BERNADOTTE

Le premier qui fut roi fut un soldat heureux.

JLj*histoire a ses hyperboles comme le roman a ses fictions. Le biographe se plaît à relever les qualités et à faire éclater dans un plus grand jour les vertus de son héros. Les auteurs mêmes qui travaillent à l'histoire générale ne sont pas toujours exempts de ce défaut; ils aiment à embellir leurs ouvrages aux dépens de la vérité. Nous nous sommes efforcés de nous garantir d'une telle illusion. La vie d'un personnage illustre, d'un chef de nation, doit être écrite sans enthousiasme, sans faste , sans adulation, et surtout d'un style simple , sans aucune affectation d'ornemens j la vérité les dédaigne , et n'en a pas besoin pour celui dont nous allons tracer la conduite et les actions.

Bernadotte ( Jean- Baptiste -Jules ) , quia pris aujourd'hui les noms de Charles-XlV-Jean en montant sur le trône de Suède , naquit à Pau en Béarn , le 26 janvier 1764, d'une famille de robe ; il quitta le collège où il avait fait ses premières études, pour s'engager dans le

régiment de Royal-Marine (i). C'est dans ce régiment qu'il fit ses premières armes ; Bernadette était dans l'Inde à réj)oque de la prise de Pondichéry. De retour en Europe, il suivit ses drapeaux en Corse. Partout il se lit distinguer ; mais la paix n'offrant alors rien à l'émulation d'un jeune homme qui semblait né pour la guerre , il avait pris la résolution de quitter le service pour le barreau. Un de ces instincts impérieux qui a conduit si rapidement tant d'hommes supérieurs à la gloire , le retint sous les armes. L'amour de ses devoirs, sa conduite et ses heureuses qualités, le lirent distinguer de son colonel, qui l'éleva au grade de sergent (2). Ayant embrassé la cause de

(1) Un comp.itriole , et ancien camarade de BernadoUe , raconte qu'allant en semestre à Pau, il rencontra ce dernier qui venait joindre le régiment ; qu'ils échangèrent leurs habits, et qu'il dit, en passant runifoniie à son nouveau compagnon d'armes : Va , je le fais niaréclial de Fiance. Ce compatriote était loin de se croire prophète, et surtout d'imaginer qu'il y eût sous cet liabit un roi de Suède.

(2) Nous ne devons pas passer sous silence un trait de Bernadollo qui honore à-la-fois son cœur et son courage. Lorsque la révolution éclata à Marseille, ce mè/ne colonel fut vivement insulté par la populace, qui voulait l'aHacher à un réverbère. Bernadolte perce aussitôt la foule , l'arrache à la niullilude , et le conduit à l'hôtel-de-ville : ce cjui n'empêcha pas les plus séditieux d'y suivre le colonel, on demandant aa tête à grands cris. Bernadolte, que n'in-

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la 1 évolution , son activité et sa valeur, secondées par les circonstances, lui firent obtenir un avancement rapide. Il futnorarné colonelau commencement de la guerre , et envoyé à l'armée du Custine en 1792, où il se signala aux combats de Spire et de Mayence ; et pendant la retraite de ce général, sauva deux bataillons de grenadiers séparés de l'armée.

Envoyé à l'armée du Nord , son premier soin fut d'établir dans son régiment une discipline à la fois sévère et paternelle. Commandant dans le poste de Piémont une avant-garde composée de son corps et du 0." régiment de cavalerie , il fut attaqué avec impétuosité par douze bataillons autrichiens et anglais , précédés de dix escadrons de cavalerie et d'une artillerie formidable. Leur choc fut reçu avec le sang-froid qui caractérise des soldats d'un courage éprouvé. Environné de toutes parts , Bernadotte sut , par ses brillantes manœuvres, disputer le terrain pied à pied depuis midi jusqu'à la nuit.

timidaient point les vociférations de ces séditieux et calme au milieu de la tempête , déclara , avec cette fermeté courageuse dont il a, par la suite, donné des preuves si éclatantes , qu'on ne pénétrerait dans l'enceinte qu'après avoir marché sur son corps et sur ceux des soldats rangés autour de lui. Le peuple, que rebute presque toujours la moindre résistance, respecta ce courage, et le colonel fut sauvé.

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Celte armée ayant marché pour faire lever le siège de Landrecies par les AiUricbiens, l'attaque ne réussit ni à la droite ni au centre j Bernadotte , malgré quelque succès, fui obligé de j)rotéger la retraite des colonnes.

On sait qu'à celle époque l'insubordination se manifestait souvent dans nos armées. Bcrnadotte apprend , en rentrant au camp , que des soldats , après avoir assassiné un de leurs généraux, se vantaient de leur crime ; son indignation est à son comble , mais elle n'est point partagée par les troupes qu'il ramenait du combat, ni par les soldats du camp qui osèienl a])plaudir à ce meurtre. Alors il les fait tous ranger en bataille; et avec cette éloquence militaire qui lui est si naturelle, il peint rborreur du crime qu'on a commis, et les suites funestes qui en pouvaient résulter pour l'armée. La fureur qu'il excite contre les coupables est telle, qu'un même cri se fait entendre pourdemander leur punition; la troupe «lemande même de marcher contre les soldats égarés , et d'en faire un exemple. Ce ne sera pas le seul trait que nous aurons à citer de l'ascendant irrésistible que Bcrnadotte avait pris sur le soldat.

Dans un des combats livrés entre Landrecies et Réunion-sur-Oise, sa demi-brigade , après une mêlée sanglante, se laisse enfoncer. Vainement

voulait-il la lallierj sa voix n'est point entendue j alors courant aux premiers qui se retirent, et jetant ses épaulettes au milieu des rangs désunis, il leur déclare qu'il n'est plus leur chef, s'ils se laissent déshonorer. Soudain les soldats , électrisés par ces expressions animées , reprennent leur ordre de bataille , marchent à l'ennemi , et parviennent à dégager un régiment.

A l'armée des Ardennes et sur la Sambre , les combats qu'il livra justifièrent l'opinion qui l'y avait devancé ; et bientôt il déploya l'espèce d'autorité que sa bravoure lui donnait sur l'esprit du soldat.

Quelques grenadiers d'un régiment que commandait le général Marceau, s'étant livrés à l'insubordination , leur chef voulut les faire arrêter. L'ordre fut le signal d'une révolte j ces furieux se jetèrent sur Marceau , tju'ils entraînèrent avec eux. Bernadotte sortait de son camp ; tirer son sabre et fondre sur cette troupe en lui reprochant sa lâcheté, ne furent qu'un. Kléber luimême accourut au secours de Marceau. Quand il vit Bernadotte au milieu de la mêlée, il rentra dans sa tente en disant : Laissons le faire , /irais peut-être tout gâter. L'indignation que celui-ci manifesta , et surtout l'action courageuse qui la suivit , frappèrent d'une espèce de terreur les grenadiers j les uns prirent la fuite, les autres

intimidés demandèrent leur pardon et la punition des chefs de la révolte.

En 1795, Bernadotte commandait une demibrigade, lorsque Kléber le distingua; et après l'avoir employé dans diverses expéditions , il lui confia le commandement d'une brigade de l'armée de Sambre -et- Meuse , à la lêie de lacjuelle il se trouva à la bataille de Fleurus en 1794, bataille l'une des plus mémorables de la révolution. Bernadotte, avec six bataillons, après s'être emparé du terrain qu'avait j)erdu une des divisions de la gauche, emporta de vive force les hauteurs et les bois de Souvrai,les villages de Lerou et de W illebourou , et poursuivit l'ennemi jusqu'à son camp de la chapelle d'Erlemont , après lui avoir fait un grand nombre de prisonniers.

Le général Kléber, qui avait été témoin de la valeureuse conduite , du sang-froid et de la bravoure de Bernadotte , le pria d'accepter le grade de général de brigade, en lui déclarant que s'il éprouvait un refus , Bernadotte n'était plus son ami. Il fut promu à ce grade powr actions d'éclat et traits de bravoure : récompense d'autant plus flatteuse, qu'elle avait été accordée sur le champ de bataille.

Après le gain de la bataille de Fleurus , Bernadotte fut envoyé avec une avant-i:arde de dix

mille bommes sur les bords de la Meuse, où il force le général Kray dans ses positions devant Maëstricbt, lui enlève toutes ses redoutes, et l'oblige à se mettre sous la protection du feu de la forteresse. Le lendemain il s'empare d'un convoi de bateaux destiné pour l'approvisionnement de cette ville. Après avoir passé la Meuse , il investit Maëstricbt par la rive droite, et m^arcba par la Roër. A la bataille de Juliers, livrée le 11 vendémiaire an 3 , Bernadotte combattit depuis buit beures du matin- jusqu'à sept beures du soir. Suivi de douze cents bommes , il force le ])assage de la rivière défendu par vingt-cinq mille combattans et une nombreuse artillerie. Les efforts que fit Bernadotte dans cettte brillante journée lui attirèrent de nouveau les éloces de Kléber qui s'exprima ainsi dans une lettre au sujet de ce général :

« Je ne puis trop me louer du général Berna- M dotte j toujours sous le feu le plus vif, il diri- (( geait ses dispositions avec un sang-froid hé- <c roïquej son courage infatigable et son intrépic( dite ont décidé le sort de celte bataille. »

Des caissons , l'artillerie et presque tous les équipages de l'armée ennemie, tombèrent au pouvoir des Français.

Au siège de Maëstricbt que dirigeait Kléber , Bernadotte se signala par l'attaque et la prise du

fort de Wick , et une partie des travaux de la tranchée fut conduite par lui. Après dix.-liuit jours de tranchée ouverte, la garnison de Maëstricht capitula : peu après , Bernadotte fut nommé général de division.

L'armée de Sambre-et-Meuse, après une suite non imterrompue de succès, éprouva, pour la première fois, les revers de la fortune, lorsque, tournée sur la ]Nidda,sur sa gauche en occupant la position du Mein , et couvrant le blocus de Mayence, elle fut obligée d'effectuer sa retraite et de lever ce blocus et celui d'Erenbrenstein. Bernadotte se distingua dans le commandement de l'arrière-garde. L'armée était à la veille de repasser le Rhin sur les ponts de Weissenthurn , quand , par suite d'une imjn-udence inouie , des bateaux, auxquels on avait mis le feu , tombèrent tout-à-coup sur les ])onts , les embrasèrent et ôtèrent tout espoir de retraite. Dans cette extrémité Bernadotte ne balance pas; à la pointe du jour il attaque l'ennemi à l'improviste , combat jusqu'à la nuit , et l'oblige de repasser la Lahn.

Ayant instruit les généraux Kléber , Championnet et Marceau, de ses succès de la veille et des mesures qu'il avait prises, et leur ayant assuré que l'ennemi, de tout le jour, n'oserait rien entreprendre , il proposa d'employer ce temps à

réunir les débris des deux ponts détruits par l'incendie , et sur lesquels l'armée devait passer. Kléber approuva son dessein , et le pria de voir les troupes pour relever leur courage. La vue de ce général et des prisonniers qu'il avait fails , en dissipant leurs craintes, commença à les rassurer. « Seul hier , leur dit-il, j'ai vaincu les troupes « qui sont devant vous. Que ne vaincrons-nous (C pas aujourd'hui que Kléber nouî commande? ce Vous ne serez pas assez heureux pour que l'en- « nemi vous attaque j c'est une victoire qu'il (c vous dérobera. »

En effet l'ennemi refusa le combat. L'armée repassa le Rhin et se porta dans le Hundsruck , où l'ennemi, qui avait débouché de Mayence , occupait déjà la position de la Nalie, et menaçait les places de la Sarre. Toujours infatigable, et croyant n'avoir rien fait tant qu'il restait à faire :

jyil actum reputans , si quid superesset agendum.

Bernadotte demande au général en chef la permission d'attaquer avec sa division le front de l'armée ennemie , commandée par Clairfait , et dont l'avant-garde occupait Creutznach. L'affaire s'engage à la vue des deux armées. Les Autrichiens, rejetés dans Creutznach, sont chassés de la ville ; ils reviennent avec des troupes fraîches, et chassent à leur tour les Français, Bernadotte accourt aussitôt pour rallier ses troupes effrayées; ToMK L 9

l5o .^lÉMOJRES POUR SERVIR A LïIlSTUiRE

voyant (|u'elles hésitent à retourner au combat, il se retourne vers un de ses aides-de-cani]), ellui (lit: « Faites venir la 71/ demi-brii^ade , elle ré- (f parera la honte dont celle-ci vient de se cou- (( vrir. » A ces mots les soldats crient : en avant. A l'instant ils rentrent dans Creutznach, renversant tout ce qui s'oppose à leur passage, et la ville reste aux Français.

Bernadotte, poursuivant ses succès, se signala encore en l'an 4, contre les Autrichiens commandés par le })Tince Charles. 11 passe le RhinàNiderverlh, et s'enijiare du village de Bcndoriï; les ennemis, revenus de leur première frayeur, marchent pour attaquer et reprendre ce village. Quelques grenadiers français , effrayés (le leur nom-r bre , avaient nus bas les armes; Bernadotte luimême, pressé de toutes parts, eût été infailliblement fait prisonnier , si , à la vue du massacre d'autres soldats dans une rue deBendorff, il n'eût reproché à sa troupe son découragement et l'oubli de ses devoirs-, puis leur faisant jeter les yeux sur leurs comj)agnons d'armes indignement sabrés : (c Vous voyez, leur dit-il, que vous n'é- « chappez pas à la mort en jetant lâchement vos « armes; reprenez-les , et sachez mourir comme (( de braves gens, en défendant vos vies et votre « général. »

Ce peu de mots prononcés avec feu et indigna-

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lion raniment les soldats, qui parviennent à disperser l'ennemi. Celui-ci envoie de nouveaux renibrts ; Bernadette résiste à l'attaque, et (proidige inoui dans les fastes militaires î ) buit cents Français combattirent pendant quatre heures contre huit niille Autrichiens , et les forcèrent à la retraite.

Si nous décrivions toutes les actions partielles où Bernadotte se signala à l'arniiée de Sambreet-Meuse , et ses efforts presque incroyables pour protéger la retraite de cette armée , un volume entier ne suffirait pas.

Ce général ayant été accusé , d'avoir permis pendant vingt-quatre heures le pillage de Nuremberg , et d'avoir levé des contributions dans celte ville, lors de la retraite de l'armée de Sambre-et-Méuse ; se plaignit de cette caloainie , dans une lettre au Directoire -, ainsi conçue :

« Je ne vous parlerai point, eitoyéns Diréc^ <c leurs > de l'indignation qu'ont manifestée les <( militaires qui me connaissent , au récit dé cette c( assertion mensongère j je me tairai sur tout ce « qu'ont ressenti les troupes servant sous mes « ordres j mais je dois réclamer auprès de vous if la réparation qui m'est due : un fait aussi in- « fânie ne peut rester impuni ; et j'ai lieu d'eii» ce pérer que le gouvernement en fera connaître « toute la noirceur. »

l5a MÉMOIRES POUR SERVIR A L'HISTOIRE

Celui-ci , par sa réponse , le vengea d'un brpit outrageant, qui ne pouvait avoir élé semé (jue par des jaloux envieux de sa gloire et de son mérite.

Nous allons suivre Bernadotte sur un nouveau théâtre , où l'on reconnaîtra toujours un des héros de l'armée de Sambre-et-Meuse.

En 1797, le Directoire ordonna le départ de vingt raille hommes de l'armée de Sambre-et- Meuse pour celle d^Italie, à la tête desquels il mit Bernadotte. Ce général , après avoir rassemblé les troupes à Metz , fit un réj^lement de discipline , et se mit en marche. Depuis Metz jusqu'à Dijon, l'ordre fut yjarlait : près de celte dernière ville , il s'éleva une rixe entre trois soldats et des paysans ; un de ces derniers fut atteint d'un coup de feu j une patrouille qui survint arrêta les soldats, qui furent aussitôt jugés et punis par un conseil de guerre (1). Ayant ensuite rassemblé ses troupes sur la ])lace d'armes de Dijon , il les harangua pour leur rapj)eler leurs obligations envers les citoyens.

(i; Bernadotte, à cette époque , était peu Ibrluné : cependant il donna 8oo francs à la famille du paysan qui avait perdu la vie , et lui fit remettre encore 1200 fr. par le payeur de l'année , sur sa responf^abililé ; il fit ])liis, il ouvrit wxïq souscription ^wrnii les officiers, qui^a'éleva ù près de 3,ooo f.

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(c Soldats , leur dit-il , voire marche rapide , « votre discipline , vous avaient mérité les sufcc frages des magistrats des villes. Trois soldats , « indignes de vivre parmi vous, ont attenté à la <c vie d'un citoyen ; le conseil de guerre en a « fait une prompte justice. Soyez toujours di- « gnes de l'armée de Sambre-et-Meuse : vous a. la représentez ; mêlez , sans les flétrir , vos laurt riers aux lauriers de l'armée d'Italie. »

Bernadotte se remit ensuit» en marche ; il passe le mont Cénis et arrive à Milan. Bonaparte n'attendait que ses troupes pour ouvrir la campagne. L'ordre du départ est donné. L'armée n'était pas payée j un régiment , refusant de marcher , excite la sédition d'un corps de la division de Bernadotte ; le colonel , ne pouvant se faire obéir, ordonne aux officiers et sous-offîciers de partir avec leurs drapeaux ; mais les soldats avertis restèrent. Bernadotte, instruit de cet événement, court à eux ; il commande en avant , le régiment obéit: après avoir fait quelques pas, le régiment s'arrête tout-à-coup. Ce général vole à la compagnie des grenadiers, tire son sabre; et saisissant l'homme de droite du premier rang: « Marche , lui dit-il , ou je te tue. » Se tournant vers le reste du régiment : ce Malheureux , je ne « vous aurais pas amenés de si loin pour être le « témoin de votre déshonneur ; il faut ici m'o-