CHAPITRE PREMIER

Etat de V Éducation publique en 178g. — Destruction des Jésuites en France.

Vingt- cinq ans avant la révolution, l'instruction publique en avoit éprouvé une trèsgrande en France. Un corps îeligieux, dévoué à l'enseignement de la jeunesse, avoit disparu du milieu de nous : les jésuites avoient succombé sous les coups d'un grand nombre d'ennemis divers; mais leur destruction, ouvrage de tant de passions, fut surtout celui de la philosophie moderne, qui même s'en est exclusivement attribué l'honneur. Si quelqu'un douloit de cette vérité,

îl n'a qu'à lire, pour s'en convaincre, l'histoire de ce grand événement , tracée par d'AIembert ; c'est là qu'il apprendra que : ce C'est proprement » LA PHILOSOPHIE QUI , PAR LA BOUCHE DES 3) MAGISTRATS, A PORTÉ L ARRET CONTRE

» les jésuites. » (Destruction des Jésuites y page, 192.)

Le même philosophe ne s'exprime pas d'une manière moins claire, dans une de ses lettres à Voltaire : « Les classes du parlement, dit -il, 5) croient servir LA RELIGION, mais ils servent » LA R.AÏSON sans s'en douter. Ce sont des exé- 2> cuteurs de la haute justice pour la philosophie, » dont ils prennent les ordres sans le savoir....

» Pour moi , qui vois tout en ce moment cou- » leur de rose, je vois d'ici les jansénistes mou- » rant l'année prochaine de leur belle mort, o> après avoir fait périr cette année-ci les Jésuites

s) de mort violente Les prêtres mariés, la

» confession abolie, et le fanatisme écrasé sans :» qu'on s'en aperçoive. ( Correspondance de » Voltaire et de d'AIembert , lettre 100e y du x> 4 mai 1762. ))

La destruction des Jésuites fut un coup mortel porté à l'éducation religieuse et monarchique. Sous ce double rapport, la philosophie a droit d'en revendiquer l'honneur;. mais ce ne fut là que

le premier de ses essais. A la destruction des jésuites, succéda celle de l'Université, leur rivale ; celle ne tous les corps enseignans, de tous les col léges , enfin de tous les établissemens d'instruction, depuis 1 école de village jusqu'à la chaire du professeur de faculté.

Ce fut après tant de destructions , et du sein de tant de ruines , ou plutôt après que les ruines ellesmêmes eurent péri , que la philosophie moderne essaya delever sur le fondement de l'athéisme l'édifice de l'instruction publique. L'histoire de cette grande entreprise mérite d'être connue. Nous nous proposons d'en retracer les principales époques.

Jetons d'abord un coup d'œil sur l'état de l'éducation publique en 1789.

En 1789, l'éducation publique florissoit en France, dans un grand nombre d'élablissemens. Sans doute, la plaie que lui avoit faite la destruction des Jésuites n'étoit pas entièrement guérie, mais elle étoit cicatrisée. Ces religieux n'avoient pas eu d'abord des successeurs dignes d'eux ; mais leurs méthodes conservées en avoient formé, 'et leurs collèges, bien ou mal remplis, subsis-^ toient , ainsi qu'une foule d'autres. Chaque province , chaque ville même avoit les siens. Les uns étoient tenus par des corps religieux, les

autres par des prêtres séculiers; plusieurs, par différentes congrégations. Cette diversité dans les établissemens produisoit une heureuse émulation qui iournoit au bien de chacun d'eux. La religion étoit partout la première instruction et le fondement de toutes les autres. Chaque établissement avoit, pour chefs, des ecclésiastiques vénérables que la vertu et le talent y avoient appelés. On n'entr-oit pas alors dans renseignement comme dans une carrière ouverte à l'ambition ou à la cupidité, mais comme dans une profession où l'on se ixvroit à l'exercice des vertus, dont il falloit donner l'exemple, et des sacrifices dont il falloit retracer le continuel spectacle.

Un principal de collège n'éloit pas alors un homme du monde venant, avec sa femme, ses enfans et ses domestiques , occuper la moitié des bâtimens d'un vaste collège, y vivre au sein du plaisir, sans souci comme sans affaires, n'ayant d'autre soin que celui d'élever l'édifice de sa fortune pour se retirer ensuite.

Un principal de collège n'avoir pas une famille à sa charge , ou plutôt il en avoit une à laquelle il dévouoit son existence. Cétoient les nombreux enfans confiés à ses soins , et qui retrouvoient en lui un second père. On n'avoit pas encore imaginé d'astreindre au mariage les chefs des maisons d'édu-

calîon ; et loin qu'on crut à la nécessite de cumuler la double charge de père et de principal de collège , on les regardoit comme incompatibles.

Au-dessus (\qs collèges , où Ton recevoit la première éducation, qui ne consiste pas moins à former le cœur qu'à développer les (acuités de l'esprit 5 s^élevoient des écoles spéciales qui , sous le nom de Facultés de théologie, de droit, de médecine , donnoîent les connoissanees propres à l'état qu'on vouloit embrasser. Il y avoit aussi des écoles militaires, et bien d'autres établisscmens richement dotés, qui ne iaissoient rien à désirer dans aucun gcn/e d'instruction et de connoissances utiles, nécessaires, ou même seulement agréables.

Enfin, au-dessous des collèges, i) existoit pour ceux qui ne vouloient ou ne pouvoient y entrer, d'autres sources d'une instruction simple, à la vérité ,* mais proportionnée à l'état de chacun; peu étendue, mais pure et solide ; nous voulons parler de l'instruction que donnoient et les curés de village , et les maîtres et maîtresses d'école. Grâces à cette variété d'établissemens , que la munificence de nos rois ou la bienfaisance des particuliers avoient élevés en France, personne n'étoit privé d'apprendre ce qui ét-oit indispensable à s*

profession : ni le Savoyard des cités, nî le berger des champs, n'étoient condamnés à une ignorance absolue. Il n'y avoit en France ni grande ville, ni petit bourg, qui n'eussent leurs écoles ouvertes aux deux sexes ; et si l'on ne croyoit pas alors que chaque individu fût destiné à parcourir tous les degrés d'instruction, à commencer par l'école primaire , et à finir par Y Institut; on pensoit du moins qu'il n'éîoit personne qui ne fût appelé à connoitre ses devoirs, et à qui l'on ne dût enseigner les moyens de les pratiquer (i).

Tel étoit l'état de l'instruction publique en 1789;

(1) « Voulons qu'il soit établi, autant qu'il sera possible, de* » maîtres et maîtresses d'école dans toutes les paroisses où il n'y » en a point , pour instruire tous les enfans de l'un et de l'autre » sexe, des principaux mystères et devoirs delà religion catho- » lique , apostolique et romaine , les conduire à la messe tous » les jours ouvriers, autant qu'il sera possible, leur donner les 5> instructions dont ils ont besoin' sur ce sujet, et avoir soin j> qu'ils assistent au service divin les dimanches et fêles; connue » aussi pour y apprendre à lire et même écrire à ceux qui •» pourront en avoir besoin , le tout ainsi qu'il sera ordonné » par les archevêques et évêqués ; en conformité de l'art. 20 de » Fédit de i6t)5, concernant la jurisdiction ecclésiastique. Vou- » Ions à cet effet que, dans les lieux où il n'y aura pas d'autres » fonds, il puisse être imposé sur tous les habitans la somme qui » manquera pour l'établissement desdits maîtres et maih r » jusqu'à celle de i5o fr par an pour les maîtresses. » ( Art, 5 de la Dec tarai ion du Roi, du 14 w&i x724 )

(7) tel est l'édifice que la fureur des passions déchaînées parvint à détruire. Son éloge est dans les vains efforts qu'on a faits pour y substituer quelque chose, dans les plans sans fin comme sans résultat de tant de novateurs qui n'ont pu rien mettre à la place. Pour faire connoître ces plans r nous en suivrons l'histoire :

Sous l'assemblée constituante ;

Sous l'assemblée législative ;

Sous la convention nationale ;

Sous le corps législatif et le directoire ;

Sous le consulat de Buonaparte ; ,

Sous l'empire de Napoléon,

Chacune de ces assemblées et de ces gouvernemens eut ses plans divers ; mais on n'a pas de peine à reconnoître un seul dessein dans cette variété même.

On retrouve toujours un môme esprit qui se transmet et se perpétue dans les fondateurs, la haine de la religion plus ou moins déguisée, plus ou moins furieuse, plus ou moins contenue.

Ils offrent pour double résultat la puissance de l'orgueil philosophique pour détruire, et son impuissance pour reconstruire. La confusion des langues qui dispersa jadis les constructeurs de la tour de Babel, signale à nos yeux les modernes architectes qui ont essayé d'élever jusqu'au ciel cl

contre lui l'édifice de l'instruction publique. Si nous n'avons pu nous instruire dans leurs établissemens , nous pourrons peut-être trouver quelque instruction dans leur impuissance à former une seule école primaire. C'est tout le profit qui peut nous revenir de leurs travaux.

Après les avoir retracés, nous consacrerons un dernier chapitre à l'examen de l'état présent de l'instruction publique.

(9) CHAPITRE Iï.

Plan d'éducation de V Assemblée constituante.

L'assemblée constituante a été ainsi appelée pour marquer la vocation spéciale qu'elle s'éîolt donnée de constituer le corps social. Elle se. croyolt appelée à bâtir l'édifice d'une nouvelle France sur les ruines de l'ancienne , qu'elle s'étoit chargée de démolir. Cette seconde partie de sa vocation fut remplie la première , et avec un rare succès. Jamais le génie de la destruction ne distingua mieux une assemblée. Jamais une plus grande réunion de législateurs constituans ne s'entoura de plus de ruines. Le succès dépassoit presque toujours les espérances. La mine jouoît à une partie de l'édifice , et le contre-coup ébranloit l'autre.

C'est ainsi que les décrets rendus contre le clergé, soit pour le dépouiller de ses biens , soit pour l'enchaîner par des sermens , frappèrent aussi les corps enseignans , qui furent enveloppés dans la même mesure. Ainsi l'instruction publique se trouva dé-

truile en France par l'assemblée constituante, et cela, sans le secours d'aucun décret directement porté contre elie. On fit en cette occasion d'une pierre deux coups, pour nous servir d'une comparaison familière.

Cependant, après deux ans de démolitions, il étoit temps de montrer quelque chose à la place de l'ancienne monarchie qui étoit déjà abîmée : et Von vît paroître , en effet , la constitution de 1 791 , brochure légère qu'il fut libre à chacun de se procurer et de porter dans sa poche , avec la déclaration des droits de V homme et du citoyen.

Ce fut alors que, pour compléter ce grand ouvrage, rassemblée nationale entendit un rapport sur F instruction publique fait , au nom du comité de constitution , par M. de Talleyrand* k Périgord , ancien évêque d-Auiun , administrateur du département de Paris.

Ce rapport fut iu dans ia séance du 11 septembre 1791.

ïl est également curieux à connoître, soit qu'on considère les vastes desseins de l'auteur (r), ou la nullité des résultats.

(1) On assure que cet auteur est M. Desrenaudes , alors grau cl- vicaire- de M. dfe Taiieyrancî , et depuis conseiller dé