TENDRE

sVmpara de 1 élan des paysans y et ces malheureux devinrent les instruments de la féodalité, et de la politique anglaise. De là découlèrent tous les maux qui ont affligé cette belle partie du territoire français. La Vendée a constammept présenté deux aspects : ses villes , ses bourgs ^ en communications faciles depuis longues années avec les autres villes de Fintérieur, manifestèrent dès le principe des opinions favorables à la révolution ; les campagnes, au contraire, livrées aux croyances héréditaires, restèrent, à toutes les époques, dévouées aux idées monarchiques. Un rapport du député Gallois à la convention , relatif à despièces enlevées par la garde nationale de Cholet, démontre à l'évidence que l'esprit des paysans vendéens avait été de longue main disposé à Tinsurrection ; qu'il existait une scission complète entre les campagnes et les villes, et que, dans celles-ci même, la scission était manifeste entre les propriétaires de biens-fonds, les marchands et les ouvriers.

Cet état de choses changea , mais insensiblement et par le seul effet du contact de ces masses ignorantes avec la civilisation nouvelle. Le consulat pacifia la Vendée, parce quil était un premier pas vers une réorganisation monar* chique, et que le premier consul, protecteur des prêtres réfractaires lorsqu'il n'était encore que v. 12

178 Àj^l^fAES DE NAPOLEOlf.

' le Tainqueur d'Italie, donnait à cette populatioti fanatique Tèspénance de lui devoir le rétablisse^ ment du culte. Le concordat réalisa cet espoir. L*empire éteignit Içb dçrniers restes de la Yen-^ dée;et Ton vit^ èa 18149 six mille paysans de ces contrées , entourés à la Fère-Champenoise par des forces décuples, se battre en héros pour la cause de Napbléon, et préférer la mort à rendre leurs armes aux alliés de ces mêmes princes jpour lesquels ils avaient pendant six ans résisté à. tous les efforts àe la république. Uhéroïsme d^ ces braves prouve que la grande réconcilia-

tien des ï^rançais avait été opérée par Napoléon, let que'k France de 18 1 4 n'était plus la France dçi793.

Si l'ouverture des routes dans les campagnes ési^mi grand bienfait de toute administration , indispensable au développement de l'agriculture «tdu commerce, elle n'est pas d'une moindre importance pour les progrès de la civilisation, de ces connaissances salntaires , de cette communauté d'intérêts qui donnent à une nation l'aspect et l'esprit de famille. Elle est également nécessaire à l'ordre et k la sûreté publique. Au- 'Cune révolte, quelle j[u'en soit la cause ou les ramifications, ne peut résister à la répression du ^uvernement, quand les communications sont ftciles avec et entre les points de l'insurrection.

La guerre de la Vendée, celle de la chouanerie, n'auraient jamais été sérieuses, si les départemeiits de l'ouest avaient été percés de routes , comme le sont les provinces de Test de la France. L,es Vendéens, éclairés comme les peuples de la Bourgogne , seraient accourus au-devant de la commotion qui anéantissait les débris de la servitude féodale, et assurait l'indépendance et les droits politiques des Français. Une bonne administration eût prévenu tant de malheurs. La guerre civile, le plus grand fléau d^ peuples ^ n'aurait pas souillé pendant six années le sol du Poitou , de l'Anjou , de la Bretagne, et fait couler sous des armes françaises des flots de sang français. Sans la Vendée, sans ces masses soulévées et armées au nom de Dieu et du roi pour combattre la liberté, la convention n'aurait pas eu de prétexte pour ordonner ou sanctionner tant de crimes ; et l'on pourrait soutenir , avec force, que les moteurs de Tinsurrection vendéenne sont coupables d'attentat contre les prêtres et les nobles des autres provinces françaises, en attirant chaque jour sur ces deux classes non la rage, mais la vengeance révolutionnaire. La Vendée n'a point combatt» sous l'étendard royal; son armée s'est proclamée Amiée catholique ; elle s'est levée sous l'étendard de la foi.

La guerre de la Vendée se divise en trois épo-

l8o MEMOIRES DE irAPOL^OlT.

qiies; >eUe a été soutenue p^r deux stirb'ées'dîd-» tipctes : Tune, l'armée calholîque; l'autre , l'armée des chouans. *"

Le>grand-vicaire dé lÂiçon ordonba à ses curés de s'opposer à l'admîssiçn des infmsj de oonserrer ou de tenir des réjg^res doubles des actes de l'étàt-civil , de frapjpiri^d!excoinmhoicatibn comme concubines les femmes mariées par les intrus , dé repoSiisser^ comme bâtards , les enhnt^ nés de ces mariages , et de refuser à ces impies les 'derniers sacrements.

Le fanatisme du paysan de la Vendée'; îgno- ' nnt et superstitieux, était mûc pour une guerre ci^le. Six semaines après la mort de Louis XYI, et quinze jours seulement après le décret de la Convention, qui ordonnait une levée de trois cent mille hommes, l'insurrection éclata à Cholet; le tocsin sonna dans toute la Vendée.

Au milieu de leurs succès, les Vendéens organisèrent un gouvernement. L'évêqae d'Agra , se disant vicaire apostolique, les vicaires-généraux de Luçon et d'Angers, quelqiies chefs des premières levées, composèrent ce qu'on appela le conseil suprême. Les premiers actes de ce gouvernement annoncèrent ce qu'il était et ce qu'if devaît'ôtre par la suite : son but , le rétablissement de l'autel et du trône. «Nous n'avons tr pris les armes que pour soutenir la religion

VENJ>^.E. l8l

« de nos pères, que pour rendre à notre auguste « souverain , Louis XVII , l'éclat et la solidité de a son trône et de sa couronne.... -^ Le ciel se « déclare pour la plus sainte et la plus juste des « causes ; le signe sacré de la croix de Jésusr « Christ et l'étendard royal l'emportent de toutf. tes parts sur les drapeaux sanglants de l'anar-

« cliie — La France , succombant sous une

(c affreuse anarchie , reconnaît enfin la vérité du « principe: Uece foi, ux roi, une loi. Nos biens, « notre liberté , notre sûreté , re|X>sent à l'àbri « de r unité, sacrée de V autel et du trône. Toute « division de pouvoirs est un principe de dé- « solation : Saint-Paul Ta ainsi prononcé.... — « Vuniié monarchique est représentée par un « généralissime qui est un , par un conseil sU"** « périeur, principe de l'unité tutélaire de lamo7 « narchie. »

Son action, elle devait être toute militaire : la dictatui*e tombe dans la main des prêtres, ce sont eux qui appellent au combat, qui dirigent les colonnes; le premier chef, le premier gênéralisme de ces intrépides paysans est le plus pieux d'entre eux, Cathélineau; après lui, c'est le comte de Lescnre, le comte de Bonchamps, non moins pieux, non moins braves, mais gentilshommes, qui sont appelés au. commandement. Cepençiant le sacerdoce conserve sou

l8a XBlfOIRES os VAPOLiON.

inflaence; ce n'est que dans les revers que les géoéi^ux commencent ^ devenir indépendants.

C^ k l'eavie de ie soustraire à la dictature ecclésiastique que Von doit attribuer lé passage de la Loire à Yarades/la plu^ fiineste des opé» rations militaires. C'est de cette époque que datent les dissensions entre les généraux vendéens»

Toutes les ordonnances dû conseil supérieur de la Yendée ont pour premier objet les intérêts du clergé ; Tévéqqe d'Agra intime aux pré- }res l'ordre de revenir .dans leurs paroisses , et * de se mettre en relation directe avec lui. Les ventes des biens du clergé ^^ont annulées dans «tous les pays que la victoire soumet momentanément au pouvoir de Farmée catholique. La .possession de ces biens est enlevée violemment aux acquéreurs. Les fermages doivent être payés aux febriques des paroisses. Cependant le con- /seil supérieur n'ose pas prononcer le. rétablissement de la dime ; il en réfère au régent ; il se borne à ordonner aux curés d'en constater la valeur, et à inviter les fidèles à la payer en nature. La circulation des assignats occupe la sollilitiide du conseil; ceux à l'effigie royale auront seuls cours sans visa ni signature de ses préposés. Les paroisses nourriront les veuves et les elifants des Vendéens tués pour la cause

VENDÉE. i 83

sainte. Les justices seigneuriales reprendront leurs fonctions ; les tribunaux républicains cesseront imnaédiatement les leurs. Les règlements de police imposent un serment de fidélité au conseil supérieur^ ils condamnent à une double contribution tout individu qui ne prêterait pas serment dans un délai fixé, après lequel ils le bannissent et confisquent ses biens. Enfin , les propriétés, dans l'étendue de sa domination , de tout ce qui remplit en France une fonction publique, depuis le député, l'administrateur, le juge et le général, jusqu'au dernier soldat , lui répondent des actes hostiles à la cause de la Vendée et à ses défenseurs. Le conseil supérieur organise ainsi par ses décrets le pillage et la dévastation des propriétés de tous les Français qui ne servent pas dans les rangs de ses armées. 11 ne s'en tient pas là : il méprise les (ois de la guerre, et proclame à l'envi, de concert avec les cannibales de la terreur , cet affreux système de représailles qui a rendu cette guerre célèbre par ses cruautés.

< Dans les six premiers mois de la Vendée , du 10 mars au 17 octobre, on n'y voit qu'une domination, celle du sacerdoce: la Vendée n'était point encore anglaise.

Cependant la Vendée a été soumise, dès les premiers moments, à une influence indirecte de

l86 UJblOIR£S 1>B . ir APOUéON.

' bjissaaaent de la i^oyauté en France avait été présenté au cabinet de Madrid comité le motif de sa pacification %ivec 1^ France. Qn- avait été plus loin: « La régence ne pouvait ^étré déférée qu'â^ « un Bourbon d'Espagne, l'Infent Don Antonio, « £rève du roi- t^ ' ';

%^ L agence des comités royalistes de Paris : Lemaître, des Pommelles, Tabbé BrotU^r, Lar ▼illeurnois, Duvernes de Presles. Elle correspon- ^t avec le régent par l'entremise du comte d'Antraigues en Italie. Elle intriguait à Paris; elle déjouait » dans les provinces de l'ouest , les mer sures de Puisaye , ei de l'agence anglaise ; elle oppo6|it Gharette à StofiOet , Gonnatin à Pui-* sfl^ Si les Vendéens et les Chouans du Maine et die Fougères ne firent pas à temps leur mouvement , si l'expédition de Quiberon échoua par le. d^aut de la coopération de tous les chefs vendéens,, c'est à cette agence qu'il faut l'imputer.

-fie comte d'An traigues voyait avec douleur l'éloignement où TAngle terre tenait le régent de la Vendéia, e^ les refus continuels du cabinet de Stânt-James de lui permettre de se mettre à la

^ tête de ses fidèles siTjets. Il pensait que cette j^olitique, vainement déguisée sous le masque de la prudence , avait pour but d'écarter le régent des affaires. Il essaya d'établir des communioations plus intimes entre le régent et Clui-

rette. Les comités royalistes de Paris ont i^rement agi sans les ordres précis de d'Antraigues, ou ceux qui leur étaient transmis par le comte d'Avaray. — Lemaître a payé de sa tête , après le i3 vendémiaire, son opposition à la faction es* pagnole. Des documents curieux à cet égard ont figuré à son jugement et ont été soustraits depuis.

3"* Enfin , l'agence anglaise : Puisaye , et ses correspondants à Paris et en Normandie. L'Angleterre fit des efforts à Quiberon ; tout ce q[ue pouvait créer la puissance de l'argent fut era* ployé par elle. Pitt était financier, administrateur, homme d'état, mais il n'était pas général. L'expédition de l'Ile-Dieu , entreprise à la fin de la saison , devait échouer.

La guerre de la Vendée se divise en trois époques. Elle a été soutenue par deux armées , agissant sous des directions différentes, Tune, l'armée catholique , l'autre la chouanerie; toutes deux ont fait en réalité la guerre pour les intérêts de l'Angletprre.

Enfermés dans leurs bois et dans leurs marai.<, les paysans de la Vendée n'avaient, comme on l'a déjà dit, d'autre religion que le roi, leurs nobles et leurs curés.

l88 Bf]£MO[RES DE KJLPOLÉOV.

. L'ignorance des gentilshommes et des prêtres^ pi:esque égale à celle de leurs vassaux , formait de p];mque paroisse une ^ule famille, dont les nobles étaient les chefs et les prêtres les conseils. Aussitôt qu'ils apprirent le jugement du Roi , les massacrfs de la noblesse et du clergé, se voyant ainsi attaqués dans tous les objets de leur culte, ils s'indignèrent. Le décret du aS février 1793, par lequel la convention ordonna une levée de 3oo,ooo hommes, décida de leur révolte. Ils jugèrent tous de mourir plutôt cpie de servir la république.

Ces mouvements n'éclatèrent d'abord que dans les campagnes, à Bressuire et à Chàtillon ; les villes partagèrentJ'impulsion du reste de la France. Des missionnaires républicains envoyés dans les campagnes furent écoutés du peuple , aussi long-temps qu'ils n'eurent d'autre but que dejui prouver les avantages qu'il retirerait de la révolution, qui abolissait les dîmes, les corvées, les droits féodaux, etc.; mais du moment où ils dirent que le Roi était un tyran , les nobles les ennemis de la patrie, les prêtres des iniposteurs, la religion un mensonge, rexallalion du peuple 0Q connut plus de bornes , et les prédicateurs de l'anaî'chie purent à peine se dérober à la fiirepr populaire. Le scandale iut j)lus grand encore lorsque» le gouvernement voulut rem»*

VENDJÉE. 189

placer les curés par des prêtres assermentés, et que les prêtres insermentés, poursuivis, traqués, pour ainsi dire, dans toute la domination républicaine, se réfugièrent dans la Vendée, Ils y furent reçus comme des martyrs. La face de ces provinces devint encore plus théocratiquè; et la haine des paysans prit le caractère d'uiie haine sacrée, qui n'était que trop légitimée par les plus crUcls excès. L'institution des gardes nationales servit la Vendée ; elle donnait au peuple le droit de s'armer ,«d*e s'organiser militairement, et de nommer ses officiers. Les Vendéens les choisirent tous parmi leurs anciens seigneurs, auxquels ils étaient accoutumés d'obéir. Malgré les décades et l'abolition des fêtes, ils faisaient célébrer la messe, les fêtes et dimanches , et se rendaient en armes à l'église pour défendre, disaient-ils, la maison du Seigneur et leur bon curé.

Jusqu'alors les nobles n'ont fait que suivre et avec peu d'ardeur le mouvement populaire. Ils ne furent pas les premiers à prendre les armes. Un riche artisan nommé Delouche, maire de Bressuire, donna le signal de l'insurrection armée. Il avait eu l'imprudence de publier la loi martiale contre de chauds patriotes qui le voulaient contraindre à prendre des mesures de rigueur ; obligé de fuir , il courut les cam-

tQO MÉMOIRES DE ' NAPOLKON.

pagneii, ameuta les paysans, et se trouva bientôt à la tête de quinze centsinsurgés. La guerre dyile commença. Au lieu de se porter aussitôt sur Bressuire, il marcha sur Chàtillon; qqi avait été évacué par les autorités. Le a4 août, il se présenta devant Bressuire, où étaient accourues les gardes nationîales des villes environnantes. Le coml>at ne fut point un instant indécis, les insurgés, abandonnés de leurs chefs, se mirent en déroute. Le commandant des patriotes voulut haranguer les {tisonniers ; il leur dit : a Ce « n'est pas à vous qu'en veut la république , « c'est à vos officiels ; ils vous ont trompés : « criez vi^e la Nation ! et vous serez libres, «f l^on^ monsieur, s'écrièrent-ils, on ne nous a «pas trompés, et c'est vii^e le Roi! que nous a voulons crier. » Ils périrent courageusement. Une longue guerre devait suivre de l'héroïsme de ces braves paysans.

Dans ce temps, la levée de 3oo,ooo hommes fut proclamée. Les réquisitionnaires s'enfuirent dans les bois. Un perruquier, nommé Gaston, se mit à la tête de quelques-uns d'entre eux, tua de sa propre main un officier républicain, se décora de ses épaulettes, souleva plusieurs paroisses, et se porta sur l'ile de Bouin pour se mettre en communication avec la flotte anglaise. Mais dan& sa.marche il fut arrêté par deux bataillons repu-

Jbiicains; il les attaqua avec impétuosité, ne consultant que son courage , et il toinba criblé de balles; ses paysans prirent la fuite et se débandèrent. Cet événement, de peu d'importance sous le rapport militaire , est remarquable en ce qu'il prouve la part que , dès cette époque , les Anglais avaient dans les affaires de la Vendée. Gaston agissait certainement en vertu d'instructions et d'un plan au moins projeté. Son secret est mort avec lui : c'est une lumièi-e importante qui échappe sur les commencements et surtout sur la cause de cette guerre. Cet homme était digne d'un meilleur sort : soit auteur du projet d'occuper l'île JBouin, soit instrument de la politique anglaise, il était homme de cœur. Ainsi jusqu'à présent ce sont deux artisans, Delouche, faiseur de poêles k Bressuire, et Gaston, perruquier, qui ont fermé et commandé les premiers rassemblements. Delouche avait plusieurs gentilshommes sous ses ordres; c'était de la république royale.

La haute Vendée se souleva également contre la levée de 3oo,ooo hommes. Le 10 mars (1793), le mécontenlement se manifesta dans le Maine, la Normandie, TAnjou, la Bretagne. Dix mille hommes se présentèrent en armes devant Nantes; mais, grâce à l'imbécillité du chef royaliste et à la vigueur des généraux républicains, cette me*

tg% MÉMOIRES DE NAPOLlfoN.

uace fut sans effet, rinsurrection fut dissipée, et la levée edt lieu. Il n'en fut pas de même à Saint-Florent-le-Vieux, petite ville sur le bord de la Loire , à huit lieues d'Apgecç. Les jeunes gans appelés au tirage assaillirent les administrateurs ; la garde courut aux arjpes et fit feu 6ur eux; plusieurs furent tués^m^is la masse s-élança surine pièce de canpn et s'en empara ; elle assomma les gendarmes à coups de bâton, bràla lé!» papiers dû district, et célébra par de$ orgies cette victoire. Après cet exploit, les vainqueurs disparurent^ Cétait assez pour exalter la jeunesse ; aussi va-t-on voir commencer une véritable campagne, celle de 1798 : et c'est encore lin paysan qui lève l'armée royale et la rallie sous le drapeau.

La commune du Plessh en Mange avait eu ses représentants parmi les vainqueurs de Saint- Florent. Quatre jours après, un voiturier de ce village , nommé Jacques Cathélineau , comprit le parti qu'on pouvait lirçr de cette victoire ; il courut les campagnes ^harangua les paysans, et lés appela aux armes : bon nombre le suivirent. U sentait le besoin d'un succès , et se porta dans leur première ivresse sur le château de Jallais, dont il se saisit. Il marcha ensuite sur Chemillé, çhef-lieu de canton, où cinq cents républicains avaient pris position avec de l'artillerie. Il les

força, les mît en déroute, et forma dès lors le noyau de l'armée vendéenne avec les paysans dont il venait de couronner les premiers efforts, et les quatre pièces de canon qu'il avait enlevées à Jallais et à Chemillé.

Les homogènes s'attirent en révolution comme en physique. A la nouvelle de la victoire remportée par Cathélineau, Stofflet, garde-chasse, lui amena deux^ mille paysans de Maulévrier.

Stofflet était un ancien soldat d'un régiment suisse. Un nommé Forêt , ancien domestique d^m émigré, qui s'était fait dans son village une réputation pour avoir tué un gendarme, lui amena également sept cents hommes. Tels furent les cadres de trois corps d'armée commandés , l'un par un garde-chasse de M. de Colbert Maulévrier, l'autre par un domestique, et le tout par un voiturîer qui devint généralissime. Celui-ci avait reçu de la nature la première qualité^ d'un homme de guerre , l'inspiration de ne jamais laisser se reposer ni les vainqueurs ni les vaincus. L'affaire de Saint-Florent est du 4 mars; le i4i il quitta son village, réunit deux cents hommes, et prit Jallais et Chemillé; le i5, il marcha sur Cholet avec une armée.

Cholet est une ville de trois mille habitants, à douze lieues de Nantes et d'Angers. Elle est destinée par sa position à jouer dans cette guerre v. i3

un rôle malheureux; elle est la première ville du Bocage , où faut de combats vont avoir lieu. Elle était défendue par sept à huit cents hommes et une forte artillerie. L'attaque fut intrépide de la part des Vendéens ; ce fut un vrai houra. Leur succès fut complet. Ils trouvèrent dans Gholet quatre pièces de campagne, six cents fusils et des munitions. Il est à remarquer qu'il n'y eut dans ce combat qu'un gentilhomme de tué, le marquis deBeauveau, qui était dans les rangs des patriotes. Le principal trophée de la prise de Cholet fut une superbe pièce de canon que Louis XIII avait donnée au cardinal de Bichelieu. IjCS Vendéens la nommèrent Marie -Jeanne^ et attarchèrent depuis à sa possession une espérance et une confiance superstitieuses. Chaque peuple a sa Marie-Jeanne, Le Palladiimi des anciens , les boucliers de Numa, les rehques des modernes , les épées de la chevalerie , la Durandal» étaient autant de Marie-Jeanne ; c'est le cachet du véritable fanatisme. La possession ou la défense de ces objets, devenus sacrés, rendaient les soldats invincibles. Les hommes simples, à qui il n'est point donné de concevoir la grandeur et la puissance de la Divinité, trouvent d'euxmêmes des intermédiaires qui leur servent de repos entre le ciel et eux. L'idolâtrie n'eut pas d'autre origine, ainsi que les apothéoses et les

ij^'atificntions. Les Vendéens traitèrent le canon de Louis XIII comme un de leurs patrons ; ils ^e couronnèrent de fleurs et le couvrirent de rubans.

Le 16 mars, Vihers, petite ville à huit lieues d'Angers , fut évacuée par les républicains et occupée par les royalistes. Là dut s'arrêter l'ardeur de Cathélineau, parce que la semaine de Pâques approchait. Toute l'armée se dispersa pour aller remplir les devoirs de cette grande solennité; et la réunion au drapeau fut arrêtée pour le lundi de la Quasimodo. Les républicains profitèrent de la dévotion de la Vendée pour traverser tout le pays insurgé, où personne ne se présenta pour les arrêter. Ils arrivèrent ainsi à Angers , où ils proclamèrent que tout était terminé. Cette présomption leur coûta cher; ils ne connaissaient pas encore leurs ennemis. Cette, suspension d'armes générale pendant la quinzaine de Pâques, de la part d'ennemis aussi acharnés, offre pour l'avenir quelque chose de cruel et d'implacable.

Cependant la haute Vendée , qu'on avait crue pacifiée par la liiort du perruquier Gaston , s'était rapidement recrutée, et plusieurs corps d'insurgés obéissaient à des gentilshommes. Le 10 avril, ces corps divers, sans avoir combiné leurs ^mouvements, se mirent en campagne. Une leur

manquait (Jii'un général en chef, un prince snr^ tout, pour en faire une armée conquérante, a cette époque les forces^républièaiues, dissémrnéei d^nsla Vendée, n'allaient pas au-delà de quinze mille hommes. Si les chefs royaliste» n'ayaient pas eu chacun la fièvre dû commandement, et qu'ils eussent réuni lenrs forces, il n'est pas douteux que tout l'ouest de la France se délachait^de la république. Il aurait fallu alors que la convention retirât ses armées des pays conquis ou occupés, pour reconquérir plusieurs départemeil|Él; et il est difficile de prévoir ce qu une pareille complication d'efforts eût pu amener de funeste pour la cause de la révolution. L'étranger aurait repris ses plans d'agression ; il eût été secondé par les Vendéens. L'Angleterre, qui seule dominait alors les conseils de l'Europe , eût été de droit, par sa marine^ mise en communication avec les côtes de France depuis Nantes jusqu'à Bocbefort, et à la tête de cette grande lutte ; et {beaucoup de destinées françaises ne seraient pas sorties de l'urne où elles étaient encore enfermées.

Mais il en arriva autrement. Les généraux de la Vendée firent la guerre de partions; ils n^eurént pas même l'idée de se faire un terrain pour y établir un gouvernement royal. Cependant, eu se rendant maîtres du pays par la réunion (^t la .

combinaison de leurs forces, et en y donnant le droit d'asile à tous les mécontents, à tous les malheureux , ils auraient acquis bientôt une position respectable qui eût fait trembler le comité de salut public.

La Roche Saint-André, à la léte de son corps d'armée, s'était présenté, le 10 mars, devant Machecoul, à six lieues de Nantes, et l'avait pris il'assaut. Ici commença l'affreuse guerre des représailles. Un homme de sang, nommé Joucher,y fut nommé président du comité royal ; il était digne d'être un des proconsuls de la convention. Machecoul nagea dans le sang de ses liabitants de tout sexe, de tout âge; on égorgea aussi les prisQnuiers : cette journée est connue sous le nom de mass£(cre de Machecoul. Joncher disait que c'était pour venger ceux qui avaient été condamnés par les comités révolutionnaires. Ce caractère de férocité se présenta double dans cette guerre malheureuse ; les patriotes et les royalistes y figuraient sous la même accusation.

Après la victoire de Machecoul , l'armée de La Roche Saint-André se porta sur Pornic, petite ville maritime, et s'en empara. Les Vendéens, confiants après de tels succès , s'abandonnèrent sans réserve à leur goût dominant. Ils s'enivrèrent au lieu de se garder; aussi furent-ils surpris par une colonne républicaine que commandait uu

ig^ BilirOIRES Df'NÂPOLioiV.

curé assermenté. Ils laissèrent sur la place une bwnne partie des leurs; et leur général, rencontrant dans sa fuite un détachement de gendarmerie, pensa être pris; il ne dut son salut qua son courage ; il tua deux gendarmes, se fit jour au travers des autres, et parvint à Machecoul, où Fattendait un plus grand péril. Le voyant revenir sans troupes, les habitants l'accusèrent de lâcheté, et voulaient le fusiller; il dut à la protection de quelques amis les moyens de se dérober à riionneur d'un commandement aussi dangereux, et se sauva dans l'ile Bouin : ainsi, des d^x côtés, le fanatisme révolutionnaire produisait les mêmes effets, et on voulait tuer les généraux qui s'étaient laissé battre. Rien ne prouve mieux l'insurmontable aversion q'ue se portaient les patriotes et les royalistes. Leurs chefs étaient obU^és de vaincre pour ne pas passer pour des traîtres et des lâches. Cette doctrine menait naturellement à l'assassinat des prisonniers, à la destruction des populations contraires.

Les sanguinaires exécutions de Joncher continuaient à Machecoul , et la rage vendéenne s'accrut encore par la défaite de Pornic. Mais la fuite de La Roche Saint-André laissait larmée de Machecoul sans général. Ce fut alors que les insurgés offrirent le commandement à un lientenant de vaisseau , nommé Cliarelte , qui hahi-

tait à deux lieues de Machecoul. Il refusa d'abord ; ses refus irritèrent ces hommes violents , qui le menacèrent de le tuer, s'il n'acceptait pas. « J'ac- « cepte 9 leur dit-il ; mais je ferai fusiller ceux qui « ne m'obéiront pas. »

Il aurait du commencer par le féroce Joncher, qui exerçait à Machecoul la dictature de la mort, et qui avait malheureusement beaucoup de partisans parmi les chefs de cette armée. Quoique Charette , qui était homme de cœur, désavouât les exécutions ordonnées par Joncher , tant sur les patriotes que sur les prisonniers , il n'osa jamais en faire justice; et c'est une tache dans sa vie. On a du croire alors , et écrire ce qu'on a cru et dit tant de fois, que Charette était loin d'être étranger aux quatre massacres dont Machecoul a été le théâtre, puisqu'il commandait en chef tout le pays et l'armée. Il s'en est faiblement justifié, en alléguant que Joncher profitait de l'absence de son général pour se Hvrer à ses opérations sanguinaires ; ainsi on dit, et avec raison , que le premier massacre, qui eut lieu sous le commandement de La Roche Saint-André, ne peut être reproché à Charette. Mais on n'est pas aussi bien fondé à beaucoup près, quand on avance qu'on ne peut lui reprocher le second massacre, qui eut lieu pendant qu'on attaquait Pornic; le troisième, pendant le temps qu'il alla

200 viMOlRKS DE ITlPOLÉOir.

passer dans sa tertre à deux lieues deMachecoul; et le quatrième, enfin, pendant qu'il marchait sur Cballana. Il esrliu itioins permis de, croire qu'il profitait de cette barbarie,s'il ne l'ordonnait pas. Que penser d'un général qui se laisse dire par les insurgés qui avaient pris Machecoul la pre^ fVfière fois : a Cest nous qui avons pris la. ville, « elle ^t à nous ; nous y sommes les maîtres^ : « pour vous, allez commander votre armée , et ne « Vous inélez pas de ce qui nous regarde ?» Il fallait qiSe Çharette fôt bien pQu sûr de se^ troupes pour supporter un pareil affront': il le souiffrit^ et c'est pour cela aussi qu'on est resté peu d'accord sur aes sentiments relativement à ces massacres. £t cependant il cherchait à s'y opposer, mais d'une manière singulière pour un chef qù*on était venu chercher chez lui, et qui, par cela seul, avait bien le droit de faire la loi, comme ill!avait dit lui-même. Ce qui est certain, c'est qu'il voulut empêcher qu'on égorgeât les prisonniers , que loucher faisait exécuter la nuit , malgré la défense du général, et qu'il veilla luimême deux nuits à la porte des prisons. En dépit de ses ordres, on tuait impunément ceux dont il avait spécialement garanti la vie; et il souffrait qu'un de ses aides - de - camp , nommé Legé, présidât à ces exécutions barbares. Un courrier de l'armée osa , un matin , entrer chea

VEÎTDÉE. 20 1

Charette, qui était au lit, et, lui mettant un pistolet sur la gorge , lui demanda la liste des prisonniers qu'il fallait massacrer. Charette se contenta de lui dire que ce n'était pas lui qui commandait à Machecoul : et il était général en chef dans son quartier-général ! On fusillait derrière lui, à la queue de sa colonne, les malheureux à qui il avait fait grâce. Il avait , comme Dumouriez, fait un capitaine d'un de ses gens. Celui-ci eut l'audace de venir enlever de force , dans le château de son ancien maître, devenu son général , et sous ses yeux , un citoyen respectable qu'il tenait caché chez lui. Il ne se commettait rien de pire à l'armée révolutionnaire. C'est que tous les partis se ressemblent : quand une fois les torches civiles sont allumées, les chefs militaires ne sont que des moyens de victoire ; c'est la foule qui gouverne. Le peuple vint enfin au secours de l'incertitude du général en chef, en retirant l'autorité au sanguinaire loucher, et en la donnant absolue à Charette; mais au moment où ce général allait faire le procès à Joncher , le général républicain Beysser prit Machecoul , et un sapeur coupa la tête à ce misérable. Peu après , forcé à son tour dans cette position , Beysser dut l'évacuer.

Le général La Bourdonnaye commandait en chef les forces de la république dans ces pro*

aoa MÉMOIRES DE NAPOLÉOM.

vinces; son quartier-géuéral était à Angers. On lui avait fastueuscment annoncé une armée de cinquante mille hommes , dopt dix mille de cavalerie^ avec une bellç artillerie; c'était bien plu^ qu'il ne fall^if : aii lieu de cela, il ne put r^iipir qu'environ dix mille hommes , avec lesque}^ il devait garder Nantes, mettre des garni^ppsdanç les positions, et battre la campagne. Beysser ne put contenir Machecoul, parce qu'il avait à peine quatre raille hommes. Les petits çorp3 détachés furent détruits successivement au pont Charron- et à Jallais , où les généraux Marcé et Gauvilliers furent battus par des forces supérieures. Il n'y avait , pour garder toute Ig Vendéie , que dix mille gardes nationaux , et seuleip^pt quelques milliers d'hommes de la ligne. Charette, nommé généralissime des armées de la Vendée inférieure, vit tous ses égaux devenir ses lieutenants , et leurs troupes, dont ils étaient les premiers organisateurs, obéir à ses ordres. Il y avait des fortunes populaires , et les.Jmémes élérnents de succès et de désastres dans les deux partis, mais avec cette différence, au détriment du parti royaliste, que dans les armées vendéennes la jalousie du commandement était entre les chefs , tandis que dans les armées républicaines , c'était la rivalité de la gloire. Le 24 mars , un corps de Vendéens, au nombre de

VENDÉE. 2o3

trois mille hommes , soiis le commandement de Jolly, attaqua la ville des Sables ; il fut repoussé. Il s'y représenta le a 7 avec du canon; mais comme ce chef avait voulu se donner la gloire d'un emploi particulier, il fut réduit à ses seules forces. Le commandant républicain Boulard fît une sortie et le contraignit à la retraite. Les Vendéens ne surent pas tirer parti des avantages qu'ils pouvaient rendre décisifs à cette époque. L'inaction des corps de la Vendée inférieure , si préjudiciable au parti royaliste, fut Tœuvrede cette basse jalousie des chefs même qui avaient reconnu et proclamé Charette généralissime. Si les opérations de la basse Vendée eussent été, comme cela devait -être, combinées avec celles de la haute Vendée où commandait Cathélineay, la république était infailliblement vaincue ; mais il manqua toujours un prince à la tête de la cause vendéenne. Les royalistes le demandèrent sans cesse à l'Angleterre , qui le leur montra une seule fois et. ne le leur donna pas; ce qui fut un raffinement nouveau en fait de cruauté politique.

Ainsi , il existait une indépendance d'opérar tions de la part des chefs de la même armée ; et il n'y avait aucune intelligence entre les armées de la haute et de; la basse Vendée : Cathélineau agissait de .son coté, et Charette du sien.

ao4 MEMOIRES DE NAPOLÉON.

Le 9 avril , rarmée d'Anjou se porta à Cholety et dans sa route elle recruta d'Elbée et BoDchainps, qui étaient dans leurs châteaux.

C'étaient d'anciens officiers. Le dernier avait &it la guerre dans llnde sotts le fameux Bailli de Sufifren. Ces deux gentilshommes, entraînés par le vœu popidaire , se joignirent à l'armée avec quelques amis. Toutes les troupes sous Cathéiineau ne s'élevaient alors qu'à six mille l^nmies. Le jo, cette armée marcha sur Chemillé, où elle écrasa une colonne républicaine ; mais le défaut de munitions l'arrêta.

Le général Berniyer avait remplacé La Bourdonnaye; il avait vingt-cinq mille hommes dans la haute Vendée : ses troupes étaient divisées en quatre corps, et ce fut une grande faute. Quétineau commandait 3,ooo hommes à Bressuire; Ligonnier, 49O00 à Vihers; Gauvilliers , i,5oo au pont de Ce; Dayat, environ 6,000 hommes à Niort. Berruyer, avec le reste des troupes, occupait Saint-Lambert et Angers, où était son quartier-général.

Cathéiineau , après l'affaire de Chemillé , avait du se replier d'abord sur Beaupréau, à quatre lieues au nord de Cholet, de là sur Tissange, petite ville du Poitou. Il se voyait à regret forcé à. un système de défensive peu d'accord avec son caractère. 11 en prévoyait les effets , et ne se dis-

VENDEE. 'Jto5

simulait pas que le découragement se mettrait nécessairement dans ses troupes; ce qui rendrait impossible l'entreprise qu'il avait conçue* Cependant l'insurrection générale , qui éclata tout-à-coup dans le Bocage, donna à la cause royale des secours inattendus. Cette contrée, depuis le mouvement de 1792 , était restée tranquille , par les conseils de sa noblesse et de son clergé ; mais ses habitants n'en étaient pas moins entiers dans leur haine pour les principes républicains. Le comité de salut public, qui avait d'abord cru devoir sacrifier à la tranquillité de ce pays l'exécution d'une partie de ses décrets, se fit bientôt illusion sur le calme qui y régnait; il ordonna d'y mettre en vigueur la législation qui régissait le reste de la république. Ses agents commencèrent par l'arrestation de quelques nobles ; ils firent des perquisitions, des réquisitions d'armes et de chevaux dans les châteaux. De ce nombre fut le château de Clisson, appartenant à M. de Lescure, qui l'habitait avec sa famille et une vingtaine de gentilshommes, parmi lesquels se trouvaient MM. Henri de Laroche-JacqueleinetdeMarigny- Clisson. Ce château esta une lieue de Bressuire, chef-lieu du district. Les paroisses reçurent l'ordre d'y venir tirer a la milice pour compléter la levée des 3oo,ooo hommes. Cette mesure atteignit

- * 106 MiMOIBES DE NAPOUÉON.

Henri de Laroche-Jat^uelein. Les paroisses, endormies depuis ua au, s!éveîllèrent à cet ordre ^âattenduj elles se soulevèrent, et proposèrent à Imr seigneur de se mettre à leur tète. Le lendemain, MM. dé Lescure et Marigny furent arrêtés et conduits à Bressuire. Laroche-Jacquelein n'avait ni accepté ni refusé la prof>osition des paroisses; il s'était rendu dans son château 4e la Dbrbelièfe; mais , à peine arrivé, cinq oe&ts payons vinrent le presser de se mettre à leiir tête : im de ses amis le décida. II. fit sonner le tocsin ; bientôt dix mille hommes , armés de fourches, de bâtons, d'une centaine dé fusils de Aisisei accoururent à sa voix. Ligonnier fit 'Marcber eontre lui le corps de Quétineau , qui se dirigea sur les Alibiers. Laroche-Jacquelein , au moment de se mettre en mouvement, dit à ses soldats : ce Si je recule, tuez-moi ; si j'avance, «suive^-môi; si je meurs, vengez-moi. » Cétait parler en héros. Il se porta sur les Aubiers , où les patriotes né se gardaient pas et furent surpUs.^ Quétineau les rallia par un mouvement réfrc^rade^ Les voyez-vous qui fuient ? s'écria Laroche-Jsccfuelein , et aussitôt il se précipita dtèc ses paysans sur les troupes de Quétineau , qtii ne put empêcher la déroute ^ perdit une teù^ tiines d'hommes, et se sauva avec le reste sur ThouarSy abandonnant deux pièces de canon

vendi5e. 207

et deax barils de poudre, dont la Vendée était totalement dépourvue. Cathélineau était dans ce temps à Montrevault; I^roche-Jacqueleîn manœuvra pour se réunir à lui après la victoire des Aubiers. Les principaux chefs de l'armée d'Anjou aux ordres de Cathélineau étaient d'Elbée, Bonchamps^ Stofïlet.Ce généralissime partit, le 19 avril , avec toutes ses forces réunies, pour aller livrer bataille à l'armée républicaine, qui s'avançait dans le cœur de la Vendée , en partant de Challans, des Herbiers et de Vihers, pendant que le général Gauvilliers déboucherait d'Angers pour balayer la rive gauche de la Loire. Bcrruyer et Ligonnîer furent défaits à Chemillé, et le 16 à Coron. L'ardeur des royalistes fut sans égale ; leurs généraux leur donnaient l'exemple. Us chargèrent à la tète de leurs troupes les corps républicains, qui, débordés de tous côtés et pris entre deux feux, fureret enfin rompus. Huit cents prisonniers, un millier de fusils, et trois pièces avec leurs caissons, furent les trophées de d'Elbée.

Le a 3 avril, un nouveau combat eut lieu, mais à forces égales, devant Beaupréau; cette affaire fut décisive: l'armée républicaine perdit son champ de bataille, fut mise dans une déroute complète, avec perte de trois mille hommes, de son artillerie, de la moitié desesfiisils, que les

208 XéMOîRES DE IfAPOLÉOX.

soldats jetaient dans h fuite, et de tous ses caissons; elle se retira sur la Loire. Pendant trois mois la haute Vendée fut livrée à toute Tindépendance de la victoire. Les républicains n Savaient plus assez de forces pour y reprendre l'offensive.

Le a6 avril , Cadiélineau ordonna une revue générale à Cholet : son armée était de aa,ooo hommes d'inâinterie, dont i3,ooo armés de fusils de munition 9 et ySo hommes de cavalerie; Tartillerie était composée de six pièces attelées, ^parmi lesquelles la fameuse MarieJeanne. Le lendemain Laroche-Jacqudein fit sa jonction avec cinq mille hommes. Le i^** mai , les Vendéens investirent Argenton4e-Château. Cette ville fîit promptement enlevée , elle n'était défendue que par huit cents hommes de la garde nationale , qui , au lieu de parlementer , prirent la courageuse résolution de s'ouvrir un passage : ces braves y restèrent presque tous ; ceux qui échappèrent se rendirent à Thouars qu'occupait Quétineau avec 5,ooo hommes. Le découragement s'était rois parmi ses soldats. Un bataillon marseillais , qui avait été envoyé à cette armée pour y soutenir les fureurs révolutionnaires , fut le premier à déserter au moment du combat, et ne reparut point : il fit comme les lâches , il cria à la trahison au lieu de se battre. Quéti-

VENDÉE. aog

neau, ainsi abandonné dèii siens, fut contraint d'évacuer Bressuire dansle^'plus grand 4!6sordre. I-A terreur fut telle, que Lescure et Mar^ny furent9(}ubliés dans leurs prisons. Le lendemain ils se joignirenl^ à leurs amis, et ils prirent imé place distinguée dans l'armée. . . ^.■.

Le 3 mai, Bressuire fut occupée par la grâBiàci armée voyale ; quatre mille hommes sans armes y joignirent le corps de Lescure; c'était un vrai chevalier pour la Vendée , sa dévotion Faviît , rendu yénérable aux paysans ; quand il mourut;;?' on le trouva revêtu d'un cilice. Marigny était chevalier de Saint-Louis et officier de marine. L'armée de Cathélineau se itecruta de tous les nobles distûq^ués et de tous les braves de la con<* trée, et marcha sur Thouars, ville très-forte, justement nOtiOuée la clef du Poitou; le génémlr Quétineau s'y était renfermé avec Six mil|UF. hommes. **^«

L'attaque commença le 5 mai ; elle fut dirigé^; i: sur plusieurs points par les généraux veridéens.* ' La ville, fortifiée par la ni|ture, n'était attaquable que sur deux points, dont l'un étaît leWartiiiu/ Tlioué: Lescure et La roche- Jacqueleî ri. sy portèrent avec dix mille hommes. La canouçi^dlé^' • s'engagea k six heures du matin; à dix hèùre$!y les Vendéens forcèrent ce défilé jjte baïonnette, et enlevèrent le faubourg.

àLÏO MÉMOIRES DE ÎPfAPOLÉoÂ.

L'autre attaque n'c^tenait aucun succèsy^qnancil lechefl^nchamps, qui commandait de ce côté, apprit qu'il existait un gué; il y fit ausasitôt passer sa cavalerie, et se jeta sur le flanc deQuéHineau. iC^pendant les républicains, quoique pressés ejfttre cette attaque de front et celle de flanc faite par les ponts, se défendirent en héros, et se firent tailler en pièces sans abandonner leurs positions. Leur général fit dé yains efforts pour rappeler la victoire de son côté : il dut céder au: -xiom,bi*6 6^ s^ renfermer dans les murs de Thouars.Les Vendéens en commencèrent immédiatement l'attaque ; ils réussirent à faire brè« che^Laroche-Jacqu^in s^élànçalepremier ; ses colonnes se précipitèrent à sa suite ^^ bientôt la ville fut remplie de Vendéens ; au milieu de ce carnage unjuge de paix, avec un drapeau blanc, prit sur lui de sortir par une porte et de signer avec le chef d'Elbée , au nom du général Quétineau et de ladministration municipale^ une capitulation par laquelle la garnison républicaine se rendait prisonnière. Quoique la ville eut réellement été prise d'assaut, cette capitulation fut observée. Ce qui est remarquable, c'est qu'aucune vengeance ne fut exercée. Les géné- )rdux vendéens engagèrent Quétineau , dont ils estimaient la conduite depuis le commencement de la guerre, à prendre rang parmi eux; mais

VENDÉE* ail

!* ta -

il s'y refiflBa^ conserva sa cocarde en 'leur présence : il fut en cela bien plus digne encore de leur estime ; il n'y avait que F^bafaud révolutionnaire qui pût le punir de cett^ courageuse fidélité. La prise de Tbouars donna aux Vendéens 5,000 prisonniers, autant de fusils, une forte artillerie et d^abondantes munitions : l'ar* mée royale acquit ainsi une place assez forte ; c'était une g[rande conquête pour cette époque, aussi exalta-t-elle au plus haut degré le parti catholique. Une foule d'officiers, soit d^Ia ville, soit des environs , accourut sous les drapeaux de la Vendée; plufieurs se distinguèrent diUis celle lutte si meurtrière pour la France. Les conquêtes Élites sur les républicains furent partagées en sept 'divisions militaires, occupées chacune par un corps d'armée.

' '*Cathélineau eut la division d;e Saint-Florènt', Laroche- Jacquelein celle de ChatiUon et des Aubiers, Lescure celle de Bressuire, Bonchamps celle des bords de la Loire, d'Elbée celle de Cholet et de Chemillé , Stofflet celle de Vihers et Maulévrier^ Langrenière cette de Thouars et d'Argentôn-IéGhâteau. Ce ne fut qu'alors. que les chefs de la haute Vendée songèrent à combiner leurs mouvements avec l'armée de la Vendée inférieure que commandait Charette. Cette armée était également composée de plusieurs divisions

ai a MIÉMOIIIES DE NAPOLEON.

dout« le^r^ttaques isolées n'amient pgs eu dé grands succès. D^Xtd'entre elles, celles de Roy* rand et de la Ga^^lioière , bloquaient cepen* dant^ du CQtéjdÊt pont Rousseau, la ville de Nantes , (]^t 'i9|i|l: 'en proie aux -plus grandes alarmes ; CharetH^ -s'était enipgr^de Tile de Noir-

Il ■■

nioutier. ,

Le mérae^esprit de jalousie et d'ambition ré^ gnait dans cette armée : de graves mouvements d'insurrection excités par les che£s avaient cornpromis I^ionneur et la vie de Charette; plusieurs expé^itiiôhn'il^'avaient échoué par suite de cette Hlésiiâitîgll^ence ; Charettei^ s'était j^tendu nomm^'tra4t^e et làjp^ par les nié^ntents de son armée; et il s'était (jru obligé de se justifier de^ cette accusation feti!)àrticulièrement de l'entreprise sur Macbecôul, qui avait manqué par la feut^^du chef yrignauxdontles troupes n'avaient pas pris part au combat. De son côté JoUy, qui détestait If95 nobles, ne coopérait qu'avec répugnance aux. projets du généralissime. Cbàrette avait dû quitter Liïjgé et sa position de Vieille- Vigne ; il avait eu lé chagrin d'apprendre que les habitants de Legé, livrés à leurs seules forées ^ levaient défendu vaillamment let^-s loyers, après son départ, contre une colonne républicaine. Il Vêtait dirigé sur Mortagne , où se trouvait la division de Royrand; mais , averti qu'il y serait

VENDÉE. i l3

mal reçu pour avoir quitté Legé et Vieille-Vigne sans combat , il avait rebroussé clkeltnin avec cinq cents hommes seulement, etVéirt'avec ce faible corps qu'il osa attaquer et qu'il força le poste, de Saint-Colombin , défendu par i,sioo homnfies, qui furent tous tués ou faits prison* niers. Peu de jours après, une entrevue eut lieu entre Charetle et le chef Royrand, pour. combiner lattaque du pont James; l'armée de Charette s'jpmpara de ce poste important, après tfn comibat acharné dans lequel les ré4)ublicains perdirent beaucoup.de monde.

Depuis l'occupation de Saumur par Cathcltr neau, les républicains n'occupaient plus que deux postes dans cette partie, du territoire vcndéen^ Palluaii e^Machecoul. Charette fut chargé du soin de les en chasser; il dirigea lui-même l'attaque de Paliuau, que défendait le général Boulard; mais 9tB ordres furent si mal exécutés, que ses colonnes se. fusillèrent entre elles, et que JoUy ayant imprudemment coupé le pont qui assurait sa retraite , il fut un instant danâ une position désastreuse. Ija déroute fut générale dans ses rangs, ses soldats se. sauvaient de toutes parts, chacun rentra date ses quartiers ; de sa personne il retourna à Legé, où il fut très étonné d'apprendre le lendemain par une recon^ DOvisi^ance que le poste de Palluau avait été éva-

!2l4 MÉMOIRES DE VêLPOUtoS.

eue par les républicains; il ordonna aussitôt à Savin dV éCabfir sa division.' Il ne restait donc plus qiiè'lQèhQéoul aux patriotes; cette position était plus importante. Charette rassembla toutes ses forces pour Tattaqofer; le lo juîii^il s'y porta; Machecoul était défendu par dfat-neuf pièces de canon, des retranchements et a,5oo hommes sous les ordres du général Boisquillon ; le château était également fortifié : l'affaire fut des plUk chaudesV Les républicains se défendirent avec la plus grande valeur, mais la plupart des canonniers, selon la tactique des Vendéens, ayant été tués sur leurs pièces par les chasseurs tirailleurs, l'artillerie diminua son feu. Charette profita d'un moment d'incertitude causé par la mort d'un chef pour enlever ses troupes et se précipiter au milieu des républicains. Jolly et Savin réparèrent la faute qu'ils avaient commise à l'attaque de Palluau. Le chMeau fut emporté et Fassaut donné à la ville, les royalistes y entrèrent avec les républicains, un combat à outrance s'engagea dans les rués et dans les maisons, on ne faisait point de prisonniers, c'était la guerre civile dans toute son horreur; après trois heures de carnage, la victoire enfin resta aux Vendéens, les débris républicains se retirèrent par la route de ChaHftns; vivement poursuivis, ils périrent presque tôctt; La victoif«ie des royalistes fut com-

VKND]ÉE. Ul5

plète : ils s'emparèrent de dix^huit pièces d artillerie, huit caissons, et d'une quantité considérable de munitions et d'approvisionnements de toute nature dont ils manquaient absolument : 5oo prisonniers et des ambulances restèrent au pouvoir des vainqueurs. Les républicains furent si effrayés de la prisé de Machecoui, qu'ils s'enfuirent à Nantes, et abandonnèrent trais pièces decanon au port Saint-Pierre, que la Cathélinière trouva évacué. L'armée vendéenne àjirès cet exploit reprit ses quartiers. Charette ramena à Legé huit pièces de canon, le reste de l'artillerie fut distribué aux autres corps. A l'affaire de Machecoul, des femmes furent tuées dans les rangs républicains. Une d'elles, qui s'était fait remar* querpar son acharnement, chargeait son arme, quand eK© fut surprise par un officier vendéen ; alors elle prit son fusil par le canon et le frappa, l'officier lui donna un coup desabre; mais quand il sut qu'il avait blessé une femme, il eut la barbarie de la faire exposer nue sur un funnier. Une telle action a'est pas d'un Français ! il est vrai qu'alors tout était sorti de son orbite par la convulsion révolutionnaire.

L'entreprise sur Machecoûl avait fait partie du mouvement combiné contre Nantes, dont l'occupation était sans doute d'une grande ||4* porlance pour Ifi Vendée. Maitresde cfitke^/^90Êe

ai6 MiAiOIRKS DE ICAPOLÉOJV.

ville , qui leur assurait l'arrivée des convois anglais 9 les armées royales pouvaieot sans danger maDoéuvrer sur les deuxArives de la Loire et menacer Paris. Mais si , profitant de leurs étonnants succès, Charette et Cathélinelu eussent réuni toutes leurs forces pour marcher sur la capitale , après l'affaire de Machecoul ,ic^en était Eût de h^ république. Rien n'eût arrêté la marche, triomphante des armées royales; le drapeau blanc . eu trotté sur les tours de Nojtre-Dame avant qu'il eût été possible aux armées du Rhin d'accourir au secours de leur gouvernement.

Le projet de. s'emparer de Kantes avait été le résultat naturel des succès dès deux armées royales; pendant que Charette conquérait toute la Vendée inférieure, Cathélinèau était entré à P^rthenay le lo mai; le 1 3, il avait o,ccupé la Châtaigneraie, après un combat asâez chaud.

Cependant le i6, le général Ghalbos avait remporté à Fontenay une victoire éclatante; le général d'£lbée avait été blessé dans cette affaire, et le découragement s'étant mis "parmi ses troupes, une grande partie de l'artillerie vendéenne et la fameuse Marie-Jeanne étaient restées au pouvoir des ùleus, La superstition des paysans en fut frappée , et les chefs profitèi-ent de leur dojuleur populaire, pouries ramener au combat «yi;J[ear iiispirec la vplontç de reprendre cette

VENDÉE. ai 7

idole de leur fanatisme. Il n'y a pas de petits moyens eA^fait de fanatisme, ce sont ceux qui sont'À la portée du peuple qui sont les meilleurs : celui-là devait réussir sur des esprits aussi simples et aussi ardents ei^ mçme temps.

En effet , le a4> cette armée, désespérée la veille, se présenta pleine de x^ahfianeé/wus les murs de Fonteaay. OBra&siùre que les Vendéens n'avaient que quatre (sartouclibes par homme, et quelftsàix pièces qui opi;nposaient toute leur artillerie^n*avaient4|ue trois coups k tirer; mais ils voulaient reprendre la Marie' Jeanne. Ils avaieni à combattre trieiste mille hommes et trente-sept pièc^ de canon. L'ordre d'attaque «tait Lesçure * à l'aile gauche, Bonchamps à l'aile droite, Baudry et Royran^stn centre. Laroo^e-Jacquelein com*f mandait la cavalerie , qui comptait à peine si^ cents chevaux. Les républicains étaient commandés à l'aile droite par le général Dayat, à l'aile gauche par le général Chalbos , au cen- • tre par le général Nouvion. Les généraux vendéens haranguèrent ainsi leurs soldats : Mes amis, nous n'avons pas de poudre , allons en coU" rant reprendre Marie^Jeanne. Mais le feu de l'ar- ^ tillerie républicaine arrête tout-à-coup l'élan des Vendéens, qui tombent à genoux et offrent leur vie à Dieu. Bonchamps, avec ses Bretons aih mes de leurs longs bâtons, se précipite sur le^

:^l8 MiMOIRES DE NAJ^LÉOSf.

pièces, les caiionniers républicains tombent asr sommés sous les terribles bâtons de ces paysans, la' cavalerie veoiiéenne soutient cette étrange attaque. Les féèces sont enlevées par la charge de Bonchamps. Lescuire , de son côté , lierait un combatî.'4<^rné où Ton se battait corps à corps, partout les Atùfp étaient rompus. Le général Chalbos voulue jta^Éttl^ de ce. désordre, et ordonna une dtirX^lfBiukG^j^ gendarmerie , Qiais celle-<;i refusa «::^elM|ilC et décou%rl|^4'aile gauche qui tout d'abbrdir:ra^' ^ttaqué^^ renversée par Larocbe-JacquâenM^ déiWfte des républicains devint générale. l||jflp§k)éral Chalbos lui-méfne fut entraîné. I^es Vendéens ^tn^rènt dans Fontenay péle-méle avec les 'républicains , mais ceux-ci dans4eur retraite ernmedaient la femeuse Marie-Jeanne, Un chef nommé Foret se mit aussitôt a leur poursuite sur la route de Niort avec la cavalerie, et ramena en triomphe à Fontenay le palladium de l'armée d'Anjou.

Les vainqueurs trouvèrent dans la place trente * pièces de canon , sept mille fiisils, beaucoup de munitions, et firent quatre mille prisonniers. Après cette victoire, les chefs se réunirentpour établir un gouvernement , qui , sous le nom de conseil supérieur et sous la présidence de Févêque d'Agra, siégea à Châtillon ; ils perdirentleur Hemps à cette organisation prématurée , au lieu

de poursuivre leurs avantages et de surprendre la ville de Niort. Ils s'en avisèrent plus tard «; mais , suivant l'usage de cette armée , les ^Idats étaient retournés dans leurs foyers. Il y. tot^Q-: core un autre obstacle à cette entnoyrlae^; '-ee furent les mauvaises nouvelles que ToiHMra^ de la Loire supérieure. La division qui TobiR^ vait se trouvant attaquée par les troupes sorlîèft d'Orléans, et réduite à environ 019Q hoUUnes par la désertion , avait été contrainte à abandonner la Forge-Rousse.

La convention avait enfin ouvert les yeux sur lanatureet le dangerdel'insufrection de l'Ouest; elle avait réuni 40,000 hommes à Orléans , dont 8,900 de cavalerie , et les dirigea à marches forcées sur la Vendée, avec 80 pièces de canon.

C'était en raison de ces renforts que le général Salomon était rentré à Thouars avec 4>ooo hommes. Il avait chassé l'ennemi de la Forge-Rousse, et s'avançait dans le pays ; le quartier-général républicain était à Sauraur ; Vihers venait d'être repris, Cholet était menacé; lelles furent les nouvelles que le^endéens apprirent k Châtillon où ils avaient donné rendez - vous à leur armée pour le 2à juin. Stofflet chassé de Vihers demanda du secours à Châtillon ; Lescure et I^roche-Jacquelein le joignirent, l'aidèrent à reprendre Vihers, eurent l'avantage dans

aaO niÉlIOIRCS-DE llA.POLf:ON.

deux autres af^ires, et poursuivireot les ùleus-f jusqu'A'Doué, Ajors toute Tarmé^î^de Catbéli neau prit le nom dt grande armée à Vihiers, où elle fut réunie au nondjre de 4o,ooo hommes d'in-

''- Ëuiterie, I aoo 'chevaux et a4 pièces de canon. « '1^ 7 juin , Ligoanier fut forcé dans Doué ; il

TSijnût que 3,'ioo hommes; il fut poursuivi jusij^^ Sàumur , dont les Vendéens entreprirent le siègtf, l,a garnison était nombreuse et bien approvisionnéQ ; les généraux Bemiyer, Cuutard, Sanlerre, la"^romandaient; ils avaient couvert de redoutes les. approches de la.pl^a'ce, notammSDt les hauteur? de Tournân qui dominaient les routils.'de Doué et de MontreoU;une forte redoute- -couvrait le faubourg de Feiiet. On attendait ^core à Saumur le générât Satomon qui étaitpartid£Thouars,avec une division de 5ooo hommes, iiçs Vendéens, instruits de ce mouvement , avaient occupé tous les défilés des environs de Montreuil- Cette division, assaillie d<; tous côtés dans sa marche par des tirailleurs cachés dans des haies dont ce pays est entrecoupé , se débanda j le- général SalAon voulut rétrograder sur Thouars , mais il était cerné par les embuscades des villages, et ses soldats, frappés dVne terreur panique, s'enfuirent à plus de vingt lieues. L'armée royale rentra dans Montreuitàla pointe du jour; le -lo juin, toutes les

VENDÉE. aat

divisions étaient réunies" Bévant Sâumur. Léscure commença l'attaquî?"^ siûr la gauche ; il eut des succès et enleva une batterie , mais il fût blessé , ses troupes se replièrent. Les cuirassiers de Westermann firent de belles charges. Cathélineau , dont Fattaque s'était dirigée contre les redoutes de droite, parvint à les enlever : dans ce temps Laroche- Jacqueleî ri , entraWpat ,*■. son ardeur naturelle, s élança au galop dans Saumur, suivi seulement de cinq cavaliers. Un'v bataillon répubUcain était en bataille sur la place; il osa le ^mmer de mettra bas les a'rmes; le bataillon, interdit, obéit d'abord, crojânt que ce général était suivi d'une nombreuse colonne j mais le voyant seul, les soldats ramassèrent leurs armes ; Laroche-Jacquéîein s'élança sur eux un pistolet à la main ^ il eût infailliblement été victime de sa témérité , si au même instaiu une colonne de cajk^alerie et d'itifanterie vendéenne n'avait débouché sur la place. Le bjfhulr Ion républicain se rendit prisonnier. Malj^l^ prise de Saiumur , lés redoutes de Bounieâ^j||^ naient encoi^ et rasaient de se rendre à oiV crétion; elle» .^oothiuaient leur feu. Stofflet et Marigny les aftl^uèrent sans su(K:ès avec deux divisions et vingt pièces de cabon; à la nuit le feu cessa , et les Vendéens prirent position. Le lendemain , quand ils s'avancèrent pour reconi»

aaa MÊMoniEs DE ifAPOLifoiir:

mencer Tattaque, ils 'ttiouvèrent les redoutes évacaées; les répubtiéains les avaient abandonnées dans là nuit , après avoir encloué les pièces.

Le château de Saumur , qui était occupé par 5oo hommes , se rendit le lemiemain ; la garnison fiit prïsonnière de guerre. La prise de Sau- , jnui^donna aux Vendéens une place très forte sur la Loire , neuf pièces de canon, a.ooo fusils, 4. loo prisonniers et des magasins de toutes esijeces.

• Le i!i juin , le conseil royal s'assemfila à Saumur ; Cathélineau fut tiommé généralissime des a^ées réunies d'Anjou et du Bocage ; les sièges d'Angers et de Nantes furent résolus : des officiers furent envoyés à Charette pour l'engager k combiner ses forces, pour ces deux grandes enfteprises , avec celles de Cathélineau : ils le trouvèrent daûs son camp de V^lle-Vigne , où il s'était établi après la prisé de Machecoul; il avait àônze mille hommes, six cents chevaux et quinze pièces de canon; il répondit QuTâiii devait coropter sur lui , et il se àiit to^peud^Êbe sur Nantes , renforcé des troupes 4fe Lyrot et de la Cathé- Imiere. ■ i

Dans sa marche il ven^tintra le général Beysser, qui était sorti de Nantes; il le força à rétrograder, le chassa devant lui jusqu'aux portes

VENDÉE. aîl3

de cette ville. Ch}non se rendit à un détache^ tuent de Tarmée d'Anjou. Le i6, l'armée de Cathélineau, quoique affsiiblie par la désertion ao coutumée des Vendéens , se porta sur Angers ; jes républicains, effrayés de l'approche d'une force aussi imposante , se replièrent sur Laval; Angers tomba $ans résistance au pouvoir des royalistes. De là ils se dirigèrent sur Nantes , où Charette les attendait, et où il avait pris position sur la rive gauche au pont Rousseau avec a5,ooo hommes. L'attaque fut fixée au 29 juin à deux heures du matin, par lés chefs des armées combinées. .

La terreur était dans Nantes, et peut-être les royalistes s'en seraientrils emparés à la première approche, s'ils n'avaient pas eu la forfanterie de voulçir que cette grande ville se rendît à nne somiqai^tion portée aux autorités par deux prisonniers. Ils perdirent ainsi trois jours pendant lesquels le général Canclaux qui avait à peine onze bataillons et 3oo chevaux , fit venir de Rennes les munitions dont il manquait. Ce manifeste des Vendéens portait : ^mmation^ au nom du roi^ de remettre dans trois jours les clefs de la ville j les armes et les munitions entre les mains des chefs des armées catholiques et tojales d^ Anjou et du Poitou : qu'il en serait pris possession au nom de S. M. très-chrétienne Louis XFIIy roi de

àa4 M^nroiRES De jfkvoutonc.

France^ et de ISwarjt , et au nçm de M. le régent, du 'rof€ttime ; que les habitants ^seraient traité^, comme leurs J^res et fidèles sujets dû Roi; et au'en cas de refus , la ville serait assiégée^ la gar* nison passée au fil de Tépécy et les habitants trai^ . tés conformément aux lois de la guerre pour ks villes prises d^ assaut. Ce manifeste indigna les autorités, qui répondirent simplement, la nar tion ne traite pas auecles rebelles. Toutes les mesures pour une vigoureuse, ^éfense furent prises ; de larges fossés furignt creusés ; le pont de la Loire au fa^abourg Sajnt - Jacques fut coupé , et de ce côté la vilje fut^Tendue ifiattaquable ; de fortes batteries ^rent?élevées sur les points les plus faibles. L'attitude des autorités civiles et ^lilitaires imposa au^ malveillants, annula l'effet des menées sourdes, des intelligencv que d'Elbée se vantait d'avoir daps la ville. ^Nantes passa subitement de la plus grande frayeur à l'attitude d'une grande cité qui se lève contre la rébellion. >,

Le général Beysser commandait en second sous Canclaux, Ik)nvon8t dirigeait l'artillerie. Le ^9, les Vendéens, d'après la fière réponse des autorités de Nantes, commencèrent leur attaque; un des feubourgs fut pris et repns à la baïonnette; sur un autre point la légion Nantaise qui gardait une porte fut refoulée dans la

VENDÉE. 'l*xS

ville. Le fougueux Cathélineau commandait ao,ooo hommes ; à la tête de ceux de Saint-Flo* rent et de Jallais, avec lesquels il avait commencé son insurrection ; il s'empara au pas de course de la batterie de la porte de Vannes chassa devant lui la 109^ qui la défendait, et la repoussa de rue en rue jusque sur la place d'armes ; animés par les succès de leur généralis-*sime, les autres chefs 6rent de nouveaux efforts ^ et renversèrent tout ce qui leur était opposé. Maisr au moment 011 la ville allait être emportée, Cathélineau fut blessé grièvement. A cette nouvelle , ses soldats poussèrent des cris de désespoir, et se retirèrent tumultueusement; en vain leurs chefs leur donnèrent- ils lexemple de la plus grande témérité en s'élançant au milieu des rangs ennemis, rien ne put les arrêter. La blessure de Cathélineau sauva Nantes.

Ce qui nuisit toujours au parti royal, ce ne fut pas les chances malheureuses de la guerre , qui appartiennent à tout le monde , ce fut la ja- • lousie; elle était extrême entre les armées d'Anjou et de Poitou; elle fut constante, et se signala par les plus grands désastres. C'est le propre des révoltes : l'égalité des intérêts les commence, l'union des passions les continue , et le plus souvent elles finissent par la guerre civile, qui s'établit dans les révoltes elles-mêmes. Charette V. i5

2^6 MÉMOIRES DE NAPOLlSoi^.

occupait le pont Rousseau sur la rive gauche de la Loire. Le lendemain de la levée du siège , il se battit encore dans se& positions depuis midi jusqu'à six heures, et ne les évacua que dans la nuit, emmenant avec lui son artillerie ; il eut l'audace de donner le signal de ^on départ aux Nantais par quatre coups de canon, et prit tranquillement la route de Legé, sans être poursuivi par les troupes de Canclaux , ce qui serait inexplicable sans la faiblesse de la garnison. Mais ce qui le serait encore davantage pour quiconque ' n'aurait pas connu la' rivalité des armées et des offîciei*s de la haute et de la basse Vendée , c'est l'ignorance où l'armée d'Anjou laissa Charette de la nécessité où elle se trouvait de lever le siège.

Le même esprit de jalousie se montra quelques jours après au conseil royal qui fut tenu à Châtillon, pour la nomination d'un généralissime au commandement des armées catholiques du Poitou, de la Loire et de l'Anjou. Le choix se trouvait partagé entre d'Elbée et Charette : il parait que celui-ci y fut, ainsi que ses généraux, convoqué tard, cependant il réunit beaucoup de suffrages; mais d'Elbée fut nommé.

Un jeune colonel nommé Westermann, ancien aide- de -camp de Dumouriez, se distinguait à cette époque à l'armée de Niort, où s'étaient re-

tirés les républicains après la prise de Saumur et de Fontenay. Il conçut le projet de réunir à sa légion, cantonnée à Saint-Maixent, les gardes nationales des environs, d'enlever à l'ennemi Parthenay et Châtillon, et de secourir Nantes, ce qui porterait lui coup funeste à la cause vendéenne. Il débuta par marcher sur Parthenay, qu'il enleva malgré les efforts de Lescure. Le 3 juillet, il fut également heureux dans sa tentative sur Châtillon, dans lequel il entra après., un combat assez vif. Mais la grande armée royale, instruite de ce mouvement, accourut à sa rencontre; leg, Westermann fut attaqué sur les hauteurs de Château-Gaillard ; il 6t des prodiges de valeur ; il succomba accablé par le nombre; tout son corps fut détruit, à peine trois cents hommes purent-ils se rallier de cette déroute. La république perdit dans cette expédition cinq mille hommes et quatorze pièces de canon . Westermann eut le tort de ne point attendre à Bressuire les renforts que son général en chef lui annonçait; il se serait trouvé à la tête de vingt mille hommes; il aurait pu alors se flatter d'un succès important. A leur retour à Niort, Westermann et le général Biron s'accusèrent mutuellement de la mauvaise issue de cette expédition; Westermann reprochait à Biron la lenteur de la marche des renforts qui devaient le suivre à Bressuire; Bi-

a'u8 MEMOIRES D£ NAPOLEON.

roQ lui reprochait de ne les avoir pas attendus. TiCS représentants du peuple donnèrent raison à Westermann , et destituèrent Biron. Mais ils devaient bientôt périr l'un et l'autre sous la haché révolutionnaire qui ne respectait ni vainqueurs ni vaincus.

Enhardis par la victoire qu'ils venaient de remporter, les Vendéens essayèrent d'enlever Luçou. I^ conduite blâmable du général Sandoz faillit leur livrer cette ville ; mais la vigoureuse résistance d'un bataillon fît échouer leur tentative , ils se retirèrent avec perte d'un bon nombre d'entre eux. Le général Sauterre fut sur ces entrefaites nommé au commandement en chef de l'armée républicaine. Il débuta par quelques succès , mais peu après il éprouva une défaîte complète, perdit cinq mille hommes et une grande partie de son matériel. Les Vendéens attachaient un grand prix à la possession de Luçon ; ils renouvelèrent à plusieurs reprises leurs efforts pour s'emparer de cette position importante en ce qu'elle domine tout le littoral. Le général Tuncq , qui y commandait , repoussa victorieusement toutes leurs attaques. Les armées d'Anjou et de Poitou furent dispersées, avec perte de toute leur artillerie, à ces différentes affaires. C'était plus qu'une victoire pour la république. Cependant les représentants du peuple ôtèrent

VENDÉK. !129

au brave général Tuncq son commandement, et le remplacèrent par le général Lecomte. Celui-ci fut moins heureux; attaqué, le 4 septembre, par l'armée de d'Elbée, il fut forcé dans son camp de Chàtenay^et put à peine se sauver avec deux^mille hommes , débris des douze mille qu'il commandait. Le fameux bataillon le vengeur ^ si redoutable aux Vendéens, fut détruit. Dan^ cette affaire , les deux partis faisaient assaut de cruauté , comme dans les guerres des sauvages; les prisonniers étaient impitoyablement immolés. On a peine à croire aux horreurs qui signalent cette crise funeste , et au délire qui pendant trois ans rendit les Français si avides du sang français. Cependant, au milieu de tant de crimes, de nobles vertus, de grandes actions se signalèrent, et les frontières de France virent naître d'immortels lauriers.

I^svillesdeMayenceetdeValeudennesavaient été obligées de capituler et de se rendre, la première aux Prussiens , la seconde aux Autrichiens; leur capitulation portait que leurs garnisons ne pourraient servir contre les alliés avant d'avoir été échangées. Le comité de salut public profita de ces événements malheureux pour envoyer les garnisons de Mayence et de Yalencîennes à l'armée de la Vendée. Ces troupes furent amenées en poste jusqu'à Orléans, où elles reçurent

aSo M^OJRE& 1>£ AAPOLiorr.

ordre de -commencer aussitôt leurs opérations offensives. Après la victoire de Châtenay, les chefs vendéens s'étaient retirés dans leurs cantonn^nents. Le bruit avait couru dans l'armée que l'attaque noçtutae de Westerman sur Par-^ thenay savait été protégée par les habitants. Les* cure était parti. dé Saint-Sauveur pour venger cette prétendue trahison , et avait livré Parthenay au pillage ; ce n'était pas un bon moyen pour en attacher les malheureux habitants à la cause royale, le général républicain Rey , à la nouvelle de la repris^ de Parthenay, quitta son cantonnement, rencontra Lescure à Saint-Loup, le culbuta, et le rejeta dans son camp de Saint- Sauveur.

Les succès de Bonchamps, en Anjou, se trou* vaieât compensés par les échecs éprouvés par Stofflet et Laroche -Jacquelein, battus à Doué et à Martigné. Lescure marcha sur Thouars, qu'il espérait surprendre; le général &ey s'y porta avec cinq mille hommes, reçut vigoureu*^ suament son ennemi, et l'obligea à la retraite. Sans le désastre de Coron, que la république dut à Tiueptie du général qui commandait à ce combat^ dans lequel elle eût été victorieuse s'il avait eu les premières notions de son métier, la Vendée aui*ait nécessairement été soumise. Mais les grands avantages que les Vendéens

VENDÉE. 23 ï

retirèrent de cette victoire et de celles de Terson , de Mortagne, de Saint -Fulgent, exaltèrent de nouveau au plus haut degré les espérances de la cause royale et le fanatisme des campagnes.

L'arrivée à Nantes des garnisons de Mayence et de Valenciennes sous les ordres des généraux Kléber et Aubert du Bayet , porta les forces de la république dans les départements insurgés à i3o ou i4o,ooo hommes. Les représentants du peuple résolurent de reprendre l'offensive sur tous les points , et de se mettre à la tête des colonnes pour en surveiller les mouvements, et faire exécuter à la rigueur les décrets de la convention.

De ce jour l'incendie des villages éclaira la marche républicaine. Ce spectacle jetait un grand effroi sur les masses vendéennes. Charelte, attaqué de tous côtés, fut battu cinq fois à Port-Saint- Père, à la Chapelle-Pallicaud , à Verton, à Louin , à Mortagne ; ses soldats harassés manquaient surtout de munitions, et refusaient de se battre; ils demandaient à grands cris le secours de Y^r» mée d'Anjou.

Les représentants du peuple avaient arrêté leur plan de campagne à Saurôur :,ib avaient ordonné que l'armée de Mayence et celle des côtes de Brest , renforcées de la division des

23a BIÉMOrRKS, DE NA.POLËOJV.

Sables , se mettraient en mouvement Je i r «eptemibre, et marcheraient par Macbecoul et Bourg-Neuf sur Mwtagne, en passant par Aiicenay, Saint-Fulgent et les Herbiers , positions qu'elles devaient préalablement enlever ; que la réserve, après avoir passé la Sèvre sur le pont de Yerton , 6e saisirait de Cbâteau de Qisson y et de là ferait sa jonction avec l'armée ; que la division des cotes de la Rochelle garderait la défensive, qu^ seulement elle resterait en com-^ munication avec l'armée des côtes de Brest par un mouveraent.de la division de Miekowsky; que la division Chalbos se porterait le i4 à la Ghàta^neraye , la division Oré à Bressuire , la division de Saumur à Vihers. Il était difficile de rien concevoir de plus absurde. Les divisions , opérant ainsi isolément, marchaient k des revers certains. Il fallait opérer en masse sur Chemillé et Saint -Fujgent ou Châtillon. Cet immense déploiement de forces bien dirigé aurait renversé comme un torrent furieux les faibles obstacles opposés à sa marche. Le danger qui menaçait la Vendée , au lieu d'abattre ces hommes qu'armait le fanatisme, donna une nouvelle action à leur courage ; tous jurèrent de vaincre ou de.mourir.

Le 18 septembre, la grande armée royale, forte de trente à quarante mille hommes, quitta

Cholet sous les ordres de d'Elbée ; à six lieues de cette ville , elle se réunit à l'armée de Charette, qui comptait quinze à vingt mille hommes, et se retirait devant les Mayençais. Les flammél de Torfou avertirent les deux armées de l'approche des républicains ; le lendemain elles marchèrent au combat , la bataille fut terrible ; les républicains la perdirent , malgré la valeur des généraux Kléber et Aubert du Bayet;ils furent entourés par les colonnes ennemies qui , connaissant parfaitement le pays , dérobaient leurs mouvements et fondaient à l'împroviste sur leur front , leur flanc et leurs derrières ; leur perte fut de deux mille hommes , dpnt moitié faits prisonniers ; leur retraite s'effectua brillamment sur le village de Getigné , dont ils défendirent le pont.

Cependant Beysser, conformément à ses instructions , marchaîtipour rejoindre les Mayençais , et s'était rendu maître de Montaigu , où il mettait tou^à feu et à sang, lorsqu'il y fut surpris par les Ytroupes royalistes qui arrivaient à marches forcées. Ses soldats, livrés aux plus grands désordres, offrirent peu de résistance; le carnage fut affreux , tous les prisonniers furent passés au* fil de Tépée, l'artillerie de Beysser tomba au pouvoir des Vendéens.

La division des Sables, maîtresse de Saint-

a34 MÉMOIRES DE NAPOLl^ON.

Fulgent, portait également partout la destruction et l'incendie ; Cliarette y arriva le 22 septembre au soir, et attaqua cette nuit même.

tt« combat dura cinq heures ; les républicains perdirent trois mille hommes et tout leur matériel. Le général Mickowsky, qui les commandait, ne put regagner Nantes qu'avec peine. Les cooibats de Ck>ron et de Saint -Lambert ne furent pas plus heureux pour les armées républicaines, et l'audace des Vendéens en acquit uife nouvelle ardeur.

I^ convention apprit avec rage la défaite de ces trois armées presque détruites par ce qu'elle appelait d^ paysans sans discipline et sans organisation militaire. Le comité de salut public prit alors une mesure vigoureuse ; il cassa les généraux , rappela les représentants, et refit la tête de l'armée. Canclaux fut mandé à Paris , et remplacé par l'Échelle , ancien ^inaitre d'armes. Aussitôt son arrivée à Nantes, l'Echelle , qui avait reçu des instructions terribles, connaissant d'ailleurs tout le péril qu'il courrait en ne remplissant pas les vues du gouvernement, forma le projet d'écraser d'un seul coup la haute Vendée, Farmée de d'Elbée, de Lescure , de Bonchamps, de Laroche - Jacquelein , d'attaquer ensuite la Vendée inférieure, où commandait Charette; ce dernier chef s'élait séparé de la grande ar-

VENOiE. a35

mée, à laquelle il refusait toute coopération. Cette conduite était un grand crime dans une pareille circonstance, où il s'agissait du salut de son parti. Les chefs de la haute Vendée^ instruits des mouvements ordonnés par le général en chef l'Échelle , concevaient l'étendue de leurs dangers et le besoin qu'ils avaient de réunir toutes leurs forces pour combattre avec quel* ques chances de succès les forces que la république leur opposait; mais les haines personnelles qui existaient entre les chefs des deux Vendées s'étaient réveillées avec plus d'animosité encore depuis le siège de Nantes et la mort de Cathélineau. Cbarette fut, dans cette circonstance , un mauvais chevalier ; il trahit la cause vendéenne, en refusant de marcher; il quitta brusquement les Herbiers , et se renferma dans la ville de Legé, ce quartier - général favori, qui avait pour lui tant d'attraits ; il ne pouvait servir plus efficacement les plans du général l'Échelle.

Le général l'Echelle avait combiné une attaque générale de la part de toutes ses forces sur deux points principaux. Les corps d'armée de Niort , de Saumur et du pont de Ce, marcheraient par Bressuire sur Châtillon , dans le temps que l'armée de Mayence avec les divisions de Nantes et de Luçon se porteraient sur Cbolet.

Le lo octobre, les généraux Chalbos , Cham^.

bon , Chabot et Westermann al^ les'troupes de Niort arrivèrent à Bressuire , culbutèrent Farmée d'Anjou y et entrèrent à Châtillon. Cette ville échappa pour le moment à Tincendie qui éclairait d^ordinaire la marche des colonnes républicaines. Le général l'Échelle dirigea en personne l'attaque sur Mortagne et Cholet avec trente mille hommes. Les che& vendéens dépéchèrent de nouveau à Charette pour le supplier de se reporter sur les Herbiers, afin de s'opposera la marche des républicains; il fut inexorable, comme s'il n'eût eu dans le moment d'autre intérêt que la destruction de la haute Vendée et le triomphe des patriotes : c'était pousser le ressentiment bien loin , puisqu'en résultat il y allait de la ruine des deux Vendées; cependant il se rapprocha de la mer, et s'empara de l'île de Noirmou tier. Dans cette position, les généraux Bonchamps , Lescure et Beaurepaire , divisèrent leurs forces en deux corps, emmenant une partie au secours de Mortagne , et envoyant l'autre sur Châtillon .Le 1 2 octobre ,1a division Westermann y fut vivement attaquée; la victoire resta aux Vendéens. Westermann essaya de prendre position en arrière de Châtillon ; mais il fut contraint de continuer sa retraite sur Bresauire; l'ennemi le fit suivre par une avant-garde trop faible : il

VENDJÉE. Îi37

s^arréta, battit Cette avant-garde, et conçut le projet de rentrer la nuit dans Châtillon avec une centaine de hussards, portant chacun un grenadier en croupe. Celte tentative audacieuse lui réussit; il surprit les Vendéens, en fit un grand massacre, brûla Châtillon ^ et vint, sans avoir éprouvé de perte , rejoindre sa division.

Le 1 5 octobre , TÉchelle , à la tête de vingt mille hommes, entra à Mottagne; il y apprit qu'il n'y avait rien à craindre de l'armée de Charette,et qu'elle avait abandonné ses frères d'armes. Il marcha alors 3ans hésiter sur les corps vendéens qui , après la victoire de Châtillon , s'étaiept portés sur Cholef. Les deux armées se rencontrèrent sous les murs du château de la Tremr blaye ; la bataille fut sanglante. D'Elbée , Lescure et Bonchamps, tombèrent blessés mortellement; le bruit de leur mort se répandit, et sema la terreur dans les rangs de leurs armées; la déroute fut complète ; le drapeau tricolore flotta sur les clochers de Cholet.

Cependant les chefs vendéens ne se laissèrent pas abattre par ce revers : ils résolurent de risquer de nouveau le sort des armes, avant de livrer à la république celte rive de la Loire.

Le 17, les généraux républicains tinrent conseil ; plusieurs plans y furent discutés : celui de Kléber était de manœuvrer sur trois colonnes^

!238 MiuomEs de btapol^on.

celle de droite sur Jallais pour tourner au besoin ia position importante deBeaupréau, si l'ennemi y tenait, ou s'opposer au passage de la Loire à St'Florent ; œlle du centre sur Beaupréau par le May; celle de gauche sur St-6esté, pour couper la retraite sur Nantes. Mais ce même jour, 17, quarante mille hommes de l'armée royale pas-, aèrent la Loire à Saint-Florent, et attaquèrent à rimproviste l'armée républicaine ; Kléber, ainsi ^ surpris, fit d'habiles dispositions : partout il rallia les colonnes rompues par la violence du choc des Vendéens ; il les ramena au combat , et rappela la victoire près de lui échapjper; douze pièces de canon tombèrent en ^on pouvoir. Le général en chef l'Échelle ne prit aucune part à cette sanglante affaire; tout l'honneur en appartient à Kléber.

La convention avait dit à l'armée, par sa proclamation du i^'^ octobre: « Soldats de la liberté! il faut que les brigands de la Vendée soient exterminés avant la fin du mois d'octobre; le salut de la patrie l'exige, l'honneur du peuple français le commande , son courage doit l'accomplir. » La convention avait été obéie, la rive gauche de la Loire était évacuée.

I^a cause royale venait de perdre plusieurs de

Ses principaux chefs; le commandement des armées d'Anjou était vacant, il fallait y pourvoir : le conseil s'assembla et le confia au jeune Laroche-Jacquelein, âgé seulement de vingt^un ans. Le plan de campagne fut aussi discuté; Favis du prince deTalmont l'emporta; il fut arrêté que l'armée se porterait sur Rennes, dont la possession, indépendamment des ressources d'une grande ville, offrirait les moyens de réunir une nouvelle armée dans la haute Bretagne. Déjà un corps de 49^00 royalistes détaché de la division Loroux, sous les ordres de Lirot, avait passé la Ix)ire à gué et s'était emparé d'Ancenis. A cette nouvelle, Laroche-Jacquelein se mit en marche, appelant sur sa route la population aux armes pour soutenir la cause sainte de l'autel et du trône : il traînait ainsi à sa suite un peuple tout entier; c'étaient les Hébreux chassés de l'Egypte. Il avait placé les vieillards, les femmes, les enfants, les blessés , les bagages entre deux corps de son armée. Cette colonne couvrait quatre lieues de pays ; mais assurée de ses flancs et de ses derrières, elle s'avançait avec confiance sur Laval. Château -Gonthier, faiblement défendu, lui ouvrit ses portes; et le ii3 octobre, la ville de I^val, qui n'avait à opposer que quelques milliers de gardes nationales, se rendit à l'armée vendéenne.

a4o MÉMOIRES DE NAPOLÉON.

Le général l'Échelle, de l'avis de son conseil de guerre, partagea son armée en deux colonnes; il marcha avec la première sur Laval par la rive droite de la Mayenne, dans le temps que les généraux Ghambertin et Aubanier s'avan- Client par la route de Cossé. Ce plan était vicieux, ileut les.plus déplorables résultats. Â cette £siute, le général en chef ajouta celle de mal diriger ses attaques sur le terrain , il engagea imprudemment la brigade Westermann : Téchec éprouvé piar ce général décida du sori de la bataille. L'Echelle n'avait pas assez de jugement pour sentir que. des hommes de parti sont plus redoutables^ alors qu'ils sont plus désespérés ; et d'ailleurs il n'y avait plus de cartel entre les bleus et les blancs : ceux-ci étaient de véritables rebelles aux yeux de la république; et au défaut des droitsd'une pareille guerre, la législation d'alors en eût fait justice : ainsi les Vendéens qui n'avaient à attendre que la mort devaient la faire adieter chèrement à leurs ennemis. L'Échelle aurait du calculer que son ennemi s'était débar* rassé dans les murs de Laval, de ses bagages, de ses chariots, de cette multitude de vieillards, de femmes et d'enfants, qui rendaient sa marche périlleuse en rase campagne, et qu'il aurait dans cette position un grand avantage, dont son désespoir saurait profiter; qu'étant dans une terre

VENOi^E. ^4^

étrangère pour lui, il était réduit à simmoler tout entier en comt)attant, plutôt que d'être vaincu et détr^isoléraent après sa défaite. Dans les guerres civiles , il n'est pas donné à tout homme de savoir se conduire; il fiiut quelque chose de plus que la prudence militaire, il faut de la sagacité, de la connaissance des hommes : Westermann n'avait que du courage de soldat. Laroche - Jacquelein , qui s'attendait i être attaqué, n'avait pas perdu de temps ; il avait profité des premiers moments de repos quHl avait eus à Laval , pour faire le dénombrement et l'organisation de ses forces; il mit en ligne trente mille fantassins et douze cents chevaux. Il avait eu le talent de recruter sept mille paysans vêtus de peaux de chèvres. Véritables descendants des anciens Gaulois , les bovpgeois de Laval se regardaient comme conquis; aucun d'eux ne voulut s'armer pour les rebel^ les : bel exemple que donnèrent les citadins de toutes ces petites villes , au milieu de Tintolé-^ rante et exclusive domination des nobles , des prêtres et des- contre-révolutionnaires. Ceux-ci durent voir que la liberté était aussi une re^ ligion, et que ce n'était qu'au dessous de la population éclairée, propriétaire et industrielle qu'ils trouvaient des auxiliaires: La royauté , comme la république , avait ses sans-culott6s ,

ses terroristes, ses fanatiques , ses idéologues et ses spéculateurs.

L'Echelle, ne doutant pas qc# les Vendéens oe fussent hors d'état de résister à son premier dioCyles avait fait attaquer par son avant-garde avec audace ; elle fut battue et repoussée avec perte. Laroche-Jacqueleiu avait choisi son terrain hors delà ville, et l'attendait. La niésintelligpnce se mit entre les troupes de Westermann et celles qu'amenait le général en chef; celles-ci reprochaient aux autres de s'être laissé battre par des paysans. Le général l'Echelle eut le tort départager cette injuste et injurieuse prévention; mais il eut un tort bien plus grand, celui de mal choisir ses positions, et de paralyser la moitié de ses forces. Les Vendéens avaient eu le temps d'étudier leur terrain; ils profitèrent des mauvaises dispositions du général républicain , et portèrent la majeure partie de leurs forces contre les braves MayençaiS; qui, abandonnés dans une mauvaise position , furent écrasés; ils supportaient le choc de tous les corps vendéens. Le général en chef, qui s'aperçut trop tard de sa &ute, voulut la réparer; il envoya une division à leur secours, mais elle fut attaquée et dispersée dans son mouvement par tme charge de flanc. Les Mayençais, attaqués simultanément en tête, en queue et sur les

flancs par tous les corps de Tarmée royale , se défendirent comme des héros contre tant d'ennemis; la mêlée fut affreuse; ils luttèrent corps à corps , ou plutôt chaque soldat lutta contre trois Vendéens ; enfin , près de succomber , ils se décidèrent à la retraite, et l'opérèrent en bon ordre , et toujours en combattant , sur Château- Gonthier. Beaupny , général républicain , criblé de blessures, envoya, dit-on, sa chemLse teinte de sang à ses grenadiers , qui à cette vue redoublèrent d'efforts pour empêcher l'ennemi d'entrer dans la ville; mais l'avantage du nombre et de la victoire força enfin ces faibles débris à se replier sur Segré. Chàteau-Gonthier fut occupé par les royalistes, qui bientôt, apprenant que quatre mille hommes envoyés de Paris étaient arrivés à Craon , y marchèrent avec des forces supérieures. Ceux-ci acceptèrent le combat; mais, tout à coup enveloppés par un corps considérable embusqué derrière eux, ils restèrent presque tous sur le champ de bataille, victimes d'un courage inutile , digne d'un meilleur sort. Les Mayençais , après avoir livré cinq batailles et avoir porté au plus haut degré Théroïsme du nom français, se trouvèrent réduits k un si petit nombre, qu'ils reçurent ordre de rentrer dans rintérieur; ils donnèrent d'excellents officiers à la république; le choix que Ton fit dVux

a 46 MÉmoiRBs de napolkoi^.

à la France soii intervention dans la guerre d'Amérique;: il ne pardonnait pas à la république la conquête de la Belgique.

Le a novembre , les Vendéens quittèrent Laval, et se dirigèrent sur Mayenne et Emée , où ils arrivèrent sans coup férir ; de là , ils se portèrent sur Fougères, où une division de trois à quatre mille hommes leur opposa une honorable résistance. Lescure succomba à ses bléssures dans la marche et avant Fentrée à Fougères. Laroche-Jacquelein accorda un repos de trois jours à ses troupes dans cette ville; après ce temps, il marcha sur Dol , s'empara de Mont- Saint*]VIichel, et arriva, le 7 novembre, sous les murs de Grandville, à la tête de 3o,ooo hommes. Le conseil vendéen , en ordonnant l'attaque de Grandville, avait eu en vue deux objets importants : Tun, de donner la main à TAngleterre par l'occupation d'une place forte maritime ; et l'autre, de renfermer dans cette place cette multitude de vieillards, de femmes et d'enfants que l'armée traînait à sa suite, qui gênait ses mouvements, et qui liji rendait ses subsistances difi&ciles dans les provinces où ses soldats étaient étrangers , et par conséquent ennemis : car ce n'est point Im des moindres fléaux de l'exécrable guerre civile, que d'affamer également amis et ennemis. Les Vendéens, après le passage de i;i