FAUTES DU COMTE D*ESTAING. S
porlcrent avec rivalité d'honneur sur le premier poste anglais qu'elles enlevèrent à la baïonnette . Mais elles perdirent chacune la moitié de ses hommes. Le capitaine du régiment fut blessé mortellement, et ne survécut que quelques jours. Ce premier succès obtenu, les trois colonnes se portèrent de droite et de gauche sur les retranchemens anglais. Il s'y trouvait une artillerie formidable , et nous n'avions pas un seul canon, point même une pièce de campagne. En vain avait-on représenté au comte d'Estaing non seulement la témérité d'une telle attaque, mais même l'impossibilité de pouvoir enlever des retranchemens garnis et défendus par dix-huit mille hommes de troupes réglées et aguerries. Ce général persista dans sa résolution, en disant que rien ne devait être impossible à la valeur française. On désirait au moins que son artillerie fût arrivée. Rien ne put le faire changer de sentiment; on marcha donc en avant avec une frêle armée, déjà épuisée de fatigues et de faim. Les pluies de la nuit précédente l'avaient exténuée ; car dans ces climats on est bientôt affaibli. Il était sept heures du matin. Le soleil brûlant du tropique était déjà dans toute sa force. Nous avions pour arriver aux retranchemens à gravir péniblement un morne presque à pic. Les Anglais alors démasquèrent leurs batteries chargées à mitraille, et firent dans un instant un ravage horrible dans nos rangs; et cependant nous n'étions point encore à moitié du chemin qu'il nous fallait faire pour arriver. La confusion se mit parmi nous. De nouvelles décharges achevèrent le désordre dans nos colonnes. Les chefs voyaient l'impossibilité du succès. Le comte d'Estaing persistait néanmoins dans son fol entêtement. Il voulait, avec ses cinq mille hommes, dont déjà une partie était tuée ou blessée, enlever des ouvrages défendus par la nature et par l'art. Mis une seconde fois en déroute, obligés de rétrograder, nous perdîmes beaucoup de monde.
Le marquis de Bouille, dont le comte d'Estaing n'avait
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voulu écouter aucun des conseils, ni avant ni pendant Taffaire, était au désespoir. Il tâchait, par ses manœuvres, de remédier au désordre et au danger de la fâcheuse position dans laquelle nous avait mis la funeste impéritie d'un général vain, présomptueux et jaloux de son autorité. Je me rappelle que, parvenu près d'un hois qui nous garantissait du feu de Tennemi, M. de Bouille me prit par le bras et me dit :
a Mon cher ami, demeurez avec ce que vous avez de monde à Feutrée de ce hois, et ralliez de ma part tous ceux qui viendront. Faites-les arrêter ici, afin que chaque régiment puisse se reformer, w
J'exécutai autant qu'il me fut possible les ordres de ce général qui se montrait partout, observant soigneusement si l'ennemi chercherait à nous poursuivre. Il ne le fit point, heureusement, car s'il eût pris ce parti, nous étions tous infailliblement perdus. Les Anglais restèrent dans leurs retranchemens, et c'est une grande faute militaire qu'on leur a reprochée. Notre armée anéantie, toutes les îles d'Amérique seraient tombées en leur pouvoir, et cette guerre, à son début, leur assurait les plus heureux résultats. Les colonies insurgées se seraient ressenties de ce contre-coup, et seraient rentrées dans la soumission. A quoi tiennent, cependant, les destinées des empires! A une seule pensée d'un moment, saisie et mise sur-le-champ en exécution.
Le marquis de Bouille, n'apercevant aucun mouvement dans l'armée anglaise, revint rejoindre les colonnes qui s'étaient ralliées. J'avais eu soin de communiquer l'ordre dont il m'avait chargé. Le comte d'Estaing n'avait point été plus heureux avec sa colonne du centre, qui vint nous rejoindre dans le bois. Il voulut recommencer une nouvelle attaque sans nullement réfléchir. Le marquis lui représenta avec force qu'ayant perdu un grand tiers de l'armée, et le soldat étant exténué de fatigues, on ne pouvait plus agir; que,
