CAMPAGNE MARITIME. 4S

renforts, ce qui la portait au même nombre de vaisseaux que la nôtre, sur laquelle elle avait pourtant la supériorité de canons.

Ses vaisseaux étaient tous de soixante-quatorze canons. Elle avait en outre dans le nombre trois vaisseaux à trois ponts ; tandis que la nôtre n*avait que des vaisseaux de cinquante et soixante-quatre canons et un seul de quatre-vingts, la Couronne^ que montait le comte de Guichen. J^oubliaisde dire qu'avec la compagnie de grenadiers du régiment, nous avions aussi sur le Vengeur notre compagnie de chasseurs, le colonel et le major.

L'amiral français donna Tordre général de branle-bas et de former la ligne de bataille. Les Anglais formèrent la leur. Ils avaient pour eux le vent. Toute cette première journée se passa en manœuvres savantes de part et d'autre. L'amiral Rodney',que nous avions en tête, reconnut bientôt qu'il avait affaire à un marin habile. Il dit même publiquement sur son bord : u Je vois bien que je n'ai point ici à combattre un comte d'Estaing, mais un général instruit, et vous allez voir qu'à la manœuvre que je vais opérer il répondra par la seule qu'il y ait à opposer. » J'ai su dans la suite cette particularité par un officier de la marine anglaise qui était alors lieutenant sur le vaisseau la Princesse de Galles^ de quatre-vingt-dix canons, que montait lord Rodney, et qui six mois après fut fait prisonnier par suite de la prise d'un bâtiment léger qu'il commandait.

A la nuit, les deux escadres, qui avaient manœuvré toute la journée en présence, se retirèrent d'environ deux lieues. Le lendemain, au jour, elles se rapprochèrent. L'ennemi manœuvra pour nous attaquer avantageusement, en portant toutes ses forces soit sur notre aile droite, soit sur notre aile

' George Bridge, baron Rodney, amiral anglais, né en 1717, mort en 1792.

gauche, soit enfin sur notre centre, et cherchant surtout à rompre notre ligne. Le comte de Guîchen et son major d'escadre paraient à tout par leur habileté. Nous fûmes huit à dix jours ainsi en présence, sans trouver Toccasion de combattre avantageusement de part ni d'autre, et toujours en branle-bas.

Enfin, lord Rodney, toujours au vent à nous, après avoir épié longtems l'occasion de nous attaquer, trouva le moment d'engager le combat. Il parvint à rompre notre ligne. Nous nous trouvâmes alors entre deux feux, obliges de tirer de tribord et de bâbord. Notre position était des plus critiques. Mais l'amiral français nous en tira promptement par une manœuvre des plus savantes, et en même tems des plus hardies. Il fit signal de reformer la ligne sur un autre point indiqué. L'escadre française, en tirant des deux bords, parvint à se dégager et alla se reformer sur la ligne même qu'occupaient les Anglais avant l'attaque. Lord Rodney fut confondu de la résolution et de la célérité de cette habile manœuvre. Le combat, qui avait commencé à une heure, continua jusqu'à la nuit. Le vaisseau le Vengeur^ sur lequel j'étais avec mes grenadiers, fut pendant un quart d'heure exposé au feu d'un vaisseau à trois ponts et de deux de soixante-quatorze. Nous perdîmes beaucoup de monde, entre autres le comte de Seguin, colonel du régiment, qui fut tué d'un petit boulet de deyx livres, ainsi qu'un jeune sous-lieutenant. Le Vengeur avait été tellement engagé pendant l'action qu'il fut sur le point d'être pris. Il ne dut son salut qu'au feu actif de nos grenadiers qui servaient la première batterie et tiraient trois coups de canon contre un des Anglais. Et le capitaine avoua après la campagne que c'était à cette compagnie qu'il devait la conservation de son vaisseau. Le combat finit avec la nuit, et les deux escadres s'éloignèrent comme elles faisaient chaque jour.