'au-

(i) Remarques cî'Orrery sur la Vie de Sivift. edit, de 1753, pa^. 3o.

SWiFT,

loit pu être formé que lorsque Swift s etoit retiré càLetcombe;car il n'eût pas été trèsprudent de le lui confier, si toutefois on avoit songé à le consulter sur un projet si contraire à ses principes bien connus.

Quant aux autres profondeurs de la politique que sondoit le premier ministère de la reine Anne, l'histoire les connoît bien; et une courte analyse des ouvrages que Swift publia pour la cause de ce ministère prouvera claiiement que ces profondeurs lui étoient familières.

Le premier et le plus pressant danger des nouveaux ministres ctoit dans la difficulté de modérer l'impétuosité du parti toiT, qui les avoit portés au pouvoir, mais qui surveilloit avec jalousie des hommes que leurs talens reconnus plutôt qu'un zèle ardent pour le parti avoient fait choisir. Il en résulta un schisme dans la majorité de la chambre des communes; et un assez grand nombre de députés des comtés formèrent , sous la dénomination de club d'octobre, une réunion pour surveiller le gouvernement , et se porter aux extrémi-

tés contre les membres suspects du parti opposé. On eut recours aux talens de Swift pourcalmer un mécontentement quimenaçoit de dégénérer enrévolte, et s<9/irtr/s,/iw/Âib lenient offert aux membres du club d'octobre^ eut l'effet d'en adoucir quelques-uns; ce premier avantage amena une division parmi les mécontens, etenfm la dissolution du club. La brochure est un chef-d'œuvre d'adresse en politique; Swift y pallie les erreurs ministérielles qu'il falloit bien reconnoitre, et expose avec beaucoup d'art les fautes qui, tenant au caractère de la leineAnne, ne pouvoient être discutées sans manquer aux convenances. Ce fut un grand service rendu à l'administration pendant cette première crise : une autre bien plus dangereuse encore approciioit.

L'existence du ministère Hailej dépendoit de la possibilité de la paix avec la France ; et, comme la nécessité de la faire étoit trop évidente pour ne pas frapper ce peuple artificieux (i), qui saisit l'occasion

(i) Wdy nation. Epithéte indigne de l'impar-

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de recouvrer pnr nép:ociation ce qu'il avoit perdu par les victoires de ^larlborougli. Il falloitpréparerrespritpublic à une paix non telle qu'on avoit droit de l'attendre après -une guerre si glorieuse pour l'Angleterre , mais à des conditions que la France s'empressât d'accorder, de peur d'être la dupe de ses refus qui contribucroient à renverser un ministère dont l'existence dépendolt de la durée ne la paix. A cet eiïet, Prior fut envoyé à Paris, et Swift entreprit de préparer les esprits à la paix, en faisant sentir que l'Angleterre étoit dupe de ses alliés, qui recueilloient tous les avantages de la guerre, tandis que tout

tialilé lùslorique de sir Traiter Scolt. Nous dirons quelquijfois, en parlant des Anglais : ce peuple machiavélique, ces insulaires perfides. Phrases de ihétoriquc politique de part et d'autre. Mais les Anglais exagèrent encore plus que nous ce stjle '•ans dignité on histoire. Ils ont plus que nous lli.ibitude d'en appeler au peuple, qu'il faut hien nourrir dans ses préventions nationales pour obtenir \a^ subsides. ' [Note de l'cci.)

SWiFT. l5g

le fardeau en retombait sur elle. Il publia , d'abord, un paa-i[)lilet piquant, prétendu récit du voya-re de Prior, mais qui n'étoit qu'une fiction d'un bout ù l'autre, destinée à amuser les hommes crédules , et à réconcilier peu à peu l'esprit public avec la paix. Le même sujet fut plus gravement traité dans le fameux ouvrage sur la Ccndalte des Jlliés, et dans les Remarques sur le Traité des Barrières. 11 seroit difficile d'adapter avec plus d'adresse les argumens de la logique aux préjugés du peup'e anglais. L'orgueil et le bon sens de la nation n'auroient pu supporter des argumens tirés des chances incertaines de la guerre, ou des progrès de la campagne présente. Mais on écouta avidement un raisonnement qui sembloit prouver que les triomphes obtenus par la valeur anglaise ne rapportoient que de l'honneur au pays, pendant que le ministère whig épuisoit les finances, et que les Hollandois et les Allemands, par une suite scandaleuse d'cnvahissemens et de subterfuges grossiers , violoient tous les ar-

tides du traité, et I'aisoient subir à l'Angleterre leur insolence et leur mépris , au moment même où elle prenoit des villes , des provinces et des royaumes pour eux, au prix de sa ruine, et sans la plus lé[j:ère apparence d'intérêt national. Le traité sur ïa Conduite des Alliés parut le 27 novembre 1711 , au n-ioment où la question de la guerre et de la paix étoit débattue au parlement. Quatre éditions furent épuisées dans Tespace d'une semaine, et jamais peut-être aucun ouvrage ne produisit autant d'effet sur l'opinion p.ub]ique. Il servoit de texte aux orateurs ministériels de la chambre des commune?. Les whigs , au contraire, menaçoient de tiaduire l'auteur devaiît la chambre des pairs , où lord iXottingham, en se joignant à eux, avoit donné, au };arti une supériorité momentanée. Mais, dans cette occasion, Swift n'eut pas la distinction fâcheuse de proscripiion , qu'il obtint à pUisieuis reprises parlasuite. Tandis que ^Yalpole et Aislabie prononçoientdes harangues contre lui , les ministres employoient la plume dont ils

SWIFT. l6l

connoissoient le talent à rédiger la célèbre Représentation de la Chambre des Communes sur l'état de la Nation , et Y Adresse de Remercîmens à la Reine , deux pièces de la plus grande importance.

Pendant qu'il s'occupoit ainsi à servir l'intérêt du parti en faveur, Swift négligea nécessairement les amis qu'il vovoit naguère habituellement. D'après plusieurs passages du journal^ le refroidissement qui s'en suivit entre Addison et lui, semble être Tenu, en premier lieu d'Adison lui-même.

Il est assez naturel, quand la politique faitnaître des différends entre deuxhommes d'un caractère élevé, que celui qui est de l'opposition, soit par cette raison seule le plus disposé à s'offenser. Swift avoit fait tout ce qu'il pouvoit sans s'écarter de la ligne de conduite politique qu'il avoit adoptée. Congrève , Rowe, Philips , éprou^ vèrent , chacun à leur tour , les effets de son intervention , et il paroît qu'il désiroit réellement de servir Steele. Les ministres avoient une antipathie marquée

contre cet écrivain ardent. II avoit publié dans son journal, le Taller [Causeur) , une satire virulente contre le nouveau ministère, dans laquelle, sous l'allégorie d'un changeœentdansla direction d'un théâtre, Harley étoit représenté comme un intrigant, qui parvient à se faire nommer directeur, afin de chasserlesbons acteurs anglais, et de les remplacer par des prétendans étrangers (i). Cette attaque et d'autres firent perdrcà Steele la place de ^â!-^é'/^Vr(2). Swift dit, et personne ne Ta contredit, (ju'il intercéda auprès des ministres en faveur de Steele, et qu'il obtint qu'il conserveroit la place de commissaire au bureau de renregistrcment; ainsi, la balance d'obligation est contre Steele ; mais, comme il arrive orlinairement , son caractère politique lui attira des attaques personnelles dans plusieurs numéros de C Examiner , qui étoit alors l'organe officiel du pajti

(i) Henley étoit l'auteur de la satire. (2; Gazetted'.

ministériel. Steele les attribua , au moins en partie, à l'iniluence de son ancien ami, et dans le numéro 55 du Guardian [le Tuteur), il lait allusion à Swift dans les termes d'un mépris hautain, et le classe comme un des auteurs de C Examiner avec mistress Manley , à laquelle il donne dans la même ]^hrasc un caractère infâme ; Swift ajoute {ju'il Taccusolt d'impiété , mais le passage i'ut ensuite adouci , et eniin omis. Ce furent les premières hostilités ouvertes, hostilités j)Our lesquelles il n'cxistoit pas de motif, à moins que l'on ne suppose avec les annotateurs du J'^/^/<?r, que Swift, qui n'étoit pas à cette époque éditeur de l' Examiner ^ approuva, ou ne supprima pas les réflexions personnelles dont Steele se plaignit. Swift, qui ressentit vivement , à ce quit paroît,rinsuhe dont il étoit l'objet, écrivit à Addison une lettre pour se disculper, déclarant n'avoir aucun intérêt dans L'Examiner:, et accusant Steele d'injustice et d'ingratitude , lorsqu'il attaque , sans avoir demandé une explication préalable, un ami aux sollicitations duquel il devoit la

conservation de sa place. Steele, dans une réponse pétulante , dit à Swift que les ministres s'ëtoicnt moqués de lui s'ils lui avoient fait croire qu'ils lui avoient conservé sa place par son intercession ; que, si Swift avoit parlé en sa faveur, il étoit bien aise de l'avoir traité avec respect , quoiqu'il le crût toujours complice de Œxaminer. Swift rappela à Steele dans des termes amers qu'il avoit obtenu pour lui une entrevue du grand-trésorier sans que celui-ci exigeât le sacrifice d'aucun ami , d'aucun principe, mais que Steele n'avoit pas accepté .le rendez-vous ; il ajoute qu'il n'écrit point dans CExaminer ; qu'il n'a jamais échangé une syllabe avec la personne qui en est réputée l'auteur (Oldisworth), qu'il ne l'a rencontrée que deux fois dans sa vie, et cela en société ( 1 ) .D'après cette explication , la rup-

(i) Cela se trouve confirmé par ce qu'il dit à Stella, qu'il n'étoit pas besoin de tromper. « C'est un homme d'esprit (Oldisworth), mais le plus grand fat de la terre, en sorte que je n'ose pas le

SWIFT. i65

ture vint de Steele, cédant à des soupçons sans fondement, il attaqua publiquement l'ami qui avoitdéfendu secrètement ses intérêts , et il l'attaqua sans demander une explication ou une apologie. Quelques éditeurs modernes ont douté, comme Steele, que Swift n'eût aucun rapport avec l'Examiner; on a même cherché à trouver la preuve de leurs rapports dans quelques passages du journal à Stella , où il dit , en différentes occasions, qu'il corrige les écrits d'agens inférieurs, et qu'il dirige secrètement la petite guerre de polémique que se faisoient les partis. ^lais, si l'on admettoit cette conclusion, on pourroit avecla même justice reprocher à Swift toutes les grossièretés , sans exception (et il y en eut bon nombre ) , que les pamphlétaires torys adressèrent à leurs adversaires. D'ailleurs, si l'on cherche des preuves dans le

laisser Tenir chez moi; je ne le connois pas. ) Il écrivoit cela le 12 mars 1712, avant sa querelle avec Steele. Vol. 3, pag. i83.

journal à Stella , on y verra la preuve que Swift ne dirigeoit pas l'Examiner^ car il regrette de n'avoir pu adoucir les réflexions sur Marborough (i). Un soupçon aussi vague n'est donc pas suflisant pour contester la déclaration solennelle de Swift, qui, n'ayant point d'obligation à Steele , ne pouvoit être tenté de s'exposer bien inutilement à un démenti. Il est certain qu'il intercéda en faveur de Steele; et^pour le soupçonner de vouloir attaquer secrètement dans des libelles l'homme qu'il avoit publiquement voulu servir, il faudroit des explications et des preuves , avant de prononcer un jugenjcnt injurieux à sa mémoire. Il est très-fâcheux, néanmoins, que dans la controverse qui suivit, Swift ait si complètement oublié l'ancienne amitié qui avoit existé entre lui et Steele.

Si , en cette occasion , un ami interpréta mal les motifs qui avoient engagé Swift à le servir, il en acquit d'autres qui parta-

(0 Vol. 5. pag. 25.

gèrent ses opinions sur les affaires publiques. Ce fut sous ses auspices que se forma la Société des Frères^ composée d'hommes du plus haut ranj^ et de laîens éminens parmi les torys , qui convinrent de prendre cette dénomination fraternelle. C'étoit avec leur assistance , qu'au milieu des factions politiques et d'affaires plus ou moins importantes , Swift méditoit le plan colossal de lixer la langue anglaise d'après les décisions d'une société formée sur le modèle de l'Académie française.

Swift n'avoitpas étudié notre vieux langage , et il ignoroit que nohe langue , à proprement parler , n'exisloit pas avant le règne d'Edouard III . époque à laquelle les besoins réciproques des deux classes de la société amenèrent un mélange du français , qui étoit le dialecte des nobles exclusivement, et du saxon, que parloientles classes inférieures. 11 crovoit que l'époque brillante de notre langue datoit du commencement du règne d'Elisabeth jusqu'à la guerre civile en i6/|2. Si, cependant, on considère la nauvreté comparative de Fan-

glais à cette époque, et la bizarre recherche des mots qui sont heureusement devenus surannés , il n'y a pns plus de raison pour attribuer le perfectionnement de notre langue au règne d'Elisabeth qu'à aucune des époques qui l'ont suivi. Les progrès faits dans les sciences ont nécessairement augmenté notre vocabulaire ; des phrases qui étoient dans l'origine du domaine de la philosophie et des sciences naturelles, ont judicieusement été adoptées dans la langue métaphorique, et ont fmi par faire partie du langage ordinaire. Ces progrès, ou du moins ces additions, doivent continuer à influer sur la langue jusqu'à ce que le perfectionnement ait atteint son dernier terme et que les auteurs ainsi que le public auquel ils s'adressent reviennent aux compositions de quelque période particulière, comme à celle qui doit toujours être un objet d'imitation , sinon d'une heureuse rivalité. — On peut observer une ère semblable en Espagne et en Italie, où la nécessité de composer dans le style et sur le plan des anciens au-

teurs a réellement fixé la langue, mais ea même temps a paralysé le génie des modernes , obligés de l'employer. Peut-on ne pas regarder comme douteuse l'utilité d'une société dont les décisions prescriroient à la génération actuelle l'usage de la langue que parloient les générations antérieures dans des circonstances différentes , et lorsque lesconnoissancesétoientmoinsgénéralement répandues (i)?Le docteur Johnson fait au sujet du plan de Swift uneobsei-ation très-juste, c'est que personne n'eut été disposé à obéir aux décrets de la société,. et que beaucoup de gens auroient eu l'orgueil de ne pas les reconnoitre ; d'ailleurs Tinstitution , renouvelée par des élections successives , auroit fini pas s'écarter entièrement du but de son origine. Les littérateurs n'ont qu'une manière de contribuer à la pureté et cà la fixité du langage; et Swift y a réussi au moins , tout autant qu'au-

(i) L'académie française, en recommençant toujours son dictionnaire, en prouve l'inutilité. 1. 8

roit pu le faire Tinstitution qu'il projetoit; c'est par un choix sévère d'expressions , et une étude attentive du style, qu'ils s'assurent l'approbation des contemporains , et deviennent pour les écrivains qui leur succéderont un modèle à imiter. Ce n'est que parla réputation durable de ses ouvrages qu'un auteur peut acquérir de l'influence sur lalaniiue que l'on parlera après lui ; et quand sa réputation sera fondée sur ua vrai talent littéraire, son langage sera toujours reçu et toujours intelligible, non-seulement à cause de sa pureté, mais encore parce qu'il consacre des écrits qu'il seroit honteux de ne pas connaître.

La lettre de Swift au grand trésorier au sujet de son institution parut au mois de mai 1712, et l'accueil que lui fit le public dut convaincre l'auteur à quelle classe de sujets réfractaires il proposoit des lois et une constitution. On publia diverses réponses qui s'accorduient toutes à attaquer l'autorité de l'institution, avant qu'elle fût formée; et quelques-uns, avec la candeur ordinaire des gens qui se disputent, ne

SWIFT. l'y!

manquèrent pas de dire que le principal objet de l'auteur étoit de faire créer pour ]ui une place et de bons émolumens (i). L'art des factio'ns, littéraires ou politiques, est de trouver un sujet de médisance dans les circonstances les plus innocentes et les plus louables. Le grand trésorier, selon sa coutume, fit de beUes promesses, et lien de plus. Ainsi échoua un projet par lequel, comme dans beaucoup d'autres cas, onproposoit un remède inefficace contre un mal qui , si c'en est effectivement un, est inhérent à laprogresion ascendante de la civilisation. Il y a , certes, des motifs de croire que Swift tenoit beaucoup au succès de son plan , et il est assez probable qu'il composa alors le petit vocabulaire intitulé : Explication des mots anglais difficiles. Le manuscrit n'est pas achevé , et ne va que jusqu'à la lettre N.

La Lettre sur la langue anglaise est le seul ouvrage purement littéraire que Swift

(i) Voyez \eMedlej {les Mélanges).