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rieiires : elle n'y manqua point. Mais son jeu était d'affaiblir la République sans toutefois rendre possible une Restauration qu'elle redoutait, de contre-balancer l'un par l'autre les deux grands partis qui se disputaient notre pays. Dans ce but, elle organisa, à grands frais, — argument qui peut être invoqué à l'appui de sa sincérité, — l'expédition de Quiberon; le succès de l'entreprise, qu'elle s'efforça d'obtenir, autant qu'il lui fut possible, devait faire le paiti royaliste plus redoutable que jamais, et susciter à la Convention des difficultés inextricables. On sait comment une erreur ministérielle, les prétentions mal justifiées de d'Hervilly , sa méconnaissance totale du pays, des mœurs et du caractère des Chouans, amenèrent un complet désastre. L'Angleterre n'eut, du moins cette fois, aucun reproche à encourir : elle avait été loyale, par nécessité sinon par plaisir; sa droiture était garantie par sa propre utiUté.

En revanche, on chercherait vainement loyauté et droiture dans la conduite de Hoche et des représentants du peuple, niant après la victoire une capitulation consentie par eux, et se faisant, les uns les instigateurs, l'autre le silencieux complice des massacres ordonnés par la Convention.

Hoche, Tallien, Blad, Rouget de l'Isle, et, après eux, les écrivains de l'opinion révolutionnaire, ont bruyamment juré qu'aucune capitulation n'avait été faite : sans doute ils estimaient inutile d'ajouter la honte d'une

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violation de parole à la cruauté des exécutions. Mais les faits ont parlé, plus haut encore, leur infligeant un démenti solennel.

La capitulation fiit invoquée, devant les commissions militaires et jusqu'à Theure suprême, par des gentilshommes dont certains préférèrent la mort au mensonge, comme de Lage, comme de Lassénie, comme de Viart, et d'autres encore, qui, en accusant un âge inférieur à seize ans, pouvaient sauver leur vie, et n'y consentirent pas ; elle fut implicitement reconnue par la commission Laprade, se déclarant incompétente; elle fut proclamée par les grenadiers de la République, lors du premier interrogatoire de Sombreuil; elle fut établie par le refus des prisonniers de s'enfuir, et par la longue résistance des régiments de ligne à fournir des pelotons d'exécution; elle est prouvée par cent attestations verbales ou écrites des contemporains, de l'un ou l'autre parti; quanta Tercier, il l'affirme expressément.

Mais, a-t-on objecté, les lois révolutionnaires ne souffraient pas de compromis : tout émigré était voué à la mort; généraux ou représentants ne pouvaient, par suite, traiter avec des émigrés pris les armes à la main, ni, ce qui est pis, leur promettre la vie sauve.

Il n'en est rien : les représentants du peuple avaient des pouvoirs discrétionnaires, illimités ; il leur était licite de suspendre l'effet des lois révolutionnaires , et ils le firent en plus d'une occasion, par exemple dans les traités conclus avec les armées vendéennes, spécialement dans celui de la Jaunaye, qui en est une preuve sans réplique.

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A Quiberon donc, ils purent souscrire à une capitulation favorable aux vaincus.

En résumé, nous croyons qu'il y eut capitulation verbale et formelle entre Sombreuil et Hoche, confirmée par Tallien et Blad. Ce qui s'ensuivit fut odieux.

TaUien, parti pomvParis avec le désir généreux d'obtenir la ratification de la Convention nationale, changea subitement de dessein : soupçonné de modérantisme, sourdement accusé d'alliance secrète avec les royalistes, il eut peur; en lui le régicide se réveilla, l'esclave du crime reprit en tremblant sa chaîne, et le représentant paya son salut de la moit des prisonniers.

Il ne fut pas le seul coupable : Hoche n'osa pas jeter son épée victorieuse entre les conventionnels et les soldats qui avaient eu foi en sa promesse. Hoche, emprisonné sur l'ordre de Saint-Just, sauvé de la guillotine parla réaction de thermidor, mais encore à demi suspect au clan jacobin, craignait de laisser soupçonner une clémence qui eût pu le compromettre. Bien plus, quand Sombreuil fut mort et que six pieds de terre eurent fermé sa bouche pour jamais. Hoche nia la capitulation, joignant à ses dénégations d'insultantes railleries à l'adresse des fusillés du Champ des martyrs.

L'homme, dans le héros républicain, fut de beaucoup inférieur au général : les événements de finictidor en fournirent de nouvelles preuves, et démontrèrent qu'il ne reculait pas devant les dénonciations ou les complots; mais il eut le bonheur de mourir jeune, après une glorieuse et courte carrière militaire, ce qui l'a fait classer

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parmi « nos plus pures gloires nationales ». — « Ceux qui meurent jeunes », disaient les anciens, « sont aimés des dieux » , et aussi des peuples.

Puisaye subit une destinée tout autre : il vécut longtemps, triste et seul, traînant comme un boulet, dans sa vie et dans l'histoire, Fépithète flétrissante que lui a jetée Sombreuil.

Le comte de Puisaye, lieutenant général des armées royales, fut-il vraiment un lâche? Est-ce sous l'aiguillon de la crainte qu'il abandonna ceux qu'il commandait? S'embarqua-t-il sans espoir de retour? A-t-il fait passer ses devoirs de chef après le soin de sa sécurité personnelle?

Le plus grand nombre'des historiens, sans en excepter 1 auteur de ces Mémoires, disent : oui; on compte ceux qui ont osé excuser Puisaye ou se sont enhardis jusqu'à le défendre. En France, l'empire des mots est tout-puissant ; la légende se crée et se perpétue avec une extraordinaire aisance; vraies ou fausses, les accusations sont facilement acceptées ; il faut ajouter qu'entre toutes, celle de poltronnerie ne peut espérer aucun recours chez un peuple qui, s'il a perdu la foi de ses aïeux et d'autres vertus encore, en a du moins gardé la bravoure et le mépris de la mort.

Or, la vie entière de Puisaye proteste contre l'infamie dont on l'accuse.

Après avoir pris part à la campagne fédérahste de