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te sage, mais la. vengeance révolu-
]84 MEMOIRES DE NAPQLEOlf.
ignorantes avec la civilisation nouvelle. Le Consulat pacifia la Vendée, parce qu'il était un pre* mier pas vers une réorganisation monarchique, et que le Premier Consul, prolecteur des prêtres réfractaires lorsqu'il n'était encore que le vainqueur d'Italie , donnait à cette population fana-^ tique l'espérance de lui devoir le rétablissement
du culte. Le Concordat réalisa cet espoir. L'Empire éteignit les derniers restes de la Vendée; «t l'on vit, en i8i4, six mille paysans de ces. contrées, entourés à la Fère- Champenoise par de$ forces décuples, se battre en héros pour la cause de Napoléon, et préférer la mort à rendre leurs armes aux alliés de ces mêmes princes pour lesquels ils avaient pendant six ans résisté à tous les efforts de la République. L'héroïsme de ces braves prouve que la grande réconciliation des Français avait été opérée par Napoléon, et que la France de i8r4 n'était plus la France de
Si l'ouverture des routes dans les campagnes est un grand bienfait de toute administration, indispensable au développement de l'agriculture et du commerce, elle n'est pas d'une moindre importance pour les progrès de la civilisation, de ces connaissances salutaires, de cette communauté d'intérêts qui donnent à une nation l'aspect et l'esprit de famille. Elle est également nécessaire à Forr:
VENDÉE. l85
dre et à la sûreté publics. Aucune révolte , quelle qu'en soit la cause ou les ramifications , ne peut résister à la répression du gouvernement , quand les communications sont faciles avec et entre les points de l'insurrection. La guerre de la Vendée , celle de la chouanerie , n'auraient jamais été sérieuses , si les départements de l'Ouest avaient été percés de routes, comme le sont les piro* vinces de Test de la France. Les Vendéens, éclairés comme les peuples de la Bourgogne , seraient accourus au-devant de la commotion qui anéantissait les débris de la servitude féodale , et assurait l'indépendance et les droits politiques des Français. Une bonne administration eût prévenu tant de malheurs. La guerre civile , le plus grand fléau des peuples , n'aurait pas souillé pendant six années le sol du Poitou, de l'Anjou, de la Bretagne, et fait couler sous des armes françaises des flots de sang français. Sans la Vendée, sans ces masses soulevées et armées au nom de Dieu et du Roi pour combattre la liberté , la Convention n'aurait pas eu de prétexte pour ordonner ou sanctionner tant de crimes; et l'on pourrait soutenir, avec force, que les moteurs de l'insurrection vendéenne sont coupables d'attentat con-^ tre les prêtres et les nobles des autres provinces françaises , en attirant chaque jour sur ces deux classes , non la rage , mais la. vengeance révolu-
l86 MÉMOIRES DE KAPOLEOW.
tionnaire. La Vendée n'a point combattu sous l'étendard royal; son armée s'est proclamée Armée Catholique; elle s'est levée sous l'étendard de la Foi.
La guerre de la Vendée se divise en trois époques; elle a été soiitenue par deux armées distinctes : l'une, l'armée catholique, l'autre, l'armée des chouans.
Le grand-vicaire de Luçon ordonna à ses curés de s'oppo&er à l'admission des intrus^ de conserver ou de tenir des registres doubles des actes de l'état civil, de frapper d'excommunication comme concubines les femmes mariées par \es intrus^ de repousser, comme bâtards, les enfants nés de ces mariages, et de refuser à ces impies les derniers sacrements.
Le fanatisme du paysan de la Vendée, ignorant et superstitieux , était mûr pour mie guerre civile. Six semaines après la mort de Louis XVI, et quinze jours seulement après le décret de la * Convention, qui ordonnait une levée de trois cent niille hommes , l'insurrection éclata à Chollet; le tocsin sonna dans toute la Vendée.
Au milieu de leurs succès, les Vendéens organisèrent un gouvernement. L'évéque d'Agra, se disant vicaire apostolique, les vicaires-généraux de Luçon et d'Angers, quelques chefs des premières levées composèrent ce qu'on appela
le conseil suprême. Les premiers actes de ce gouvernement annoncèrent ce qu'il était et ce qu'il devait être parla suite : son but, le rétablissement de l'autel et du trône : « Nous n'avons «pris les armes que pour soutenir la religion ce de nos pères, que pour rendre à notre auguste « souverain, Louis XVII, l'éclat et la solidité de « son trône et de sa couronne.... — Le ciel se c( déclare pour la plus sainte et la plus juste des <c causes; le signe sacré de la croix de Jésus- «X Christ et l'étendard royal l'emportent de toutes « parts sur les drapeaux sanglants de l'ariar-
« chie — La France, succombant sous une
« affreuse anarchie , reconnaît enfin la vérité du « principe : Ubte foi, un roi, une loi. Nos biens, <c notre liberté, notre sûreté, reposent à l'abri «c de V unité sacrée de V autel et du trône. Toute a division de pouvoirs est un prinpipe de déso- «c lation : Sàiqt-Paul l'a ainsi prononcé.... — Vu- «c nité monarchique est représentée par un géné- «c ralissime qui est un , par un conseil supérieiu*, (( principe de l'unité tutélaire de la monarchie. i> Son action, elle devait être toute militaire : la dictature tombe dans la main des prêtres , ce sont eux qui appellent au combat, qui dirigent les colonnes ; le premier chef, le premier généralissime de ces intrépides paysans est le plus pieux d'entr'eux, Cathelineau; après lui, c'est le
l88 MÉMOIRES DE WAPOLÉOrT.
comte de Lescure , le comte de Bonchamp , non moins pieux, non moins braves, mais gentilshommes, qui sont appelés au commandement. Cependant le sacerdoce conserve son influence; ce n'est que dans les revers que lès généraux commencent à devenir indépendants. C'est à l'envie de se soustraire à la dictature ecclésiastique que l'on doit attribuer le passage de la Loire à Varades , la plus funeste des opérations militaires. C'est de cette époque que datent les dissensions entre les généraux vendéens.
Toutes les ordonnances du conseil supérieur de la Vendée ont pour premier objet les intérêts du clergé; l'évêque d'Agra intime aux prêtres l'ordre de revenir dans leurs paroisses, et de se mettre en relation directe . avec lui. Les ventes des biens du clergé sont anniulées dans tous les paya que la victoire soumet momentanément au pouvoir de l'armée catholique. La possession de ces biens est enlevée Violemment aux acquéreurs. Les fermages doivent être payés aux fabriques des paroisses. Cependant le con^ seil supérieur n'ose pas prononcer le rétablissement de la dîme; il en réfère au régent; il se borne à ordonner aux ciH*és d'en constater la valeur, et à inviter lés fidèles à la payer jen nature. La circulation des assignats occupe la sollicitude du «conseil ; ceux à l'effigie royale auront
seuls cours sans visa ni signature de ses préposés. Les paroisses nourriront les veuves et les enfants des Vendéens tués pour la cause sainte. Les justices seigneuriales reprendront leurs fonctions ; les tribunaux républicains cesseront immédiatement les leurs. Les règlements de police imposent un serment Aq fidélité au conseil supé- , rieur^ ils condamnent à une double contribution tout individu qui ne prêterait pas serment dans un délai fixé après lequel ils le bannissent et confisquent ses biens. Enfin, les propriétés, dans l'étendue de sa domination, de tout ce qui remplit en France une fonction publique , depuis le député, l'administrateur, le juge et le général, jusqu'au dernier soldat, lui répondent des actes hostiles à la cause de la Vendée et à ses défenseurs. Le conseil supérieur organise ainsi par ses décrets le pillage et la dévastation des propriétés de tous les Français qui ne servent pas dans les rangs de ses armées. Il ne s'en tient pas là : il méprise les lois de la guerre et proclame à l'envi, de concert avec les cannibales de la terreur, cet affreux système de représailles qui a rendu cette guerre célèbre par ses cruautés.
Dans les six premiers mois de la. Vendée, du 10 mars au 17 octobre, on n'y voit qu'une domination , celle du sacerdoce : la Vendée n'était point encore anglaise.
Cependant la Vendée a été soumise, dès les premiers moments, à une influence indirecte de l'étranger. Hérault de Sechelles , Basire , Chabot , l'ont favorisée par les mesures qu'ils ont fait décréter; ils étaient vendus aux intrigues des puissances alliées; ils ont payé de leur tête leur trahison à la cause de la liberté.
Depuis le passage de la Loire à Varades , et la bataille de Savenay, la Vendée a-t-elle été anglaise ? Oui , directement et indirectement.
Directement, le fait est prouvé. Elle a reçu de l'Angleterre de l'argent , des munitions , des secours de toute espèce, excepté en hommes. Elle a été en communication active avec Londres; d'Elbée lui-même, qui s'y était long- temps refusé, reconnut enfin la direction de l'Angleterre et lui obéit.
Le Comité de salut public, de la fin de 1793, a sans doute contribué par la mission de Carrier et les ordres incendiaires dont il était porteur, à donner une nouvelle activité à l'insurrection ; • mais cette mission et ces ordres étaient -ils le résultat du système de terreur qui dominait la France, ou l'effet des intrigues étrangères, dont le but premier était la destruction des Français par les Français et l'afiBaiblissement de la nation? L'Europe a si souvent sacrifié la cause des Bourbons dans les traités qu'elle a signés avec la Ré-
publique ou l'Empire , qu'elle a donné à la postérité le droit de douter de la sincérité de son manifeste , quand elle prit les armes pour soutenir le trône de Saint-Louis. Un fait incontestable , c'est que Courtois , rapporteur du procès de Robespierre , a soustrait la plus grande partie des pièces relatives à la Vendée ; c'est que Carrier, rappelé de Nantes après le 9 thermidor, fut dénoncé pour être traduit au tribunal révolutionnaire , qu'il livra aux meneurs sa coirespondance, ses instructions secrètes, et qu'il échappa ainsi au danger qui le menaçait ; plus tard il fut condamné, mais par l'effet de la réaction.
La seconde Vendée , ou la reprise d'armes de Charette, Stofïlet, et autres généraux Vendéens ou Chouans, en violation des traités de la Jau-* nais et de la Mabilaye , fut concertée entre Pitt et sejs agents et les comités royalistes de l'intérieur.
Charrett.e a reçu des armes, des munitions de guerre et de l'argent de l'Angleterre ; il a été en communication avec le régent plus intimement qu'avec le comte d'Artois. Après le 9 thermidor, trois partis royalistes bien distincts se formèrent à Paris ; ils eurent des ramifications étendues et se traversèrent mutuellement dans les départements de l'Ouest.
iga MEMOIRES DE ITAPOLEOK.
I® L'agence espagnole: Izquiefdo, Talliéil et quelques membres de la Convention. Le rétablissement de la Royauté en France avait été présenté au cabinet de Madrid comme le motif de sa pacification avec la France. On avait été plus loin : « la régence ne pouvait être déférée qu'à a un Bourbon d'Espagne , Flnfant Don Antonio ^ c( frère du Roi. »
2® L'agence des comités royalistes de Paris t Lemaître, des Pommelles, l'abbé Brottier, Lavilleurnois , Duvernes de Presles. Elle correspondait avec le Régent par l'entremise du comte d' Antraigues en Italie. Elle intriguait à Paris; elle déjouait , ds^ns les provinces de l'Ouest , les mesures de Puisaye et de l'agence anglaise; elle opposait Çharette à Stofflet, Cormatin à Puisaye. Si les Vendéens et les Chouans du Maine et de Fougères ne firent pas à temps leur mouvement, si l'expédition de Quiberon échoua par le défaut de coopération de tous les chefs vendéens, c'est à cette agence qu'il faut l'imputer. Le comte d'Aiitraigues voyait avec douleur l'éloignement où l'Angleterre tenait le Régent de la Vendée, et les refus continuels du cabinet de SaintJames de lui permettre de se mettre à la tête de ses fidèles sujets. 11 pensait que cette politique, vainement déguisée sous le masque de la prudence , avait pour but d'écarter le Ré-
gent des affaires. Il essaya d'établir des communications plus intimes entre le Régent et Char^ rette. Les comités royalistes de Paris ont rarement agi sans les ordres précis de d'Entraigues, ou ceux qui leur étaient transmis par le comte d'Avaray.-— Lemaître a payé de sa tête, après le 1 3 vendémiaire ^ son opposition à la faction espagnole. Des documents curieux à cet égard ont figuré à son jugement et ont été soustraits depuis.
y Enfin, l'agence anglaise : Puisaye, et ses correspondants à Paris et en Normandie. L'Angleterre fit des efforts à Quiberon ; tout ce que pouvait créer la puissance de l'argent fut employé par elle. Pitt; était financier, administrateur, homme d'état, mais il n'était pas général. L'expédition de l'Ile-Dieu, entreprise à, la fin de la saison, devait échouer.
La guerre de la Vendée se divise en trois époques. Elle a été soutenue par deux armées, agissant sous des directions différentes, l'une, l'armée Catholique, l'autre, la chouanerie ; toutes deux ont fait en réalité la guerre pour les intérêts de l'Angleterre.
Enfermés dans leurs bois et dans leurs marais , les paysans de la Vendée n'avaient, comme on Montholon. — Tome VI , i3
194 MÉMOIRES DE KAPOLÉOIC.
Fa déjà dit, d'autre religion que le Roi, leurs nobles et leurs curés.
L'ignorance des gentilshommes et des prêtres, presque égale à celle de leurs vassaux, formait de chaque paroisse une seule famille, dont les nobles étaient les chefs et les prêtres les conseils. Aussitôt qu'ils apprirent le jugement du Roi, les massacres de la noblesse et du clergé , se voyant ainsi attaqués dans tous les objets de leur culte, ils s'indignèrent. Le décret du a5 février 1793, par lequel la Convention ordonna une levée de 3oo,ooo hommes, décida de leur tévolte» Ils jurèrent tous de mourir plutôt que de seî^r la République.
Ces mouvements n'éclatèrent d'abord que dans les campagnes, à Rressuire et à Cbâtiltbn; les villes partagèrent l'impulsion du restede laFi^nce. Des missionnaires républicains envois dans les campagnes furent écoutés du peuple, aussi longtemps qu'ils n'eurent d'autre but que de lui prouver les avantages qu'il retirerait de la Révolution, qui abolissait lès dîmes, les corvées, les droits fiéodaux, etc. ; ihais du moment où ils dirent que le Roi était un tyran , les nobles les ennemis de la patrie , les prêtres dés imposteurs , la religion un. mensonge , l'exaltation du peuple ne connut plus de bornes ; et les prédicateurs de l'anarchie purent à peine se dérober à la fureur popu-
laire. Le scandale fut plus grand encore lorsque le gouvernement voulut remplacer les curés par des prêtres assermentés, et que les prêtres insermentés, poursuivis, traqués pour ainsi dire dans toute la domination républicaine , se réfugièrent dans la Vendée. Ils y furent reçus comme des martyrs. La face de ces provinces devint encore plus théocratique , et la haine des paysans prit le caractère d'une haine sacrée , qui n'était que trop légitimée par les plus cruels excès. L'institution des gardes nationales servit la Vendée; elle donnait au peuplé le droit de s'armer, de s'organiser militairement, et de nommer ses officiers. Les Vendéens les choisirent tous parmi leurs anciens seigneurs, auxquels ils étaient accoutumés d'obéir. Malgré les décades et l'abolition des fêtes , ils faisaient célébrer la messe les fêtes et dimanches, et se rendaient en armes à l'église pour défendre, disaient-ils, la maison du Seigneur et leur bon curé.
Jusqu'alors les nobles n'ont fait que suivre et avec peu d'ardeur fë mouvement populaire. Ils ne furent pas les premiers à prendre les armes. Un riche artisan nommé Delouche, maire de Bressuire, donna le signal de l'insurrection armée. Il avait eu l'imprudence de publier la loi martiale contre de chauds, patriotes qui le voulaient contraindre à. prendre des mesures de ri-
gueur; obligé de fuir, ii courut les campagnes, ameuta les paysans, et se trouva bientôt à la tête de quinze cents insurgés. La guerre civile commença. Au lieu de se porter de suite sur Bres* suire, il marcha sur Châtilion, qui avait été évacué par les autorités. Le 24 août, il se présenta devant Bressuire, où étaient accourues les gardes nationales des villes environnantes. Le combat ne fut point un instant indécis, les insurgés abandonnés de leurs chefs se mirent en déroute. Le commandant des patriotes voulut haranguer les prisonniers; il leur dit : « Ce n est pas à vous « qu'en veut la République, c'est à vos officiers; « ils vous ont trompés : criez, Fi\^e la Nation! ce et vous serez libres. Non, monsieur, s'écriètf rent-ils, on ne nous a pas trompés, et c'est « Fis*e le Roi! que nous voulons crier. » Ils périrent courageusement. Une longue guerre devait suivre de l'héroïsme de ces braves paysans.
Dans ce temps, la levée de 3oo,ôoo hommes fut proclamée. JLies réquisitionnaires s'enfuirent dans les bois. Un perruquier nommé Gaston se mit à la tête de quelques-pns d'entre eux, tua de sa propre main un officier républicain, se décora de ses épaulettes, souleva plusieurs paroisses, et se porta sur l'île de Bouin pour se mettre en communication avec la flotte anglaise. Mais dans sa marche il fut arrêté par deux bataillons repu-
VEINDEE. 197
blicains; il les attaqua avec impétuosité, ne consultant que son courage, et il tomba criblé de balles ; ses paysans prirent la fuite et se débandèrent. Cet événement, de peu d'importance sous le rapport militaire , est remarquable en ce qu'il prouve la part que, dès cette époque, les Anglais avaient dans les affaires de la Vendée. Gaston agissait certainement en vertu d'instructions et d'un plan au moins projeté. Son secret est mort avec lui : c'est une lumière importante qui échappe sur les commencements et surtout sur la cause de cette guerre. Cet homme était digne d'un meilleur sort : soit auteur du projet d'occuper l'île Bouin , soit instrument de la politique anglaise, il était homme de cœur. Ainsi jusqu'à présent ce sont deux artisans, ÏDelouchc' faiseur de poêles à Bressuire , et Gaston perruquier, qui ont formé et commandé les premiers rassemblements. Delouche avait plusieurs gentilshommes sous ses ordres ; c'était de la république royale. La haute Vendée se souleva également contre la levée de 3oo,ooo hommes. Le 10 mars (1793), le mécontentement se manifesta dans le Maine, la Normandie, l'Anjou, la Bretagne. Dix mille hommes se présentèrent en armes devant Nantes; mais , grâce à l'imbécillité du chef royaliste et à la vigueur des généraux républicains , cette menace fut sans effet, l'insurrection fut dissipée,
198 MEMOIRES DB STAPOLEON.
et la levée eut lieu. Il u^en fut pas de même à Saint -Florent -le -Vieux, petite ville sur le bord de la Loire, à huit lieues d'Angers. Les jeunes gens appelés au tirage assaillirent les administrateurs ; la garde courut aux armes et fit feu sur eux; plusieurs furent tués , mais la masse s'élança sur une pièce de canon et s'en empara; elle assomma les gendarmes à coups de bâton, brûla les papiers du district, et célébra par des orgies cette victoire. Après cet exploit les vainqueurs disparurent. C'était assez pour exalter la jeunesse ; aussi va-t-on voir commencer une véritable campagne, celle de 1793 : et c'est encore ua paysan qui lève l'armée royale et la rallie sous le drapeau.
La cçmmune du Plessis en Mauge avait eu ses représentants parmi les vainqueurs der Saint-Flo-» rent. Quatre jours après, un voituriei; de ce vik lage, nommé Jacques èathelineaw ,, coiqaprit le parti qu'on pouvait tirer de* cette victoire ; il courut les campagnes , harangua les paysans et les appela aux armes ; bon nombre Je suivirent. Il sentait le besoin d'un succès , et se porta dans leur j)remièrç ivresse sur le château de Jallais , dpqt il se saisit, et marcha sur Chemilié, chef^lieu de canton , où cinq cents républicains avaient pris position avec de l'artillerie. Il les força, les mit en déroiite, et forma dès -lors le noyau d^
Tarmée veodéenne avec les payss^ns dont il venait de couronner les premiers efforts, et les quatre pièces de canon quUI avait euleyi^e^ à Jallais et àChemillé.
, Les homogènes s'attirent en révolution comme en physique. A la nouvelle de la victoire remportée par Cathelineau, Stofflet, garde -chasse, lui amena deux mille paysans ^e Maulévjrier. Stpfflet était un (ancien soldat d'un régiment suisse. Un nommé For^t , ancien domestique d'un émigré, qui s'était fait dans son village une réputation pour avoir tué un gendarme, lui amena également sept cents hommes. Tels fpreqt les cadres de trois corps d'armée commandés, l'un par lui. garde- chasse de M* de Golbert Maulévrier, l'autre par un domestique, et le tout par im voituriefr^v^ .devint généralissime. Celui-ci avait reçu de la nature la première qualité d'un homme de guerre, l'inspiration dé ne jamais laisser se reposer ni les vainqueurs ni les vaincus. L'affaire de Saint - Florent est du 4 mars; Iç 14^ il quitta son village, réunit deux ceots hommes, et prit Jallais et Chemillé; le j5, il marphe sur Çhpllet avec une armée.
Chol^t est une ville de trois mille habitant^, à 4ouze lieues de Nantes et d'Angers. Elle est destinée par sa position à jouer daus cette guerre un rôle malheureux; elle est la première villç
!200 MOIOTHES DE HÀPOLÉON.
du Bocage, où tant de combats vont avoir lieu- Elle était défendue par sept à huit cents hommes et une forte artillerie. L'attaque fut intrépide de la part des Vendéens; ce fut un vrai houra. Leur succès fut complet. Ils trouvèrent dans ChoUet quatre pièces de campagne, six cents fusils et des munitions. Il est à remarquer qu'il n'y eut dans ce combat qu'un gentilhomme de tué, le marquis de Beauveau, qui était dans le rang des patriotes. Le principal trophée de la prise de Chollet fut une superbe pièce de canon que Louis Xin avait donnée au cardinal de Richelieu. Les Vendéens la nommèrent Mcmt' Jeanne ^ et attachèrent depuis à sa possession une espérance et une confiance superstitieuses. Chaque peuple a sa Marie-Jeanne. Le Palladium des anciens , les boucliers de Nu ma, les reliques dés modernes, les épées de la chevalerie, la Durandal, étaient autant de Marie^ Jeanne ; c'est le cachet du véritable fanatisme., La possession ou la défense de ces objets, devenus sacrés, rendaient les soldats invincibles. Les hommes simples, à qui il n est point donné de concevoir la grandeur et la puissance de la Divinité, trouvent d'euxmêmes des intermédiaires qui leur servent de repos entre le ciel et eux. L'idolâtrie n'eut pas d'autre origine, ainsi que les apothéoses et les ))éatifications. Les Vendéens traitèrent le canou
VENDÉJ2. aOI
de Louis XIII comme un de leurs patrons; ils le couronnèrent de fleuts et le couvrirent de rubans.
Le i6 mars, Yihiers, petite ville à huit lieues d'Angers, fut évacuée pslr les républicains et occupée. par les royalistes. Là dut s'arrêter Tardeur de Cathelineau, parce que la semaine de Pâques approchait. Toute l'armée se dispersa pour aller remplir les devoirs de cette grande solennité ; et la réunion au drapeau fut arrêtée pour le lundi de la Qûasimodo. Les républicains profitèrent de la dévotion de la Vendée pour traverser tout le pays insurgé, où personne ne se présenta pour les arrêter, ils arrivèrent ainsi à Angers, où ils proclamèrent que tout était terminé. Cette présomption leur coûta cher; ils ne connaissaient pas encore leurs ennemis. Cette suspension d^amies générale pendant la quinzaine de Pâques, de la part d'ennemis aussi acharnés, offre pour l'avenir quelque chose de cruel et d'implacable. '
Cependant la haute Vendée, qu'on avait crue pacifiée par la mort du perruquier Gaston, s'était rapidement recrutée , et plusieurs corps d'insurgés obéissaient à des gentilshommes. Le lo avril, ces corps divers, sans avoir combiné leurs mouvements, se mirent en campagne. Il ne leur manquait qu'un général en chef, un prince sùr^
!ft)2 MEMOIRES D£ NAPOLEON.
tout, pour en faire une armée conquérante. A cette époque, les forces républicaines dissémi-i nées dans la Vendée n'allaient pas au-delà de quinze mille hommes. Si les chefs royalistes n'avaient pas eu chaëun la fièvre du commandement, et qu'ils eussent rçuni leurs forces, il n'est pas douteux que tout l'ouest de la France se détachait de la République. Il aurait fallu alors que la Convention retirât ses armées des pays con-* quis ou occupés, pour reconquérir plusieurs départements ; et il est difficile de prévoir ce qu'une pareille complication d'efforts eût pu amener de funeste pour la cause de la révolution. L'étranger aurait repris ses plans d'agression; il eût été secondé par les Vendéens. L'Angleterre, qui seule alors dominait les conseils de l'Europe, eût été de droit, par sa marine, mise en communication avec les côtes de, France depuis Nantes jusqu'à Rochefort, et à la tête de cette grande lutte; et beaucoup de destinées françaises ne seraiept pas sorties de Turne où elles étaient encore enferpjées.
Mais il en arriva autrepient. Les géqéraux de la V.endée firent la guerre de partisans; ils n'eurent pas même l'idée de se faire un terrain pour y ét;iablir un gouvernement royal. Cependant, en se rendant maîtres dq pays par la réunion et la combinaison de leurs forces, et en y donnant le
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droit d'asile à tous les mécontents , à tous les malheureux, ils auraient acquis bientôt une position respectable qui eût fait trembler le Comité de salut public.
La Roche Saint- André, à la tête de son corps' d'armée, s'était présenté, le |0 mars, devant Machecoul, à six lieues de Nantes, et l'avait pris d'assaut. Ici copimença l'affreuse guerre des représailles. Un homme de sang nommé Joncher y fiit nommé président du comité royal ;[ il était digne d'être un des proconsuls de la Convention. Machecoul nagea dans le sai;ig de &es habitants de tout sexe, de tout âge ; on égorgea aussi les prisonniers : cettç journée est connue sous le nom de massacre de Machecoul. Joncher disait
que c'était pour venger ceux qui àyaient été condamnés'pajr les comités révolutionnaires. Ce caractère de férocité se pré^nt^ doublé dans cette guerre malheureuse; les patriotes et les rpyalis^es y figuraient sous la même accusation.
Après la victoire de MadieéQul , l'armée de La Roche Saint-André se porta sur Pornic^ .petite ville maritime, et s'en empara. Les Vendéens, confiants après de Jtels succès, s'abandonnèrent sans réserve à leur goût dominant. Ils s'enivrèrent au lieu de, se garder ; aussi furent-ils surpris par une colonne républicaine que commandait uq curé assermenté. I|s laissèrent sur la place une
!204 MÉMOIRES DK IfÂPOLEON.
bonne partie des leurs; et leur général, rencontrant dans sa fuite un détachement de gendarmerie, pensa être pris; il ne dut son salut qu'à son courage; il tua deux gendarmes, se fit jour au travers des autres, et parvint à Machecoul, où l'attendait un plus grand péril. Le voyant revenir sans troupes , les habitants l'accusèrent de lâcheté, et voulaient le fusiller; il dut à la protection de quelques amis les moyens de se dérober à l'honneur d'un commandement auàsi dangereux, et se sauva dans l'île Bouin : ainsi, des deux côtés , le fanatisme révolutionnaire produisait les mêmes effets, et on voulait tuer les généraux qui s'étaient laissé battre. Rien ne prouve mieux l'insurmontable aversion que se portaient les patriotes et les royalistes. Leurs chefe étaient obligés de vaincre pour ne pas passer pour des traîtres et des lâches. Cette doctrine menait naturellement à l'assassinat des prisonniers, à la destruction des populations contraires.
Les sanguinaires exécutions de Joncher continuaient à Machecôul, et la rage vendéenne s'accrut encore par la défaite de Pornic. Mais la fuite de La Roche Saint*André laissait l'armée de Machecôul sans général; et ce fut alors que les insurgés offrirent le commandement à un lieutenant de vaisseau, nommé Charette, qui habitait à déuic lieues de Machecôul. Il refusa d'abord;
VENDÉE. ao5
ses refus irritèrent ces hommes violents, qui le menacèrent de le tuer, s'il n'acceptait pas. « J'ac- «cepte, leur dit-il; mais je ferai fusiller ceux qui « ne m'obéiront pas. »
Il aurait dû commencer par le féroce Joncher, qui exerçait à Machecoul la dictature de la mort, et qui avait malheureusement beaucoup de partisans parmi les chefs de cette armée. Quoique Charette, qui était homme de cœur, désavouât les exécutions ordonnées par Joncher, tant sur les patriotes que sur les prisonniers, il n!osa jamais en faire justice; et c'est une tache dans sa vie. On a dû croire alors, et écrire ce qu'on a cru et dit tant de fois, que Charette était loin d'être étranger aux quatre massacres dont Machecoul a été le théâtre, puisqu'il commandait en chef tout le pays et l'armée. Il s'en est faiblement justifié, en alléguant que Joncher profitait de l'absence de son général pour se livrer à ses opérations sanguinaires; ainsi on dit, et avec raison, que le premier massacre, qui eut lieu sous le commandement de La Boche Saint- André, ne peut être reproché à Charette. Mais on n'est pas r.issi bien fondé à beaucoup près, quand on avance qu'on ne peut lui reprocher le second massacre, qui eut lieu pendant qu'il attaquait Pornic; le troisième, pendant le temps qu'il alla passer dans sa terre à deux lieues de Machecoul ;
ao6 MÉMOIRES DE NAPOLÉCWS.
et le quatrième, enfin, pendant qu'il marchait sur Challans. Il est au moins permis de croire qu'il profitait de cette barbarie, s'il ne l'ordonnait pas. Que penser d'un général qui se laisse dire par les insurgés qui avaient pris Machecoul la première fois : « C'est nous qui avons pris la ville, « elle est à nous ; nous y sommes les maîtres : «pour vous, allez commander votre armée, et ne «vous mêlez pas de ce qui nous regarde ?^) Il fallait que Charette fut bien peu sûr de ses troupes, pour supporter un pareil afîfront : il le soufîrit, et c'est pour cela aussi qu'on est resté peu d'accord sur ses sentiments relativement à ces massacres. Et cependant il cherchait à s'y opposer, mais d'une manière singulière pour un chef qu'on était venu chercher chez lui, et qui , par cela seul, avait bien le droit de faire la loi , comrbe il l'avait dit lui-même. Ce qui est certain , c'est qu'il voulut empêcher qu'on égorgeât les prisonniers, que Joncher faisait exécuter la nuit, malgré la défense du général , et qu'il veilla lui-même deux nuits à la porte des prisons. En dépit de ses ordres, on tuait impunément ceux doqt il avait spécialement garanti la vie; et il souffrait qu'un de ses aides-de-camp, nommé Legé, présidât à ces exécutions barbares. Un courrier de l'armée osa, un matin, entrer chez Charette qui était au lit, et, lui mettant le pistolet sur la gorge, lui de-
VEITDÉE. , 207
ifiànda la liste des prisonniers qu'il fallait massacrer. Charette se contenta de lui dire que ce n'était pas lui qui commandait à Machecoûl : et il était général en chef dans son^uartier-général! On fusillait derrière lui, à la queue de sa colonne, les malheureux à qui il avait fait grâce. Il avait, comme Dumouriez, fait un capitaine d'un de ses gens. Celui-ci eut l'audace de venir enlever de force dans le château de son ancien maître, devenu son général, et sous ses yeux, un citoyen respectable qu'il tenait caché chez lui. Il ne se, commettait rien de pire à l'armée révolutionnaire. C'est que tous les partis se resisemblent : quand une fois les torches civiles sont allumées, les chefs militaires ne sont que des ifioyens de victoire; mais c'est la foule qui gouverne. Le peuple vint enfin au secours de l'incertitude du général en chef, en retirant l'autorité au sanguinaire Joncher, et en la donnant absolue à Charette; mais au moment où ce général allait faire le procès à Joncher, le général républicain Beysser prit Machecoûl , et un sapeur coupa la tête à ce misérable. Peu après, forcé à son tour dans cette position, Beysser dut l'évacuer.
Le général La Bourdonnaie commandait en chef les forces de la République dans ces provinces; son quartier-général était à Angers. On lui avait fastueusement annoncé une armée de
cinquante mille hommes, dont dix* mille de cavalerie , avec une belle artillerie ; c'était bien plus qu'il ne fallait : au lieu de cela, il ne put réunir qu'environ dix mille hommes, avec lesquels il devait garder Nantes, mettre des garnisons dans les positions, et battre la campagne. Beysser ne put tenir à Machecoul, parce qu'il avait à peine quatre mille hommes. Les petits corps détachés furent détruits successivement au pont Charron et à Jallais, où les généraux Marcé et Gauvillier furent battus par des forces supérieures. Il n'y avait, pour garder toute la Vendée, que dix mille gardes nationaux, et seulement quelques milliers d'hommes de la ligne.
Charette, nommé généralissime des armées de la Vendée inférieure, vit tous ses égaux devenir ses lieutenants , et leurs troupes , dont ils étaient les premiers organisateurs, obéir à ses ordres. Il y avait des fortunes populaires , et les mêmes éléments de succès et de désastres dans les deux partis, mais avec cette différence, au détriment du parti royaliste , c'est que dans les ai'méês vendéennes la jalousie du commandement était entre les chefs, tandis que dans les armées républicaines c'était la rivalité de la gloire. Le 24 mars, un corps de Vendéens, sous le commandement de Jolly, attaqua la ville des Sables avec trois mille hommes ; il fut repoussé. Il s'y
VENDÉE. 2t09
représenta, le ^27, avec du canon; mais comme ce chef avait voulu se donner la gloire d'un emploi particulier, il fut réduit à ses seules forces. Le commandant républicain Boulard fit une sortie et le contraignit à la retraite. Les Vendéens ne surent pas tirer parti des avantages qu'ils pouvaient rendre décisifs à cette époque. L'inaction des corps de la Vendée inférieure, si préjudiciable au parti royaliste, fu|; l'œuvre de cette basse jalousie des chefs mêmes, qui avaient reconnu et proclamé Charette généralissime. Si les opérations de la basse Vendée eussent été, comme cela devait être, combinées avec celles de la haute Vendée où commandait CathelineaU, la République était infailliblement vaincue; mais il manqua toujours un prince à la tête de la cause .vendéenne. Les royalistes le demandèrent sans ce^se à l'Angleterre, qui le leur montra une seule fois et ne lé leur donna pas; ce qui fut pn Raffinement nouveau en fait de cruauté politique.,
Ainsi il existait une indépendance d'opérations de la part des chefs de la même armée ; et il n'y avait aucune intelligence entre les armées de la haute et de la basse Vendée: Cathelineau agissait de son côté, et Charette du sien.
Le 9 avril, l'armée d'Anjou se porta à ChoUet, et dans sa route elle recruta d'Elbée etBonchamp, qui étaient dans leurs châteaux. C'étaient d'an- Montholon. — lome VI . \!\
aïO MEMOIRES DE NAPOLEON.
ciens officiers. Le dernier avait fait ia guerre dans ilnde sous le fameux Bailli de Suffren. Ces deux gentilshommes, entraînés^ par le vœu populaire, se joignirent à l'armée avec quelques amis. Toutes les troupes sous Cathelineau ne s'élevaient alors qu'à six mille hommes. Le lo, cette armée marcha sur Chemillé, où elle écrasa utie colonne républicaine ; mais le défaut de munitions l'arrêta.
Le général Berruyer avait remplacé Labourdonnaye ; il avait vingt-cinq mille hommes dans la haute Vendée ; ses troupes étaient divisées en quatre corps, et ce fut une grande faute. Quétineau commandait 3,ooo hommes à Bressuire; Ligonnier, /i^coo à Vihiers; Gauvilliers, i,5oo au pont de Ce; Dayat, environ 6,000 honnnes à Niort. Berruyer, avec le reste des troupes, occu-. pait Saint-Lambert et Angers , où était son quartier-général.
Cathelineau, après l'affaire de Chemillé, avait dû se replier d'abord sur Beaupréau, à quatre lieues au nord de ChoUet, de là sur Tissange, petite ville du Poitou. Il se voyait à regret forcé à un système de défensive peu d'accord avec son caractère. Il en prévoyait les effets, et ne se dissimulait pas que le découragement se mettrait nécessairement dans ses troupes; ce qui rendrait impossible l'entreprise qu'il av^it conçue. Cepen-
yENDÉE. an
dant l'insurrection générale, qui éclata tout à coup dans le Bocage , donna à la cause royale des secours inattendus. Cette contrée, depuis le mouvement de 179^9 était restée tranquille, par les conseils de sa noblesse et de son clergé ; mais ses habitants n'en étaient pas moins entiers dans leur haine pour les principes républicains. Le Comité de salut public, qui avait d'abord cru devoir sacrifier à la tranquillité de ce pays l'exécution d'une partie de ses décrets, se fit bientôt illusion sur le calme qui^ y régnait ; il ordonna d'y mettre en vigueur la législation qui régissait le reste de la République. Ses agents commencèrent par l'arrestation de quelques nobles; ils firent des perquisitions , des réquisitions d'armes et de chevaux dans les châteaux. De ce nombre fiit le château de Clisson, appartenant à M. de Lescure, qui l'habitait avec sa famille et une vingtaine de gentilshommes, parmi lesquels se trouvaient MM. Henri de Laroche- Jacquelein et de Marigny . Clisson est à une lieue de Bressuire, chef- lieu du district. Les paroisses reçurent l'ordre d'y venir tirer à la milice pour compléter la levée des 3oo,ooo hommes. Cette mesurq atteignit Henri de Laroche -Jacquelein. Les paroisses, endormies depuis un an, s'éveillèrent à cet ordre inattendu; elles se soulevèrent et proposèrent à leur seigneur de se mettre à leur tête. Le len-
aiîi MEMOIRES DE NA.POLEON.
demain, MM. de Lescure et de Marigny furent arrêtés et conduits àBressuire. Laroche-Jacquelein n'avait ni accepté ni refusé la proposition des paroisses; il s'était rendu dans son château de la Dorbelière ; paais , à peine arrivé , cinq cents paysans vinrent le presser de se mettre à leur tête : un de sei amis le décida. Il fit sonner le tocsin ; bientôtmx mille hommes , armés de fourches, de bâtohls, d'une centaine de fusils de chasse, accoururent à sa voix. Ligonnier fit mar-* cher contre lui le corps de Quétineau, qui se dirigea s^r les Aubiers. Laroche -Jacquelein, au moment de se mettre en mouvement , dit à ses soldats : «Si je recule, tuez -moi; si j'avance, « Wivez-moi; si je meurs, vengez -moi. » C'était rarler en héros. Il se porta sur les Aubiers, où les patriotes ne se gardaient pas et furent surpris. Quétineau les rallia par un mouvement rétrograde. Les voyez -vous qui fuient? s'écria La roche -Jacquelein, et aussitôt il se précipita avec ses paysans sur les troupes de Quétineau, qui ne put empêcher la déroute, perdit une cen4 taine d'hommes, et, se sauva avec le reste sur Thouars, abandonnant deux" pièces de canon et deuTt barils de poudre, dont là Vendée était totalement dépourvue. Cathelineau était dans ce temps à Montrevault; Laroche -Jacquelein manoeuvra pour se réunir à lui après la victoire» des Au-
biers. Les principaux chefs de l'armée d'Anjou aux ordres de Cathelineau étaient d'Elbée, Bonchamp, Stofflet. Ce généralissime partit, le 19 avril, avec toutes ses forces réunies, pour aller Hvrer bataille à l'armée républicaine, qui s'avançait dans le cœur de la Vendée, en partant de Challans, des Herbiers et de Vihiers, pendant que le général Gauvilliers déboucherait d'Angers pour balayer la rive gauche de la Loire. ^Berruyer et Ligonnier furent défaits à Chemillé, et le 1 6 à Coron. L'ardeur des royalistes fut sans égale; leurs généraux leur donnaient l'exemple. Ils chargèrent à la tête de leurs troupes les corps republiicains, qui, débordés de tous côtés et pris entre deux feux, furent enfin rompus. Huit cents prisonniers, un millier de fusils et trois pièces avec }eurs caissons, furent les trophées de d'Elbée.
Le 23 avril, un nouveau combat eut lieu, mais à forces égales, devant Beau préau; cette affaire fut décisive : l'armée républicaine perdit sou champ de bataille , fut mise dans une déroute complète, avec perte de trois mille hommes, de son artillerie, de la moitié de ses fusils, que les soldats jetaient dans la fuite, et de tous ses caissons; elle se retira sur la Loire. Pendant trois mois la haute Vendée fut livrée à toute l'indépendance de la victoire. Les républicains n'avaient plus assez de forces pour y reprendre l'offensive.
ai4 MÉMOIRES DE NAPOLÉON.
Le 26 avril, Calhelinèau ordonna une revue générale à ChoUet : son armée était de 12,000 hommes d'infanterie, dont i3,ooo armés de fusils de munitions , et 7 5o hommes de cavalerie ; rartillerie était composée de six pièces attelées, parmi lesquelles la fameuse Marie- Jeanne. Le lendemain Laroche-Jacquelein fit sa jonction avec cinq mille hommes. Le \^^ ttiai, les Vendéens investirent Argenton-le-Château. Cette ville fut promptement enlevée, elle n'était défendue que par huit cents hommes de la, garde nationale, qui, au Heu de pariementer, prirent la courageuse résolution de s'ouvrir un passage: ces braves y restèrent presque tous; ceux qui échappèreilt se rendirent à Thouars qu'occupait Quétiiieau avec 5,ooo hommes. Le décourage-?ment s'était mis parmi ses soldats. Un bataillon marseillais , qui avait été envoyé à cette armée pour y soutenir les fureurs révolutionnaires, fut le premier à déserter au moment du combat, et ne reparut point : il fit comme les lâches, il cria à la trahison au lieu de se battre. Quétineau ainsi abandonné des siens fut contraint d'évacuer Bressuire dans le plus grand désordre. La terreur fiit telle que de Lescure et Marigny furent oubliés dans leurs prisons. Le lendemain ils se joignirent à leurs amis, et ils prirent une place distinguée dans l'armée.
VENDÉE. a I 5
Le 3 mai , Bressuire fut occupée par la grande armée royale; quatre mille hommes sans armes y joignirent le corps de Lescure ; c'était un vrai chevalier pour la Vendée, sa dévotion l'avait rendu vénérable aux paysans; quand il mourut, on le trouva revêtu d'un cilice. Marigny était chevalier de Saint-Louis et officier de marine. L'armée de Cathelineau se recruta de tous les nobles distingués et de tous les braves de la contrée, et marcha sur Thouars, ville trés-forte, justement nommée la clef du Poitou; le général Quétineau s'y était renfermé avec six mille hommes.
L'attaque commença le 5 mai; elle fut dirigée sur plusieurs points par les généraux vendéens. La ville fortifiée par la nature n'était attaquable que sur deux points , dont l'un était le pont du Thoué : Lescure et Laroche-Jacquelein s'y portèrent avec dix mille hommes. La canonnade s'engagea à six heures du matin ; à dix heures les Vendéens forcèrent ce défilé à la baïonnette', et enlevèrent le faubourg.
L'autre attaque n'obtenait aucun succès, quand le chef Bonchamp , qui conomandait de ce côté , apprit qu'il existait un gué'; il y fit aussitôt passer sa cavalerie, et se jeta sur le flanc de Quétineau- Cependant les républicains, quoique pressés entre cette attaque de front et celle de flanc faite par les ponts, se défendirent en héros, et se firent tailler
216 ÉMOIRES DE WAPOLJÉON.
en pièces sans abandonner leurs positions. Leur général fit de vains efforts pour rappeler la victoire de son côté : il dut céder au nombre et se renfermer dans les murs de Thouars.Les Vendéens en commencèrent immédiatement l'attaque ; ils réussirent à faire brèche, Laroche-Jacquelein s'y élança le premier; ses colonnes se précipitèrent à sa suite, et bientôt la ville fut remplie de Vendéens; au milieu de ce carnage un juge de paix , avec un drapeau blanc, prit sur lui de sortir par une porte et de signer avec le chef d'Elbée , au nom du général Quétineau et de l'administration municipale, une capitulation par laquelle la garnison républicaine se rendait prisonnière. Quoique la ville eût réellement été prise d'assaut, cette capitulation fut observée. Ce qui est remarquable, c'est qu'aucune vengeance ne fut exercée. Les généraux vendéens engagèrent Quétineau, dont ils estimaient la conduite depuis le commencement de la guerre, à prendre rang parmi eux ; mais il s'y refusa , conserva sa cocarde en leur présence : il fut en cela bien plus digne encore de leur estime; il n'y avait que l'échafaud révolutionnaire qui pût le punir de cette courageuse fidélité. I^a prise de Thouars donna aux Vendéens 5ooo prisonniers, autant de fusils, une forte artillerie et d'abondantes munitions: Farmée royale acquit ainsi une place assez forte;
c'était une grande conquête pour cette époque , aussi exalta-t-elie au plus haut degré le parti catholique. Une foule d'officiers, soit de la ville, soit des environs , accourut sous les drapeaux de Ja Vendée; plusieurs se distinguèrent dans ceftte lutte si meurtrière pour la France. Les conquêtes faites sur les républicains furent partagées en sept divisions militaires , occupées chacune par un corps d'armée.
Cathelîneau eut la division de Saint-Florent, Laroche -Jacquelein celle de £hatillon et de^ Aubiers, Lescure celle de Bressuire, Bonchamp celle des bords de la Loire, d'Elbée celle de Chollet et de Chemillé , Stofflet celle de Viliers et Maulévrier, Langrenière celle de Thouars et d'Argenton-le-Château. Ce ne fut qu'alors que les chefs de la haute Vendée songèrent à combiner leurs mouvements avec l'armée de la Vendée inférieure que commandait Charette. Cette armée était également composée de plusieurs divisions dont les attaques isolées n'avaient pas eu de grands ' succès. Deux d'entre elles, celles de Rojrrand et de la Cathélinière bloquaient cependant, du côté du pont Rousseau, la ville de Nantes, qui était en proie aux plus grandes alarmes; Charette s'était emparé de l'île de Noirmoutier.
Le même esprit de jalousie et d'ambition régnait dans cette armée : de graves mouvements
!2l8 MJÉMOIRES DE ZT APOLLON.
d'insurrection excités par les chefs avaient compromis l'honneur et la vie de Charette , plusieurs expéditions avaient échoué par suite de cette mésintelligence, Charette s'était entendu nommer traître et lâche par les mécontents de son armée , et il s'était cru obligé de se justifier de cette accusation et particulièrement de l'entreprise sur Machecoul, qui avait manqué par la faute du chef Vrignaux dont les troupes n'avaient pas pris part au combat. De son côté JoUy, qui détestait les nobles , ne coopérait qu'avec répugnance aux projets du généralissime. Charette avait dû quitter Legé et sa position de Vieille- Vigne ; il avait eu le chagrin d'apprendre que les habitants de Legé, livrés à leurs seules forces, avaient défendu vaillamment leurs foyers , après son départ, contre une colonne républicaine. Il s'était dirigé sur Mortagne, où se trouvait la division de Rojrrand; mais, averti qu'il y serait mal reçu pour avoir quitté Legé et Vieille-Vigne sans combats, il avait rebroussé chemin avec cinq cents hommes seulement , et c'est avec ce faible corps qu'il osa attaquer et qu'il força le poste de Saint-Colombin, défendu par 1,200 hommes, qui furent tous tués ou faits prisonniers. Peu de jours après, une entrevue eut lieu entre Charette et le chef Royrand, pour combiner l'attaque du pont James; l'armée de Charette s'em-
para de ce poste important, après un combat acharné dans lequel les républicains perdirent beaucoup de monde.
Depuis l'occupation de Saumur par Cathelineau, les républicains n'occupaient plus que deux postes dans cette partie du territoire vendéen, Palluau et Machecoul. Charette fiit chargé du soin de les en chasser; il dirigea lui-même l'attaque de Palluau, que défendait le général Boulard; mais ses ordres furent si mal exécutés, que ses colonnes se fusillèrent entre elles, et que JoUy ayant imprudemment coupé le pont qui assurait sa retraite, il fut un instant dans une position désastreuse. La déroute fut générale dans ses rangs , ses soldats se sauvaient de toute part, chacun rentra dans ses quartiers; de sa personne il retourna à Legé, où il fut trèsétonné d'apprendre le lendemain par une reconnaissance que le poste de Palluau avait été évacué par les républicains; il ordonna aussitôt à Savin d'y établir sa division. 11 ne restait donc plus que Machecoul aux patriotes; cette position était plus importante. Charette rassembla toutes ses forces pour l'attaquer; le 10 juin il s'y porta; Machecoul était défendu par dix-neuf pièces de canon, des retranchements et a'Soo hommes sous les ordres dii général Boisquillon ; le château était également fortifié . : l'affaire fut
a^O MÉMOIRES DE WAPOLÉON.
dés plus chaudes. Les républicains se défendirent avec la plus grande valeur, mais la plupart des canonniers, selon la tactique des Vendéens, ayant été tués sur leurs pièces par les chasseurs tirailleurs, l'artillerie diminua son feu. Charette profita d'un moment d'incertitude causé par la mort d'un chef pour enlever ses troupes et se précipiter au milieu des républicains. JoUy et Savin réparèrent la faute qu'ils avaient commise à l'attaque de Palluau. Le château fut emporté et l'assaut donné à la ville , les royalistes y entrèrent avec les républicains, un combat à outrance s'engagea dans les rues et dans les maisons, on ne faisait point de prisonniers, c'était la guerre civile dans toute son horreur; après trois Heures de carnage , la victoire enfin resta aux Vendéens, les débris républicains se retirèrent par la route de Challans; vivement poursuivis, ils périrent presque tous. La victoire des royalistes fut complète: ils s^emparèrent de dix-huit pièces d'artillerie, huit caissons, et d'une quantité considérable de munitions et d'approvisionnements de ' toute nature dont ils manquaient absolument : 5oo prisonniers et des ambulances restèrent au pouvoir des vainqueurs. Les républicains furent si effrayés de la prise de Machecoul , qu'ils s'enfuirent à Nantes, et abandonnèrent trois pièces de canon au port Saint-Père, que la Cathelinière
trouva évacué. L'armée vendéenne après cet exploit reprit ses quartiers. Charette ramena à Legé huit pièces de canon, le reste de l'artillerie fut distribué aux autres corps. A l'affaire de Machecoul, des femmes furent tuées dans les rangs républicains. Une d'elles, qui s'était fait remarquer par son acharnement, chargeait son arme, quand elle fut surprise par un officier vendéen; alors elle prit son fusil par le canon et le frappa , l'officier lui donna un coup de sabre ; mais quand il sut qu'il avait blessé une femme, il eut la barbarie de la faire exposer nue sur un fumier. Une telle action 'n'est pas d'un Français! il est vrai qu'alors tout était sorti de son orbite par la convulsion révolutionnaire.
L'entreprise sur Machecoul avait fait partie du mouvement combiné contre Nantes, dont l'occupation était sans doute d'une grande importance pour Ja .Vendée. Maîtres de cette grande ville, qui leur assurait l'arcivée des convois anglais, les armées royales pouvaient sans danger manœuvrer sur les deux rives de la Loire et menacer Paris. Mais si, profitant de leurs étonnants succès, Charette et Cathelineau eussent réuni toutes leurs forces pour marcher sur la capitale, après l'affaire de Machecoul, c'en était fait de la République, rien n'eût arrêté la marche triomphante de$ armées royales ; le drapeau blanc eût
flotté, sur les tours de Notre-Dame avant qu'il eût été possible aux armées du Rhin d'accourir au secours de leur gouvernement.
, Le projet de s'emparer de Nantes avait été le résultat naturel des succès des deux armées royales ; pendant que Charette conquérait toute la Vendée inférieure , Cathelineau était entré à Parthenay le lo mai, le i3 il avait occupé la Chataigneraye , après un combat assez chaud : cependant le i6, le général Chalbos avait remporté à Fontenay une victoire éclatante ; le général d'Elbée avait été blessé dans cette affaire, et le découragement s'était mis^parmi ses troupes, une grande partie de l'artillerie vendéenne et la fameuse Marie-Jeanne étaient restées au pouvoir des bleus. La superstition des paysans en fut frappée, et les chefs profitèrent de leur douleur populaire, pour les famener au combat et leur inspirer la volonté de reprendre cette idole de leur fanatisme. Il n'y a pas de petits moyens ^en fait de fanatisme , ce sont ceux qui sont à la portée du peuple qui sont les meilleurs : celui-là devait réiissir sur des esprits aussi simples et aussi ardents en même temps.
En effet, le 24, cette armée désespérée la veille se présenta pleine de confiance sou^ les murs de Fontenay. On assure que les Vendéens n'avaient que quatre cartouches par homme, et que les six pièces qui composaient toute leur artillerie
VENDEE. 2!à3
n'avaient que trois coups à tirer; mais ils voulaient reprendre la Marie-Jeanne. Ils avaient à combattre treize mille hommes et trente-sept pièces de canon. L'ordre d'attaqu^ était Lescure à Faile gauche , fionchamp à l'aile droite , Baudry et Royrand au centre. Laroche -Jacquelein commandait la cavalerie qui comptait à peine six cents chevaux. Les républicains étaient commandés à l'aile droite par le général Dayat, à l'aile gauche par le général Chalbos , au centre par le général Nouvion. Le? généraux vendéens haranguèrent ainsi leurs soldats: Mes amis ^ nous n^avons pas de poudre y allons en courant reprendre Marie- Jeanne. Mais le feu de l'artillerie républicaine arrête tout- à-coup l'élan des Vendéens, qui tombent à genoux • et offrent leur vie à Dieu. Bonchamp avec ses Bretons armés de leurs longs bâtons se précipite sur les pièces , les canonniers républicains tombent assommés sous les terribles bâtons de ces paysans, la cavalerie vendéenne soutient cette étrange attaque. Les pièces sont enlevées par la charge de Bonchamp. Lescure, de son côté, livrait un combat acharné où l'on se battait corps à corps, partout les rangs étaient rompus. Le général Chalbos voulut profiter de ce désordre, et ordonna une charge de flanc à sa gendarmerie, mais celle-ci refusa, s'enfuit et découvrit l'aile gauche qui tout d'abord fat attaquée et renversée par La-
224 M£MOIA£S DE NAPOLÉOIT.
roche-Jacquelein. La déroute des républicains devint générale. Le général Chalbos lui-même fut entraîné. Les Vendéens entrèrent dans Fontenay pêle-mêle avec les républicains , mais ceuxci dans leur retraite emmenaient la fameuse Marie-Jeanne. Un chef nommé Forêt se mît aussitôt à leur poursuite sur la route de Niort avec la cavalerie , et ramena en triomphe à Fontenay le palladium de l'armée d'Anjou. Les vainqueurs trouvèrent dans la place trente. pièces de canon, sept mille fusils, beaucoup de munitions, et firent quatre mille prisonniers. Après cette victoire, les chefs se réunirent pour établir un gouvernement, qui, sous le nom de conseil supérieur et sous la présidence de l'évêque d'Agra, siégea à Chatillon; ils perdirent leur temps à cette organisation prématurée, au lieu de poursuivre leurs avantages et de surprendre la ville de Niort. Ils s'en avisèrent plus tard; mais, suivant l'usage de cette armée, les soldats étaient retournés dans leurs foyers. Il y eut encore un autre obstacle à cette entreprise ; ce furent les mauvaises nouvelles que l'on reçut de la Loire supérieure. La division qui l'observait se trouvant attaquée par les troupes sorties d'Orléans, et, réduite a environ 200 hommes par la désertion , avait été contrainte à abandonner la Forge Rqusse.
lia Convention avait enfin ouvert les yeux sur
la nature et le danger de rinsurrectioïi de FOuest ; elle avait téuni 40^000 hommes à Orléans , dont 8,000 de cavalerie ^ et les dirigea à matches for* cées sur la Vendée j avec 80 pièces de canon. C'était en raison de ces renforts que le général Salomon était rentré à Thouars avec 49OO0 hom^ mes, avait chassé l'ennemi de la Forge-Roûsse , et s'avançait dans le pays. Le quartier général républicain était à Saumur, Vihiers venait d'être repris, ChoUet était menacée; telles furent les nouvelles que les Vendéens apprirent à Châtillon où ils avaient donné rendez -vous à leur armée pour le 2 de juin, Stofflet chassé de Vihiers demanda du secours à Châtillon ; Lescure et La Roche-Jacquelein le joignirent, l'aidèrent à reprendre Vihiers , eurent l'avantage dans deux autres affaires et poursuivirent les bleus, jusqu'à Doué. Alors toute l'armée de Cathelineau prit le nom de grande armée à Vihiers, où elle fut réunie au nombre de 4^?o^o hommes d'infanterie, 1200 chevaux et 24 pièces de canon.
Le 7 juin Ligonnier fut forcé dans Doué ; il n'avait que 36oo hommes; il fut poursuivi jusqu'à Saumur, dont les Vendéens entreprirent le siège. La garnison était nombreuse et bien approvisionnée; les généraux Berruyer, Coutard, Santerre la commandaient; ils avaient couvert de redoutes les approches de la place, notamment Montlwlon. — Tome VI. j 5
les hauteurs de Tournan qui domiRaient les routes de Doué et de Montreuil; une forte redoute couvrait le faubourg de Fenet. Ou attendait encore à Saumur le général Salomon qui était parti de Thouars avec une division de 5ooo hommes. Les Vendéens, instruits de ce mouvement, avaient occupé tous les défilés des environs de Montreuil. Cette division, assaillie de tous côtés dans sa marche par des tirailleurs cachés dans des haies dont ce pays est entrecoupé , se débanda ; le général Salomon voulut rétrograder sur Thouars, mais il était cerné par les embuscades des villages, et ses soldats frappés d'une terreur panique s'enfuirent à plus de vingt lieues. L'armée royale rentra dans Montreuil à la pointe du jour ; le lo juin toutes les divisions étaient réunies devant Saumur. Lescure commença l'attaque sur la gauche ; il eut des succès et enleva une batterie, mais il fîit blessé, ses troupes se reployèrent. Les cuirassiers de Westermann firent de belles charges. Cathelineau , dont l'attaque s'était dirigée contre les redoutes de droite , parvint à les enlever : dans ce temps Laroche-Jacquelein, entraîné par son ardeur naturelle, s'élança au galop dans Saumur , suivi seulement de cinq cavaliers. Un bataillon républicain était en bataille sur la place ; il osa le sommer de mettre bas les armes; le bataillon interdit obéit d'abord , croyant que ce gé-
néral était suivi d'une nombreuse colonne ; m&is le voyant seul, les soldats ramassèrent leurs armes; Laroche-Jacquelein s'élança sur eux un pistolet à la main , il eût infailliblement été victime de sa témérité , si au même instant tine colonne de cavalerie et d'infanterie vendéenne n'avait débouché sur la place. Le bataillon républicain se rendit prisonnier. Malgré la prise de Saumur, les redoutes de Bourneau tenaient encore et refusaient de se rendre à discrétion, elles continuaient leur feu. Stcîfflet et Marigny les attaque* rent sans succès avec deux divisions et vingt pièces de canon; à la nuit le feu cessa, et les Vendéens prirent position. Le lendemain, quand ils s'avancèrent pour recommencer l'attaque, ils trouvèrent les redoutes évacuées; les républicains les avaient abandonnées dans la nuit, après avoir encloué les pièces.
Le château de Saumur, qui était occupé par 5oo hommes, se rendit le lendemain; la garnison fiit prisonnière de guerre. La prise de Saumur donna aux Vendéens une place très-forte sur la Loire , neuf pièces de canon , a,ooo fusils, i^ioo prisonniers et des magasins de toutes espèces.
Le 12 juin, le conseil royal s'assembla à Saumm*, Cathelineau fut nommé généralissime des armées réunies d'Anjou et du Bocage , les sièges
228 MJÉMOIRES DE NAPOLÉON. ,
d'Angers et de Nantes furent résolus : des officiers furent envoyés à Charette pour l'engager à combiner ses forces , pour ces deux grandes entreprises, avec celles de Cathelineau; ils le trouvèrent dans son camp de Vieille-Vigne, où il s'était établi après la prise de Macbecoul; il avait douze mille hommes , six cents chevaux et quinze pièces de canon; il répondit qu'on devait compter sur lui, et il se mit en marche sur Nantes renforcé des troupes de Lyrot et de la Cathelinière.
Dans sa marche il rencontra le général Beysser, qui était sorti de Nantes, et le forçant à rétrograder, le chassa devant lui jusqu'aux portes de cette ville. Chinon se rendit à un détachement de l'armée d'Anjou. Le i6 l'armée de Cathelineau , quoique affaiblie par la désertion accoutumée des Vendéens, se porta sur Angers; les républicains effrayés de l'approche d'une force aussi imposante se reployèrent sur Laval; Angers tomba sans résistance au pouvoir des royalistes. De là ils se dirigèrent sur Nantes , ou Charette les attendait et où il avait pris position sur la rive gauche au pont Rousseau avec 25,ooo hommes. L'attaque fut fixée au 29 juin à deux heures du matin , par les chefs des armées combinées.
La terreur était dans Nantes, et peut-être les
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royalistes s'en seraient-ils emparés à la première approche, s'ils n'avaient pas eu la forfanterie de vouloir que cette grande ville se rendît à une sommation portée aux autorités par deux pri* sonniers ; ils perdirent ainsi trois jours pendant lesquels le général Canclaux avait à peine 1 1 bataillons et 3oo chevaux ; il fit venir de Renues les munitions dont il manquait. Ce manifeste des Vendéens portait : Sommation au nom du Roi de remettre dans trois jours les clefs de la ville y les armes et les munitions entre les mains des chefs des armées catholiques et royales d^ Anjou et du Poitou : qu'il en serait pris possession au nom de S. M. très - chrétienne Louis XVII y roi de France et de Navarre^ et au nom de M. le Régent du royaume; que les habitants seraient traités comme leurs frères et fidèles sujets du Roi; et qu'en ca^ de refus ^ la ville serait assiégée^ la garnison passée au fil de Vépée j et les habitants traités conformément aux lois de la guerre pour les villes prises d^assaut Ce manifeste indigna les autorités, qui répondirent simplement, la nation ne traite pas avec les re^ belles. Toutes les mesures pour une vigoureuse défense furent prises; de larges fossés furent creusés; le pont de la Loire au faubourg Saint- Jacques fut coupé, et de ce côté la ville fut rendue inattaquable; de fortes batteries furent éle-
23o MJÉMOIRES JDE WAPOLlÉOîC.
' vées sur les points les plus faibles. L'attitude des autorités civiles et militaires en imposa aux malveillants, annula l'effet des menées spurdes, des intelligences que d'Elbée se vantait d'avoir dans la ville. Nantes passa subitement de la grande frayeur à l'attitude d'une grande cité qui se lèv^ contre la rébellion.
Le général Beysser commandait en second sous Caudaux, Boiivoust dirigeait l'artillerie. Le Î19 les Vendéens , d'après la fière réponse des autorités de Nantes, commencèrent leiy: attaque; un des faubourgs fut pris et riçpri^ à la baîon* nette ; sur un autre point la légion Nantaise qui gardait une porte fut refoulée dans la ville. Le fougueux Cathelineau commandait i^o^oop hommes, à la tête de ceux de Saint - Florent et de Jallais,avec lesquels il avait commencé son insurrection; il s'empara au pas de course de la batterie de la porte de Vannes, chassa devant lui la 109® qui la défendait, et la repoussa de rue en rue jusque sur la place d'£«*me$; animés par les succès de leur généralissime , les autres che^ firent de nouveaux efforts, et renversèrent tout ce qui leur était opposé. Mais au moment où la ville allait étire emportée , CatheliAeau fut blessé grièvement. A cette nouvelle ses soldats poussèrent des cris de désespoir, et se retirèrent tumultueusement; en vain leurs chefs Ipur donnè;rent-
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ils l'exemple de la plus grande témérité en s'élançant au milieu des rangs ennemis, rieniie put les arrêter. La blessure de Cathelineau sauva Nantes.
Ce qui nuisit toujours au parti royal, ce ne fut pas les chances malheureuses de la guerre, qui appartiennent à tout le monde ; ce fut la jalousie; elle était extrême entre lès armées d'Anjou et de Poitou; elle fut constante et se signala par les plus grands désastres. C'est le propre des révoltes : l'égalité des intérêts les commence , l'imion des passions les continue, et le plus souvent elles finissent par la guerre civile , qui s'établit dans les révoltes elles-mêmes. Charette occupait le pont Rousseau sur la rive gauche de la Loire. Le lendemain de la levée du siège, il se battit encore dans ses positions depuis midi jusqu'à six heures, et ne les évacua que dans la nuit , emmenant avec lui son artillerie ; il eut l'audace de donner le signal de son départ aux Nantais par quatre coups de canon , et prit tranquillement la route de Legé, sans être poursuivi par les troupes de Canclaux , ce qui serait inexplicable sans la faiblesse de la garnison. Mais ce qui le serait encore davantage, pour quiconque n'aurait pas connu la rivalité des armées et des officiers de la haute et de la basse Vendée , c'est . l'ignorance où l'armée d'Anjou laissa Charette de
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la nécessité où elle se trouvait de lever le siège.
Le même esprit de jalousie se montra quel-* ques jours après au conseil royal qui fut tenu k ChâtîUon, pour la nomination d'un généralissime au commandement des armées catholiques du Poitou, de la Loire et de l'Anjou. Le choix se trouvait partagé entre d'Elbée et Gharettç ; il parait que celui-ci y fut, ainsi que sesgénérauiç, convoqué tard , cependant il réunit beaucoup dei suffrages; mais d'Elbée fut nommé.
Un jeune colonel nommé Westerman, ancien aide- de r camp de Dumouriez, se distinguait à cette époque à l'armée de Niort , qù s'étaient re-r tirés les républicains après la prise de Saumur et de Fontenay. Il conçut le projet de réunir à sa légion , cantonnée à Saint-Maixent , les gardes nationales des environs, d'enlever à l'ennemi Parthenay et Châtillon, et de recourir Nantes, ce qui porterait un coup funeste à la cause vendéenne. Il dçbuta par marcher sur Partheqay, qu'il enleva ^malgré les efforts de Lescure. Le 3 juillet, il fut également heureux dans sa tentative sur Châtillon, dans lequel il entra après un combat assez vif. Mais la grande armée royale , instruite de ce mouvement, accourut à sa ren-r contre ; le 9 , Westerman fut attaqué sur les hau-r teurs de Château-Gaillard ; il fit des prodiges de valeur; il succomba accablé par le nombre; tout
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son corps fut détruit, à peine trois cents hpmmes purent-ils se rallier de cette déroute. La République; perdit dans cette expédition cinq mille hoipmes et quatorze pièces dç canon. Westerman eut le tort de ne point attendre à Bressuire les renforts que spn général en chef lui annonçait; il se ser£|it trouvé à la tête de vingt mille hom-* mes ; il aurait pu alors se flatter d'un succès important. A leur retour ^ Niort , Westerman et le général Biron s'accusèrent mutuellement de la mauvaise issue de cette expédition; Westerman reprochait à Biron la lenteur de la marche des renforts qui devaient le joindre à Bressuire ; Bh'on lui reprochait de ne les avoir pas attendus. Les représentants du peuple donnèrent raison à Westerman, et destituèrent Biron. Mais ils devaient bientôt périr l'un et l'autre sous la hache révolutionnaire, qui ne respectait ni vainqueurs ni vaincus.
Enhardis par la victoire qu'ils venaient de remporter, les Vendéens essayèrent d'enlever Luçon. La conduite blâmable du général Sandoz faillit de leur livrer cette ville ; mais la . vigoureuse résistance d'un bataillon fit échouer leur tentative j ils se retirèrent avec perte d'un bon nombre d'entre eux. Le général Santerre fut sur ces entrefaites nommé au commandement en chef de l'armée républicaine. Il débuta par quel-
234 MIÉMOIRES DE NAPOLEON.
ques succès, mais peu après il éprouva une défaite complète , perdit cinq mille hommes et une grande partie de son matériel. Lès Vendéens attachaient un grand prix à la possession de Luçon , ils renouvelèrent à plusieurs réprisés leurs efforts pour s'emparer de cette position importante en ce qu'elle domine tout le littoral.' Le général Tuncq , qui y commandait , repoussa vi6^ torieusement toutes leurs attaquer. Les àttiiées d'Anjou et de Poitou furent dispersées 4 avec perte de toute leur artillerie, à ces différeifites afïaires. C'était plus qu'une victoire poiu» la République; Cependant les représentants du peuple ôtèrent au brave général Tuncq son commandement, et le remplacèrent par le général Lecomte. Celui-ci fut moins heureux; attaqué, le 4 septembre, par l'armée de d'Elbée, il fut forcé dans son camp de Châtenay, et put à peine se sauver avec deux mille hommes , débris des douze mille qu'il commandait. Le fameux bataillon le vengeur^ si redoutable aux Vendéens^ fut détruit. Dans cette affaire , les deux partis faisaient assaut de cruauté » conime dans les guerres des sauvages ; les prisonniers étaient impitoyablement immolés. On a peine à croire aux horreurs qui signalent cette crise funeste, et au délire qui pendant trois ans rendit les Français si avides du sang français. Cependant, au milieu de tant de crimes, de
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nobles vertus, 4e grandes actions se signalèrent, et les firontières de France virent naître d'immortels lauriers.
Les villes deMayence etde Valenciennes avaient été obligées de capituler et de se rendre , la première aux Prussiens , la seconde aux Autrichiens ; leur capitulation portait que leurs garnisons ne pourraient servir contre les alliés avant d'avoir été échangées. Le comité de salut public profita de ces événements malheureux pour envoyer les garnisons de Mayence et de Valenciennes à l'armée de la yendée. Ces troupes furent amenées en poste jusqu'à Orléans, où elles reçurent ordre de commencer de suite leurs opérations offensives. Après la victoire de Châtenay, les chefs vendéens s'étaient retirés dans leurs cantonnements. Le bruit avait couru dans l'armée que l'attaque nocturne de Westerman sur Parthenay avait été protégée par les habitants. Lescure éf ait parti de Saint - Sauveur pour venger cette prétendue trahison , et avait livré Parthenay au .pillage : ce n'était pas un bon moyen pour »en attacher les malheureux habitants à la cause royale. Le général républicain Rey, à ]% nouvelle de la reprise de Parthenay, quitta son cantonnement , rencontra Lescure à Saint- Loup, le culbuta, 0: le rejeta dans son camp de Saint -Sauveqr.
Les succès de Bonchamp, en Anjou, se t|:ou--
a36 MÉMOIRES DE NA.POLÉON.
vaîent compensés par les échecs éprouvés par Stofflet et Laroche-Jacqueleîn , battus à Doué et à Martigné. Lescure marcha sur Thouars, qu'il espérait surprendre; le général Rey s'y porta avec cinq mille hommes, reçut vigoureusement son ennemi, et l'obligea à la retrait^. Sans le désastre de Coron, que la République dut à l'ineptie du général qui commandait à ce combat , dans lequel elle eût été victorieuse s'il avait eu les premières notions de son métier, la Vendée aurait nécessairement été soumise. Mais les grands avantages que les Vendéens retirèrent de cette victoire et de celles de Terson, de Mortagne, de Saint-Fulgent, exaltèrent de nouveau au plus haut degré les espérances de la cause royale et le fanatisme des campagnes.
L'arrivée à Nantes des garnisons de Màyence et de Valenciennes sous les ordres des généraux Kleber et Aubert du Bayet, porta les forces de la République dans les départements insurgés à i3o ou i4o,ooo hommes. Les représentants du peuple résolurent de reprendre l'offensive sur tous les points, et de se mettre à la tête des colonnes pour eâ surveiller les mouvements, et faire exécuter à la rigueur les décrets de la Convention.
De ce jour l'incendie des villages éclaira la marche républicainjB. Ce spectacle jetait un grand
effroi sur les masses vendéennes. Charette attaqué de tous côtés fut battu cinq fois à Port-Saint- Père, à la Chapelle-Pallicaud , à Verton , à Louin, à Mortagne ; ses soldats harassés manquaient surtout de munitions, et refusaient de se battre; ils demandaient à grands cris le secours de l'armée d'Anjou.
Les représentants du peuple avaient arrêté leur plan de campagne à Saumur : ils avaient ordonné que l'armée de Mayence et celle des côtes de Brest, renforcées de la division des Sables, se mettraient en mouvement le n septembre, et marcheraient par Machecoul et Bourg-Neuf sur Mortagne, en passant par Aizenay, Saint-Fulgent et les Herbiers, positions qu'elles devaient préalablement enlever; que la réserve, après avoir passé la Sèvre sur le pont de Verton, se saisirait de Château de Clisson, et de là ferait sa jonction avec l'armée ; que la division des côtes de la Rochelle garderait la défensive, que seulement elle resterait en communication avec l'armée des côtes de Brest par un mouvement de la division de Miekowsky ; que la division Chalbos se porterait le 1 4 à la Châtaigneraye , la division Oré à Bressuire, la division de Saumur à Vihiers. Il était difficile de rie.n concevoir de plus absurde. Les divisions, opérant ainsi isolément, marchaient àdes revers certains. Il fallait opérer en masse sur
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Chenille et Saint-Fulgent ou Châtillon. Cet immense déploiement de forces bien dirigé aurait renversé comme un torrent furieux les faibles obstacles opposés à sa marche. Le danger qui menaçait la Vendée , au lieu d'abattre ces hommes qu'armait le fanatisme, donna une nouvelle action à leur courage; tous jurèrent de vaincre ou de mourir.
Le 1 8 septembre, la grande armée royale, forte de trente à quarante mille hommes, quitta Chollet sous les ordres de d'Elbée, à six heues de cette ville ; elle se réunit à l'armée de Charette , qui comptait quinze ou vingt mille hommes, et se retirait devant les Mayènçais. Les flammes de Torfou avertirent les deux armées de l'approche des républicains ; le lendemain elles marchèrent au combat, la bataille fut terrible; les républicains la perdirent, malgré la valeur des généraux Rléber et Aubert du Bayet ; ils furent entourés par les colonnes ennemies qui , connaissant parfaitement le pays, dérobaient leurs mouvements et fondaient à l'iraproviste sur leur front, leur flanc et leurs derrières ; leur perte fut de deux mille hommes dont moitié faits prisonniers ; leur retraité s'effectua brillamment sur le village de Getigné dont ils défendirent le pont.
Cependant Beysser, conformément à ses instructions, marchait pour rejoindre les Mayen-
oais et s'était rendu maître de Montaigu où il mettait tout à feu et à sang, lorsqu'il y fut surpris par les troupes royalistes qui avivaient à marches forcées. Ses soldats livrés aux plus grands désordres offrirent peu de résistance; le carnage fut affreux, tous les prisonniers furent passés au fil de l'épée, l'artillerie de Beysser tomba au pouvoir des Vendéens.
La division des Sables , maîtresse de Saint-Fulgent, portait également partout la destruction et l'incendie; Gharette y arriva le 22 septembre au soir, et attaqua cette nuit même. Le combat dura cinq heures ; les républicains perdirent trois mille hommes et tout leur matériel. Le général Miekowsky, qui les commandait, ne put regagner Nantes qu'avec peine. Les combats de Coron et de Saint-Lambert ne furent pas plus heureux pour les armées républicaines, et l'audace des Vendéens en acquit une nouvelle ardeur.
La Convention apprit avec rage la défaite de ces trois armées presque détruites , par ce qu elle appelait des paysans sans discipline et sans organisation militaire. Le Comité de salut public prit alors une mesure vigoureuse , il cassa les généraux, rappela les représentants, et refit la tête de l'armée. Canclaux (ut mandé à Paris et remplacé par l'Echelle, ancien maître d'armes. Aussitôt son arrivée à Nantes, l'Échelle , qui avait
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reçu des instructions terribles, connaissant d^ail^ leurs tout le péril qu'il courrait en ne remplissant pas les vues du Gouvernement^ forma le projet d'écraser d'un seul coup la haute Vendée, l'armée de d'Elbée, de Lescure, de Bonchamp, de Laroche - Jacquelein , d'attaquer ensuite la Vendée inférieure , où commandait Charette ; ce dernier chef s'était séparé de la grande armée , à laquelle il refusait toute coopération. Cette con^' duite était un grand crime dans une pareille circonstance où il s'agissait du salut de son parti. Les chefs de la haute Vendée , instruits des mouvements ordonnés par le général en chef l'Échelle, concevaient l'étendue de leurs dangers et le besoin qu'ils avaient de réunir toutes leurs forces pour combattre avec quelque chance de succès les forces que la République leur opposait ; mais les haines personnelles qui existaient entre les chefs des deux Vendées s'étaient réveillées avec plus d'animosité encore depuis le siège de Nantes et la mort de Cathelineau. Charette fut, dans cette circonstance, un mauvais <îhevalier; il trahit la cause vendéenne, en refusant de marcher ; il quitta brusquement les Herbiers, et se renferma dans la ville de Legé, ce quartier-général favori , qui avait pour lui tant d'attraits^* il ne pouvait servir plus efficacement les plans du général l'Échelle.
Le général l'Echelle avait combiné une attaque générale de la part de toutes ses forces sur deux points principaux. Les corps d'armée de Niol*t,de Saumur et du pont de Cé^ marcheraient parBressuire sur Châtillon^ dans le temps que l'arméel de Mayence avec les divisions de Nantes et de Luçon se porterait sur ChoUet.
Le I o octobre , les généraux Chalbos ^ Chambon. Chabot et Westermann avec les troupes de Niort arrivèrent à Bressuire^ culbutèrent l'armée d'Anjou, et entrèrent à Châtillôn. Cette ville échappa pour le moment à l'incendie qui éclairait d'ordinaire la marche des colonnes républicaines. Le général l'Echelle dirigea en personne Tattaque sur Mortagne et Chollet. avec trente mille hommes. Les chefs vendéens dépêchèrent de nouveau à Cha'rette pour le supplier de se reporter sur les Herbiers afin de s'opposer à la marche des républicains; il fut inexorable, comme s'il n'eût eu dans le moment d'autre intérêt que la destruction de la haute Vendée et le triomphe des patriotes ; c'était pousser le ressentiment bien loin, puisqu'en résultat il y allait de la ruine des deux Vendées; cependant il se rapprocha de la mer et s'empara de l'île de Noirmoutier. Dans cette position, les généraux Bonchamps, Lescure et Baurepaire, divisèrent leurs forces en deux corps, en menant une partie au
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2l/p MIÉMOIRES DE NAPOLÉOKT.
secours de Mortagne, et envoyant l'autre sur Châtillon. Le i a octobre, la division Westermann y fut vivement attaquée; la victoire resta aux Vendéens. Westermann essaya de prendre position en arrière de Châtillon ; mais il fut contraint de continuer sa retraite sur Bressuire ; l'ennemi le fit suivre par une avant-garde trop faible : il s'arrêta, battit cette avant-garde, et conçut le projet de rentrer la nuit dans Châtillon avec une centaine de hussards , portant chacun un grenadier en croupe. Cette tentative audacieuse lui réussit, il surprit les Vendéens, en fit un grand massacre, brûla Châtillon et vint, sans avoir éprouvé de perte, rejoindre sa division.
Le i5 octobre, l'Échelle, à la tête de vingt mille hommes, entra à Mortagne; il y apprit qu'il n'avait rien à craindre de l'armée de Charette , et qu'elle avait abandonné ses fi^ères d'armes; il marcha alors sans hésiter sur les corps vendéens qui, après la victoire de Châtillon , s'étaient portés sur ChoUet. Les deux armées se rencontrèrent sous les murs du château de la Tremblaye ; la bataille fut sanglante. D'Elbée , Lescure et Bonchamps, tombèrent blessés mortellement; le bruit de leur mort se répandit, et sema la terreur dans les rangs de leurs armées; la déroute fut complète; le drapeau tricolore flotta sur les clochers de ChoUet.
Cependant les chefs vendéens né se laissèrent pas abattre par ce revers : ils résolurent de risquer de nouveau le sort des armes, avant de livt'er à la République cette rive de la Loire.
Le 17, les généraux républicains tinrent conseil ; plusieurs plans y furent discutés : celui de Rléber était de manœuvrer sur trois colonnes, celle de droite sur Jallais pour tourner au besoin la position importante de Beau préau, si l'ennemi y tenait, ou s'opposer au passage de la Loire à Saint 'Florent; celle du centre sur Beaupréau par le May ; celle de gauche sur Saint-Geste, pour couper la retraite sur Nantes. Mais ce même jour (17 ) 4o,ooo hommes de l'armée royale passèrent la Loire à Saint-Florent, et attaquèrent à l'improviste l'armée républicaine; Klébei*, ainsi surpris, fit d'habiles dispositions : partout il rallia lesr-colonnes rompues par la violence du choc des Vendéens, les ramena au combat, et rappela la victoire prête à lui échapper ; \ douze pièces de canon tombèrent en son pouvoir. Le général en chef l'Échelle ne prit aucune part à cette sanglante affaire ; tout l'honneur en appartient à Rléber.
La Convention avait dit à l'armée , par sa proclamation du I*' octobre : « Soldats de la liberté! il faut que les brigands de la Vendée soient exterminés avant la fin du mois d'octobre ; le sa-
lut de la patrie l'exige, l'honneur du peuple français le commande, son courage doit l'accomplir. » La Convention avait été obéie, la rive gauche de la Loire était évacuée.
La cause royale venait de perdre plusieurs de ses principaux chefs; le commandement des armées d'Anjou était vacant, il fallait y pourvoir : le conseil s'assembla et le confia au jeune Laroche-Jacquelein, âgé seulement de Vingt -un ans. Le plan de campagne fut aussi discuté; l'avis du prince de Talmont l'emporta; il fut arrêté que l'armée se porterait sur Rennes, dont la possession , indépendamment des ressources d'une grande ville, offrirait les moyens de réunir une nouvelle armée dans la haute Bretagne. Déjà un corps de 4î5oo royalistes détaché de la division Loroux, sous les ordres de Lirot, avait passé la Loire à gué et s'était emparé d'Ancenis. A cette nouvelle, Laroche- Jacquelein se mit en marche, appelant sur sa route la population aux armes pour soutenir la cause sainte de l'autel et du trône : il traînait ainsi à sa suite un peuple tout entier; c'étaient les Hébreux chassés de l'Egypte. Il avait placé les vieillards, les femmes, les enfants, les blessés, les bagages entre deux corps de son armée. Cette colonne couvrait qua-
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tre lieues de pays; mais assurée de ses flancs et de ses derrières , elle s'avançait avec confiance sur Laval. Château-Gontier, faiblement défendu , lui ouvrit ses portes ; et le aS octobre, la ville de Laval, qui n'avait à opposer que quelques milliers de gardes nationales, se rendit à l'armée vendéenne. Ije général l'Échelle, de l'avis de son conseil de guerre, partagea son armée en deux colonnes ; il marcha avec la première sur Laval par la rive droite de la Mayenne, dans le temps que les généraux Chambertin et Àubanier s'avançaient par la route de Cossé. Ce plan était vicieux, il eut les plus déplorables résultats. A cette faute, le général en chef ajouta celle de mal diriger ses attaques sur le terrain, il engagea imprudemment la brigade Westermann : l'échec éprouvé par ce général décida du sort de la bataille. L'Échelle n'avait pas assez de jugement pour sentir que des hommes de parti sont plus redoutables, alors qu'ils sont plus désespérés; et d'ailleurs il n'y avait plus de cartel entre les bleus et les blancs : ceux-ci étaient de véritables rebelles aux yeux de la République ; et au défaut des droits d'une pareille guerre, la législation d'alors en eût fait justice : ainsi les Vendéens qui n'avaient à attendre que la mort devaient la faire acheter chèrement à leurs ennemis. L'Échelle aurait du calculer que son eimemi s'était débarrassé dans
les murs deLavai, de ses bagages, de ses chariots, de cette multitude de vieillards, de femmes et d'enfants, qui rendaient sa marche périlleuse en rase campagne , et qu'il aurait dans cette position un grand avantage, dont son désespoir saurait profiter; qu'étant dans une terre étrangère pour lui, il était réduit à s'immoler tout entier en combattant , plutôt que d'être vaincu et détruit isolément après sa défaite. Dans les guerres civiles, il n'est pas donné à tout homme de savoir se conduire ; il faut quelque chose de plus que la prudence militaire, il faut de la sagacité , delà connaissance des hommes : Westermann n'avait que du courage de soldat. Laroche-Jacquelein, qui s'attendait à être attaqué, n'avait pas perdu de temps; il avait profité des premiers moments de repos qu'il avait eus à Laval, pour faire le dénombrement et l'organisation de ses forces; il mit en ligne trente mille fantassins et douze cents chevaux. Il avait eu le talent de recruter sept mille paysans vêtus de peaux de chèvres. Véritables descendants des anciens Gaulois, les bourgeois de Laval se regardaient comme conquis; aucun d'eux ne voulut s'armer pour les rebelles : bel exemple que donnèrent les citadins de toutes ces petites villes , au milieu de l'intolérante et exclusive domination des nobles, des prêtres et des contre-révolutionnaires. Ceux-
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ci durent voir que la liberté était aussi une religion, et que ce n'était qu'au-dessous de la population éclairée , propriétaire et industrielle qu'ils trouvaient des auxiliaires. La royauté, comme la république, avait ses sans-culottes, ses terroristes, ses fanatiques, ses idéologues et ses spéculateurs.
L'Échelle ne doutant pas que les Vendéens ne fussent hors d'état de résister à son premier choc, les avait fait attaquer par son avant-garde avec audace; elle fut battue et repoussée avec perte. Laroche-Jacquelein avait choisi son terrain hors de la ville et l'attendait. La mésintelligence se mit entre les troupes de Westermann et celles qu'amenait le général en chef; celles-ci reprochaient aux autres de s'être laissé battre par des paysans. Le général l'Echelle eut lé tort de partager cette injuste et injurieuse prévention ; mais il eut un tort bien plus grand , celui de mal choisir ses positions, et de paralyser la moitié de ses forces. Les Vendéens avaient eu le temps d'étudier leur terrain ; ils profitèrent des mauvaises dispositions du général républicain , et portèrent la majeure partie de leurs forces contre les braves Mayençais, qui , abandonnés dans une mauvaise position , furent écrasés ; ils supportaient le choc de tous les corps vendéens. Le général en chef qui s'aperçut trop tard de sa
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faute voulut la réparer; ii envoya une division à leur secours, mais elle fut attaquée et disper-? sée dans son mouvement par une charge de flanc. Les Mayençais, attaqués simultanériient en tête, en queue et sur les flancs par tous les corps de l'airmée royale, se défendirent comme des héros contre tant d'ennemis; la mêlée fut affreuse; ils luttèrent corps à corps, ou plutôt chaque soldat lutta contre trois Vendéens; enfin, prêts de succomber, ils se décidèrent à la retraite, et l'opérèrent en bon ordre, et toujours en combattant, sur Çhâteau-Gontier. Beaupui, général républicain, criblé de blessures , envoya , dit-on, 3a chemise teinte de sang à ses grenadiers, qui à cette vue redoublèrent d'efforts pour empêcher l'ennemi d'entrer dans la ville; mais l'avantage du nombre et de la victoire força enfin ces faibles; débris à se reployer sur Segré. Château-Gontier fut occupé par les royalistes, qui bientôt, apprenant que quatre mille hommes envoyés de Paris étaient arrivés à Craon, y marchèrent avec des forces supérieures. Ceux-ci acceptèrent^ le combat; mais tout- à -coup enveloppés par un corps considérable embusqué derrière eux, ils restèrent presque tous sur le champ de bataille, victimes d'un courage inutile, digne d'un meilr leur sort. Les Mayençais, après avoir livré cinq batailles et avoir porté au plus haut degré l'héT
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roïsme du nom français, se trouvèrent réduits à un si petit nombre, qu'ils reçurent ordre de rentrer dans l'intérieur; ils donnèrent d'excellents officiers à la République; le choix que l'on fit d'eux pour commander fut au moins un hommage national rendu à la bravoure de ceux de ces braves qui n'étaient plus. Aussitôt que la Convention eut appris le désastre de ses armées, elle rendit plusieurs décrets, témoignage de son indignation; un d'entre eux prescrivait que toute ville qui se rendrait aux Vendéens serait rasée, et les propriétés de ses habitants confisquées. Elle fit mieux, elle détacha trente mille hommes de l'armée du Nord , qui se rendirent à Orléans à marches forcées; elle ordonna la réunion à Cherbourg, sous les ordres du général Tilly, des garnisons des villes maritimes de la Normandie; les débris des divisions du général l'Échelle reçurent des instructions pour se reformer, et une force imposante s'organisa de nouveau. La Convention voulait exterminer la Vendée; elle mit enjeu toutes les ressources de sa puissance; les représentants du peuple, dépositaires des volontés du Comité de salut public , imprimèrent à cette nouvelle armée le mouvement nécessaire à l'exécution des mesures vigoureuses prescrites aux généraux. Cependant le décret d'anéantissement des villes rebelles ou
aSo MEMOIRES DE NAPOLÉON.
prises par les Vendéens devait rester comme un épouvantail et n'être point exécuté.
Ce fut à cette époque que les Anglais entrèrent ostensiblement dans les affaires de la Vcndée. Ils avaient déjà , dans la campagne précédente, expédié un émigré aux chefs de l'armée d'Anjou : cette mission n'avait abouti à rien. On leur avait demandé des arnaes , de l'argent ; ils n'avaient rien envoyé : mais ils ne purent douter, par le retour de leur envoyé, que la malheureuse Vendée ne fut en proie à toutes les horreurs de la guerre civile, et ils furent satisfaits de pouvoir ajouter aux malheurs delà France, en donnant à la guerre civile de perfides espérances. Leur seconde ambassade fut. absolument un simple espionnage, du même intérêt que le premier. Deux émigrés en furent encpre chargés. Cette fois cependant ils étaient porteurs d'une lettre du ministère qui offrait des secours en argent. Le conseil vendéen répondit que l'armée royale opérerait sur Granville , mais il demandait au gouvernement anglais d'appuyer cette entreprise par l'apparition de quelques vaisseaux devant ce port; il demanda aussi six régiments de ligne, six cents artilleurs et trois ingénieurs. Les Vendéens en furent pour leur réponse. Le ministère anglais, dès qu'il connut leurs besoins et leurs projets, se garda bien de satisfaire à au-
VENDÉE. aSi
cune de leurs demandes : il n'avait d'autre but que d'entretenir la guerre civile par de fallacieuses espérances; il ne pardonnait pas à la France son intervention dans la guerre d'Amérique; il ne pardonnait pas à la République la conquête de là Belgique.
Le 2 novembre, les Vendéens quittèrent Laval, et se dirigèrent sur Mayenne et Ernée, où ils arrivèrent sans coup férir; de là, ils se portèrent sur Fougères, où une division de trois à quatre mille hommes leur opposa une honorable résistance. Lescure succomba à ses blessures dans la marche et avant l'entrée à Fougères, où Laroche-Jacquelein accorda un repos de trois jours à ses troupes; après ce temps, il marcha sur Dol, s'empara du mont Saint-Michel^ et arriva, le 7 novembre, sous les murs de Gran ville, à la tête de 3o,ooo hommes. Le Conseil vendéen , en ordonnant l'attaque de Gran ville , avait eu en vue deux objets importants : l'un, de donner la main à l'Angleterre par l'occupation d'une place forte maritime ; et l'autre , de renfermer dans cette place cette multitude de vieillards , de femmes et d'en- £ants que l'armée traînait à sa suite, qui gênait ses mouvements , et qui lui rendait ses subsistances difficiles dans les provinces où ses soldats étaient étrangers et par conséquent ennemis : car ce n'est point un des moindres fléaux de l'exé-
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crable guerre civile que d'affamer également: amis et ennemis. Les Vendéens, après le pasvsage de la Loire, étaient aux yeux des habitants i\e véritables ennemis, puisqu'ils exigeaient par la force ce qui leur était nécessaire pour nourrir les quarante à cinquante mille individus qui marchaient sous leurs drapeaux. Les campagnes de la Vendée, du Bocage, de l'Anjou, du littoral breton et normand , étaient impitoyablement ruinées pour long-temps par le passage de ces preux de l'armée catholique.
La discorde était entrée dans le camp de l'armée d'Anjou, comme il arrive toujours dans les longues infortunes ; elle éclata vivement dans le conseil où fut décidé le siège de Granville. Il y fut dit que ceux qui voulaient assiéger Granville avaient le projet d'abandonner l'armée et de passer en Angleterre , ou d'être traîtres au parti. On cria hautement à la trahison. Laroche -Jacquelein répugnait aussi à cette expédition ; il pensait qu'avec des paysans, que la moindre terreur panique faisait subitement disparaître, on ne pouvait songer à emporter d'assaut une place forte défendue par une bonne garnison et une nombreuse artillerie, non plus qu'à en faire le siège sans équipages de siège. Bien que l'armée royale fût six fois plus forte que la garnison , il était de l'avis de retourner dans la Vendée, ou
de marcher sur la basse Normandie , pays riche, neuf, et où l'on serait en mesure d'attendre l'effet des promesses des Anglais. L'occupation du bas Poitou par Charette fociliterait et protégerait la délivrance de ces secours; L'avis des autres chefs l'emporta. Le i4 novembre, à neuf heures du soir, l'attaque de Granville commença. Les Vendéens avaient apporté une cinquantaine d'échelles, qui se trouvèrent trop courtes : ils perdirent inutilement quelques braves* Le général Lecarpentier, enfermé dans la place avec quatre mille vieux soldats, voulut profiter du désordre de la colonne d'attaque, et fit une sortie; mais de nouvelles colonnes accoururent au secours de la première , refoulèrent la garnison sur ses remparts ; les faubourgs furent occupés par les Vendéens, qui, fiers de ce premier succès, sommèrent la ville de se rendre. Bientôt l'attaque recommença. Ces pauvres paysans, trompés par un officier, qui disait connaître les endroits faibles de la place , assiégèrent précisément le côté inexpugnable, et montèrent à l'assaut en désespérés ; partout ils furent reçus chaudement par la garnison et les habitants, hommes et femmes : celles-ci surtout montrèrent une ardeur extrême; elles faisaient pleuvoir du haut des remparts des torrents d'eau bouillante et une grêle de pierres. Au milieu de ce carnage, les
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représentants du peuple ordonnèrent de mettre le feu au faubourg Saint-Nicolas , ce qui ajouta à l'horreur de cette scène , et força pour un instant les Vendéens à la retraite; mais, le feu de leur artillerie ayant ouvert la brèche, l'assaut recommença, et, par un singulier effet du hasard, ce fut l'ancien régiment de Bourbon qui les repoussa. Mais ils étaient si nombreux par rapport à la population et à la garnison , que leurs attaques se renouvelèrent sans cesse et de tous côtés à la fois ; une d'elles dirigée sur la plage , côté où la ville était presque sans défense , faillit réussir et allait assurer leur victoire , lorsque des bateaux armés destinés au cabotage s'approchèrent, firent feu sur leurs colonnes, et les contraignirent à la retraite. Cependant la ville n'était pas encore hors de danger, et l'assaut continuait avec quelques succès de la part des Vendéens , quand le cri de sauife qui peut! se fit entendre dans leurs rangs et les rompit. Pendant trentesix heures d'un combat où le sang français coula par la plus déplorable valeur, la flotte anglaise , qui était à portée d'entendre le canon de Gran ville , n'expédia pas même une chaloupe pour savoir si les nouveaux alliés de l'Angleterre, si ceux à qui son ministère avait envoyé deux fois des paroles d'amitié avec offre de secours , étaient vainqueurs ou vaincus.
Ce ftit un grand désastre pour les Vendéens, qui , depuis leur passage de la Loire , n'avaient eu que des succès. Dans les guerres de parti, celui qui est vaincu un jour est découragé pour longtemps. C'est surtout dans les guerres civiles que la fortune est nécessaire. Les royalistes se décidèrent à l'aller chercher dans la basse Normandie, et débutèrent par une attaque sur la petite ville de Ville-Dieu , qui n'avait que sa garde nationale pour sa défense. Ces braves bourgeois disputèrent le terrain pied à pied, maison à maison : ni le pillage , ni l'incendie des portions de la ville qui tombaient au pouvoir de l'ennemi, ne ralentirent leur ardeur; vieillards, femmes, enfants, retranchés dans les maisons , défendirent héroïquement leurs foyers avec toutes les armes que la haine, la vengeance et le désespoir mettaient dans leurs mains. La victoire couronna de si héroïques efforts. Il n'y a que le patriotisme qui puisse repousser l'invasion étrangère, et les Vendéens étaient des étrangers pour les braves Normands de Ville-Dieu. Laroche-Jacquelein se porta sur Pontorson , dont il s'empara après un combat assez opiniâtre ; ses soldats criaient qu'ils voulaient retourner dans leurs foyers : comme dans les petites républiques , la voix du peuple l'emporta. L'armée vendéenne était une véritable république d'anarchistes, sur la tête desquels se plaçait à fonds perdu l'ambition de ses chefs.
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L'armée se mit en mouvement sur Angers , pafce que le soldat voulut y retourner. Cependant la témérité revint à ces hommes indisciplinés, pour renverser tous les obstacles qui s'opposeraient à leur retour dans leurs foyers; partout ils battirent et vainquirent le général Rossignol , dont les mauvaises dispositions assuraient, il est vrai^ leur succès : il avait cependant 4o,ooo hommes sous ses ordres; avec une force aussi imposante^ dans les rangs de laquelle combattaient KJéber et Marceau , il pouvait anéantir l'armée de La^ roche-Jacquelein, surtout après l'échec qu'elle venait d'éprouver à Granville et à Ville-Dieu, La bataille livrée sousDol, le 21 novembre, coûta à la France plus de trente mille hommes. Rossignol se retira sur Rennes.
Dans le conseil vendéen on opina unanime-* ment pour tuer les prisonniers de cette journée; mais cette férocité trouva un puissant adversaire dans un curé qui avait contribué à la victoire par le fanatisme téméraire avec lequel il s'était précipité à la tête des colonnes d'attaque, et les; Français ne furent point égorgés ce jour-là par des Français, au cri de victoire. L'ange du meurtre s'étendait à cette époque sur la malheureuse France; les prisonniers, les soldats sans défense étaient massacrés au nom de la liberté, et au nom de Dieu et du Roi.
La République n'avait point de raison de se
décourager de ses revers , dans cette guerre malheureuse : elle s'en relevait facilement et promptement,par l'impossibilité où se trouvaient les chefs vendéens de profiter de leur victoire, si leurs projets n'étaient pas d'accord avec la volonté de leurs soldats ; et c'est ce qui arriva après cette bataille, comme cela avait eu lieu après l'attaque malheureuse de Granville. Dans le conseil on éleva deux avis très-militaires : l'un de marcher sur Rennes, à la poursuite de Tar^ mée républicaine, pour s'emparer de Nantes et s'établir dans cette riche partie de la Bretagne; l'autre de reprendre le projet de Granville, quoique la garnison en eût été augmentée, et de donner la main aux Anglais. Les paysans crièrent de nouveau à la trahison et manifestèrent si hauteinent la volonté de continuer leur marché sur Angers, qu'il ùlhit encore cette fois sacrifier à leur vœu les vrais intérêts de la cause vendéenne. La République dut à<;ette détermination le temps de réorganiser son armée. Les Vendéens traversèrent en conquérants les villes de Fougères, Ernée , Mayence , Laval , des Sables et de la Flèche; et, le 5 décembre, ils se présentèrent devant les murs d'Angers; mais là finit leur enthousiasme. Cette ville n'est fermée que par une vieille enceinte; elle n'avait pour garnison que quelques bataillons des brigades Boucret et Da- Montholon. — Tome VI. 17
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nican. Laroche- Jacquelein entraîné par son élan ordinaire, ordonna l'assaut; la garnison se défendit vaillamment , et donna le temps d'arriver aux secours que lui envoyait le général Rossignol. A la vue des colonnes républicaines, le souvenir de la journée de Gran ville revint à la pensée des royalistes et sema la terreur dans leurs rangs. Bien ne put arrêter les fuyards; il fallut lever le siège d'Angers; et ce fut même avec peine que cette armée, si fière de ses succès quelques jours avant , put effectuer sa retraite en ordre. Le général en chef comprit tout l'embarras de sa pQsition : il ne pouvait plus passer la Loire à Ce, à Saumur, ou à Tours, dont les républicains s'étaient saisis; il ne lui restait d'autre parti à prendra que de se rf^tij^er sur.le Mans. Mais déjà la division Chalboç venait ^'occuper Ifi Flèche ; il faudrait donc que l'armée royale courut de nouvelles chances pour foncier ce passage^ Le 8 décembre, Laroche-Jacquelein enleva la Flèche par surprise : il eût dû prp^ter de ce çupcès inespéré pour hâter sa marche sur le Maine; il fit une faute et séjourna deux jours. Le lo, il se porta sur le Mans; la faible garnison, qui. l'occupait l'évacua à $on approche. Les Vendéens croyaient y trouver le repos dont ils avaient un grand besoin; mais à peine la foule de leurs blessés, de leurs femmes, de leurs vieillards, de leurs enfants
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était-elle établie dans les maisons que Je cri de guerre se fit entendre. Le lendemain de leur arrivée, Marceau, qui venait de prendre le commandement en chef des troupes de la République , les surprit au milieu, de la nuit. Larocbe- Jacquelein, dans le premier moment, eut de la peine à rassembler deux mille hommes; la mêlée fut affreuse ; de tous côtés les royalistes couraient aux armes et combattaient vaillamment, la ville était en proie au plus horrible carnage; les républicains, forcés de sortir, y rentrèrent aussitôt avec des troupes fraîches. La cause vendéenne perdit plus de i5,ooo hommes dans cette affaire, appelée avec raison bataille du Mans; cependant elle fit sa retraite en ordre par la route de Laval, abandonnant toute son artillerie, ses caissons et huit mille blessés; six mille morts furent trouvés dans les rues. La vengeance républicaine fut terrible, elle s'exerça sur ces malheureux prisonniers. Marceau , KJéber et les autres généraux employèrent leur pouvoir, pour arracher ces infortunés à la fureur des soldats. Mais que peuvent les chefs sur les passions de la populace! l'ennemi vendéen était d'autant plus odieux aux républicains, qu'ils l'accusaient d'armer contre la République l'ennemi étranger qui assiégeait les frontières. L'armée de la haute Vendée touchait à sa des-
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truction ; presque tous ses chefs avaient succombé , ainsi que l'élite de ses soldats ; sans artillerie, sans moyens de transports, sans munitions , elle continua sa retraite jusqu'à Laval; là il fut décidé de repasser la Loire à quelque prix que ce fût, et de se porter à cet effet sur Âncenis; mais tous les bateaux, à l'exception de deux pe* tites barques , se trouvaient sur l'autre rive ; les généraux Laroche - Jacquelein et Stofflet se jetèrent dans ces barques, dans le dessein de s'emparer de gros bateaux qui étaient de l'autre côté de la Loire; un détachement républicain engagea le combat au moment du débarquement. Les Vendéens se sauvèrent avec peine dans un bois qui bordait le fleuve;. Laroche -Jacquelein se trouva ainsi séparé de son armée et sans moyen de la rejoindre. L'armée royale restée à Ancenis, et privée de son chef, fut attaquée le jour même et contrainte à la retraite; vivement poursuivie, atteinte , et battue à Blain , elle gagna Savenay en éprouvant une perte considérable , mais son heure dernière était sonnée. Marceau, qui ne cherchait que l'occasion d'ajouter à sa gloire, déboucha sur Savenay le 2f décembre; et le lendemain à la pointe du jour, les divisions Kléber, Tilly et Beaupuy, en tout 12,000 hommes, attaquèrent les Vendéens commandés par Fleuriot, nouveau général en chef qu'ils avaient élu. Ils
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comptaient à peine 6000 combattants; en moins de deux heures , ils fiirent anéantis ; leurs débris gagnèrent la forêt de Gâvre, où ils se défendirent vaillamment; ils parvinrent même à rentrer à Ancenis, dans l'espoir de surprendre le passage de la Loire ; mais attaqués de nouveau par les troupes républicaines, peu d'entre eux échappèrent à cette dernière défaite. Un de leurs chefs , M. de Saisseaux , resta sur la rive droite , et forma le noyau d'un corps de partisans royalistes qui fit la guerre à l'instar des Arabes et des Cosaques; son exemple fut imité par d'autres chefs, et ce nouveau fléau de la guerre civile fut organisé. Si des hommes tels que Kléber et Marceau eussent , dès le principe de l'insurrection vendéenne, commandé les forces de la Riépublique, cette guerre impie eût été étouffée dans son berceau : puisque tous les revers qu'éprouvèrent dans la Vendée les armées républicaines et cette valeureuse armée de Mayence, furent l'ouvrage des représentants du peuple, de ces proconsuls qui marchaient à la tête des troupes, dirigeaient les généraux, et les vouaient à la mort, quand en vertu de leurs ordres ils avaient été battus. Jamais pays ne fut dévoré par une anarchie plus cruelle que la Vendée : c'était une fièvre de sang qui enivrait les Français; toute gloire s'y corrompait : il n'y a point
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de lauriers, quand ils sont rougis du sang des concitoyens.
