SIÈGE D'UNE ÉGLISE

nouvelles intrigues. Je montai à cheval, et lui dis, en partant, que je reviendrais sous peu de jours m'assurer par moi-même du rétablissement de Tordre dans son pays. Il me quitta les larmes aux yeux, tant il était satisfait. Je repris le chemin de Vaiges, où je couchai le lendemain. J'allai de là à Bazougers, pour m'informer de mon major de ce qui pouvait s'être passé de nouveau pendant ma courte absence.

Gomme j'étais en chemin, j'entendis une fusillade au loin. Je doublai le pas pour m'en approcher. Des paysans me racontèrent que les Bleus étaient venus attaquer les Chouans, que ceux-ci les avaient mis en déroute, et les poursuivaient vivement sur la route de Meslay.

C'était le major Pierreville qui était à leur poursuite. Les Bleus, qui fuyaient en courant, furent assez heureux d'arriver à Meslay et de s'enfermer dans l'église, où ils se barricadèrent. Tous les Patauds du bourg, hommes et femmes, s'y réfugièrent avec eux, résolus de s'y défendre. Les Chouans les tenaient bloqués dans cette enceinte. Arrivé à Meslay, le major me rendit compte de toute l'affaire, dont je voyais le résultat. Les Bleus étaient montés au haut du clocher, d'où ils tiraient sur nous. J'approchai de l'église, et je fis sommer à haute voix le commandant de se rendre, sous la parole d'honneur d'un bon traitement pour toute sa troupe, ajoutant qu'ils seraient tous renvoyés où ils voudraient, après avoir remis leurs armes.

Toute la troupe paraissait disposée à accepter mes conditions. Les seuls Patauds s'y opposèrent. J'ordonnai tout haut qu^on allât sur-le-champ chercher des échelles et de la paille, pour mettre le feu au clocher. Mes ordres commençaient à s'exécuter; déjà la fumée de la paille suffoquait l'ennemi; j'étais moi-même allé dans le bourg pour hâter le transport de tout ce qui était nécessaire à mon dessein, lorsque le commandant demanda â me parler. Un de mes capitaines répon-

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dit que je n'étais point là pour le moment, mais que, s'il avait quelque chose à me communiquer, on irait me chercher. Le brave capitaine assurait ce chef qu'il pourrait compter sur ma parole d'honneur, lorsqu'un coup de fusil tiré du clocher retendit roide mort. On vint m'instruire de cette atrocité, dont je n'aurais point manqué d'être moi-même victime, si j'eusse été présent. Mais le hasard permit que je restasse plus longtems dans le bourg que je ne croyais; et voici quelle en fut la raison.

Des habitans étaient venus me prévenir que deu\ de mes soldats avaient arrêté une femme qu'ils disaient être une espionne, et qu'ils allaient la fusiller. Je me transportai aussitôt à l'auberge, où ces habitans me conduisirent. J'entrai et je vis dans la cour cette malheureuse, à genoux, priant le bon Dieu de tout son cœur, et près d'elle, les deux chouans qui allaient l'exécuter, récitant leurs chapelets et leurs prières pour le pardon de son âme; je tombai sur eux à coups de plat de sabre.

a Que faites-vous là, leur dis-je, scélérats? Pourquoi n'êtesvous point à votre compagnie, sur la place?

— Mon général, balbutièrent-ils, c'est une Pataude que nous avons arrêtée, c'est une espionne.

— Est-ce donc à vous, coquins, de la juger? Retournez à votre compagnie, sinon je vous ferai moi-même fusiller pour votre criminelle audace. »

Ils se levèrent, confus, ne pouvant croire que leur action fût coupable. Ensuite, faisant relever cette malheureuse, qui était plus morte que vive, je fis appeler la maîtresse de l'auberge, et lui dis :

tt Madame, conduisez cette femme et enfermez-la dans une chambre dont vous garderez la clef. Donnez-lui tout ce dont elle aura besoin, et vous ne la laisserez sortir que lorsque nous serons retirés. »