IV

Un préjugé bien répandu et cependant démenti par l'histoire, c'est. que Mahomet était ennemi des sciences , des arts et de la littérature. On a beaucoup cité le mot du calife Omar, lorsqu'il fit brûler la bibliothèque d'Alexandrie : (c Si cette bibliothèque renferme ce qui se trouve a dans le Koran , elle est inutile ; si elle contient « autre chose , elle est dangereuse. » Un pareil fait et beaucoup d'autres de cette nature ne doivent point faire oublier ce que Ton doit aux califes arabes. Ils étendirent constamment la sphère des connaissances humaines , et embellirent la société par les charmes de leur littérature. Il est possible néanmoins que, dans l'origine, les succ^seursde Mahomet aient craint V. 1 '

que les Arabes ne se laissassent amollir par les arts et les sciences, qui étaient portés à un si haut point dans TÉgypte^la Syrie et le Bas-Empire. Ils avaient sous les yeux la décadence de Tempire de Constantin , due en partie à de perpétuelles discussions scholastiques et théologiques. Peut-être ce spectacle les avait-il indisposés contre la plupart des bibliothèques, qui, dans le fait, contenaient en majorité des livres de cette nature. Quoi qu'il en soit, les Arabes ont été pendant cinq cents ans la nation la plus éclairée du monde. C'est à eux que nous devons notre système de numération , les orgues , les cadrans solaires, les pendules et les montres. Rien déplus élégant, déplus ingénieux, de plus moral que la littérature persane, et, en général, tout ce qui est sorti de la plume des littérateurs de Bagdad , et de Bassora.

Les empires ont moins de durée en Asie que dafis l'Europe, ce qu'on peut attribuer aux circonstances géographiques. L'Asie est environnée d'immenses déserts, d'où s'élancent tous les trois ou quatre siècles des peuplades guerrières qui culbutent les plus vastes empires. De là sont sortis les Ottoifians, et dans la suite^es Tamer- Ub et les Gengiskan.

Il parait que les législateurs souverains de ces peuplades se sont toujours attachés à leur con-