L'ABBÉ BERNIER

Par la défection de ces deux généraux des deux rives de la Loire, la position de^notre^'armée du Maine devenait très critique. Nous avions tout notre flanc droit à découvert ; en sorte que les Républicains pouvaient nous attaquer inopinément et avec avantage. Que faire? Quel parti prendre? Nous étions tous indignés ; j'entendis Bourmont s'emporter contre les deux chefs qui venaient de mettre bas les armes, et à notre insu, malgré les promesses respectives faites auparavant. Des officiers de la Vendée vinrent à notre quartier général, nous témoigner leur mécontentement et leur douleur. Ils nous prièrent de venir à leur secours, en envoyant des officiers pour relever leur parti. Nous ne pûmes rien promettre, parce que nous avions arrêté d'envoyer des courriers en Bretagne et en Normandie, pour savoir ce que feraient les généraux Georges et Frotté, résolus, dans le cas où ils se décideraient à continuer la guerre, d'envoyer, dans les armées qui venaient de voir la paix signée par leurs chefs, les officiers qu'on nous demandait. Il y eut beaucoup de pourparlers et peu de franchise; je pourrais m'étendre longuement sur cet article, mais je m'abstiens, et pour cause, d'en parler davantage. Seulement, je me contenterai de dire que ce fut le malheureux abbé Bemier dont le gouvernement se servit alors, pour engager M. d'A... à faire la paix. Trois mois avant, il lui avait fait reprendre les armes.

On sait que cet ecclésiastique fut choisi dans ce tems-là, pour, avec l'abbé de Pancemont, travailler au concordat à faire entre le Pape et le premier Consul. L'un a été, depuis, évéque d'Orléans, pour ses bons services, et l'autre, évéque de Vannes.

Je me rappelle que, me trouvant à Paris en 1800, ce même abbé Bemier me fit dire, par un de mes amis, que l'estime qu'il avait conçue pour moi, d'après ma bonne réputation dans les pays de l'Ouest, lui faisait désirer de faire ma con-

3ft6 LA CHOUANNERIE.

naissance, et de me rendre service. (Il le pouvait.) Je répondis à mon ami :

tt Dites à Tabbé Bemicr que je ne vais jamais visiter les personnes que je mésestime. •

L'officier que nous avions dépéché en Bretagne vers Georges, nous rapporta sa réponse. Il nous mandait que la défection imprévue de MM. d'Autichamp et de Châtillon nous avait perdus; qu'il se trouvait dans le plus grand embarras; que toutes les troupes républicaines, depuis cette paix sinistre, avaient reflué sur la Bretagne; qu'il avait cinquante mille Bleus sur les bras ; que les généraux ennemis menaçaient de tout ruiner et incendier dans les départemens où il commandait; que, d'après ses craintes et cet aperçu, il avait pensé qu'il se devait à la conservation de son pays, déjà bien malheureux, et qu'il était dans la nécessité de faire sa paix. Le général Frotté nous répondit à peu près de même, et était au désespoir. Mais son intention, en pacifiant la Normandie, était de retourner à Londres.

Les lettres du dehors continuaient de nous avertir, Paraillusky et moi, que nous étions indignement joués, et par trop confiants. Nous ne l'étions cependant nullement; nous savions enfin à quoi nous en tenir. Nous nous attendions à une paix qui se tramait sourdement, et dont les articles étaient déjà convenus. Chacun jouait un rôle mystérieux. Tout ce qui se passait dans l'armée nous était infiniment douloureux.

J'en étais venu à un tel degré de mécontentement, que j'étais résolu de quitter l'armée et d^aller servir, en qualité de simple volontaire, dans celle du comte de Frotté, à qui j'avais fait part de mon dessein, ainsi que des raisons qui le motivaient. Ce brave général, qui m'estimait, ne put pas s'empêcher de me dire qu'il ne concevait rien à ce qui se passait dans notre armée.

COMBAT DE MBSLAY. 367

« Comment, nous dit-il, à moi et au chevalier de La Yol- ▼enne, se fait-il que deux officiers qui ont agi pour la cause du Roi, qu'ils ont relevée, qui se sont montrés avec tant de loyauté et de désintéressement, puissent être éloignés de toute participation aux afbires du parti, au point de n'être consultés en rien, et négligés comme vous Tètes tous les deux? Je n'y conçois rien, n

Mais moi, je déroulai au général comte de Frotté les raisons que j'avais pu approfondir, et ne lui cachai point le système adopté par ceux qui étaient en notre lieu et place. Alors, il nous répondit :

a Messieurs, étranger à votre armée, je ne puis que gémir de ce qui s'y passe, et je ne dois point me mêler de vos différends. »

C'était, en effet, tout ce qu'il pouvait répondre, en homme sage, qui voyait et jugeait sainement la conduite des autres.

M. de Bourmont avait envoyé à Angers son... vers le général Hédouville, pour aviser à un accommodement. Nous étions, en attendant les réponses, avec un fort rassemblement, dans le bourg de Meslay. Le général avait reçu la veille des lettres d'Angleterre de S. A. R. Monsieur, qui lui annonçaient qu'il avait accordé la croix de Saint-Louis au chevalier de La Volvenne, pour ses émincns services. Cet officier était alors à deux lieues de Meslay, avec une colonne de huit cents hommes au bivouac. C'était le 26 janvier 1800*. Il vint souper au quartier général. Sur les six heures du soir, un cavalier d'ordonnance vint apporter la nouvelle que les

' La date exacte du combat de Meslay est le 23 janvier 1800 (3 pluviôse an VIII). Voir le rapport du général Chabot au général Bonaparte, en date du 0 pluviôse an VIII, daté de Laval, publié par M. le comte de Martel (£a pacification de rOuesty t. II, p. 117) et par M. os la SicorièiiE {Louis de Frotte\ t. II, p. 420 et 421). Dans la Bévue du Maine^ année 1882, M. de la Sicotière a publié des documents importants relatifs à Meslay.

?5A LA CHOUAMMEBIC.

Bleus, sortis de Laval, étaient venus camper en présence de sa colonne, et qu'ils avaient établi leurs feux de nuit à un quart de lieue de sa troupe; sur cet avis, je rengageai à aller rejoindre sa colonne ; je dis même à Bourmont :

• Général, si je commandais dans ce moment-ci, j'ordonnerais à M. Paraillusky de retourner à sa colonne. Il faut, à la guerre, être à son poste, n

Le général, sur mon observation, Ty engagea; mais, comme on ne peut éviter sa destinée, ce malheureux officier s'obstina à rester, en promettant de partir avant la pointe du jour.

tt Les Bleus, disait-il, n'oseront nous attaquer pendant la nuit; ils auraient trop de désavantage.

— N'importe, répliquai-je, croyez-moi, partez. »

Mais, fort de l'autorisation du général, il resta, et ne partit que le lendemain matin.

Au jour, je me rendis chez le général; je lui portais ma démission, motivée dans une longue lettre sur les nombreux griefs et les sujets de mécontentement dont j'ai déjà parlé. Comme je montais l'escalier de son appartement, des cavaliers arrivaient au galop, annonçant l'arrivée de deux colonnes ennemies. Sur cette nouvelle, je remis ma démission dans ma poche, et je ne songeai plus qu'à me préparer à combattre. Je fis battre la générale et rassembler toute la troupe. Le général monta à cheval; je le suivis. Nous sortîmes du bourg, et aperçûmes l'ennemi arrivant en colonne sur la chaussée de Laval ; en même tems, nous entendîmes une forte fusillade sur notre droite. Je dis alors au général que c'était la colonne de Paraillusky qui était attaquée, et je lui demandai de marcher à son secours avec quatre cents hommes.

tt Cela est inutile, me répondit froidement Bourmont, il va se retirer.

— Mais, lui dis-je, il nous faut, général, prendre une