AU TEMPLE. S

ofHcicr de nos armées; il était Breton. Il me mit au fait de tous les prisonniers, dont plusieurs étaient déjà couchés, et il m'avertit de me méfier surtout d'un Vendéen, qui, quoique appartenant à une honnête famille, et riche , avait fait tant de sottises et de dettes à Paris que, ses parens ne voulant plus le voir, il avait été obligé de s'attacher à la police, qui remployait dans la prison en qualité de ce qu'on appelle mouton. Je le connaissais beaucoup. Le lendemain matin, il vint à moi. Je lui dis d'un ton fort décidé :

M Monsieur, nous ne devons point ici avoir l'air de nous connaître. Vous m'entendez, car, si je venais à être découvert, si Ton savait ce que je suis, ce que je fais, la cause du malheur qui en résulterait vous serait attribuée. Je suis aimé et estimé dans vos cantons, et votre famille aurait à redouter la vengeance de mes anciens soldats; et vous-même, monsieur, vous n'oseriez retourner dans votre pays sans danger, w

11 me comprit aisément. Bien m'en prit de lui parler avec cette fermeté. Il me promit de ne pas trahir mon secret. Il me tint parole; et, pendant tout le tems de ma détention, il ne me parla point du tout, et n'eut pas même l'air de me connaître. Ma famille fit beaucoup de démarches pour obtenir mon élargissement. Le gouvernement ne me connaissait point, et ignorait absolument qu'il tenait entre ses mains un émigré et un chef de l'insurrection royale.

Le hasard fit rencontrer à un de mes parens un homme en place, et qui avait une grande influence à la police. Mes parens avaient eu le plaisir de lui rendre service autrefois, et il était resté reconnaissant. Un mien cousin fut le trouver avec sa femme. Il lui confia ses peines. Cet honnête homme sensible promit de s'intéresser en ma faveur. En effet, s'étant occupé de mon affaire, il donna quelques jours après l'assurance de iQa prochaine liberté.

Je fus mandé du Temple au ministère de la police, pour

S90 LA CHOUAMNMllF.

y être interrogé de nouveau. Ma leçon était faite et hieii apprise. Lorsque mon interrogatoire fut fini, le premier commis, qui en avait été chargé, me dit :

tt Citoyen, il n'y a rien contre vous, et sous peu de jours vous serez mis en liberté. »

Pendant ma détention au Temple, j'entretenais dans le Maine une correspondance avec le chevalier de la Volvenne, auquel je faisais passer mes ordres et mes instructions. Je ne manquai point de le prévenir de ma délivrance promise, cl dont je ne doutais plus. Je Tassurai en même tems qu'avant un mois je l'aurais rejoint. En effet, deux jours après, je sortis du Temple. Je ne restai que peu de tems à Paris, d'où j'allai passer environ un mois dans ma famille à Amiens. J'en partis pour me rendre à mon commandement général.

Les armées de la République étaient battues sur le Rhin, et surtout en Italie, où le général russe comte Souwarow ' faisait des progrès rapides. Le Directoire était aux abois. Le mécontentement se manifestait dans toutes les classes de la société. Le gouvernement n'avait pour partisans que les fonctionnaires publics et les acquéreurs de biens nationaux, qui ont été, pendant vingt ans, la cause et le sujet continuel de nos guerres et de nos malheurs. C'est pour consolider leurs acquisitions qu'il a fallu se battre aussi longtems dans les quatre parties du monde. L'immense majorité des Français, désintéressée, soupirait après la tranquillité. Le souvenir de la monarchie n'était point éteint dans les émes, et, si un Bourbon eût paru parmi nous à cette déplorable époque,, sa présence eût été considérée comme un bienfait accordé par la Providence à la France, au milieu des calamités sans nombre dont elle était affligée. Mais le Ciel avait remis ce bonheur à un autre tems. Je connaissais les dispositions des esprits dans les départe-

* Pierre-Alexis Vaesiliévitch, comte de Souwarow, prioce Italiifki, célèbre géoéral russe, né à Moscou eo 1729, mort en 1800.

LA VOLVENNK. t91

mens; il fallait savoir en profiter, et les faire tourner en

faveur de la Restauration, si ardemment désirée. Les agens

du Roi travaillaient à cet effet, et les amis de Tordre public

la demandaient hautement. Je crus, en conséquence, que les

provinces de TOuest devaient donner le premier signal aux

Français; et, plein de cette idée, j'étais parti dans le doux

espoir de provoquer et de seconder les premiers mouvemens.

Dès que je fus dans le Maine, je fis savoir mon arrivée.

Le chevalier de la Yolvenne, qui avait pris le surnom de

Paraillusky ' , vint de suite me trouver, et me rendit compte

de la bonne volonté des Chouans du pays. Il avait su gagner

entièrement leur confiance. Ce brave et intelligent officier,

pendant ma détention, avait travaillé dans nos départemens

avec un zèle, un dévouement et une activité infatigables.

Il avait, ainsi que je le lui avais demandé, préparé partout de

petits noyaux d'insurrection*, c'est-à-dire de gens armés,

' Ou Paratousky.

' Dès le 21 floréal ao VI (10 mai 1798), une circulaire du commissaire du département de la Sarthc, bientôt confinnée par une proclamation du général Vimeux, en date du 9 prairial (28 mai), avait annoncé aux populations

• qu*un certain nombre d'émigrés couraient dans les campagnes, soufflant avec

• fureur les torches mal éteintes de la guerre civile ; que des sommes assez » considérables avaient été répandues entre les mains detjils légitimes; qu'on « travaillait k réunir sous les drapeaux de Louis XVIII les malveillans de

• toutes couleurs, que déjà quelques enrôlemcns avaient eu lieu, que l'adnii-

• nistration connaissait les noms des chefs des bandits, les deux Chalus, MaU

• leville, Bochecoite, Mattejean, Valtari, Frotté, etc. » (Gons. les Affiches du Mans du 25 floréal et le journal l'Abeille du 18 prairial.) Ces premiers germes d'insurrection, semés sans doute par Rochecotte et Tercicr pendant l'hiver qu'ils avaient passé au Mans, furent soigneusement développés par leurs lieutenants après leur départ. « Les Chouans s'organisent avec une activité alar-

• mante, écrit le 8 octobre 1798 le capitaine de gendarmerie Philippon. Ils

• forcent les jeunes gens de partir et se promènent impunément sur tous les

• points du département. On a publié dans ces contrées, ajoute, au mois de « novembre, le commissaire du canton de Sablé, l'ordre du général en chef ■ de l'armée royaliste, du ci-devant Uochecotte, pour la réorganisation de la

• Chouannerie; depuis cette époque, des chefs, tels que Grand^Pierre , Armand « Coquereauy Cœur d* acier ^ Tête quarrée, ont quitté leurs domiciles et assas- « sinent de tous c6tés. » (Archives delà Sarthe, L, p. 273 et 307.) (R. Triger»)

S9t LA CHOUANNERIE.

auxquels devait se joindre au premier ordre, simultanément, le reste des compagnies des paroisses du pays. Nous raisonnâmes ensemble nos moyens d'attaque et de défense.

Les lettres écrites d'Angleterre nous prescrivaient positivement de ne rien hâter, de nous tenir seulement en mesure et sur la défensive, situation pénible et qui n'avance jamais rien. On était en général mal informé en Angleterre des affaires de France, et surtout de la situation de la Vendée, et nous avons eu souvent à gémir des ordres extraordinaires que nous recevions de Londres par défaut de connaissance de Tétat des choses. Nous étions, dans les provinces insurgées, l'objet des poursuites continuelles des commissaires du Directoire, qui, par toutes sortes de ruses, et au moyen de la nombreuse gendarmerie, cherchaient a nous faire enlever ou assassiner. On arrêtait journellement de nos gens qui, dans l'état d'alarme et de persécution où ils se trouvaient, ne cessaient de nous dire qu ils préféraient une guerre ouverte à l'état incertain de la défensive.

Je me décidai alors à parcourir tout le pays avec le chevalier delà Volvenne, pour y faire une levée d'hommes capables d'en imposer aux Républicains. Les gendarmes étaient lu seule force militaire qui nous inquiétait. C'était alors un funeste métier que celui de gendarme. Ils arrêtaient indistinctement dans les campagnes les personnes désignées comme suspectes. Les prisons se remplissaient par l'arrestation de nos malheureux soldats. Il fallut enfin songer à mettre un terme à ces persécutions. Nous allâmes de village en village lever les hommes, pour ainsi dire un à un; et ceux des anciens Chouans qui avaient des armes partaient les premiers. Les lettres de plaintes que nous adressions aux agens du gouvernement ne servaient qu'à les aigrir davantage, et à faire redoubler les persécutions. En vain leur écrivais-je que, dans l'état où se trouvait la malheureuse France, ils seraient

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un jour responsables des excès auxquels pourraient à la fin se porter des gens réduits au désespoir, et dont les intérêts étaient liés à ceux de nombreux citoyens. Rien ne put les toucher.

Je fis alors un travail d'organisation générale. Je nommai partout des chefs de division et de canton, qui curent ordre de former des compagnies et de choisir des officiers. J'étendis la Chouannerie au nord et à Test, à vingt lieues plus loin qu'elle ne Tavait encore été. Le département de TOrne fut insurgé et eut deux chefs de division. Le Yendômois, le Blaisois, les environs de Tours prirent^aussi les armes. J'ordonnai à M. Guillot de la Poterie', que M. le comte de Rochecotte avait autrefois désigné pour être chef de division lorsqu'on prendrait les armes, d'organiser tout le pays des environs de Château du Loir, etc., et de se tenir prêt à agir. A Mamers et à Bonnétable, j'établis aussi des chefs pour commander ces paysV

Le gouvernement républicain voyait nos forces augmenter journellement, et devint plus actif à nous persécuter. Il avait à sa disposition peu de troupe de ligne. Il leva des colpnnes mobiles de gardes nationales, qui marchaient à regret contre nous'. Pour les effrayer, je résolus de faire quelque attaque.

' Jacquet-Pierre- André Guillot de la Poterie, dit Arthur, ne en 1770, à Luceau, près Château du Loir. La Restauration le fit baron, colonel de la légion de la Mayenne et chevalier de Saint-Louis.

*' Hiiniilère Je la police. Notes pour le commissaire près le département de la Sarike .* « Le successeur de Rochecotte n'est pas encore désigne, mais ceux «qui le suppléent sont les nommés Jay-Lafontaine (lis. Guéfontaine), sur-

• nommé de Dehein, émigré, commandant les ci-devant chasseurs de Beau-

• mont , demeurant ordinairement au Mans ; Tercier, ex-nohie, ci-devant

• chef d'une division royaliste près Laval, résidant aussi au Mans; Lamotte

• de Mervey, dit Denis, bien connu k La Flèche, où il a toutes ses propriétés,

• demeurant habituellement au Mans... Ces trois suppléants de Rochecotte

• tiennent la correspondance pour le bas Maine... ** (Archives de la Sarthe, L. 306.) Cons. en outre, sur la réoiganisation de la Chouannerie par Tercier : RE90UABD, Essais historiques sur le Maine, t. II, p. 296. — (R. Thiger.)

' « Au Mans, il faut l'avouer, l'esprit de bien des gens de la colonne mobile

J'appris qu'un détachement de soixante soldats de la République se rendait à Chàteau-Gontier. Nous nous portâmes de suite sur la grande route, et nous nous embusquâmes pour les attaquer. Aux premiers coups de fusil, les soldats, qui ignoraient notre nombre (nous n'étions que vingt), s'enfuirent au plus vite. Plusieurs jetèrent leurs armes, que les nôtres ramassèrent. Les jours suivans, nous procédâmes au désarmement des communes que nous savions n'être point dans nos intérêts. Ensuite, nous fîmes un rassemblement de deux cents hommes, pour tenter une nouvelle attaque. Nous savions que la garnison de Sablé était sortie dans l'intention de nous attaquer. Nous étions au village de Saint-Loup, lorsqu'on vint nous annoncer leur approche. Nous sortîmes aussitôt du village pour prendre nos positions. Les Républicains avancèrent bravement sur nous. Nous leur criâmes : Qui vive? Ils répondirent : Royalistes! Mais une décharge de notre part, à brûle-pourpoint, en leur prouvant que nous n'étions point dupes, les incommoda tellement qu'ils furent obligés de prendre la déroute. Nous les poursuivîmes jusqu'à Sablé.

Ils laissèrent le long de la route, en fuyant, beaucoup de fusils, de morts et de blessés. Le chevalier de la Volvennc alla le lendemain attaquer le village de..., où les Républicains avaient un poste. Ils furent surpris inopinément, et obligés de se retirer. Le capitaine commandant fut tué. Nous nous emparâmes de tous leurs effets de garnison, qu'ils abandonnèrent dans le château où ils étaient casernes ; ils se retirèrent à Chàteau-Gontier.

Les fonctionnaires publics redoublaient de ruses pour nous tromper. Un commissaire du Directoire à Angers, nommé

« est si douteux que nous ne soiuiiies pas à l'abri d'un coup de main des « Chouans. » Lettre du commissaire du Directoire au ministre de la police, 19 thermidor an VII. (Archives de la Sarthe, L. 307.) (R. Triger.)