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A l'époque de l'expédition d'Egypte, il s y trouvait trois races d'hommes; les Mamelucks, pu Circassiens , les Ottomans ou janissaires el spahis, et les Arabes ou naturels du pays.

Ces trois races n'ont ni les mêmes principes, ni les mêmes moeurs , ni la même langue. Elles nont de commun que la religion. La langue habituelle des Mamelucks et des Ottomans est le turc; les naturels parlent la langue arabe. A l'arrivée des Français , les Mamelucks gouvernaient le pays, et possédaient les richesses et la force. Ils avaient pour chefs vingt-trois beys, égaux entre eux et indépendants; car ils n'étaient soumis qu'à l'influence de celui qui , par

son talent et sa bravoure , savait ^captiver tous les suffrages.

La maison d'un bey se compose de ji^tre cents à huit cents esclaves , tous k obeval , et ayaùt chacun , pour les servir, deux ou^ trois fellahs. Las beys ont divers <^ciers pourleservice d'honneur de leur maison; Les katchefs soniles lieutenants des beys; ils commandent, sous eux, cette milice, et sont seigneurs des villages. 1;^ beys ont des terres dans les- provinces et une habitation au Caire. Un corps-d&-logis principal leur sert de logement, ainsi «qu'à leur ha^ rem ; autour des cours sont ceux des esclaves ^ gardes et domestiques.

Les beys ne peuvent se recruter qu'en Ciroas* sie. Les jeunes Circassifns sont vendus j^r leurs mères , ou volés par des gens qui en font le métier , et vendus au Caire par les marchands de Gonstantinople. On admet quelquefois des noirs ou des Ottomans ; mais ces exceptions sont rares.

Les esclaves faisant partie de ta maison d'un bey sont adoptés par lui , et composent sa famille. Intelligents et braves, ils s'élèvent successivement de grade en grade , et parviennent à celui de katchef et même de bey.

Les Mamelucks ont peu d'enfants, et ceux qu'ils ont ne vivent pas aussi long-temps que

les oatureis <lu pays. Il est rare qu'ils se soient propagés au-delà de la troisième génération. On a iroulu attribuer la stérilité des mariages des Hameli&cliiS à leur goût anti^physique. Les femmes arabes sont grosses ^ lom^les ; dles affectent de\Ja: moUesse, peaieent à peine marcher , et restant des jours entiers iakOK^iles sur un diyaa>^ JOa jeune mameluck de quatorze à quinze àqy}« leste f dgil^9 déployant beaucoup d'adresse et de grâces en «lerçant un beau coursier , excite le^ sens d'wie manière différente. Il est constant que. tous les beys^ les katche£s, avaient d'abord servi aux plaisirs de leurs maîtres ; et que leurs jolis esclaves leur servaient à leur tqur; eux-mêmes ne le désavouent p^s.

On a accusé les Gr^fs et les Romains du même vice. De toutes les nations , celle qui donne le moins dans cette. inclination monstrueuse, est, sajns contredit» la nation française. On en attribue la raison à ce que , de toutes , il n'en est aucune cbez laquelle les femmes charment davan^ag^ei par leur taille svelte, leur tournure élégante, leur vivacité et leurs grâces.

On pouvait compter en Egypte 60 à 70,000 individus de race circassienne.

Les Ottomans s» sont établis en ^[ypte lors d^^lii conquête par Séliin, dans le seizième siècle; ils forment le corps des janissaires et spahis^

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et ont été augmentés de tous les Ottomans inscrits dans ces compagnies , selon l'usage de Tempire. Ils sont environ 200,000, constamment avilis et humiliés par les Mamelucks.

Les Arabes composent la masse de la population; ils ont pour chefs les grands-scheiks , descendants de ceux des Arabes qiû, du temps du prophète, au commencement de Thégire, conquirent l^gypte. Ils sont à la fois les chefs de la noblesse et les docteurs de la loi ; ils ont des villages, un grand nombre d'esclaves , et ne vont jamais que sur des mulles. Les mosquées sont sous leur inspection; celle de Jemil-Azara seule soixante grands^scheiks. C'est une espèce de Sorbonne, qui prononce sur toutes les affaires de religion , et sert même d'université. On y enseigne la philosophie d'Arîstote, l'histoire et la morale du Koran ; elle est la plus renommée de rOrient. Ses scheiks sont les principaux du pays : les Mamelucks les craignent ; la Porte même avait des ménagements pour eux. On ne pouvait influer sur le pays et le remuer que par eux. Quelques-uns descendent du prophète, tel que le scheik El-Békry ; d'autres de la deuxième femme du prophète, tel que le scheik El-Sadda. Si le sultan de Constantinople était au Caire , à Tépoque des deux grandes fêtes de l'empire , il les célébrait chez l'un de ces scheiks. C'est

58 MEMOIRES DE ISTAPOLÉON.

assez ùdre connaître la haute considération qui les environne. Elle est telle » qu'il n'est aucun e^^emple qu'on leur ait infligé une peine infamante. Lorsque le gouvernement juge indispensable d'en condamner un, il le fait empoisonner, et ses funérailles se font avec tous les honneurs dus à son rang , et comme si sa mort avait été naturelle.

Tous les Arabes du désert sont de la même race que les scheiks, et les vénèrent. Les fellahs sont Arabes, non que tous soient venus au commencement de l'hégire avec l'armée qui conquit l'Egypte ; on ne pense pas que , par suite de la conquête, il s'en soit établi plus de 1 00,000. Mais comme, à cette époque, tous les indigènes embrassèrent la foi mahométane , ils sont confondus de même que les Francs et les Gaulois. Les scheiks sont les hommes de la loi et de la religion; les Mamelucks et les janissaires sont les hommes de là force et du gouvernement. I^ différence entre eux est plus grande qu'elle ne l'est en France entre les militaires et les prêtres; car ce sont des familles et des races tout-à-fait ^l^tinctes.

'•^^ Les Cophtes sont catholiques, mais ne reconnaissent pas le pape ; on en compte 1 5o,ooo à peu près en Egypte. Ils ont le libre exercice de leur religion. Ils descendent des familles qui,

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après la conquête des califes , sont restées chrétiennes. I^s catboliqiies syriens sont peu nombreux. Les uns veulent qu'ils soient les descendants des croisés ; les autres que ce soient des originaires du pays, chrétiens au moment de la conquête, comme les Cophtes, et qui ont conservé, des d^rences dans la religion. C'est une autre secte catholique. Il y a peu de juifs et de Grecs. Les derniers ont pour chef le patriarche d'Alexandrie, qui se croit égal à celui de Constantinople et supérieur au pape. Il demeure dans un couvent^ au vieux Caire, et a l'existence d'un chef d'ordre religieux <le l'Europe, qui aurait trente mille livres de rentes. Les Francs sont peu nombreux : ce sont des familles anglaises, françaises, espagnoles ou italiennes, établies dans ce pays pour le commerce , ou simplement des commissionnaires de maisons européennes.

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Les déserts sont habités par des tribus d'Arabes errants, vivant sous des tentes. On en compte environ soixante, toutes dépendantes de l'Egypte, et formant une population d'à peu près 19.0,000 âmes, qui peut fournir 18 à ao,ooo cavaliers. Elles dominent les différentes parties du désert , qu'elles regardent comme leurs

6o MÉMOIRES DE NAPOLÉON.

propriétés , et y possèdent une grande quantité de bestiaux , chameaux , fchevaux et brebis. Ces Arabes se font souvent la guerre entre eux, soit pour la démarcation des limites de leurs tribus, soit pour le pacage de leurs bestiaux, soit pour towt autre objet. Le désert seul ne pourrait les nourrir, car il ne s'y trouve rienÉ}^ possèdent des oasis qui, semblables à des îles, ont, au milieu du désert , de l'eau douce , de l'herbe et des arbres. Ils les cultivent et s'y réfugient à certaines époques de l'année. Néanmoins les Arabes sont en général misérables, et ont constamment besoin de l'Egypte. Ils viennent annuellement en cultiver les lisières , y vendent le produit de leurs troupeaux , louent les chameaux pour les transports dans le désert, et emploient le bénéfice qu'ils retirent de ce trafic à acheter les objets qui leur sont nécessaires. Les déserts sont des plaines de sable, sans eau et sans végétation, dont l'aspect monotone n'est varié que par des mamelons, de-s monticules ou des rideaux de sable. Il est rare cependant d'y feire plus de vingt à vingt-quatre lieues sans trouver une source d'eau ; mais ces sources sont peu abondantes, l'eau est plus ou moins saumâtre, et exhale presque par tout une odeur alcaline. On trouve , dans le désert , une grande quantité d'ossements d'hommes et d'animaux, dont on se

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sert poar faire du feu. Un y voit aussi des gazelles et de&troqpauK d'autruches, qui ressemblent de loin à des.Afabes à cheval.

Il n'y existe aucune trace de chemins; les Arabes s'accoutument, dès l'enfance, à s'y orienter par les sinuosités des collines ou rideaux de sable, par les accidents du terrain ou par les astres. Les vents déplacent quelquefois les monticules de sable mouvant, ce qui rend très pénible et souvent dangereuse la marche dans le désert.

Parfois le sol est ferme ; parfois il enfonce sous les pieds. U est rare de rencontrer des arbres , excepté autour des puilâ , où se trouvent quelques palmiers. 11 y a dans le désert des basfonds où les eaux s'écoulent et séjournent plus ou moins long -temps. Auprès de ces mares naissent des broussailles d'un pied à dix -huit pouces de hauteur , qui servent de nourriture aux chameaux ; c'est la partie ricbe des déserts. Quels que soient les désagréments de la marche dans ces sables, on est souvent obligé de les traverser pour communiquer du sud au nord de l'Egypte ; suivre les sinuosités du cours du Nil , triplerait la distance.