IV

Ces garnisons françaises restèrent neutres el ne prirent aucune part à la guerre qui continua entre les Corses et les Génois. Les officiers français manifestèrent hautement les senti* ments les plus favorables aux insulaires, et les plus contraires aux oligarques , ce qui acheva de leur aliéner tous les habitants des villes. En- 1768, les troupes devaient retourner en France : ce moment était attendu avec impatience; il ne fût plus resté aucun vestige de l'autorité de Gènes dans l'île, lorsque le duc de Choiseul conçut la pensée de réunir la Corse à la France. Cette acquisition lui parut iqnportante , comme une dépendance naturelle de la Provence, comme propre à protéger le commerce du Levant, et à favoriser des opérations futures en Italie. Après de longues hési* tations, le sénat consentit; et Spinola, son ambassadeur à Paris, signa un traité par lequel ]^ deux puissances convinrent que le roi de

France soumettrait et désarmerait les Corses , et les gouvernerait jusqu'au moment où la république serait en mesure de lui rembourser les avances que lui aurait coûté cette conquête. Or, il fallait plus de 3o,ooo hommes pour soumettre Tile et la désarmer, et, pendant plusieurs années, il fallait y maintenir de nombreuses garnisons ; ce qui devait nécssairement monter à des sommes que la république de Gènes ne pourrait ni ne voudrait rembourser.

Les deux parties contractantes le comprenaient bien ainsi ; mais les oligarques croyaient, par cette stipulation , mettre à couvert leur honneur, et déguiser l'odieux qui rejaillissait sur eux , aux yeux de toute l'Italie , de leur voir céder de gaité de cœur, à une puissance étrangère, une partie du territoire. Ghoiseul voyait dans cette tournure un moyen de faire prendre le change à l'Angleterre, et, s'il le fallait, de revenir sur ses pas, sans compromettre l'honneur de la France. Louis XV ne voulait pas de guerre avec l'Angleterre.

Le ministre français fit ouvrir une négociation avec Paoli : il lui demandait qu'il portât son pays à se reconnaître sujet du roi , et , conformément au vœu que de plus anciennes consultes avaient quelquefois manifesté, qu'il se reconnut librement province duroyaiimew

4*i MÉMOIRES 1>E WAPOLÉON.

Pour prix de cette condescendaDce , on offrait à Paoli fortune , honneur; et le caractère grand 'et généreux du ministre avec lequel il traitait , ne pouvait lui laisser aucune inquiétude sur cet objet. Il rejeta toutes les offres avec dédain ; il convoqua ta consulte, et lui exposa l'état critique des affaires; il ne lui dissimula pas qu'il était impossible de résister aux forces de la France, et qu'il n'avait qu'une espérance vague, mais rien de positif sur l'intervention de l'Angleterre. Il n'y eut qu'un cri , La Uberté ou la mort! Il insista pour qu'on ne s'engageât pas légèrement; que ce n'était pas sans réQexioa et par enthousiasme qu'il fallait entreprendre une pareille lutte. Un jeune homme de vingt ans, député à la consulte, acheva d'influer sur les esprits, par un discours plein de verve; il venait de Rome et de Pise , et était plein de l'enthousiasme qu'inspiré la lecture des anciens, et qui régnait dans ces écoles. « S'il suffia sait, pour être libre, de le vouloir, tous les <r peuples de la terre le seraient. Peu cependant ce ont pu arriver à jouir des bienfaits de la « liberté , parce que peu ont eu l'énergie , le ce courage et les vertus nécessaires.» D'autres ajoutaient que , nourris depuis quarante ans dans les armes, ils avaient vu périr leurs pères et leurs enfants pour obtenir l'indépendance

de leur patrie, bienfait qu'ils tenaient de la nature , qui les avait isolés de tous les autres }>euples. Tous paraissaient surtout indignés de ce que la France, qui avait été souvent médiatrice dans leur querelle avec Gènes, et avait toujours protesté de son désintéressement , se présentait aujourd'hui comme partie^ etieignait de croire que le gouvernement de Gènes pou^ vait vendre les Corses comme un troupeau de boeufs, et contre la teneur des pacta conventa. Maillebois , en 1 738 , avait levé le régiment royal Ck>rse de deux bataillons, composé. entièrement de nationaux. On pratiqua , par le moyen des officiers, des intelligences avec les principaux chefs. Beaucoup se montrèrent audessus de la corruption; mais quelques-uns cédèrent , et se firent un mérite de courir audevant d'une domination qui , désormais, était inévitable. Ils disaient, pour se justifier et faire des prosélites : « Nos ancêtres ont combattu la a tyrannie des oligarques de Gènes; nous en « voilà enfin affranchis pour toujours. Si Gi^fccferi, Hyacinthe Paoli, Gaforio, Orticqne, et a tous les grands hommes qui sont morts pour ff soutenir nos droits, voyaient aujourd'hui leur <c patrie devenue partie intégrante de la plus « belle monarchie de TEurope, ils se réjoui* « raient, et ne regretteraient pas le sang qu'ils

44 MEMOIRES DE NAPOLÊOIT.

«( ont versé ! Ouvrez vos anuales : vous avez « toujours été le jouet de Pise ou de Gênes, « peuples en réalité moins puissants que vous. « Tous les ports de la Provence et du Langue- « doc vont vous être ouverts; vous .serez resff pectés des Barbaresques; vous serez un objet «de jalousie pour la Toscane, la Sardaigne, « pour Gênes même; Français, vous pouvez « paraître avec orgueil sur tous les points de « l'Europe. On dit qu'il faut que nous reoon- « naissions que Gênes avait le droit de nous « vendre, cela n'est pas exact. Les traités conte dus entre les puissances, dans le secret des (c cabinets , ne nous regardent pas. Réalisons ce le vœu de la consulte de Calca-Sana, et decc mandons au roi de France, par un mouve- (c ment spontané, qu'il nous admette au nombre « de ses enfants; il nous reconnaîtra à ce titre, ce Gardez-vous des illusions des passions; vous ce ne pouvez pas, sans trahir les intérêts de vos « compatriotes , vous engager dans une lutte « aussi inégale. Si vous voulez que le roi de « France vous conquière, il vous conquerra; « mais alors vous ne pourrez plus stipuler pour « vos privilèges , ni réclamer vos droits. Vous « serez des esclaves par le droit le plus incon^ ff testable et qui gouverne le monde, la force « et la conquête. La France est une réunion de

« petits états; la Provence n'est pas gouvernée vL comme. le Languedoc, ni la Bretagne comme « la Lorraine. Vous pouvez donc réunir tous « les avantages de la liberté et de l'indépen- « dance avec ceux attachés à l'union de la na- « tion la plus éclairée de l'Europe, et à la pro- « tectjon du roi le plus puissant. j> *

Les patriotes et la multitude ne lisaient pas ces écrits et n'entendaient pas ces discours de sang -froid. <x Nous sommes invincibles dans «c nos montagnes; nous les avons défendues et ff contre les armées auxiliaires de Gènes , et a contre les armées impériales, et contre celles « de la France même. Soutenons le premier «t choc, et l'Angleterre interviendra. On nous « parle des avantages que nous obtiendrons en « nous déclarant sujets du roi de France ; nous a n'en voulons pas; nous voulons être pauvres, ce mais maîtres chez nous, gouvernés par nous- « mêmes, et non le jouet d'un commis de Verte sailles. On nous parle de stipuler nos privi- « léges; mais la monarchie française est abso- « lue; elle est fondée sur le principe, si veut c le roi, si veut la loi; nous ne pouvons donc « y trouver aucune garantie contre la tyrannie « d'un subalterne. La liberté ou la mort! »

Les prêtres, les moines, étaient les plus exaltés. La masse de la population , et surtout les

46 MÉMOIRES DE NAPOLÉOÎf.

montagnards, ir'avaierït aucune idée de la puissance dd la France. Accoutumés à se battre et à repousser souvent les faibles corps du comte de Boissieux et de MaîUebois, rien de ce qu'ils avaient vu ne les effrayait. Ils croyaient que ces faibles détachements étaient les armées françaises. ' La consulte fut presque unanime pour la guerre; la population partagea les mêmes sentiments.

Le traité par lequel Gênes cédait la Corse au roi^ excita en France un sentiment de réprobation générale. Lorsque l'on connut par les résolutions de la Consulte , qu'il faudrait faire la guerre , et mettre en mouvement une partie de la puissance française contre ce petit peuple, l'injustice et V ingénérosité de cette guerre émurent tous les esprits. Le sang qui allait couler retombait tout entier sur Cboiseul ; « car enfin (( de quelle nécessité est pour nous la Corse.' « d'aucune. Est-ce d'aujourd'hui qu'elle existe? « et pourquoi est-ce d'aujourd'hui seulement « qu'on y pense? Nous n'avons qu'un intérêt, « c'est que l'Angleterre ne s'y établisse pas. Le « reste nous est indifférent. Mais si cette guerre « n'est pas prescrite par la nécessité, elle est

a encore moins autorisée par la justice. Gènes «elle-même n'a aucun droit; si elle l'avait, « elle ne le pourrait pas' transmettre à une puis- « sance étrangère. Lorsque François F**, par « le traité de Madrid , céda la Bourgogne à (c Charles -Quint, cette proyince toute entière « se souleva, et déclara que le roi de France « n'avait pas le droit de l'aliéner; et cependant « on était dans le XVI* siècle. Quoi ! les hom- « mes peuvent se vendre comme de vils trouer peaux ! Intervenus dans les discussions de et Gènes et des Corses, accordez à l'opprimé a une protection digue de^ la grandeur du roi , « cela attachera ces peuples par la reconnais- « sance; vous vous serez épargné une injus- « tice , une guerre coûteuse , et l'embarras , a pendant longues années, de garder un pays a mal intentionné, qui frémira sous la main «qui l'aura opprimé. Nos finances sont -elles « donc dans un trop bon état^ ou les charges « qui pèsent sur le peuple sont-elles donc trop « légères ?»

Ces vains raisonnements n'arrêtèrent pas la marche du cabinet. Le lieutenant -général Chauvelin débarqua à Bastia; il eut sous ses ordres ia,ooo hommes. Il publia des proclamations , intima des ordres aux communes , et commença les hostilités; mais ses troupes, bat-

48 M^OIRES DE NAPOLEON.

tues au combat de Borgo, repoussées dans toutes leurs attaques, furent obligées, à la fin de la campagne de 1 768 , de se renfermer dans les places fortes, ne communiquant plus entre elles que par le secours de quelques frégates de croisière. Les Corses se crurent sauvés; ils ne doutèrent pas que TAngleterre n'intervint ; Paoli partagea cette illusion; mais le ministère anglais, inquiet de la fermentation qui se manifestait dans ses colonies d'Amérique, ne voulait pas la guerre. Il fit remettre à Versailles une note faible, et se contenta des explications, plus faibles encore, qui lui furent données. î>es clubs de Londres envoyèrent des armes et de l'argent ; la cour de Sardaigne et quelques sociétés d'Italie donnèrent en secret des secours ; mais c'étaient de faibles ressources contre l-armement redoutable qui se préparait sur les côtes de la Provence. Les échecs qu'avait éprouvés Chauvelin furent un sujet de satisfaction dans toute l'Europe, et spécialement en France. On avait le bon esprit de concevoir que la gloire nationale n'était en rien compromise dans une lutte contre une poignée de montagnards. Louis XV même montra quelques sentiments favorables aux Corses ; il était peu jaloux de mettre cette nouvelle couronne sur sa tête ; et pour le décider à ordonner les

préparatifs d'une deuxième campagne, il fallut lui parler de la joie qu'éprouyeraient les phi-, losophes de voir le grand roi battu par un peuple libre, et obligé de reculer devant lui. L'influence en serait grande pour l'autorité royale. La liberté avait des fanatiques, qui verraient des miracles dans le succès d'une latte si inégale. Il n'y eut plus à délibérer. Le maréchal de Vaux partit pour la Corse; il eut sous ses ordres 3o,ooo hommes ; les ports de cette île furent inondés de troupes. Les habitants se défendirent cependant pendant une partie de la campagne de 1769, mais sans es« poir de succès. La population de la Corse était alors de i5o,ooo habitants au plus, 3o,ooo étaient contenus par les forts et les garnisons françaises; il restait 20,000 hommes en état de porter les armes, desquels il allait ôter tous ceux qui appartenaient aux chefs qui avaient fait leur traité avec les agents du ministère français. Les Corses se battirent avec obstination au passage du Golo. N'ayant pas eu le temps de couper le pont, qui était en pierre , ils se servirent des cadavres de leurs mortâi pour en former un retranchegient. Paoli , ac« culë au sud de l'^le, s'embarqua sur un bâtiment anglais, àPorto-Vecchio, débarqua à livourne , traversa le continent , et se rendit à Montholon. --Tome IV. 4

5o MSMOIRE6 DE NAPOLÉOK.

Londres. Il fut accueilli partout, par les souverains et par le peuple, avec les plus grandes marques d*admiration.

§ VI

Il n'était pas possible, sans doute, de résister à l'armée du maréchal de Vaux. Cependant il y eut un moment où il avait disséminé toutes ses troupes; il s'était fait illusion; il croyait le pays soumis et désarmé; mais, de fait, il n'était resté dans les villages que des vieillards, des femmes et des enfants, et il ne lui avait été donné au désarmement que de vieux fusils. Tous les braves , aguerris par quarante ans de gue^rres civiles, erraient dans les bois, les cavernes, et sur les crêtes des montagnes. La Corse est un pays si difficile et si extraordinaire, qu'un San-Pietro, dans une telle circonstance, eût pu tomber séparément sur tous les corps de l'armée française , les eût empêchés de se ralliei: , et contraints de s'enfermer dans les places fortes, ce qui certainement eût obligé la cour de Versailles à changer de système. Mais Paoli n'avait ni le coup d œil, ni la promptitude, ni la vigueur militaire, qu'exigeait l'exécution d'un pareil plan. Son frère Clément, s'il eût eu plus d'esprit, en eût été capable par

ses vertus gtierrières. 4 ou 5oo patriotes suivirent Paoli et émigrèrent; un grand nombre d'autres abandonnèrent leurs villages e^ leurs maisons, et continuèrent, plusieurs années à faire la petite guerre, coupant les chemins aux convois et à tous les soldats isolés. Les habitants les appelaient les patriotes, les Français les appelaient les bandits. Ils méritaient ce dernier titre par les cruautés qu'ils commettaient, quoique jamais contre les naturels.

En 1 774 f cinq ans après la soumission , quelques-uns des réfugiés retournèrent en Corse, soulevèrent le Niola, piève située sur la plus haute montagne. Le comte de Narbonne Fritzlar, lieutenant-général, commandant dans Tile, marcha contre les montagnards avec la plus grande partie des garnisons. Il déshonora son caractère par les cruautés qu'il commit. Le maréchal -de -camp Sionville se rendit odieux aux naturels; il faisait brûler les maisons , couper les oliviers et les châtaigniers , arracher les vignes, non - seulement appartenant aux bandits, mais à leurs parents jusqu'au troisième degré. Le pays fut en proie à la terreur; mais les habitants nourrissaient en secret un mécontentement sourd.

Cependant les vues du cabinet de Versailles étaient bienfaisantes ; il accorda aux Corse^

5a MÉMOIRES DE NAPOLEON.

. des états de prt)viiit}e , composés de trois ordres,* le clergé, la noblesse, le tiers -état. Il rétablit la magistrature des douze nobles , que les Corses avaient toujours réclamée. C'était uY^e institution pisane et une espèce de commission intermédiaire des états , qui administrait les impositions et le régime intérieur de la province. A chaque terme d'état, un évêque, un député de la noblesse et un du tiers^-état , étaient reçus à la cour, portant directement au roi le cahier des plaintes du pays. Des encouragements furent donnés à l'agriculture ; la compagnie d'Afrique de Marseille fut contrainte à reconnaître d'anciens usages favorables aux pécheurs Corses pour la pêche du corail. Des grandes routes furent percées, des marais desséchés. On essaya même de former des colonies de Lorrains, d'Alsaciens, pour mettre sous les yeux des insulaires des modèles de culture. Les impositions ne furent pas onéreuses ; les écoles furent encouragées ; les enfants des 'principales familles furent appelés en France , pour y être éleyés. C'est en Corse que les économistes 6rent l'essai de l'imposition en nature.

Dans les vingt années qui s'écoulèrent de 1769 k 1789, nie gagna beaucoup. Mais tant de bienfaits ne touchèrent pas le cœur des

GORSE. 53

liabitants , qui , au moment de la révolution , n'étaient rien moins que Français. Un lieutenant-général d'infanterie , traversant les montagnes, discourait avec un berger sur l'ingratitude de ses compatriotes : 11 lui faisait l'énumération des bienÊùts de l'administration française. « Du « temps de votre Paoli vous payiez le double^ — «c Gela est vrai , monseigneur , mais nous don* ce nions alors, vous prenez aujourd'hui.» L'esprit naturel des insulaires se montrait dans toutes les circonstances. On pourrait en citer mille reparties. Nous en prendrons une au hasard : Plusieurs officiers titrés voyageant . âans le Niolo , disaient un soir à leur hôte , un des plus pauvres habitants de la piève : « Vois la « différence qu'il y a de nous autres Français a à vous autres Corses ,^ comme nous sommes « tenus et habillés. » Le paysan se relevé , il les regarde avec attention, et demande^ chacun leur nom. L'un était marquis, l'autre barop, le troisième chevalier, a Bah ! dit-il alors , cela « est vrai, j'aimerais à être habillé comme vous ; « mais est-ce qu'en . France tout le monde est « marquis , baron ou chevalier ? »

s VII.

La révolution a changé Tesprit de ces insu-*

54 MIÉMOIAES DE NAPOLléON. '

laires; ils sont devenus Français en 1790. Paoli quitta l'Angleterre, où il vivait d'une pension que lui avait faite le parlement, et qu'il abandonna. Il fut accueilli par la constituante, par la garde nationale de Paris , et même par Louis XVI. Son arrivée dans l'île produisit une joie générale; la population toute entière accourut à Bastia pour le voir. Sa mémoire était prodigieuse ; il connaissait le nom de toutes les familles, et avait vécu avec, leurs pères. Dans peu de jours il reprit une plus grande influence sur le peuple que jamais. Le conseil exécutif le nomma général de division, commandant les troupes de ligne dans l'ile.Les gardes nationales lui avaient déféré leur commandement. L'assemblée électorale l'avait nommé président. Il réunit ainsi tous les pouvoirs. Cette conduite du conseil exécutif n'était pas politique; mais il faut se reporter à Tesprit qui régnait alors. Quoi qu'il en soit, Paoli servit fidèlement la révolution jusqu'au 10 août. La mort de Louis XVI acheva de le dégoûter. Dénoncé par les sociétés populaires de Provence, la convention, qu'aucune considération n'arrétait jamais , l'appela à la barre. Il avait près de quatre-vingts ans. C'était l'inviter à porter lui-même sa tété su^ l'échafaud. Il n'eut d'autre ressource que d'en appeler à ses compatriotes;

il insurgea toute Tile contre la convention. Les représentants du peuple, comrais^îres chargés de mettre à exécution ce décret, arrivèreht dans ces circonstances; ils ne purent que conserver, à l'aide de quelques bataillons, les places de Bastia et de Calvi. Si la décision du parti que devait prendre la Corse avait dépendu d*une assemblée des principales familles, Paoli naurait pas réussi. On blâmait généralement les excès qui se commettaient en France; mais on pensait qu'ils étaient passagers , qu'il était facile de s'en garantir dans Tile , et qu'il ne fallait pas , pour obvier à l'inconvénient du moment, se séparer d'une patrie qui pouvait seule assurer le bonheur et la tranquillité du pays. Paoli fut étonné du peu de crédit qu'il obtint dans des conférences privées. Plusieurs de ceux mêmes qui l'avaient accompagné en Angleterre et avaient passé vingt années à maudire la France, furent les plus récalcitrants, entre autres le général Gentili ; cependant dans la masse entière de la population , à l'appel de son ancien chef, il n'y eut qu'un cri. En un moment la tête de mort fut arborée sur tous les clochers, et la Corse cessa d'être française. Peu de mois après les Anglais s'emparèrent de Toulon; lorsqu'ils en furent chassés, l'amiral Hood mouilla à' Saint -Florent; il débarqua

56 MÉMOIRES DE NAPOLEOIT.

I a,ooo . hommes , qu'il mit sous les ordres de Kdsoo; Paoli y joignit 6,000 hommes. Ils cernèrent Bastia. La Combe-Saint*Michel et Gentili défendirent la ville avec la plus grande int|*épiditë : elle ne capitula qu'après quatre mois de siège. Calvi résista quarante jours de tranchée ouverte. Le général Dundas,qui commandait un corps anglais de 4^000 hommes , et était campé à Saint-Florent, se refusa à prendre part au siège de Bastia, ne voulant pas compromettre ses troupes sans l'ordre spécial de son gouvernement.

S Vin.

L'on vit alors un spectacle bien étrange : le Toi d'Angleterre posa sur sa tète la couronne du royaume de Corse, bien étonnée de se trouver à côté de la couronne de Fingal. En juin 1794» la consulte de Corse ^ présidée par Paoli, proclaina que ses liens politiques avec la France étaient rompus à jamais , et que la couronne de Corse serait offerte au roi d'Angleterre. Une députatiou,<:bmposée de Galeazzi, président, Filippi de Vescovato , Negroni de Bastia, Cesari- Rocca de la Rocca , se rendit à Londres , et le roi accepta la couronne. Il nomma pour vice** roi lord Gilbert Elliot. La consulte avait en même

temps décrété nae constitution qui assurait les libertés et les privilèges du pays. Elle était calquée sur celle d'Angleterre. Lord Ëlliot était un homme de mérite; il avait été vice-roi des Indes; mais il ne tarda pas à se br >uiller avec Paoli. Le vieillard s'était retiré au milieu des montagnes, et là il désapprouvait la conduite du vice-roi qui était influencé par deux jeunes gens, Pozzo di Borgo et Colouna, dont Tun servait auprès de lui en qualité de secrétaire , et l'autre comme aide*de-camp. On reprochait k Paoli d'être d'un caractère inquiet, de ne savoir pas se résoudre à vivre en simple par«ticulier, de vouloir toujours trancher du maître du pays. Cependant l'influence qu'il avait dans l'île, et qui n'était pas contestée, les services que , dans cette circonstance , il avait rendus à l'Angleterre, tout ce qu'avaient de respectable sa carrière et son caractère , portaient le minis* tère anglais à de grands ménagements. Il eut plusieurs conférences avec le vice -roi et le secrétaire d'état. C'est dans une d'elles que, piqué par quelques observations, il leur dit: «Je a suis ici dans mon royaume; j'ai deux ans fait c la guerre au roi de France ; j'ai chassé les ré- « publicains. Si vous violez les privilèges et les <c droits du pays, je puis plus facilement encore . « en chasser vos troupes. » Quelques mois après

58 MÉMOIRES DE IfAPOLéoiT.

le roi d'Angleterre lui écrivit une lettre convenable à la circonstance, où il lui conseillait, par Tintérét qu'il portait à sa tranquillité et à son bonheur, de venir finir ses jours dans un pays où ii était considéré et où il avait été heureux. Le secrétaire d'état la lui porta à Ponte-Lechio. Paoli sentit que c'était un ordre; il hésita; mais rien n'annonçait alors que le régne de la terreur dût se terminer en France : L'armée d'Italie était encore dans le comté de Niccv En déclarant la guerre aux Anglais , Paoli eût été en butte aux coups de deux grandes puissances belligérantes. Il se soumit au destin , et se rendit à Londres où il mourut, en 1807. Il faut lui rendre le témoignage que, dans toutes ses correspondances d'Angleterre , pendant les huit dernières années de sa vie, il recommandait à ses compatriotes de ne jamais se séparer de la France , et de s'associer au bonheur comme au malheur de cette grande nation. Il légua, par son testament, des sommes assez considérables pour établir une université à Corte.

Si les Anglais eussent voulu conserver leur influence sur la Corse, ils auraient dû reconnaître son indépendance , consolider le pouvoir de Paoli, accorder quelques légers subsides, afin de se conserver une espèce de suprématie

ainsi que des privilèges pour le mouillage de leurs escadres dans les principales rades, surtout celle de Saint • Florent. Ils auraient eu alors un point d*appui dans la Méditerranée , auraient pu , en cas de besoin , lever un corps auxiliaire de 5 à 6,000 liommes de braves troupes pour élre employé dans cette mer ; les ports de Corse ^eussent été à leur direction. Les nombreux réfugiés qui étaient en France se seraient insensiblement ralliés à un gouvernement national; et la France elle-même eût facilement, à la paix, reconnu un état de choses que Topinion avait conseillé à ChoiseuL