LE GÉNÉRAL SIMON

du Mans. Le lendemain, le général, fatigué, m'ordonna de rentrer en ville avec deux de nos colonnes, et de procéder à renlèvement de ce que nous n'avions pu emporter la veille. C'est alors que j'appris que le général Simon, ayant trouvé moyen, après sa blessure, de se traîner par une petite rue sur le bord de la rivière, s'était caché sous un bateau, où il était resté toute la journée. Il fut découvert à la nuit par ses cris plaintifs. Les habitans vinrent à lui, le relevèrent, et le conduisirent chez un négociant'. Instruit de cette particularité, j'envoyai mettre un sauve-garde à sa porte; j'écrivis ensuite au négociant pour recommander le général à ses soins; je finissais ma lettre en lui disant que nous ne connaissions plus d'ennemis après la victoire '. On fut obligé de faire l'am-

' M. Desportes de la Fosse, directear d'une manufacture d'indiennes.

• Une semblable démarche, en faveur du général Simon, est attribuée par Renouard et par la plupart des historieni qui l'ont suivi, au comte de Bourmont. Elle trouve sa preuve dans la lettre suivante, adressée par Bourmont au général Simon, et dont l'original appartient à M. le comte de Malartic :

« Paris, le 25 gerininal au VI 11.

■ Je ne répondrois pas, général, à la lettre d'injures que vous m'avez écrite

• hier, si je ne vous savois malheureux.

• Je ne vous parlerai pas de mes droits et de mes devoirs politiques, puisque « vous me mandés ne pas entendre cette partie, mais je vous rappellerai des « droits que je connois au moins aussi bien que vous, ceux de la guerre et de « l'honneur.

• Dans tous les temps, le droit de représailles a été le moins incontestable, « et sans doute le plus juste ; avézrvous respecté les propriétés des hommes de « mon parti? N'avéz-vous pas fait piller ou brûler leurs maisons? Avés-vous «jamais épargné leur existence, vous, général Simon?

« Le sort des armes vous remit en mes mains, le droit de représailles me « parut trop cruel, je vous plaignis, je vous sauvai la vie, et pour vous épar- M gner des inquiétudes dangereuses dans l'état où vous étiés, je vous donnai « par écrit l'assurance que votre assyle seroit respecté des miens.

■ Votre dépouille a été enlevée par des soldats victorieux, jamais l'honneur

• ne deffendit à un officier quel qu'il fut d'acheter des chevaux ou des effets « pris sur l'ennemi ; mais certes, jamais un officier général n'imagina de récla-

• mer un dédomagement pour perte de ses équipages, ailleurs qu'à son gou- « vemement, car c'est dans ce cas qu'un officier s'abaisse.

« Vous avez eu tort de penser que mon intention en les achetant était de

putation du bras à ce malheureux commandant. Il a, depuis, été placé à THôtel des Invalides.

Nous n'eûmes à Tattaque de la ville du Mans qu'un homme de tué et quelques blessés *.

Le chevalier de La Mothe, adjudant général, reçut une balle dans Taine et mourut quelques jours après. Le chevalier de la Yolvenne fut blessé à la cuisse, et guéri au bout de quinze jours.

J'étais sorti du Mans vers la nuit, avec toute la troupe, que je menai coucher dans les environs. M. le commissaire intendant fut chargé de Tenlèvement des effets dont nous nous étions emparés. Toutes nos opérations se firent avec le plus grand calme. Les habitans de la ville, qui avaient à craindre nos ressentimens, en furent quittes pour la peur, et admirèrent notre conduite; le bon ordre, la discipline, la modération des Royalistes furent comparés aux excès de la guerre précédente, dont le souvenir était encore récent*. Plusieurs

u vous rendre vos chevaux. Je voulois au contraire alors m'en servir contre M l'opression du Directoire.

« Si vous aviés été dans la misère, j'aurois pu vous plaindre et vous offrir M les secours qu'un homme dans l'aisance doit à celui qui éprouve des besoins, « mais assurément je répondrai toujours à votre invocation des droits de la « guerre et de la voix de l'honneur : Rappel lés-vous votre conduite et la M mienne, jugés ensuite qui de nous a des devoirs à remplir envers l'autre.

« BOCIIMONT. »

1 II est difficile d'admettre ces chiffres, car le combat fut très acharné sur plusieurs points, particulièrement dans la rue Saint-Vincent.

* La conduite des Chouans pendant l'occupation du Mans a été néceasairement fort discutée; suivant leurs tendances politiques, les historiens précédents l'ont présentée d'une façon fort différente. Aujourd'hui, il est facile aux esprits indépendants de se faire une opinion rigoureusement exacte, d'après les nombreux documents officiels conservés aux Archives de la Sarthe. Pour nous, après examen de ces documents, nous n'hésitons pas à affirmer que les chefs royalistes se conduisirent avec modération, et qu'ils furent loin, comme le reconnaît loyalement l'historien révolutionnaire Renouard, de faire dans la ville dont ils étaient maîtres « tout le mal qu'ils auraient pu y faire et auquel on s'attendait ** . Tercier, pour sa part de butin, eut les deux chevaux du citoyen Goupil, receveur général, qu'il se fit livrer contre un reçu régulier,

ÉVACUATION DU MAKS. 381

fonctionnaires publics se cachèrent chez les royalistes. Nous connaissions la retraite de chacun d^eux, et nous affections de Fignorer. Des membres du département, qui s'étaient échappés de la ville, prirent la poste, et vinrent rendre compte à Paris de ce qui se passait dans les provinces de ^Ouest^

Nous restâmes maîtres pendant trois jours de la ville du Mans, d'où, chaque soir, nous nous retirions pour aller coucher dans les campagnes environnantes, afin de n'être pas surpris.

Nous reçûmes Tavis que des troupes républicaines arrivaient en poste pour reprendre la ville. Lorsqu'elles y arri» vèrent, nous l'avions totalement évacuée, emportant avec nous, dans l'intérieur du pays, l'artillerie, la poudre et les différens effets dont nous nous étions emparés. On distribua à chaque chef de canton un certain nombre de fusils pour armer un plus grand nombre d'hommes. Nous avions désarmé la garde nationale. Ensuite, nous allâmes établir notre quartier général au château de Bellefille, à quatre lieues du Mans, où nous nous occupâmes de la réorganisation de l'armée. Il fallait dissoudre notre rassemblement. Les troupes, fatiguées, retournaient volontairement dans leurs communes, sans qu'il fût possible de les retenir plus longtemps si éloignées de leur pays V

ainsi libellé : •> Je soussigné certilie, chef de division du Haut-Maine, in'être

• fait livrer les deux chevaux du citoyen Goupil, receveur général. Ce 15 oc-

• tobre 1799. Signe Cdarles. » (Archives de la Sarthe.) (R. Triger.)

' La députation de la Sarthe fut prévenue, à Paris, dès le 24 vendémiaire,

à cinq heures du soir, par une dépêche des administrateurs du canton de La

Ferté-Bemard et du citoyen Rouvin, administrateur du département, réfugié

à La Ferté le soir même de l'entrée des Chouans. « Il nous a fallu, répondent

« les honorables députés, tout le courage qu'inspire l'amour de son pays pour

• soutenir un coup aussi inattendu ! Revenus à nous-mêmes, nous nous ren- « dîmes chez le ministre de la guerre et au Directoire, où nous avons frappé

• de la manière la plus pressante. » (Archives de la Sarthe.) (R. Triger.)

* Ce récit que fait Tercier de la prise du Mans par les Chouans est généralement exact et conforme aux documents officiels, jusqu'ici inédits.

Nous restÀmes quelques jours campés dans les environs du château de BellcKUe. De là, nous nous portâmes sur Auversle-Hamon, puis vers la commune de Bouëre. Là, le général, je ne sais d'après quels conseils, se proposa de faire sur le bourg de Ballée une attaque dont on lui présentait le succès comme certain. Il avait alors très peu de monde avec lui. Il m'envoya chercher pour me faire part de son projet. Après Tavoir écouté attentivement, je lui dis :

tt Général, quelles sont les personnes qui ont pu vous conseiller cette tentative? Je connais ce bourg mieux que ceux qui vous ont engagé à vous en emparer, ce à quoi vous ne réussirez pas. Le bourg, ajoutai-je, est une petite citadelle placée au milieu de villages royalistes. Il est couvert de nombreux retranchemens. Les habitans n'ont qu'un même esprit; ils ont une garnison de troupes républicaines. Toutes leurs maisons sont crénelées, et se communiquent entre elles d'un bout des rues jusqu'à l'extrémité du village ; ils peuvent, sans sortir de chez eux, se défendre, et n'avoir rien à craindre du feu de notre mousqueterie ; de manière qu'ils oseront vous braver à l'abri de leurs ouvrages, et vous n'enlèverez point ce poste. Vous y perdrez au contraire vos meilleures troupes et vos plus braves officiers, si vous vous opiniàtrez dans cette attaque. »

Voici ce que me répondit, textuellement, M. de Bourmont, avec beaucoup d'humeur :

tt II est bien étonnant, monsieur, que vous vouliez me contrarier sans cesse.

— Vous vous trompez, lui dis-je, général; mais, étant le second de votre armée, je vous dois mes observations, surtout lorsqu'il s'agit du salut de l'armée. Je connais le pays et cette place mieux que personne.

— Eh bien! monsieur, me répliqua-t-il, j'ai décidé de faire cette attaque. Vous prendrez cinq cents hommes avec vous,

AFFAIRE DE BALLÉE. 339

et you8 VOUS porterez de l^autre côté de la rivière, pour atta* quer en même tems que moi.

— Général, répondis-je, j'ai fait mon devoir; il ne me reste plus maintenant qu'à obéir. Puissiez-vous n'avoir point à vous repentir d'avoir accueilli les conseils de personnes étrangères au pays et sans expérience. » Je le quittai pour aller exécuter ses ordres. Cependant, les officiers de l'armée, qui connaissaient comme moi le danger imminent d'une telle entreprise, en étaient extrêmement affligés, parce qu'elle n'offrait aucune possibilité de succès. Le brave Guéfontaine, qui s'était trouvé à cent combats, vint me prier de faire au général de nouvelles représentations. J'allai avec lui chez le comte de Bourmont, qui me répondit de nouveau qu'il avait résolu cette attaque, et qu^il ne changerait rien à ses ordres. Le pauvre Guéfontaine fut consterné; il avait le pressentiment qu'il serait une des victimes de cette folle tentative. Je lui dis en sortant :

« Vous voyez que j'ai fait tous mes efforts pour dissuader le général.

— Ah ! me dit-il avec douleur, j'y périrai ! » Parmi les raisons que je donnai au comte de Bourmont pour l'engager à renoncer à son entreprise, je lui dis :

a Comment, général, vous voulez aller attaquer en plein midi des gens retranchés jusqu'aux dents, et qui sont sur leurs gardes ; qui, du haut de leur tour, vous verront arriver, et dont les coups de fusil porteront sur votre armée, tandis que les vôtres iront se perdre contre des murailles! Ils vous ajusteront sans être vus, et vous ne pourrez en viser aucun. Si vous persistez dans votre résolution, attendons du moins que le jour soit tout à fait tombé pour paraître sous les retranchemens de l'ennemi. Alors, nous pourrons, à la faveur des ombres de la nuit, faire glisser, à

340 LA CHOUAMKEHIE.

droite et à gauche du village, quelques-unes de nos compagnies, qui s'empareront des premières fermes, y mettront le feu qui, bientôt gagnant de proche en proche, jettera le désordre, Tépouvante et la confusion parmi les habitans. Occupes à Téteindre, ils ne pourront plus se battre, parce qu'ils préféreront, avant tout, la conservation de leurs propriétés, et, par ce moyen, il sera peut-être {)OSsible d'anéantir cet infâme repaire de méchans, placé au milieu de nos campagnes pour y porter journellement la désolation, v Mais je parlais à un sourd ; il donna Tordre du départ. J'avais un très grand circuit à faire pour me porter de l'autre côté de la rivière, par où je devais attaquer avec mes cinq cents hommes. J'arrivai néanmoins en même temps que Bourmont devant Ballée.

Le hasard avait voulu que, ce jour-là, nous rencontrassions en chemin une colonne de sept cents à huit cents Bretons, qui venaient guerroyer avec nous. Le général leur assigna la gauche du village pour attaquer. Certainement, ce renfort était puissant dans cette circonstance. On tirailla inutilement pendant quatre heures contre la place. Les habitans qui y étaient enfermés nous bravaient par leurs cris, et nous insultaient du haut de leurs maisons, à l'abri de notre mousqucterie, en nous prodiguant toutes sortes d'injures, appelant chacun des chefs par son nom. Sur les cinq heures du soir, on vint m'avertir que la colonne du général se retirait; je montai sur un tertre, et je le vis en effet en retraite; quelques instans après, on me fit observer que les Bretons se retiraient aussi. Je dis à mes officiers que, vraisemblablement, M. de Bourmont avait eu avis de l'ap proche de quelques corps républicains, et qu'il marchait à leur rencontre pour les combattre. Bientôt je perdis de vue et les uns et les autres. On me pressait de me retirera mon tour; je m'y refusai d'abord, en réfléchissant que si

MORT DE GUÉFONTAINE. 341

nous faisions notre retraite pendant qu^il faisait encore jour, les patriotes et la garnison se mettraient aussitôt à notre poursuite; qu'en restant, au contraire, dans notre embuscade où nous étions à couvert de leur feu, ignorant notre nombre, ils n'oseraient point s'aventurer à sortir, dans la crainte de quelque piège; et j'avais bien jugé. Enfin, lorsque la nuit fut tout à fait tombée, j'ordonnai la retraite dans le plus grand silence. Elle se fit dans l'obscurité, et un à un. Le chemin par lequel nous étions obliges de marcher était exposé au feu de l'ennemi, qui, ne pouvant nous apercevoir, ne nous tirait que des coups incertains, et, dans cette manœuvre, je ne perdis personne. Je me portai ensuite sur Lignères, à une lieu de Ballée, où je menai ma colonne souper et coucher.

Je n'eus dans cette affaire que six blessés. J'avais la rivière entre moi et le village, en sorte que mon rôle se réduisait à une simple diversion, qui était d'occuper de mon côté les Bleus, en les inquiétant par une fusillade nullement dangereuse pour eux. On doit juger, par cet exposé, du ridicule de cette attaque, dont le général s'aperçut trop tard * .

Le lendemain, à une heure du matin, je fus réveillé par la subite arrivée d'un courrier qui m'apportait une lettre du comte de Bourmont, qui me priait de venir le rejoindre avec ma colonne à huit heures du matin, au château de Bouëre; il me mandait qu'il avait perdu beaucoup de monde, dont huit de ses principaux officiers. Il terminait sa lettre par ces mots : M ... surtout, point de reproches... » , ce qui annonçait le regret de ne m'avoir point écouté.

Le commissaire aux vivres, l'intendant qui s'était arrogé dans l'armée une autorité que le général lui laissait prendre, avait voulu, à l'attaque de Ballée, se charger du commandement de deux pièces de canon, que nous traînions diffici-

' Goni. Rcnouard, Essais historiques^ etc., t. II, p. 317 à 3îl. — Pesche, Dictionnaire f introc]., p. 309, etc., etc.

S4S LA CHOUANNEBIE.

lement avec nous, et, fort habilement, ce... militaire les plaça dans les sillons d'un champ laboure ; en sorte qu'au premier coup tiré contre le village, les pièces, par leur recul, brisèrent leur train et devinrent inutiles.

Je me mis en route vers les six heures du matin. Je reçus en chemin un nouveau billet du général, qui me prescrivait de hâter ma marche. Aux pertes qu'il m'avait mandé avoir faites, il ajouta celle du brave et malheureux Guéfontaine. Je demeurai interdit, et comme paralysé sur mon cheval, en lisant cette fâcheuse nouvelle. Tout ce que j'avais prédit au général se trouvait accompli comme une prophétie.

J'arrivai dans un grand état de tristesse au village de Bouëre, où je vis venir le comte de Bourmont à ma rencontre. 11 fut le premier à m'entretenir de toutes ses pertes, et je m'abstins de tout reproche; il était confus de sa téméraire entreprise.

Je commençai dès lors à me persuader que l'on travaillait en secret à perdre le parti. Le général, depuis ce moment, cessa de me témoigner la moindre confiance. N'étant point flatteur, ma trop grande franchise et la sévérité de mes principes, que je ne savais jamais faire plier, lui déplurent souverainement, et, pour n'être pas contredit par le chevalier de la Volvenne, il fit chef d'état-major de l'armée M. le commissaire aux vivres, son conseil et son confident. Un homme qui n'avait pour lui que de la présomption et de l'intrigue, qui s'était emparé entièrement de l'esprit du général ; qui, à peine arrivé dans nos rangs, fut promu au grade de troisième chef de l'armée ; qui , bouleversant et foulant aux pieds toute hiérarchie militaire, donnait de sa pleine autorité des ordres, sans daigner en demander l'assentiment au général ni à moi; voilà, dis-je, l'homme nouveau que M. de Bourmont crut devoir choisir et nommer chef supérieur, de préférence aux officiers distingués de l'armée, et notamment au chevalier de