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en vertu d’un décret du Vicaire de Jésus-Christ, perd tout d’un coup quatre-vingt-seixe Églises, tant Métropolitaines qu'Épiscopales.

« Certainement on ne trouve dans les siècles passés aucun vestige même d’une semblable opération. Non, jamais, depuis que le Sauveur a paru sur la terre, et a conversé avec les hommes, les Annales de la religion ne nons offrent rien de pareil. Nous pouvons donc, à très-juste titre, appliquer à nos malheurs ce qu'écrivoit Saint-Athanase dans sa Lettre aux Orthodoxes, pour se plaindre des violences commises contre lui et contre son Église d'Alexandrie : « Pour qu’on ne perde « point aujourd'hui la mémoire de ce qui a été observé dans « les Églises jusqu’à présent, et qu’on ne me demande point « compte de ce qui m'a été confié... je me suis cru obligé de « Vous en parler en peu de mots, afin de vous convaincre qu'on « n’a jamais vu de pareils attentats dans l'Église, depuis le jour « auquel Jésus-Christ, prêt de monter au Ciel, dit à ses Dis- « Ciples : Allez, enseignez toutes les nations... Le bruit de « ces entreprises, marquées au coin de la nouveauté, a, dès le « commencement, consterné tout le monde, et ne le consterne « pas moins aujourd'hui que le mal est consommé (1). »

« Elle eut été beaucoup moins funeste à l'Église catholique, cette circonscription des Diocèses de France qu’avoit décrétée l’Assemblée nationale, et que néanmoins Pie VI à constamment refusé d'approuver, malgré les sollicitations qui lui furent faites. Car ce décret conservoit du moins quatre-vingt-trois Siéges épiscopaux dans l'ancien territoire du Royaume de France (2), tandis que d'après les Lettres apostoliques, Qui Christi Domini vices, il n’en doit rester, sur ce même territoire, que quaranteneuf en tout. »

(1) Saint-Anathase, lettres aux Orthodoxes, dans Baronius, an 342, n° 5. |

(2) Chaque Département formera un seul Diocèse, et chaque Diocèse aura la même étendue que le Département.

Les Siéges des Évêchés des Quatre-vingt-trois Départemens du Royaume seront fixés, etc. Constitution civile du Clergé, première partie, tit. 4, art À et 2,

Il était trop tard de rendre justice à cette Constitution civile du clergé que l’on avait attaquée avec tant de violence et qui. moyennant quelques modifications de détail, aurait rétabli l'Eglise gallicane sur les vraies bases des antiques traditions. On avait préféré s'entendre avec le pape pour la flétrir, et l’on avait ainsi donné occasion au régime concordataire contre lequel on protestait avec une véhémence si légitime, mais si peu logique.

L'abandon des principes à l'époque de la Constitution civile du clergé avait accru et préparé le despotisme papal dont on se plaignait.

On ne pouvait démontrer d’une manière plus péremptoire que ne l’ont fait les évêques anti-concordataires, que le pape, en approuvant le Concordat et en le mettant à exécution, avait violé toutes les lois de l’Église; renié les traditions de la papauté elle-même; attaqué d’une manière directe les droits sacrés de l'épiscopat et la constitution divine de l’Église ; anéanti l’épiscopat de l'Église gallicane; formé une Église nouvelle qui pouvait être papiste ou romaine, mais qui assurément, n’avait plus aucun droit au titre d’apostolique.

Les extraits des Réclamations canoniques que nous avons cités, établissent tous ces points d’une manière incontestable. Peu importe que les évêques anti-concordataires, qui formaient alors la majorité de l’ancien épiscopat français, n’aient pas été fidèles à leurs principes ; un fait certain, c’est qu’ils les ont formulés et que leurs réclamations ont été l'expression spontanée des sentiments que leur inspira la conclusion et l'application du Concordat. Ils les composèrent dans le courant de lannée 1802 et les publièrent au commencement de l’année 1803, après les avoir adressées à Rome.

Le pape, dès l’année 1802, eut donc connaissance des réclamations de l’ancien épiscopat, et des preuves sur lesquelles il les appuyait. Les anciens évêques soutenaient non-seulement que les bulles de Pie VIT étaient anti-canoniques, mais que tout était radicalement nul dans les actes qui en avaient été la suite.

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« Mais, ce qui n’est pas moins déplorable, disent-ils, c’est la manière dont on s’y est pris pour exécuter ces prodigieuses innovations. Car, pour en venir à cette suppression et extinction de tant d'Églises, opération jusqu'alors sans exemple, on n’a observé aucunes formes canoniques. Tout s’est fait sans entendre ni les peuples, ni les chapitres, ni même les évêques, des droits desquels il s’agissoit, et auxquels cependant on à refusé la liberté d'exposer leurs raisons.

« A la vérité, parmi ces Églises archiépiscopales et épiscopales dont les lettres apostoliques Qui Christi Domini vices, suppriment, annullent, éteignent à perpétuité le titre, le nom et l'état entier, plusieurs étoient vacantes, soit par la mort des légitimes évêques, soit par la libre démission de leurs siéges que plusieurs avoient donnée, d’après la demande qui leur en a été faite par Votre Sainteté (cependant les chapitres cathédraux de ces Églises veuves subsistoient toujours, et il falloit, de toute nécessité, les entendre, surtout pendant la vacance des siéges épiscopaux). Mais beaucoup d’autres de ces Églises étoient encore pourvues de légitimes titulaires, et quoique les archevêques et les évêques qui les occupoient, voyant les dangers extrêmes dont la religion catholique étoit menacée, eussent refusé leurs démissions ; quoiqu’ils demandassent à être entendus dans des affaires aussi importantes et qui les touchoient de si près, ils ont cependant été repoussés ; ils n’ont été ni interrogés, ni écoutés. »

Les évêques anti-concordataires exposent ensuite à Pie VIT que l’épiscopat a des droits divins pour le gouvernement de l'Église; et que les papes ne peuvent rien sans le concours de l’épiscopat ; que c’est sur l’épiscopat possédé solidairement par tous les évêques que l’Église repose, comme sur le fondement apostolique.

Or, Pie VII, par ses bulles, a considéré commenonavenus les droits des évêques. Les anti-concordataires l’établissent d’une manière péremptoire en disant :

« Il à été décrété, dans ces Lettres, que de légitimes Évêques