LIVRE I, CHAPITRE I

une étude non moins inte'ressante, celle d'observer et de connaître les hommes.

Cette manière de raconter les événemens de ma vie privée ne naît pas du tout de l'orgueilleux besoin de parler de moi en bien; mais ce que je sais de sûr, et que je peux dire avec confiance, c'est que ce fut dans une jeunesse et une vie laborieuses que je puisai les moyens de fermeté et de consolation qui me soutiendront toujours dans les plus funestes revers.

Quelle est, en effet , l'ëtude la plus propre à inspirer la bienfaisance et l'humanité? Quelle est aussi celle qui apprend mieux à mourir? . . . .

Un ëtat dont le plus grand art est de répandre des consolations, doit influer sans doute sur le caractère de ceux qui l'exercent ; mais on pourrait dire aussi que ceux qui s'y destinent, montrent déjà, par ce penchant même, le genre de caractère qu'ils ont reçu de la nature.

Les distinctions , les privilèges qu'établit l'orgueil social, s'évanouissent devant l'observateur qui étudie l'homme malade; l'aspect des mêmes besoins et des mêmes maux qui affligent toutes les conditions, donne certainement de grandes et sublimes leçons d'égalité.

§ 4- Outre que le choix d'état que fait un individu peut mener à la connaissance de son caractère moral, on a encore un moyen plus sûr de le distinguer, en considérant cet individu dans ses goûts, ses plaisirs et ses occupations; car on peut

() MÉMOIRES DU GÉNÉRAL DOPl'ET.

se masquer un instant, mais on ne se contrefait pas toute la vie.

Je conçois qu'il y a des houimes d'une âme assez forte pour fixer toutes leurs pensées et leurs occupations sur l'état qu'ils ont embrassé : ceux-là s'y distinguent et réussissent certainement j et ce n'est que ce goût et cette obstination dans un même travail qui, dans chaque science, ont produit de grands hommes. Mais, je l'avoue, et ce n'est pas dans l'intention de faire mon éloge, j'eus besoin de distractions dans le sérieux des études médicales, et je les cherchai dans des occupations littéraires.

Des lectures de tout genre faisaient depuis longtemps toute mon occupation ; à la manie de lire succédait parfois celle d'écrire : cependant j'eus pendant plusieurs années le bon esprit de contenir cette dernière.

Ce fut la découverte du magnétisme animal et l'arrivée de Mesmer à Paris, qui m'arrachèrent mon coup d'essai. Etonné de cette plaisante façon d'exercer l'art médical, je lis, en 1784? imprimer à Paris un poëme burlesque intitulé : la Mesmériade.

Ce léger sarcasme contre les imposteurs et les dupes fut le premier motif de la haine que m'ont souvent fait ressentir dès-lors plusieurs ennemis puissans. Il est bien naturel, en effet, que les amis des ténèbres détestent toute la vie ceux qui ont le courage d'y porter des rayons de lumière.