FORMATION DE LA LÉGION DE DAMAS

mauvaise saison et les pluies continuelles survenues obligèrent le général autrichien de lever le siège. L'armée hollandaise, dont nous faisions partie, et qui était commandée par le prince héréditaire d'Orange, aujourd'hui roi des Pays-Bas ' , et son jeune frère le prince Frédéric, leva également son camp pendant la nuit, pour aller prendre ses quartiers d'hiver. Nous prîmes les nôtres dans les environs de Liège, le long de la Meuse. Les Français avaient établi le leur sur la rive gauche, et nous étions souvent aux prises avec eux.

Au mois de février 1794, nous quittâmes les environs de Liège pour nous rendre à Namur. Les généraux autrichiens Clerfayt et Beaulieu ' cherchaient, conjointement avec l'armée hollandaise, à couvrir la Belgique. Nous restâmes quinze jours en garnison dans cette ville. On nous en fit partir pour aller en cantonnement dans un village à quatre lieues de là. Au moment de notre départ, il tomba une neige si abondante qu'au bout d^une demi-heure les chemins de traverse en étaient tellement encombrés que l'on ne distinguait plus aucune route. Nos guides nous égarèrent. Nous tombions et roulions souvent dans des ravins profonds. Plusieurs de nos jeunes gens firent des chutes graves. Enfin, après sept heures d'une marche pénible, nous arrivâmes au village qui nous était désigné, mais excédés de fatigue et de froid. Nous restâmes huit jours dans ce village, formant les avant-posles de l'armée alliée.

Au mois de mars, notre légion eut ordre d'aller occuper la petite ville de Thuin, située au pays de Liège ; même ordre pour la cavalerie hollandaise et quelques autres troupes légères. Les Républicains vinrent nous y attaquer. Ils furent

demain, second jour de la bataille, les Républicains l'emportèrent et restèrent maîtres du terrain.

* Guillaume I*', fils de Guillaume V, dernier stathouder.

* Baron de Beaulieu, général autrichien, no en 1725, mort en 1819.

Tigoureusemcnt repousses. C'était une forte reconnaissance qu'ils faisaient. Mais ils revinrent en force le lendemain, et nous fûmes forcés d*évacuer la ville. Nous primes |)ositioD dans les bois qui couvrent tout ce pays. Nous y bivouaquâmes pendant un mois, en regard des postes républicains avec lesquels nous avions journellement des engagemens. Nous faisions un service de surveillance continuelle. Us tentèrent plusieurs fois de nous surprendre pendant la nuit, mais ils nous trouvèrent toujours sur nos gardes. On sait qu'à cette époque les émigrés faits prisonniers étaient fusillés sur-lechamp. Nous reçûmes un soir Tordre d*aller nous emparer d'un village où les Français venaient de s'établir, à trois lieues du poste où nous étions. Nous partîmes vers minuit, et nous arrivâmes à la pointe du jour au village que nous avions ordre d'attaquer et d'enlever. Nous y entrâmes par deux chemins. Les Républicains, surpris, se rallièrent avec confusion sur la place, et cherchèrent à s'y défendre, à 1 abri de leurs voitures de bagages, derrière lesquelles ils se retranchèrent inutilement. Obligés de fuir en désordre, ils abandonnèrent tous leurs équipages, deux pièces de campagne et un caisson. Ils perdirent plusieurs hommes, et leurs blessés restèrent prisonniers. Nous n'eûmes que peu de nos gens atteints de légères lilessures. Un détachement de troupes hollandaises fut envoyé pour occuper ce village surpris, et dans la journée nous retournâmes reprendre dans le bois notre ancienne position. Notre légion, dans cette aflFaire, se comporta avec tant d'audace et de valeur qu'elle mérita le lendemain que le prince d'Orange fît mettre à l'ordre du jour de l'armée un 'bel éloge de sa conduite.

Pendant le mois d'avril I79i, nous changeâmes souvent de position. Nous fûmes ensuite disséminés tout le long de la Sambre et de la Meuse, et mis en observation.

L'armée française grossissait de jour en jour. Une attaque

générale eut lieu sur toute notre ligne. Nous quittâmes les bords de la Meuse, pour prendre pendant la nuit position dans un bois. Â la pointe du jour, nous découvrîmes les Républicains en face de nous, occupant un autre bois. Une vallée fort étroite séparait nos deux postes. Nous ne tardâmes point à les voir se mettre en colonne pour venir nous attaquer. Le colonel nous fit faire un mouvement en arrière et nous fit poster le long d'une haute et forte haie. Les hussards français manœuvraient dans la plaine pour nous cerner. Le général autrichien envova Tordre au comte de Damas de se retirer en toute hâte sur Dinant. Mais le colonel, bien monté, voulut faire un peu le fanfaron en n'exécutant pas de suite cet ordre de retraite ; cette jactance nous coûta cher un peu plus tard. Un second ordre très impératif pour notre retraite fut envoyé. Les corps ennemis grossissaient dans la plaine à vue d'oeil. Notre perte paraissait inévitable. La cavalerie étrangère protégea notre marche sur Dinant, où les Français arrivaient en même temps que nous. Nous nous crûmes tous perdus en entrant dans cette ville. Après avoir passé le pont qui est sur la Meuse, on nous fit gravir â gauche la montagne de Bouvignes qui est â pic et très escarpée. Les Républicains, pour nous détruire, s'étaient emparés de la montagne à droite de la ville, et y avaient conduit du canon avec lequel ils nous foudroyaient dans le gravissement de cette pénible montagne. Nous perdîmes beaucoup de monde dans cette marche fatale, due à l'inexécution des ordres donnés au colonel, et à son défaut de coup d'œil, pourtant si nécessaire à la guerre, surtout dans un chef. Si nous nous fussions mis en marche un quart d'heure plus tôt, notre retraite se serait opérée sans pertes.

Arrivés enfin au sommet de la montagne, nous nous trouvâmes dans une belle et vaste plaine. Une nouvelle batterie républicaine nous y attendait à notre débouché. Elle était

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placée au poste même que lipus avions précédemment occupé avec un régiment bohémien. Trois pièces chargées à mitraille nous firent beaucoup de mal. Nous étions canonnés en arrière et par notrer droite. Notre position était critique. Le capitaine de la 2* compagnie des chasseurs nobles de la légion eut un bras emporté. Plusieurs de nos jeunes gens, en aidant à le mettre à cheval, furent grièvement blessés.

Ne voyant aucun chef avec nous, je pris sur moi d'ordonner à toute la troupe de s'éparpiller dans la plaine pour ne point offrir de masse qui pût servir de point de mire aux canonniers ennemis, et d'aller se rallier à un bois que Ton apercevait au bout des vastes champs où nous nous trouvions : a Vous êtes, leur dis-je, un corps de troupes légères; ainsi vous devez dans cette occasion chercher votre sûreté dans votre éparpillcment. n Ce qui fut exécuté. Le major arriva à cheval, et, voyant toute la légion ainsi éparse, demanda la cause de ce désordre. Je m'approchai de lui, et lui dis tout bas que c'était moi qui avais cru devoir conseiller cette manœuvre pour le' salut de la légion, qui se rallierait à la lisière du bois, où elle se trouverait hors de la portée du canon. Le major sentit la justesse de mon raisonnement, tourna bride, et par son silence approuva le mouvement.

Voulant dérober notre marche à l'ennemi, nous restâmes en bataille jusqu'à la nuit. Des corps autrichiens étaient venus à notre secours, et leur présence empêcha les Républicains de nous poursuivre. Nous nous mimes en marche de retraite quand la nuit fut venue. Nous fimes route toute la nuit sans nous arrêter. Nous étions épuisés par la fatigue et la faim. Depuis trois jours nous n'avions point reposé. Nous fîmes douze lieues dans une seule marche.

Arrivés près d'un gros bourg environné de belles prairies, on nous distribua des vivres, et chacun dormit paisiblement en plein air, depuis dix heures du matin jusqu'au soleil couché.

Le lendemain nous continuâmes ifotre retraite qui dura trois jours, et nous traversâmes le pays de Liège pour venir couvrir la Belgique menacée.

L'armée alliée, que poursuivait Tarmée française, eut dans sa marche plusieurs engagemens, auxquels nous fûmes obligés de prendre part; elle se concentra ensuite dans les environs de Namur et de Charleroi. Le général Beaulicu, Autrichien, fit ses dispositions pour une attaque générale sur la ligne des Français. C'est pendant cet intervalle que je fis renvoyer deux chasseurs nobles qui, depuis leur admission dans une des deux compagnies, y avaient apporté le désordre et rindiscipline. Le colonel comte de Damas recevait des plaintes continuelles, et un jour qu'on lui en avait porté de très graves, il fit assembler ses compagnies, et m'adressant la parole, me parla en ces termes :

« Dites-moi donc, monsieur de Tercier, vous en qui j'ai mis ma confiance, quel démon s'est introduit parmi nous? Répondez-moi franchement.

— Monsieur le comte, lui dis-je, ce sont messieurs tel et tel qui sont la cause des plaintes continuelles que vous recevez, et qui ne se comportent nullement en gentilshommes français. i>

Alors j'entrai en détails sur leurs propos et leur conduite. Il leur ordonna de partir sur-le-champ. En s'éloignant du camp, ils me dirent :

« Monsieur, nous nous reverrons un jour.

— Messieurs, leur dis-jc, sommé par le colonel de lui dire la vérité, j'ai dû la lui faire connaître devant tout le corps assemblé, et en cela je n'ai fait que répéter ce que je vous ai maintes fois reproché. Au surplus, je ne vous crains en aucun tems ni en aucun lieu. J'ai connu bien d'autres hommes que vous qui ne m'en ont point imposé. »

Je les ai revus depuis. Non seulement ils ne m'ont

14 GUERRES DE L*F.MlGRATI01f.

témoigne aucun mécontentement, mais au contraire ils m'ont montre la plus grande déférence.

L'armée alliée était campée entre la Sambre et la Meuse. Les Français avaient reçu de nombreux renforts. Le prince de Cobourg se disposa à faire une attaque générale sur leur ligne. Le général baron de Beaulieu commandait le centre de Tarmée autrichienne. 11 donna Tordre aux deux légions de Damas et de Béon de se porter en avant, d'attaquer vivement, et de chasser Tennemi du bois qu'il occupait, et après ce succès obtenu de rester en panne, et de ne pas aller plus loin.

Nos deux petites légions se mirent en marche sur les six heures du matin. Nous avions deux grandes mortelles lieues à faire. Nous découvrîmes bientôt les avant- postes ennemis, qui étaient en observation sur le bord d'un champ de blé; vingt-quatre de nos chasseurs et autant de ceux de Béon, marchant parallèlement, se portèrent rapidement sur eux; ils entrèrent dans les blés ; nous les y poursuivîmes. L'ennemi se retira dans les bois en fusillant. Nous y entrâmes peu de temps après lui. Nos deux corps, dont nous faisions l'avantgarde, nous ayant rejoints promptement, nous chassâmes dans un instant les Républicains de leurs postes. Sortis du bois, ils avaient une longue colline à descendre pour aller atteindre un pont sur la Sambre où est située la petite ville de... Notre ordre était honorablement exécuté. Nous pouvions après ce succès en rester là ; néanmoins, emportés par notre ardeur, nous crûmes devoir poursuivre les fuyards jusqu'à portée de fusil de la rivière. Mais quatre pièces de canon, que l'ennemi fit tirer sur nous, nous obligèrent à rétrograder jusqu'à micôte. Comme nous les dominions par notre position, tous nos coups de fusil portaient sur cette troupe effrayée et en désordre, qui de plus se trouvait embarrassée et encombrée au passage du pont. Plusieurs soldats républicains ne trouvé-

ur salut qu*en passant la rivière à la nage. Nous leur me vingtaine de prisonniers, qui eurent la vie sauve. )ux corps formaient au plus six cents hommes. Nous is ni cavalerie ni artillerie. Le corps ennemi auquel ûmes a£Faire dans cette journée était de trois mille 3S, dont deux escadrons qui, à la vérité, ne donnèrent et quatre pièces d'artillerie légère.

Républicains, battus sur le centre, le furent égalemr les ailes. La bataille fut gagnée. Elle eut lieu le 1794. Le général Beaulieu fit mettre le lendemain à de Tarmée la satisfaction qu'il avait de la belle cone nos deux légions dans rengagement de la veille. Il [ue, dans Tordre qu'il avait donné à ces deux corps de r Tenncmi du bois, il n'avait pas cru devoir leur rien re de plus; mais qu'il voyait bien que rien n'était ible à la noblesse française. Nos quatre compagnies iliers montrèrent également dans cette affaire une telle que, s'il fallait en détailler tous les faits, ils honoit les plus célèbres armées.

B eûmes encore, le 16 juin, une bataille qui fut gagnée général Âlyinzy^ L'affaire eut lieu dans la plaine de ies. L'Empereur y était en personne. Il partit le lende- K)ur Vienne, et accorda deux jours de paye de gratifià toute l'armée. Le prince héréditaire de Hollande fit le faveur à son armée.

8, nous reçûmes l'ordre d'aller camper au chemin des -Bras, sur la route de Bruxelles. Nous nous y trouvâmes 3tre brave régiment bohémien. Ce corps était de dix-huit lommes. Nous eûmes pour cavalerie les escadrons des ds de Saxe et de Berchini, émigrés, et un escadron de rie autrichienne. Nous y restâmes quelques jours. Le 22,

m d'Alvinzy, gouverneur de la Hongrie, feld-maréchal, né en 1726,

nous eûmes une alerte qui nous fit rester sous les armes toute la nuit. Nous nous attendions à être attaqués.

C'était une forte reconnaissance de la part de rennemi, qui le lendemain vint en force pour nous enlever. Nous n'eûmes que le tems de lever le camp. Le comte de Damas offrit au colonel Spiegel, du régiment bohémien, qui commandait notre division, de faire soutenir la retraite par notre légion. L'affaire paraissait devoir être sérieuse pour nous, vu notre petit' nombre. Mais le colonel commandant lui répondit :

u Non, non, monsieur le comte, vous, vous avez un bon cheval entre les jambes, au moyen duquel vous pouvez vous sauver; mais vos émigrés sont à pied, et il n'y a point de grâce pour eux s'ils sont faits prisonniers. En conséquence, ils vont ouvrir la marche de retraite, que je ferai protéger par mon régiment et la cavalerie que j'ai sous mes ordres. Faites marcher. »

Nous étions à peine sur la chaussée de Bruxelles, que les tirailleurs français en occupaient déjà les deux côtés. Ils nous faisaient beaucoup de mal par leur feu croisé. Mais nos braves hussards les firent bientôt retirer. Nous ne marchions pas, nous courions. La chaleur était excessive, et la poussière nous incommodait à l'excès. Notre marche rapide fut protégée pendant trois lieues par nos seuls hussards de Saxe et de Berchini, qui sur la grande route chargeaient continuellement, et par leurs différentes charges en avant et en arrière, retardaient la marche de l'ennemi, qui avait douze mille hommes de cavalerie. Enfin nous arrivâmes au village de Waterloo. L'ennemi cessa sa poursuite. Nous étions excédés, anéantis. Nous campâmes auprès du village, et le lendemain, ayant appris que l'ennemi était entièrement retiré, nous allâmes reprendre notre camp aux Quatre-Bras.

Le 23 juin, le prince de Cobourg nous passa en revue. U adressa au colonel les complimens les plus flatteurs sur sa