C. DE LA ChANOME

Gompicg^e, mars 1891.

DU

Parvenu bientôt au terme fatal où il faut que chacuu, un peu plus tôt, un peu plus tard, rende à la nature Tenveloppe mortelle qu'elle a prêtée à nos âmes, ces pures émanations de la Divinité; près, dis-je, de quitter ce globe sublunaire où je n'ai éprouvé que peines, tourmens et injustices, — et l'ambition ne pouvant plus entrer dans mon cœur, — je vais essayer d'écrire les Mémoires politiques et militaires d'une vie dont les jours ont été constamment filés à travers les plus grands orages. J'ai reconnu bien souvent la vérité de ce qu'a dit le saint homme Job, que l'homme né de la femme vit peu de temps, et repletur miseriis.

Jeté dès ma jeunesse dans la carrière des armes, qu'avait honorablement suivie mon père, je retracerai les difiFércntes étapes que j'ai parcourues, dans l'horizon où j'ai agi. Ayant beaucoup vu et réfléchi, j'ai appris à mes dépens à bien coi^ naître et à savoir apprécier les hommes. J'ai connu des individus de tous les rangs et de tous les états, et j'ai rencontré

s INTRODUCTION.

peu (le caractères francs et estimables, pendant la longue série d'années que je viens de laisser derrière moi. Je ne crains point de le dire à la honte des hautes classes de la société, c'est dans celles subalternes que j'ai pu reconnaître et admirer le plus de vertus, d'honneur et de sentimem fixes... Non que je prétende ici généraliser l'exception, mais on convient assez unanimement que MM. les grands seigneurs ont eu dans leur conduite une telle facilité à se prêter à toutes sortes de concessions, qu'on peut dire avec vérité qu'ils ne sont plus aujourd'hui que les mânes de leurs ancêtres.

Ils sont revenus de l'émigration souples et supplians, tendant la main à tout le monde, heureux de recevoir un bon accueil de quelque parvenu.

Depuis la Restauration, ils se sont montrés plus fiers et plus inabordables qu'ils n'étaient dans l'ancien régime; ils croyaient, par beaucoup de morgue et de suffisance, cacher ou leurs erreurs passées ou leur nullité. On les voit dédaigner le simple gentilhomme sans reproche qui, à Tctranger, a contribué à cette gloire des drapeaux acquise par la noblesse française dans les combats, et dont eux seuls ont recueilli tous les fruits et les récompenses, quoique presque toujours absens de leurs régimens. Uniquement occupés à se procurer des dignités, des emplois ou des faveurs, ils repoussent avec dédain le modeste officier qui réclame d'eux quelque se^ vice ou quelque recommandation : ils sont les seuls que l'expérience du malheur n'a point corrigés et a rendus même d'un orgueil insupportable.

Il est une autre classe, imitatrice de la morgue et de l'orgueil de ces hommes redevenus si vains et qui se croient encore les grands d'autrefois, c'est la classe des personnages que je me plais à appeler a les petits grands du jour » . On les a vus dans l'émigration, en ces tems où le malheur combattait pour la double cause de l'autel et du trône, parvenir à

force d^întrigucs et de duplicité, à travers les oscillations des différens gouvememens auxquels ils prêtaient leur complaisance servile. Ils se déclarent maintenant les héros de Tadvcrsité et du dévouement et dépouillent sans la moindre pudeur ceux qui leur ont préparé les moyens de se montrer sur la scène du monde d'où, à peine montés, ils sont descendus avec honte et mépris, mais non découragés.

Voilà les deux classes d'hommes les plus redoutables pour tout individu qui, dans nos tems d'extrême infortune, u servi avec loyauté : parmi eux, en citerait-on beaucoup qui pussent se réclamer de Bayard, le chevalier sans peur et sans reproche? J'en connais, mais bien peu.

J'ai peut-être plus de droits que personne d'exhaler ici les plaintes que chacun fait généralement : confondu dans la masse, je ne réclame point isolément.

Je devais croire qu'ayant servi d'une manière honorable et distinguée, je conserverais en entier le mérite de ce que j'ai fait de bien : trop modeste, j'ai été audacieusement dépouillé par la fourbe, l'intrigue et la complaisance de gens intéressés à servir la faveur. Enfin, je n'ai trouvé personne qui ait daigné favoriser mes justes intérêts. Habitant la province, n'étant nullement fortuné, je ne pouvais point les suivre constamment à Paris où mes moyens ne me permettaient pas de séjourner longtems : même on profita de mon absence pour usurper mes droits, vainement réclamés.

Fatigué, indigné, j'ai voulu alors être mon unique protecteur : mes services à la main, je me suis présenté avec une noble confiance aux ministres du Roi. Le maréchal de Beurnonville ', président de la Commission vendéenne et des émi-

* Pierre Riel, marquis de Beumonville, lieutenant général, ministre de la guerre en 1793, fut livré par Dumouries au prince de Cobourg, échangé en 1795, et, après avoir commandé en chef l'armée de Sambre-ol-Meuse et l'armée française en Hollande, devint inspecteur général ; à la suite du 18 bru-

grés, a lui seul obtenu pour moi, en peu de jours, ce que je réclamais vainement depuis deux ans. Et que demandais-je? La confirmation de mon grade dégénérai que j'avais en 1798. J'ai eu la douleur de voir des ofticiers sous mes ordres, qui ne comptaient point trois mois de services dans nos armées, obtenir sans aucun droit réel le grade de maréchal de camp, et, sur la liste des officiers généraux, me laisser bien derrière eux. Des personnes dont j'ai créé la fortune militaire ont été assez peu généreuses pour oublier non seulement la part que j'avais eue à leur élévation, mais encore éviter de me témoigner la moindre marque d'intérêt, ou aucun de ces égards courans de pure honnêteté.

Que l'on soit ensuite étonné que les royalistes soient toujours divisés. Ils ne voient que leurs intérêts personnels. Ils ne cherchent qu'à se déconsidérer entre eux et ne s'aperçoivent pas que cette division est favorable aux projets de leurs ennemis.

Accoutumé à juger et à apprécier les hommes à leur véritable type, j'en ai pris occasion de me retirer insensiblement du monde, qui n'est qu'une mer écumante de tempêtes, où le navigateur est toujours près de périr au milieu des écueils de la perfidie et de l'intrigue.

J'ai été sollicité souvent d'écrire les Mémoires de ma vie, surtout ceux des trente dernières années. Après avoir longtems résisté aux instances et aux importunités des personnes qui me témoignaient intérêt et estime, j'ai enfin cédé à leurs désirs. D'ailleurs, les nombreux loisirs que me laisse la retraite forcée que m'a imposée le gouvernement me permettent de retracer à mon aise et les nombreux souvenirs

maire, ambaHadear, sénateur et comte de l'Empire; il fut membre du gourernement provisoire en 1814, et demanda la déchéance de Napoléon et le rappel des Bourbons. La Restauration le nomma ministre d*£tat, pair de France et enfin maréchal de France en 1816. Il mourut à Paris en 1821*

que j'ai conserves, et les torts que m'ont faits les hommes.

Je sais que ma manière de voir et d'agir n'est plus celle d'aujourd'hui, où une nouvelle morale introduite parmi nous fait que Ton est toujours prêt à se conformer aux circonstances. Aussi ne rcncontre-t-on plus en France de ces grandes vertus qui font les grands caractères. Les anciens principes sont réputés faux, parce qu'ils sont surannés, et les hommes du jour sont vieillis dès le lendemain, comme s'ils avaient vécu un siècle. Plus rien de fixe parmi nous. Chaque période de dix ans constitue une ère nouvelle, établit de nouveaux principes, de nouvelles lois.

La vérité fut toujours mon idole; je vais écrire avec la même simplicité que j'ai servi et combattu, c'est-à-dire avec franchise, sans haine, sans jalousie et sans amour-propre.

La marche que j'ai constamment suivie n'est point celle qui mène aux emplois, aux honneurs, ni à la fortune. Il faut beaucoup faire parler de soi, emboucher les trompettes de la renommée et, pour me servir d'une expression usitée sous Bonaparte, faire mousser son afiFaire. C'est un art que possèdent les intrigans. Ils s'établissent juges de toutes les réputations, parce qu'ils sont incapables de s'en faire une honorable. Ils persuadent en leur faveur les gens de bonne foi qui les croient sur parole. Mais, tôt ou tard, le grand jour de la vérité arrive pour les démasquer au public. Combien j'en ai connu, qui sont tombés dans le mépris dont je les avais autrefois accablés, quels qu'eussent été leur faveur, leur crédit! car, naissance, fortune, dignité, pouvoir, ne m'en ont jamais imposé, quand l'honneur et la vertu ne les accompagnaient pas.

La Restauration m'a repris au même point d'opinions et de sentimens de fidélité que celui où j'étais, lorsqu'en entrant au service, sous Louis XV, je prêtai mon premier serment à la Royauté. L'honnête homme ne doit en prêter qu'un seul

dans sa vie, et y tenir invariablement. Mais il faut pour cela qu'il soit pénétré des principes de la morale et de la religion, car rhonneur seul ne suffit pas. Quelle confiance d'ailleurs peut-on avoir dans Thomme dont la parole n'est garantie que par son uniforme ou sa toge? Celui qui fait serment prend la Divinité à témoin de la sincérité de son cœur et se rend res* ponsable envers elle de son infraction... Mais aujourd'hui on ne croit plus à rien. Les sermens ne sont plus que de vaines formalités qu'il faudrait supprimer pour éviter des parjures. Sunt verba et voces, prœtereaque nihil.

C'est surtout depuis la Restauration des Bourbons que la jalousie et la mauvaise foi ont cherché à me nuire. Ma trop grande sévérité de principes avait déplu autrefois, et j'avais vu trop clair. On s'est emparé des dépouilles de mes services et d'une réputation que j'ai laissée bonne dans les pays où j'ai commandé pour le Roi.

Mais, me dira-t-on, les plaintes que vous exhalez sont communes à tous les royalistes; elles ont leur source dans le système faux qu'ont embrassé les ministres de Sa Majesté. Je répondrai à cette objection que mes plaintes sont antérieures à 1814, et que, depuis cette date, j'ai été desservi par ceux-là mêmes en qui je devais supposer quelques sentimens d'intérêt et de générosité.

Il est cruel de le dire, mais il est certain que l'on ne trouve plus aujourd'hui dans les militaires royalistes cette loyauté, cette noblesse, cette franchise, cette délicatesse de sentimens généreux dont nos aïeux nous ont laissé de si beaux modèles. Et telle manière d'agir, dont nos pères auraient eu honte, est de nos jours celle employée pour parvenir dans cette noble carrière.

Ces réflexions ne me sont point personnelles : elles m'ont souvent été faites par maintes personnes dont la conduite est encore marquée au coin de l'ancien honneur.

Parvenir par quelques moyens que ce soit; parler de soi avec assurance; dénigrer ses compagnons d'armes; mentir sans scrupule ; employer la perfidie et la' médisance, voilà le seul art pour s'élever aux dignités et aux emplois.

Le dernier ouvrage de M. le vicomte de Chateaubriand sur la Vendée \ ouvrage plein de force et de vérité, écrit de la même plume dont Tacite peignait les mœurs des Germains, m'a décidé enfin à écrire ces Mémoires, souvent demandés, pour me justifier de Toubli injurieux auquel on s'est obstiné à me condamner.

Ayant été obligé de faire un voyage à Paris, j'ai eu l'honneur de voir M. le vicomte de Chateaubriand, à qui j'avais écrit peu de jours après la publication de son Précis historique. Je me suis plaint de l'infidélité de certaines des notes qui avaient servi de matériaux à son intéressant ouvrage, et je me suis vu forcé de rétablir la vérité des faits qui me concernent. Je lui dis que puisque je trouvais parmi mes anciens frères d'armes des gens assez peu généreux pour s'attribuer ou souffrir qu'on leur attribuât des faits qui n'appartenaient qu'à moi, je venais chez lui pour protester, avec d'autant plus de raison que des deux personnes qu'il investissait de l'honneur d'avoir entretenu l'esprit royaliste dans les provinces de Maine et Anjou où je commandais seul, l'une n'a jamais été dans nos rangs que pendant trois mois, et l'autre, Breton et étranger à ces deux pays, n'y était venu servir que pendant l'armistice, et n'y était resté que deux mois.

M. de Chateaubriand répondit à mes réclamations de la manière que je devais attendre d'un homme dont le noble caractère est connu, c'est-à-dire qu'il n'avait écrit que d'après les renscignemens qu'on lui avait fournis.

Quand je le quittai, il me dit qu'il devait faire un article

> Septembre 1819.

additionnel où chacun serait casé convenablement. Je lui répondis que la longue lettre que j'avais eu Thonneur de lui écrire pourrait lui servir pour ce travail ; qu'elle était signée par rhonneur, et que, quelque sévère qu'elle parût être, je ne craignais point de la voir démentie en rien, à moins que ce ne fût dans les salons, où le mensonge et la mauvaise foi se font plus de partisans que sur le champ de bataille.

Je ne croyais point devoir être obligé un jour de prendre la plume pour revendiquer la part d'honneur que j'ai acquise en ces tems d'abnégation et de sacrifices. Je comptais finir mes jours en paix, vivant au milieu de mes souvenirs, et jusqu'alors je m'étais toujours refusé à donner un récit qui m'a souvent été demandé sur les événemens dont j'ai été témoin actif. Je suis veuf, sans postérité à laquelle je puisse léguer pour héritage l'exemple de ma vie. Cette vie est, j'ose le dire, pleine de bonnes actions, et pleine de misères.

Je n'ai plus à offrir à mon Roi et à son auguste famille que les derniers accens de mes vœux, sincères, mais stériles. Si le malheureux esprit philosophique n'avait pas gagné les premières classes de la société, on pourrait encore espérer en France la tranquillité et le bonheur; mais nos petits-neveux auront à leur tour à se débattre plus que nous, heureux s'ils ne sont pas persécutés davantage, et s'ils conservent l'héritage de leurs pères.