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Et puis, il n'eut guère, en vérité, le loisir de s'amuser aux bagatelles : il ne sort de la Maison de Monsieur que pourémigrer; il se bat sur le Rhin; il se bat en Hollande; il se bat vn Bretagne; il se bat dans le Maine; entre temps il conspire. Cependant l'âge vient, et, suprême couronnement d'une vie féconde en imprévus, T(»rcier, devenu Picard, fait un mariage de raison. Il avait laissé aux Antilles les amours légères, ne gardant de ses campagnes qu'une fière pauvreté, et des rhumatismes glorieux qui rendirent ses vieux jours attristés et maussades.

Boutant droit au but; d'allure raide et quelque peu prussienne; dévoué au Roi et à la famille royale comme on Tétait jadis; généreux, mais aimant fort à critiquer; austère, et rejetant les transactions, sans pousser toutefois la rigueur du principe jusqu'à s'interdire les dissimulations opportunes — Henri IV jugeait bien, dit-on, que Paris vaut la messe ; — daubant la noblesse de cour, en sa qualité de gentilhomme de province; écrivain intéressant et sincère; soldat habile et brave; c'est, au total, une figure intéressante, originale, que celle du général Tercier.

Avant tout, il resta un convaincu, un « homme à principes » , le vieil officier qui a écrit ces lignes :

« La Restauration m'a repris au même point d'opinions ■<« et de sentimens de fidélité que celui où j'étais, lorsque, « en entrant au service sous Louis XV, je prêtai mon -« premier serment à la Royauté. L'honnête homme ne

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- doit en prêter qu'un seul dans sa vie, et y tenir invaria- « blement. Mais il faut pour cela qu'il soit pénétré des « principes de la morale et de la religion, car Thonneur u seul ne suffît pas. Quelle confiance d'ailleurs peut-on « avoir dans rhomme dont la parole n'est garantie que « par son uniforme ou sa toge? Celui qui fait serment « prend la Divinité à témoin de la sincérité de son cœur, tt et se rend responsable envers elle de son infrac- « tion... Mais aujourd'hui on ne croit plus à rien. Les a sermens ne sont plus que de vaines formalités qu'il « faudrait supprimer pour éviter des parjures. »

Qu'eût donc pensé Tercier s'il eût vécu en nos jours, après tant de révolutions? De quelles épithètes cinglantes eût-il fouetté les transfuges sans nombre, porteurs ou non d'uniformes et de toges, valets fourrés d'hermine, mitres et brodés d'or, ou court-vêtus, qui démontrent au siècle, avec une philosophie cynique, que la foi politique se mesure à la grosseur des prébendes, à la vigueur des appétits? Il se ftlt indigné sans doute, et eût accentué encore ces doléances, dont sourira peut-être notre scepticisme lassé :

« Je sais que ma manière de voir et d'agir n'est plus « celle d'aujourd'hui, où une nouvelle morale, introduite « parmi nous, fait que l'on est toujours prêt à se con- •c former aux circonstances. Aussi ne rencontre-t-on plus tt en France de ces grandes vertus qui font les grands « caractères. Les anciens principes sont réputés faux, a parce qu'ils sont surannés, et les hommes du jour sont « vieilUs dès le lendemain, comme s'ils avaient vécu un

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« siècle. Plus rien de Bxe parmi nous. Chaque période de « dix ans constitue une ère nouvelle, établit de nouveaux « principes, de nouvelles lois. »

Lois nouvelles, principes modernes, appels sonores à piper les badauds, muscades passées par les jongleurs delà démocratie; mais, avant tout, instruments d'oppression ou de fortune aux mains des partis vainqueurs : ut olim vitiis, disait le grand historien de Rome, sic nunc legibus laboramus.

Des nombreuses appréciations que le général Tercier a formulées dans ses Mémoires, certaines ne demeurent pas à Tabri de la critique. Alors qu'on s'est heurté, pendant trente années, à des obstacles de toute nature, que Ton a vu de très près les hommes, et souffert par eux, il faudrait avoir une âme singulièrement élevée, ou professer un rare dédain de la race humaine, pour mettre au-dessus des amertumes ou des regrets la pure équité, cette vertu qu'on a appelée divine, sans doute parce que la pratique en est ardue, presque héroïque.

Mais Tercier est homme, il n'oublie rien, il ne pardonne guère; ainsi s'explique, par exemple, la sévérité avec laquelle, émigré, il juge l'émigration.

Officier sérieux et simple, il est stupéfait, même scandalisé, de l'aspect galant du rassemblement de Coblentz : là il voit transportées a les mœurs de Versailles » ; le luxe étalé Toffusque; on s'amuse, on danse, on joue, en attendant la bataille, et c'est, en vérité, une préparation bizarre

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aux luttes sans merci de demain ; les a grands » font la roue, dédaigneux des gentilshommes de province, qui s'en offensent et récriminent. Les personnages « mois et efféminés » constituent d'ailleurs, notre auteur le reconnaît, une faible minorité dans Tarmée des Princes; néanmoins, Tercier regrette d'avoir émigré, parce qu'il estime qu'une « contre-révolution ne se fait point en pantoufles et en robe de chambre » .

La maxime est sage, assm^ément, et d'une application constante. Mais on sait que les émigrés eurent tôt fait de quitter la pantoufle et le soulier de bal ; les violons cédèrent le pas aux trompettes, les marches forcées succédèrent au menuet. De ces amants du plaisir beaucoup tombèrent en héros, le sourire aux lèvres, frères de ces autres aristocrates qui, .devant la guillotine, tournaient un dernier madrigal. Se batti'e, souffrir, mourir, chose facile ; mais geindre et grogner, fi ! L'esprit de la noblesse française est là tout entier, charmantde légèreté et de johe insouciance. Tout bien pesé, l'émigration fiit fatale à la Royauté : vis-à-vis de la coalition des émigrés et des puissances étrangères, le parti de la Révolution put revendiquer et joua le rôle de défenseur du sol national, de cette patrie que les rois avaient créée et agrandie, pièce à pièce, par les armes ou par le conseil; dès lors, c'en était fait. U avait été donné aux fidèles serviteurs de la Monarchie d'aider ses pires ennemis à creuser la tombe qui allait, pour un temps, la recevoir, triste victime d'abus trop longtemps soufferts, d'ambitions sans mesure comme d'effroyables haines.

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A cette faute, pourtant, il est plus d'une excuse. Ces royalistes, ces {gentilshommes, dénoncés, poursuivis, menacés même dans leur vie ou leurs biens, devaient-ils, pnidents et lâches, courber la tète, oublieux de Tépée transmise par des générations militaires? En face des sectaires du rég^ime nouveau , démolissant avec une hâte rageuse le vieil édifice des croyances sacrées, des chères traditions, pouvaient-ils se croiser les bras, impassibles et muets? La suprême expression de la France, n'était-ce pas le Roi?

L'étranger? Us ne voyaient en lui que le « bon gendarme n , qui aide à purger la maison envahie des perturbateurs et des filous.

Et de même qu'en ces jours tragiques les hommes de gauche firent du mot Patrie le sous-entendu et l'équivalent du mot RépubUque, de même les Royalistes ne concevaient pas l'idée de Patrie en dehors de la Royauté. M. Albert Duruy a écrit une page éloquente sur ce sujet : tt S'il y eut dans notre histoire un moment où le « devoirput sembler douteux, où ce qui était le patriotisme « pour les uns eût été l'infamie pour les autres, c'est bien a dans ces premières années de la Révolution. En effet, « considérez ceci : d'une part, une agonie; de l'autre, un « enfantement; une société qui meurt, une société qui « naît; une convulsion générale, un renversement com- « plet de toutes choses, un tremblement de terre; le haut « en bas et le bas en haut; au lieu du Roi le peuple sou- « verain, le règne de la sainte canaille et du bonnet rouge, «l'apothéose de Marat, la déification de Robespierre;

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« un seul ressoit de gouvernement : la g^uillotine; plus ^ d'institutions, plus de lois, plus de g^aranties; la Répu- « blique ou la mort ! Dans cette effi'oyable anarchie, de a quel côté se tourner? Où aller? Ceux qui restèrent firent « bien assurément; mais ceux qui partirent pouvaient-ils a demeurer, et, une fois là-bas, à Coblentz, à Turin ou à « Vérone, se croiser les bras pendant qu'on se battait en « Bel{pque et sur le Rhin? Non, l'émigration fut parce « qu'elle devait être, et dès lors qu'elle était, pour ne pas a tomber dans le ridicule ou dans le mépris, dans les « commérages et les intrigues de salon ou dans les abjec- 4< tions des agences secrètes, pour gagner honorablement tt son pain au lieu de promener sa détresse et sa mendicité « par toute l'Europe, il fallait bien qu'elle prit les armes. « Combattre pour sa cause, mourir en la défendant, il « n'y a pas de droit contre ce droit-là. Où Thonneur o parle, on n'écoute plus la loi; où la conscience com- « mande, c'est à son commandement seul qu'il faul a obéir. >»

Mais les émigrés furent vaincus, et, dès lors, classés comme rebelles : dans les guerres civiles, la légende finale accole trop souvent le droit à la force triomphante; les luttes dont la patrie est l'enjeu même, rarement permettent à la justice ou à la clémence d'intervenir, pendant ou après. La République se chargea de le démontrer aux Royalistes, notamment à Quiberon, et c'est avec le meilleur, le plus pur sang de la race française, qu'elle put écrire, en tête de ses lois homicides, la barbare maxime du

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Quiberon, sombre épisode de la guerre vendéenne, désastre qui « renversa pour lougtems les espérances des Bourbons » . Tercier fut Fundes combattants de cette nuit du 21 juillet 1795, où la trahison livra la presqu'île à Hoche, et des victimes par centaines à la «justice révolutionnaire ». Il a conté la résistance de Sombreuil et de ses compag^nons d'ai*mes ; témoin oculaire, il affirme la capitulation; prisonnier, il nous fait revivre ces jours terribles dont les feux de peloton sonnaient les heures.

Il n'a pu voir, cependant, que le dénouement du drame : débarqué le 18 juillet, il commandait la {jarde à la veille même de la prise du fort Penthièvrc, et n'eut part qu'au combat final.

L'expédition de Quiberon était hardie, mais bien conçue : elle eût amené des résultats d'une incalculable poitée, sans le concours de circonstances fatales qui la ruinèrent.

Le comte de Puisaye, après s'être ménagé des intelligences en Bretagne, où il avait guerroyé jusqu'au traité de la Mabilais, décida l'Angleterre à l'aider dans l'exécution de son plan. Il voulait faire de la presqu'île la base de ses premières opérations, et y établir ensuite ses magasins généraux; à l'aide des armes et des subsides fournis, il était assuré de soulever rapidement la Bretagne, la Vendée, l'Anjou et le Maine : ces pays n'attendaient qu'un signal; d'après ses calculs, basés sur des données sérieuses, deux cent mille hommes pouvaient être levés