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C'est de cette époque que commença la guerre de la chouanerie que l'histoire flétrira à jamais du nom de brigandage, si l'on peut appeler guerre ce qui était crime d'un côté et juste répression de l'autre. La révolte des Gladiateurs, du temps des Romains, a mérité une place dans l'histoire, parce qu'ils eurent un grand homme à leur tête et qu'ils combattaient pour le plus précieux de tous les biens, pour la liberté individuelle. C'est peut-être, dans l'ordre social, le seul privilège où la nation et la loi se rencontrent au même degré.

Réduit à ses seules forces depuis le passage de la Loire par la grande armée vendéenne» Charette ne pouvait plus risquer de tenir la campagne dans la basse Vendée; d'ailleurs la journée de Savenay venait de mettre fin à toute coopération entre les deux armées, et avait donné aux troupes républicaines trop d'avantage pour que la petite armée de Charette pût leur résister. Il dispersa donc ses soldats et ses officiers en par tisans, et, par la connaissance qu'ils avaient des localités de ce pays difficile, ils interceptaient les communications, s'embarquaient pour attaquer

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les convois, surprenaient des détachements; et , n'agissant presque jamais que la nuit, ils fatiguaient, sans pouvoir être atteints, la marche régulière des colonnes envoyées contre eux. Se trouvait -il pressé ps^r une attaque imprévue, Charette n'avait plus d'autre commandement que le cri de sauve qui peut! il disparaissait luimême, seul ou avec quelques cavaliers, et tous se ralliaient à plusieurs lieues en arrière , à un point convenu. Jamais ils ne perdaient de vue les républicains; ils avaient pour espions tous les paysans, et tombaient à l'imprôviste, soit sur les détachements, soit, dans la huit, au milieu des bivouacs. Us massacraient impitoyablement tout ce qui se trouvait sous leurs coups. Charette avait ainsi organisé les moyens de se maintenir dans sa province, malgré la supériorité des forces républicaines.

Les chouans se recrutaient bien plus promptement encore que ne l'avaient fait les armées catholiques et royales, parce que c'était une association d'intérêts individuels, plutôt qu'une union politique. Dès ce moment, la cause de la royauté n'exista plus; le nom du Roi et celui de Dieu furent profanés par ces partisans d'une nouvelle espèce, pour qui la religion et la monarchie n'étaient plus qu'un prétexte de destructions et de rapines. Les paysans aimaient ce genre de

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guerre, où ils trouvaient leur profit sans courir des dangers réels ; ils le préféraient surtout à la discipline, aux fatigues d'une guerre régulière, qui avait fini par les éloigner de leur pays, et. qui exposait chaque jour la fortune et la vie de leurs familles : aussi la chouanerie s'étendit ra-^ pidement dans le Morbihan , dans le pays Nan-^ tais et dans la basse Normandie; elle forma, par le nombre de ses soldats, de véritables armées, dont les subdivisions, inaperçues, avaient des points de ralliement et d'appui. Ainsi les villes de Redon, de Savenay, de Gandé, de Segré , d'An^ gers, de Laval, de Vitré, de Fougères, deWogent étaient pour eux de véritables quartiers-géné-* raux et des points de ralliement; ils infestaient toutes les routes de communication, détruisaient les moyens de correspondance du gouvernement. Toute circulation de l'agriculture et du commerce était impossible. De cette manière, le gouvernement se trouva saisi dans le centre de l'État, et il lui fut impossible de faire parvenir ses ordres dans cette vaste étendue de territoire que couvrait la chouanerie: l'Anjou, la Bretagne, la basse Normandie,

Laroche- Jacquelein , séparé de son armée par la Loire dans le combat où il s'était imprudemment engagé avec quelques hommes pour saisir des bateaux devant Ancenîs, avait erré dans les

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bois, et était parvenu, après avoir couru les plus* grands dangers, à rentrer dans le haut Anjou. Depuis le? désastre de Saint-Florent, il s'était formé dans ce pays un noyau de nouveaux insurgés qui tenaient la campagne; Stofflet et Laroche-Jacquelein s'y réunirent.

Le 5 janvier 1794» 1^ général Haxo s'empara de l'île de Noirmoutier, où d'Elbée, qui avait été forcé de quitter son commandement après l'affaire de ChoUet, s'était retiré blessé; il y fit, à la tête de la garnison, forte d'un millier d'hommes, une vigoureuse résistance ; mais les républicains crièrent, dit-on^ aux Vendéens que la paix était faite, et ils se rendirent. Le général Thurreau, qui remplaçait Marceau, avait ordonné cette expédition. Le représentant Carrier fit fusiller les prisonniers , et donna à l'île de Noirmoutier le nom d'île de la Montagne. La couleur de cette époque est terrible. Eh! qui peut se figurer à présent une campagne dirigée par Carrier ? Qui peut croire aussi que de bons soldats aient eu besoin de recourir à un moyen aussi lâche que celui de crier la paix^ quand ils n'avaient à enlever qu'une position défendue par mille paysans ? Si Marceau fut resté général en chef, il n'eût pas souffert qu'on employât un semblable moyen.

Cependant Laroche-Jacquelein était parvenu à reformer une espèce d'armée, à la tête de la-

quelle il se remit en campagne. Plusieurs fois il échappa au général Thurreau , battit ses divisions isolées, et le 4 niars, auprès du village de Noûaillé, il remporta un avantage assez important; mais en poursuivant sa victoire il fut tué par un grenadier, qui, appuyé à un buisson, se défendait comme un lion contre des cavaliers qui Fentouraient. Laroche - Jacquelein s'élança, malgré ses officiers, pour obliger ce bravé à se rendre prisonnier; le grenadier tenait alors en joue un cavalier qui le serrait de plus près; mais, quand il entendit nommer le généralissime, certain qu'il était de sa propre perte, il préféra, en mourant, immoler à la République une victime plus importante; il détourna son arme et tua Laroche-Jacquelein avec le plus grand sang-froid : bientôt après il tomba percé de mille coups. Les Vendéens creusèrent une fosse et les y placèrent tous les deux. Les chefs blâmèrent la conduite des paysans, qui avaient rendu une égale justice à deux braves. L'orgueil des officiers pouvait-il balancer l'oubli que les soldats venaient de faire de leur haine pour les bleus, en confondant dans la même tombe le chef qu'ils avaient le plus aimé et l'ennemi qui venait de le leur enlever? Laroche- Jacquelein n'avait qu© vingt-un ans; qui isait ce qu'il fût devenu?

Stofflet fut nommé généralissime ; il détestait

les nobles par jalousie, et sa grossièreté le faisait détester par eux; mais ils n'avaient pas d'homme plus capable, et sa naissance lui donnait un ascendant sur les paysans ses semblables. La révolution avait touché juste en proclamant l'égalité. Les armées vendéennes étaient elles-mêmes dominées par ce grand principe, qui venait d'envahir la France et contre lequel elles se battaient chaque jour. Ce fut alors que parut sur la scène l'abbé Bernier, curé de Saint-Laud d'Angers. Ce prêtre attendait une occasion favorable pour gouverner la guerre civile; il s'empara facilement de l'esprit de StofHet, et, ainsi que son disciple dont il allait faire son instrument, sans s'engager à partager ses périls, il donna peu de regrets à Laroche-Jacquelein. Il se mit à l'œuvre de suite, en composant une belle proclamation pour Stofflet. Celui-ci, jaloux de gagner par une action d'éclat son grade de généralissime, se porta avec quatre mille hommes sur ChoUet, où le général Moulins se trouvait avec cinq mille hommes. L'attaque réussit complètement ; le général Moulins , forcé d'évacuer le poste qu'il était chargé de défendre, se brûla la cervelle de désespoir. Le triomphe des Vendéens fut de courte durée; le lendemain la division Cordellier rentra dans ChoUet. Stofflet voulut essayer de surprendre dans sa retraite Beaupréau , mais il échoua. Ma-

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rigny, qui avait commandé pendant quelque temps en chef, profita de cette occasion pour témoigner son mécontentement. Il quitta l'armée, emmenant avec lui bon nombre d'officiers et de paysans qui prirent le parti de son ambition, et il forma un corps indépendant dans l'arrondissement de Bressuire ; peu après il tenta de se saisir du château de Clisson de Laroche - Jacquelein. Les républicains le défendirent avec opiniâtreté; mais ils durent céder au nombre, et perdirent beaucoup de monde dans leur retraite. Ce succès attira sous les drapeaux de Marigny les mécontents des armées de Stofflet, de Sapineau et de Charette; ainsi renforcé, il marcha sur Mortagne, que l'armée républicaine évacua, dans la nuit du 2 3 mars, après avoir soutenu la veille une attaque assez vive; des magasins importants tonibèrént au pouvoir de l'ennemi. Le général en chef Thurreau, obligé par les ordres du gouvernement de faire plusieurs détachemients , abandonna le champ de bataille à son ennemi, et rentra à ChoUet, laissant la division Cordellier sur les bords de la Boulogne pour observer Charette ; et la Vendée sembla renaître au milieu de ses ruines. De part et d'autre on se disposa à une guerre d'extermination, les uns pour assurer leur victoire, les autres pour venger leur défaite. Le général Thurreau conçut l'idée de bloquer

la Vendée, et de la réduire par ses dissensions intestines. Le comité de salut public donna des ordres plus rigoureux que ceux qu'il avait donnés jusqu'alors; il envoya de nouveaux généraux , de nouveaux représentants ; il décréta les colonnes infernales et les colonnes incendiaires; il voulut que tout ce que la générosité et la sagesse des généraux et des soldats de l'armée de Mayence avaient respecté fût anéanti, habitations, population, bestiaux, biens de la terre. Ces ordres infâmes de tout gouvernement, et que le règne de la terreur pouvait seul voir naître , furent exécutés avec une barbarie sauvage ; tout un corps municipal qui s'était rendu audevant d'une colonne républicaine pour offrir la soumission de sa commune fut fusillé, et cela sous le vain prétexte qu'on avait trouvé dans le village un devant d'autel blanc, que la soif du sang transforma en drapeau royal. A dater de ce jour, toutes les municipalités s'enfuirent aux approches des républicains, emmenant dans les bois et dans les rangs des Vendéens la population entière de ces contrées.

Plusieurs combats furent livrés par les colonnes mobiles, devant lesquelles semblait marcher la destruction de cette belle portion du territoire de la patrie ; de part et d'autre oh ne faisait plus de prisonniers. Les ordres du comité de salut

l'JO MEMOIRES DE NAPOLEON.

public , si fidèlement exécutés par ses généraux au lieu d'anéantir la Vendée armèrent de nouveaux bras ; de toutes parts le cri de vengeance et de mort aux républicains se fit entendre , et les populations échappées aux massacres sortirent de leurs bois pour courir aux armes.

Cependant Charette , poursuivi vivement par le corps que commandait le général Haxo , épiait l'occasion d'attirer son ennemi dans une position qui lui offrirait des chances de victoire; l'imprudence du général républicain le servit dans les environs de Venenceau. Charette, ne se voyant suivi que par une avant -garde assez éloignée de son corps de bataille, se retourna tout-à-coup, écrasa l'avant -garde, se précipita sur les troupes d'Haxo , et les mit en déroute. Ce général fut tué dans la mêlée en cherchant à rallier les fuyards. Ce succès releva la prépondérance de Charette, mais en même temps irrita la jalousie de Sapineau, de JoUy et des autres chefs , parce qu'il conçut l'ambition de dominer toute la Vendée, de tout réunir sous son commandement, et de livrer une bataille décisive. A cet effet, il se rendit au camp de Jallais, où il conféra avec tous les chefs vendéens. Le relevé des forces que présentaient les cinq corps d'armée donna un présent sous les armes de 38,ooo hommes d'infanterie, 2,000 de cavalerie, 10 pièces

de canon. L'armée républicaine comptait 70,000 hommes d'infanterie , 6,000 de cavalerie , 3o bouches à feu ; mais cette force imposante avait été divisée en seize corps isolés ,*ce qui donnait un moyen facile de l'abattre en détail. Charette exposa son plan de campagne, mais l'avis du curé Bernier prévalut; il proposait d'attaquer les républicains avec toutes les forces royales réunies, et de les rejeter de l'autre côté de la Loire. Une ancienne jalousie divisant Marigny et Stofïlet, en raison de l'élection de celui-ci au commandement suprême, Charette voulut profiter de cette mésintelligence : il se réunit en apparence à Stofflet pour se débarrasser de Marigny, auquel on avait inutilement demandé de se démettre de son commandement ; et il fit décréter par le conseil supérieur que tout chef qui s'écarterait des dispositions convenues pour l'exécution du plan de campagne serait déclaré traître et condamné à mort. Ce fut la perte de Marigny : ses troupes, n'ayant pas été comprises dans une distributiqn de vivres qui se fit à Jallais , se débandèrent ; on l'accusa de trahison. Charette, rapporteur au conseil de guerre , conclut à la mort ; et Stofflet , qui présidait le conseil, prononça la peine, et se chargea de l'exécution ; il alla lui-même investir le château de Marigny, fit arracher ce brave gentilhomme de son lit, et le fit fusiller dans sa cour.

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Les assassins de Marigny lui survécurent bien peu , mais leur jalousie fut satisfaite. On accusa l'abbé Bernier d'avoir mené cette trame, dont Charette espérait recueillir tout le fruit ; c'était une calomnie. Débarrassé de Marigny, il fit inviter Stofflet à venir le vou* à son camp de Beaurepaire ; l'abbé Bernier fit prévenir Stofflet , et l'empêcha <Je s'y rendre. Dès ce jour une haine irréconciliable divisa les deux rivaux. La cause vendéenne reçut un coup mortel de toutes ces dissensions ; et la mort injuste de Marigny jeta dans ses rangs une grande défaveur sur ses juges. La Vendée fut de nouveau divisée en trois arrondissements militaires. Charette commanda le littoral depuis le Pertuis breton jusqu'à Bourgneuf. Sapineau fut chargé de la défense du pays de Retz , et Stofflet des bords de la Loire. La haine des chefs alla si loin, que Stofflet refusa de participer à l'attaque de Saint-Florent. Charette organisa ses forces en huit divisions. Sapineau forma quatre divisions, et Stofflet huit; l'abbé Bernier s'attacha au sort de ce chef.

L'attaque de Challans n'ayant pas réussi , Charette accusa Jolly, chef d'une de ses divisions et l'un de ses anciens rivaux, d'avoir fait échouer cette tientative par sa faute, et le mit en jugement. Le conseil de guerre le condamna à mort ; mais ses amis le firent sauver; il se cacha dans un

village du haut Poitou : peu après découvert et cerné dans sa retraite par des émissaires, il s'y défendit vaillamment, et trouva une mort honorable dans sa résistance. Cette circonstance et celle de la condamnation de Marigny prouvent que rinfluence anglaise s'exerçait dans la Vendée comme à Paris; de tous côtés c'était le sang français qu'il fallait répandre , et la discorde qu'il fallait semer.

Les dernières affaires de l'année 1794 furent toutes à l'avantage des Vendéens : le 9 thermidor avait eu lieu ; Robespierre et la terreur avaient cessé d'exister ; tous les partis se sentaient également soulagés de la disparition de ce pouvoir colossal qui, pendant deux ans, avait imprimé à ses volontés un empire si redoutable. Le nouveau gouvernement s'occupa des moyens de cicatriser des plaies encore saignantes , et alla audevant de la possibilité d'entrer en négociation avec la Vendée. Le général Canclaux , qui avait remplacé Thurreau dans le commandement de l'armée , eut ordre de faire à Charette quelques ouvertures. Celui-ci les reçut avec dédain dans les premiers moments, et exigea, pour condition, sine quâ non^ de toute négociation, le rétablissement du trône des Bourbons. Cependant une plus mûre réflexion amena ce chef habile à ouvrir les négociations sur des bases Alontholon. — Tome FI. 18

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admissibles par le gouvernement républicain. Le comité de salut public conduisit la négociation avec une grande habileté; il ne perdit pas de vue un instant qu'il traitait avec des rebelles à son autorité, et qu'il fallait, avant tout, leur faire poser les armes : il écouta la question du retour des princes, de la rentrée des émigrés, de la remise immédiate à l'armée vendéenne du Dauphin et de Madame, de la reconnaissance, comme religion dominante, de la religion catholique, apostolique et romaine. Ses plénipotentiaires discutèrent toutes ces prétentions, sans en rejeter aucune de prime -abord; mais ils les ajournèrent toutes, sous le motif, si évident, qu'il fallait du temps pour amener les esprits au passage de la République à la Royauté ; enfin ils y mirent tant d'adresse, qu'ils amenèrent Charette à signer, le 1 5 février, un traité par lequel il déclarait que les Vendéens se soumettaient aux lois de la République, Cette seule disposition annulait toutes les autres qu'on avait à dessein stipulées dans des articles secrets. Le Gouvernement eut soin d'accompagner la négociation de témoignages de sa munificence et de sa bonne foi. Les bons royaux émis par les généraux vendéens furent acquittés jusqu'à concurrence de i,5oo,ooo fr.; (les indemnités furent allouées aux communes; des instruments aratoires leur furent délivrés

avec profusion ; le séquestre /ut levé sw toutes les. propriétés. des Yendéeus ; Tamiaislie fut générale et complète. La désertion se mit /^ii^itpt dians les rangs de Sto£Qet , qui téiqpjgq^t, ha^uter n^ent son indignation de la paix;, et s'étaijL refusé à signer l'acte de paci^cation; â^s priqcipajux officiers le quittèrent et reçpnnvur^t le jTaité. Il alla jusqu'à en arrêter un et le fsûre fusiller- Il investit le quartier -général de Sapineau, dan^ l'espc^r de lui faire subir le même shTt; Sapineau , prévenu à temps , se sauva ; mais son château i^t livré au pillage.

La proclamation de la Convention , qui apprit à la France la pacification de la Vendée, parla aussi de la rébellion de StofiQet, et le dévoua à la vindicte publique.

Cependant Charette , enivré des honneurs que lui rendaient les représentants^ avait donné tête baissée dans le piège de cette pacification , et ne résista pas à la vanité de se montrer aux habitants de Nantes à la tête de son état-major. Le jour fut fixé pour sa réception par les généraux républicains, qui étalèrent dans cette espèce de cérémonie un luxe humiliant pour la pauvreté de l'état-major vendéen. Les représentants donnèrent à Charette un dîner splendide et le comblèrent d'égarés. Il étîyit loin dp prévoir que ce,tte grande ville , dont les autorités et les habitai^

raccueillaient avec tant de faveur, et peut-être avec cette sorte d'enthousiasme qui appartient au caractère français , verrait , peu de mois après , tomber sa tête avec la plus grande indifférence. La partie était trop forte pour Charette et ses conseils. Les chefs accusés ou convaincus d'avoir reçu de grosses sommes de la République furent méprisés des paysans. Il n'y eut plus qu'intrigues et désunion , défiance* et trahisons.

Cependant les représentants pacificateurs voulurent achever leur ouvrage, et tentèrent de décider aussi StofQet à se soumettre ; il resta incorruptible par les conseils de l'abbé Bemier, et déclara qu'il ne reconnaîtrait de pacification que quand Louis XVII serait rétabli sur le trône. Cette condition était difficile à accorder; cependant, avant de l'attaquer à force ouverte, et de recommencer une guerre désastreuse, on essaya de nouveaux moyens de conciliation , et on parvint à établir des conférences à Vihiers ; mais elles n'eurent auam résultat. StofiQet insistait toujours sur la reconnaissance préalable de Louis XVII. L'ancien garde-chasse montra jusqu'à la fin un noble caractère; toutefois il dut ployer devant les forces que le général Canclaux réunit contre lui; 5o,ooo hommes lui furent opposés, il en comptait à peine la^ooo sur ses états de situation; encore eut-il la preuve, quand il voulut les

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rallier sous ses drapeaux ^ que sa popularité était perdue, et que tout était sourd à sa voix. Le meurtre de Marigny lui avait aliéné beaucoup de partisans : les violences qu'il venait d'exercer sur quelques-uns des chefs signataires du traité avaient porté le dernier coup à sa faveur populaire. Il fijt contraint de fuir avec une poignée d'hommes , qu'il appelait sa garde prétorienne. Elle était composée d'anciens gardes -chasses et de déserteurs dévoués. Il se tint lopg- temps caché dans la foret de Yezieu. Son habile conseiller, l'abbé Bernier, sentit que si la faiblesse de ce corps vendéen était connue du général Caudaux, il n'y avait plus ni paix ni pardon à espérer; en conséquence, il dépêcha, la nuit, un émissaire à ce général, pour demander une suspension d'armes et proposer une conférence, espérant que la défection de ses troupes ne suerait pas encore connue au quartier-général républicain. Canclaux l'accorda sans hésiter. La conférence eut lieu à Varades. Stofflet accéda purement et simplement au traité de la Jaunaye, et reçut deux millions d'indemnité. La République s'engageait, en outre, à lui solder un corps de deux mille hommes. Cette dernière clause, qui était aussi commune aux autres chefs vendéens , les faisait passer siibitement de la position de généraux royalistes à celle de généraux ^épubU-

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ciàHiSy Jniisqia'ils étaSônt soldés, eux et leuK trôufféS^' ^âr la République, et qtf ife detdildiin faire," côhcuï*rernmérit ayec ses t*ôupês, te Se*^ vice dè^ places et la police deà toute*»,- qtfinféstaiehi: tôujôtifs quelques bandes de chotiâtts bit de brigands 'qui s'éri donnaient le nèïtf.; '

II en f lit dé même peur lès ehotlatls ([jiki avaient d'abord refusé toiité espèce d'accëtiimôdeittént : !ë général Canclauk, après atoit tettnîné avec Stôfflët , fit pàsièr son armée en Bfétagne. A la vue de ses forces, les chouans s'amendèrent et signèrent à la Mabilàis, lé 21 avril 1^9^, un traité bù fut stipulée la soumission dés chouans aux lois de la République; oii leur donna aussi de Targent, et une pâttlè des bons royaux qu'ils avaient émis fut acquittée. '

^ Les articles secrets du traité de la Jàunaye dbhïient une juste idée tJe rhabilètê dés négociateurs républicains^ et" de là crédulité dés négblciàteùr s vendéens -i les voici : Les républicains , caripàihàus qu'après plusieurs années de com^ Bats infittctûeuâ> ilï né peuvent assujettir ni détruiré'ïè^ roydlistès du Poitbu et de la Bretagne ^ ^oritcoMhnus des articles suivaiïts : i^ La motiarchiè sera rétablie.' *^^ La religion catholique sera remise dans iviite sa splendeur, 3^ Eh attendant Tépà^ue du rétablissement de la monarchie ^ les rojralùtes resteront entièrenïent maîtres de leur

pays; ils y auront des troupes soldées aux dépens de VÉta^^i qui seront à V[ entière disposition.de leurs chefs. 4° Le^ bons signes au nom du Roi y et qui ne s'élès^nt qu'à i,5oo,oooyr., seront acquittés sur les caisses de rÉt^at^; les royalistes] garderont en outre tout ce qu'ils ont pris aux républicains. 5® Les chefs et les soldats royalistes recevront de grosses sommes pour les indemniser de leurs pertes et de leurs services. 6^ Nonseulement on ne pourra imputer aux royalistes lien de ce qui s'est passée r^ois encore on lèi^era le séquestre de leurs biens et de ceux de leurs parents condajnnés. 7^ Les émigrés qui sç trottinent en Bretagne ou en Poitou seront censés n être jamais sortis de France^ parce qu'ils s'y^ sont battus pour le Roi, 8® Toi^ les royalistes resteront çjrniés jusqu'à, V époque du rétablisse:, ment du trône^ et^ jusqu'à cette époque^ ils seront exempts d'impôts^ de milices et des réquisitions de tout genre.

Tels furent ces articles secrets, Us n'enga^ geaient que ceux qui les avaient proposés. Ou voit jusqu'où pouvait aller la confiance ou plutôt la présomption des chefs signataires. Le dernier article surtout était complètement illusoire , parce que l'époque du rétablissement du trône était indéfinie, rt parce que dans un pays ruiné et rebelle il y avait impossibilité, de lever des

*^8o KEMOIRES DE NAPOLEON.

impôts, et danger de lever la milice. On com* prend difficilement comment Charette et le» autres signataires de cet acte ont pu croire un seul instant qu'il serait de bonne foi exécuté par le gouvernement républicain,