II

La surface de la vallée du Nil , telle qu'elle vient d'être décrite, équivaut à un sixième de l'ancienne France ; ce qui ne supposerait, dans un état de prospérité, que quatre à cinq millions de population. Cependant les historiens arabes assurent que , lors de la conquête par Amroug, l'Egypte avait vingt millions d'habitants et plus de vingt mille villes. Ils y comprenaient ^ il est vrai , indépendamment de la

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Vallée du Nil, les oasis (i) et les déserts appartenant à l'Egypte.

Cette assertion des historiens arabes ne doit pas être rangée au nombre de ces anciennes traditions qu'une critique judicieuse désavoue. Une bonne administration et une population nombreuse pouvaient étendre beaucoup le bienfait de l'inondation du Nil. Sans doute, si la vallée ofirait une surface de même nature que celle de nos terres de France , elle ne pourrait nourrir plus de quatre à cinq millions d'individus. Mais il y a en France des montagnes , des sables*, des bruyères, et des terrés inculteis, tandis qu'en Egypte , tout produit. A cette considération il faut ajouter que la vallée du Nil ^ fécondée par les eaux , le limon et la chaleur du climat, est plus fertile que nos bonnes terres, et que les deux tiers ou les trois quarts de la France sont de peu de rapport. Nous sommes d'ailleurs fondés à penser que le Nil fécondait plusieurs oasis.

Si Ton suppose que tous les canaux qui saignent le Nil pour en porter les eaux sur les terres , soient mal entretenus ou bouchés, son cours sera beaucoup plus rapide ^ l'inondation s'étendra moins , une plus grande masse d'eau

(i) Les oasis sont des parties du désert où Ton trouve un peu de végétation. Ce sont comme des Iles dans une mer de sable.

arrivera à la mer, et la culture des terres sera fort réduite. Si l'on suppose au contraire que tous les canaux d'irrigation soient parfaitement lignés, aussi nombreux, aussi longs et profonds que possible , et dirigés par l'art de manière à arroser en tout sens une plus grande étendue de désert , on conçoit que très peu des eaux du Nil se perdront dans la mer, et que leâ inondations fertilisant un terrain plus vaste, la culture s'augmentera dans la même proportion. Il n'est donc aucun pays où l'administration ait plus d'influence qu'en Egypte sur l'agriculture, et par conséquent sur la population. Les plaines de la Beauce et de la Brie sont fécondées par l'arroseraent régulier des pluies ; l'effet de l'administration y est nul sous ce rapport. Mais, en Egypte, où les irrigations ne peuvent être que factices, l'administration est tout. Bonne, elle adopte les meilleurs règlements de police sur la direction des eaux, l'entretien et la construction des canaux d'irrigation. Mauvaise, partiale ou faible, elle favorise des localités ou des propriétés particulières, au détriment de l'intérêt public, ne peut réprimer les dissensions civiles des provinces, quand il s'agit d'ouvrir de grands canaux , ou enfin , les laisse tous se dégrader ; il en résulte que l'inondation est restreinte , et , par suite ,

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rétendue des terres cultivables, i^us une bonne administration , le Nil gagne sur le désert ; sous une mauvaise, le désert gagne sur le Nil. En Egypte , le Nil ou le génie du bien, le désert ou le génie du mal , sont toujours en présence ; et l'on peut dire que les propriétés y consistent moins dans la possession d'un champ, que dans le droit fixé par les règlements généraux d'administration 9'. d'avoir, à telles époques de l'année et par tel canal, le bienfait de l'inondation.

Depuis deux cents ans, l'Egypte a sans cess^ décru. Lors de l'expédition des Français, elle avait encore de a,5oo,oooà a,8oo,oo I)|abitants. Si elle continue à être régie de la même manière , dans cinquante ans elle n'en aura plus que i,5oo,ooo.

En construisant un canal pour dériver les eaux du Nil dans la grande oasis , on acquerrait un vaste royaume. U est raisonnable d'admettre que, du temps de Sésostris et de Ptolémée, l'Egypte ait pu nourrir douze à quinze millions d'habitants, sans le secours de son commerce et par sa seule agriculture.

L'Egypte se divise en haute , moyenne et basse Egypte. La haute, appelé Saîdé, forme deux provinces , savoir : Thèbes et Girgeh ; la

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moyenne^ iK>minéfe Ouje^tauieb , en forme iqi^atre :. BenisQuef ^ l^out , Fayoam, et Daifih ; la liasse , appelée Çahïreh , en a neuf : Bahïreh , Rosette , Garbieb , Bfenouf , Pamiette^ Maasourab , Cbarkieb , Kdioub et GJzeh. '

L'Egypte comprend ^ en outre , la grande oasis, la vallée. du Fleuv4^sans-£aa , et Toa^is de Jupiter- Amtnon.

La grande oasis est située , parallèlement au Nil^ sur la rive gaiiche; elle a cent cinquante ^eues de long. Ses points les plus éloignés de ce fleuve en sont à soixante lieues , les plus rapprocbés ^ vingt.

La vallée du Fleuve-saAs^Eau, près de laquelle sont les lacs Natron, objets d'un commerce de quelque importance, est à quinze lieues de la branche dé Rosette, Jadis cette vallée a été fertilisée par le Nil. L'oasis de Jupiter-Ammon est à quatre-vingts lieues , sur la rive droite du fleuve.

Le territoire égyptien s'étend vers les frontières de l'Asie jusqu'aux collines que l'on trouve entre El-Arisch , El-Kanonès et Refah , à environ quarante . lieues de Péluse , d'où la ligne de démarcation traverse le désert de l'Égarement, passe à Suez, et longe la mer Rouge jusqu'à Bérénice. Le Nil coule parallèlement à cette mer; ses points les plus éloignés en sont

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à cinquante lieues, les plus rapprochés à trente. Un seul de ses coudes en est à vingt-deux lieues, mais il en est séparé par des montagnes impraticables. La superficie carrée de l'Egypte est de deux cents lieues de long , sur cent dix à cent vingt de large.

L'Egypte produit en abondance du blé, du riz et des légumes. Elle était le grenier de Rome, elle est encore aujourd'hui celui de Constantînople. Elle produit aussi du sucre , de Tindigo, du séné^ de la casse, du natron, du lin , du chanvre; mais elle n'a ni bois, ni chaiiïon , ni huile. Elle manque aussi de tabac , qu'elle tire de Syrie, et de café, que l'Arabie lui fournit. Elle nourrit de nombreux troupeaux, indépendamment de ceux du désert , et une multitude de volaille. On fait éclore les poulets dans des fours, et l'on s'en procure ainsi une quantité immense.

Ce pays sert d'intermédiaire à l'Afrique et à l'Asie. Les caravanes arrivent au Caire comme des vaisseaux sur une côte, au moment où on les attend le. moins, et des contrées les plus éloignées* Elles sont signalées à Gizeh , et débouchent par les Pyramides. Là , on leur indique le lieu où elles doivent passer le Nil , et celui où elles doivent camper près du Caire.

Les caravanes ainsi signalées, sont celles des

5o MÉMOIRES DE ITAPOL^ON.

pèlerins ou négociants de Maroc , de Fçz , de Tunis^y d'Alger ou de Tripoli , allant à la Mec* que, et apportant des marchandises qu'elles Tiennent échanger au Caire. Elles sont ordi* nairement composées de plusieurs .centaines de chameaux , quelquefois même de plusieurs milliers, et escortées par des hommes armés.

U vient aussi des caravanes de FAbyssinie , de l'intérieur de l'Afrique, de Taugoust et des lieux qui se trouvent en communication directe avec le cap de Bonne-Espérance et le Sénégal. Elles apportent des esclaves , de la gomme , de la poudre d'or , des dents d^éléphant, et généralement tous les produits de ces pays, qu'elles viennent échanger contre les marchandises d'Europe et du Levant. Il en arrive enfin de toutes 1^ parties de l'Arabie et de la Syrie, apportant du charbon, du bois, des fruits, de l'huile, du café, du tabac, et , en général, ce que fournit l'intérieur de l'Inde.

S IV

De tout temps l'Egypte a servi d'entrepôt pour le commerce de l'Inde. Il se faisait anciennement parla mer Rouge. Les marchandises étaient débarquées à Bérénice, et transportées à dos de chameau, pendant quatre-vingts lieues, jusqu'à Thèbes ; ou bien elles remontaient par

DE l'jégypte. 5i

eau de Bérénice à Cosseïr : ce qui augmentait la navigation de quatre-vingts lieues, mais ré-* duisait le portage à trente* Parvenue^ à Thèbes, elles étaient embarquées sur le Nil , pour être ensuite répandues dans toute l'Europe. Telle a été la cause de la grande prospérité de Thèbes aux cent portes. Les marchandises remontaient aussi au-delà de Cosseïr , jusqu'à Suez, d'où on les transportait à dos de chameau jusqu'à Memphis et Péluse, c'est-à-dire l'espace de trente lieues. Du temps de Ptolémée, le canal de Suez au Nîl fut ouvert. Dès-lors, plus de portage pour les marchandises; elles arrivaient par eau à Baboust et Péluse, snr les bords du Nil et de la Méditerranée.

Indépendamment du commerce de llndç, l'Egypte en a un qui lui est propre. Cinquante années d'une administration française accroîtraient sa population dans une grande proportion. Elle offrirait à nos manufectures un débouché , qui amènerait un développement dans toute notre industrie ; et bientôt nous serions appelés à fournir à tous les besoins des habitants des déserts de l'Afrique, de l'Abyssinîe , de l'Arabie, et d'une grande partie de la Syrie. Ces peuples manquent de tout; et qu'est-ce que Saint-Domingue et toutes nos colonies, auprès de tant de vastes régions ?

5j mémoires de NAPOLÉonr.

La France tirerait à son tour de TÉgypte du blé , du riz , du sucre , du natron , et toutes les productions àe, l'Afrique et de TAsie.

Les Français établis en Egypte , il serait impossible aux Anglais de se maintenir long-temps dans rinde. Des escadres construites sur les bords de la mer Rouge, approvisionnées des produits du pays , équipées et montées par nos troupes stationnées en Egypte, nous rendraient infailliblement maîtres de rinde,au moment où rAngleterre s'y attendrait le moins.

En supposant même le commerce de ce pays libre comme il Fa été jusque ici entre les Anglais et les Français , les premiers seraient hors d'état de soutenir la concurrence. La possibilité de la reconstruction du canal de Suez étant un problème résolu, et le travail qu'elle exigerait, étant de peu d'importance, les marchandises arriveraient si rapidement par ce canal et avec une telle économie de capitaux, que les Français pourraient se présenter sur les marchés avec des avantages immenses ; le commerce de l'Inde , par l'Océan, en serait infailliblement écrasé.

Alexandre s'est plus illustré en fondant Alexandrie et en méditant d'y transporter le siège de

son empire, que par ses 'plus éclatantes victoires. Cette ville devait être la capitale du monde. Elle est située entre l'Asie et TAfrique, à portée des Indes et de FEuropé. Soa port est le seul mouillage des cinq cents lieues de côtes, qui s'étendent depuis Tunis, ou l'ancienne Carthage, jusqu'à Alexandrette ; il est à l'une des anciennes embouchures du Nil. Toutes tes escadres de l'univers pourraient y mouiller; et, dans le vieux-port, elles sont à l'abri des vents et de toute attaque. Des vaisseaux tirant vingt* un pieds d'eau y sont entrés sans difficulté. Ceux du tirage de vingt-trois pieds, le pourraient; et, avec des travaux peu considérables, on rendrait cette passe facile, même pour les vaisseaux à trois ponts. Le premier consul avait fait construire à Toulon douze vaisseaux de 74 , ne tirant que vingt-un pieds d'eau , d'après le système anglais , et l'on n'a pas eu à se plaindre de leur marche, lorsqu'ils ont navigué dans nos escadres. Seulement ils sont moins propres au service de l'Inde, parce qu'ils ne peuvent porter qu'une plus faible quantité d'eau et de provisions.

La dégradation des canaux du Nil empêche ses eaux d arriver jusqu'à Alexandrie. Elles n'y viennent plus que du temps de l'inondation, et l'on est obligé d'avoir les citernes pour les cou-

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^rver. A côté du port de cette ville est la rade d'Âboukir , que l'on pourrait rendre sûre pour quelques vaisseaux. Si Ton construisait un fort sur nie d'Âboukir, ils y seFaient comme au mouillage de Pile d'Aix.

Rosette , Bourlos et Damiette ne peuvent recevoir que de petits bâtiments, les barres n'ayant que six à sept pieds d'eau. Péluse , Ei-Arich et Gaza n'ont jamais du avoir de port ; et les lacs Bourlos et Menzaléh, qui communiquent avec la mer, ne permettent la mer qu'à des bâtiments d'un tirant d'eau de six à sept pieds.