CHAPITRE III

Retraite de V Armée Française sur la Lahn. '-^Péblocus de Majence.

L'Archiduc! maître de la communicatioa de Wurzboùrg à Francfort, se trouvait en mesure de porter rapidement un gros détar chement sur le bas Mein , et de le réunir à la garnison de Manheim , non-investie. Ces -troupes^ en opérant leur jonction avec Ipi garnison de Mayence, forte de i6 mille conibattants , auraient été en état de cbntraindilî Marceau a en lever le blocus «t à se retirer sur la Lahn ; de spn côté , le prince Charles en marchant vivement sur Limbourg ou Wetzlar parAschaffenbourg, pouvait s'opposer à la réunion de l'armée de Sambre et Meuse et dii corps de Marceau , ainsi Jourdan n^avait d'autre parti à prendre que de marcher sur la Lahn , par le chemin le plus court. Il était d^autant plus urgent pour lui d'y arriver , que les munitions allaient bientôt manquer. Celles*

deâ places conquises avaient pourvu jusqû aloM a ses besoins ; mais depuis qu'on était privé de cette ressource , on se troiivait dans la nécessite de les tirer avec beaucoup de peine ^ de la rive gauche du Rhin ; il n'était pas tnoins instant de s'en rapprocher , pour rétablir l'artillerie qui avait souffert considéra-' blement^ par de longues marches sur de^ chemins presque impraticables «

Le 4 ^u matin y l'armée partit deâ environs^ d'Arnstein , et fut camper derrière la Saal^ Tprès de Hamelburg j Lefebvre se retira en même temps de Schweinfurt sur Kissing. Le lendemain elle marcha sur Bruckenau* et prit position sur la rive droite de la Sinn ; Lch febvre formant l'arrière-gardej a Ober-Leuch-terbach* Le Ç ^ la marche fut dirigée sui' Schluchtern^ ùii l'armée pasâa la Kinzig et Ue laissa^ sur la rive gauche^ que l'arrière^- ' garde*

Le Général dn chef informé que Tentienii s^était montré du côté d'Orbe et d'Auffenau ^ fit les dispositions suivantes y pour couvrir le fiante de l'armée dans sa marche du lendemam

et protéger lès parcs et . les équipages qui filaient sur Wetzlar , par Birstein , Nidda «t Budsbacb : Grenier fut prendre posw

tîon le même jour' à Ulmbach , et reçut l'ordre d'en pajtir le lendemain pour se rendre à Wiengs , portant sur Budingen ^ ie général Ney, avec 6 escadrons, 4 compa* gnies de grenadiers et a, pièces d'artillerie légère , pour repousser les partis <jui se pré- / senteraient dans cette direction. La division Bonnaud , se rendit le 7 à Urtemberg , d'où le lendemain, elle marcha sur Friedberg, afin de couvrir la grande route de Francfort àWetZf' lar. Bonnaud rencontra l'ennemi à la porte de Friedberg et Iç repoussa au-delà de Rosbach^ Les divisions Championnet et Lefebvre reçurent l'ordre d'aller par Ulmbach s'établir eq. arrière de Birstem , où devait se rendre également le général Simon , en suivant d'abord ja grande route de Francfort jusqu'à Steinau, pour soutenir l'adjudant-genéral Mireur, Ce dernier avec i o escadrons y 4 compagnies de grenadiers et 5 pièces d'artillerie légère , après avoir couvert à Saalmunster , le flanc de Tarmée , pendant sa marche , devait prendre position à Heilstein, tandis que Jie gros de la division se serait réuni à Birsteln aux troupes de Lefebvre et de Championnet. Mais^ayant eu . avis pendant la. nuit , que l'ennemi se montrait sur toutes les conimuniçations qui, de

la Kinzig et du Mein , aboutissent a la Latii^ le Général en chef ordonna à la division Bernadotte de se portera Ortemberg, à Grenier et Championnet , de pousser jusqu'à Stetabergy et à Lefebvre , de prendre position avec Tarrière-garde, en arrière d'Alnroth. Cet ordre ne reçut pas son entière exécution. La difficulté des chemins et un orage affreux qui survint vers le soir , ne permirent à Championnet , ni à Simon 9 d'atteindre les points qui leur avaient été indiqués : le premier bivouacqua dans les bois qu'on trouve entre Alnroth et Stemberg ; le second prit position entre Budingen et Ortenberg. Ney et Mîreur rencontrèrent quelques troupes légères qu'ik repoussèrent facilement.

Le 8, Les divisions Grenier , Championnet et Bernadotte , campèrent aUx ietivirons de Butzbach ; celle de Lefebvre prit position en arrière de Bergstadt ; la réserve de cavalerie et quelques / escadr'ons de troupes légères étaient à Friedbérg ; le détachement de Ney occupa Lich. Le jour suivant , l'armée continua sa marché sur la Lahn. Les divisions Grenier et Championnet vinrent passer cette rivière k Wetzlar et prirent position «sur la rive gauche de la Dille , la gauche à Kint-

•( ?77 ) Âinbach et ladroite dans la direelion deWetzIar; l'avant^garde de la première conduite par Ney resta en ayant de Giessen. Simon détacha de Butzbacl^ sur Weilbourg, l'adjudant-général Mireur avec 8 escadrons-, 2 bataillons et 5 pièces d'artillerie légère \ le gros de la division Bernadotte vînt également passer la Lahn à Wetzlar et s'établir sur le plateau de l'abbayef d'Altembourg* Lefebvre et Bonnaud firent l'arrière-garde , et restèrent sur la rive gauch'e, . en avant de Wctzlar,

Ainsi s'opéra la retraite des , erivirôris dei "Wurzbourg sur la Lahn. On donna constamment la chasse aux coureurs qui se montrèrent aux arrière-gardes et sur les flancs des colonnes ; on dispersa les habitants armés qui voulurent s'opposer au passage ; on ra-»

mena toute l'artillerie française • et l'on n'abandonna que celle des places conquises , qu'on n'avait pas eu lé temps d'évacuer^ Aucun convoi ne tomba entre les mains des Impériaux, et la perte en hommes, quoiqu'en di«e l'Archiduc , se réduisit à quelques trai-* neurs et maraudeurs. Le plus grand mal causé par les coureurs autrichiens fut renlè-« "vement de tous les courriers ^ En arrivant sur la I^ahn y le Général eh chef ignorait en'

Côte si Marceau avait reçu Tordre de faire sa retraite , et ce ne fut que le i o ^ V^'^^ ^^^ qu'il s'ëtait retiré sur Limbourg*

Après la bataille de Wurzbourg , l'Archiduc n'avait fait suivre l'armée française que par Ëlsnitzet le prince de Lichtenstein. Le premier prit la direction de Gemunden avec 5 bataillons et i6 escadrons y et le second , celle de Kissîhg , avec 7 bataillons et 3 1 escadrons ; ni l'un ni l'autre n'était donc en état de faire éprouver des échecs considérables à une armée qui , loin d'être en déroute , conservait toute son énergie. En effet , officiers et soldats convaincus que la retraite était occasionnée par des causes indépendantes de leur courage et de l'habileté de leurs généraux, ne Soupiraient qu'après le moment de changer d'attitude , et de reprendre Toffensive (i) ; mais l'Archiduc jugea, avec raison , que ces faibles détachements

(1) Quel que soit le bon ordre qui règne duos une tetraîte,ây â toujours quelques fuyards ; ceux-ci pour déguiser leur lâchétë ^ répandent les bruits les plus alarmants et les plus ridicules ^ ces })ruits sont recueillis par les oisifs et les malveillants qui publient bientôt que tout est perdu ;* environ 12 cents fuyards arriTerent aur la Lahn et le Rbin , et de suite cent rapports aanoAcèrent au Directoire, que l'année était en pleine dérouta»

(î79) Suffiraient pour inquiéter sa marche ^ et qu'elle ne leur tiendrait tête que derrière la Lahn*

Cependant la garnison de la citadelle de Wurzboufg dépourvue de vivres , fut obligée de se rendre le 4 ^u matin. Le même jour y le prince Charles y passa le Mein ^ sur un pont construit pendant la nuit à Zeil y et se dirigea' par AschafFenbourg y sur Francfort ^ où il fit son entrée le 8. Son avant-garde rencontra, deux jours auparavant y à Benbach une demi-)>rigade et deux escadrons y chargés, par Marceau, de nettoyer la forêt de Spessart infestée de paysans et de déserteurs , et eut avec ce détachement , up engagement fort chaud. Les républicains essuyèrent quel-* cpies pertes , jnais se firent jour , car il est moins facile d'écharper un régiment français sur le champ de bataille , que de le faire dis-» paraître d'un trait de plume , dans une his-' toire (i).

Dès le 7 au soir , Marceau avait rappelé à Hocheim, les troupes de Bonnard campées sur la rive gauche du Mein , à son embou-*

(i) L'Archiduc dit posititemeiit que cet troupes furent 6km pen^ei et taillées en pàècei.

chure dans le Rhin , et fait détruire le pont de Rnsselsheim . Bonnard étant tombé ma^ lade , le général de brigade Bonnet en prit le coinniandenîent j ce dernier et le général de brigade Daurier commandaient iimnédiatement sous Marceau y les 1 2 mille hommes qui bloquaient Mayenc«. Il y avait en outre sur la rive droite , la division Poncet , forte de 4 mille hommes , qui formait le blocus d'Ehrenbreitstein, Quant à la division Hardy, elle resta sur la rive gauche du Rhin, et opéra sa retraite sur la Nahe.

Le 8 , Marceau réunît 3es troupes sur le plateau de Dotzheim , près de Wisbaden . Le lendemain, un détachement de la garnison de Mayence voulut inquiéter leur retraite , mais il fut repoussé (i). Le général français mit ses troupes en marche sur trois colonnes qui arrivèrent le 10, à Nassau, Dietz et Limbourg.

Nous avons déjà eu l'occasion de» faire remarquer que les troupes de l'armée du Nord, qti'on aurait pu employer si . utilement au

(i] L'Ari^hiduc 4it qve Marceau perdit 2 pièces die caBt)n rcela peut âlre , cependant noua n'airona trouy« aucunt tx^e de cette eitc*

blocus^de Mayence et au siège de d'Ehrenbreitstein , n'avaient servi qu'à rassurer le gouvernement Batave, sur les craintes chimériques d'un débarquement d'Anglais , et des dispositions du roi de Prusse : le Directoire s'étant " enfin décidé à prescrire au général Béurnonville. de diriger un corps de troupes suf Ehrenbreitstein , pour relever celles de Poucet et en commencer le siège , Jourdan apprit le i o , que la division Castelverd , forte de 6 mille hommes , venait d'arriver sous cette place ( Voyez Pièce justificative, n^. XXXI J^. ) ; cette mesure tardive ne remplit pas son objet; déjà il n'était plus temps de songer à cette opération ; néanmoins ce renfort devenait précieux. 11 se rendit le II ^ à Limbourg pour organiser les troupes des deux armées^ qui se trouvaient sur la basse Lahn.

Le général Duvigneau fut détaché avec 2 demi*brigades et loo die vaux des troupes de Marceau pour relever la division de l'armée du Nord j une autre demi -brigade passa k la division Bernadotte j les qilatre restantes formèrent une division dont Poncet prit le commandement ; elle occupa Diètz ;.

celle de Castelverd , Nassau ; toutes deuic furent misies sous les ordres de Marceau.

L'armée française réunie sur la Lahn . s*élevait à environ 5o mille hommes, mais la cavalerie , déjà si inférieure en nombre à celle de l'ennemi , dès l'ouverture de la cam* pagne , était considérablement affaiblie , et ne comptait pas plus de 5 mille combattants.

On sait combien les troupes de cette arme se fondent rapidement à la guerre , et s'il est vrai que leur perte est toujours en raison des fatigues qu'elles essuyent, on concevra facilement combien dut être réduite la cavalerie de 1 l'armée de Sambre et Meuse , qui soutint cette longue et pénible retraite. L'artillerie était en fort mauvais état ; on manquait de munitions et de moyens de transports ; l'armée éprouvant d'ailleurs une grande disette de subsistances et surtout de fourrages, le Général en chef sç vit hors» d'état de reprendre l'offensive, ^vaat que le Gouvernement eut pourvu aux plus presaants besoins. Dès son. retour à Schvveinfurt, prévoyant cette situation fâcheuse , il avait envoyé à Paris un de ses adjudants-généraux,, pour rend?'e compte de ses opérations et résigner le commandement ; ne recevant aucune

(i83) réponse ^ il renouvela sa demande avec instance , et résolut de se tenir sur la défensive ; désirant néanmoins cacher sa résolution à son adversaire y afin de le retenir sur le Bas-Rhin , et l'empêcher de se porter contre Moreau , il réunit, d'abord ^ la majeure partie de ses forces du côté de Wetzlar , et laissa l'avant-garde et sa réserve de cavalerie , en avant de cette ville. En prenant cette position y il prévint les intentions de soa Gouvernement, ' qui dès l'arrivée de l'armée 3ur la Lahn , ne manquait jamais de recommander de porter le gros de ses forces sur la gauche , et de s'éloigner du Rhin , le plus possible. Malgré cela ^ comme il était essen-* 4iel de garder le débouché de Limbourg , qui était le plus rapproché de la ligne de r^tiiaite, tant qu'on resterait sur la défensive , Berna-dotte et Bonnau^ ^ reçurent l'ordre d'y mar^ cher et de s'y établir.

Le I ij l'armée tenait lespositions suivantes.: l'avant-garde aux qrdjres de Lefebvre , sur la rive gauche de la Lahn , appuyant sa gauche à Dudenhofen , et sa droite aux hauteui:s de . Wetzlar j la division Grenier campée, en arrière de Atzbach , ayant son avant-garde devant Giessen ; Championnet appuyait sa

i84 ) gauche à la Bille y couronnait les hauteurs en arrière de Wetzlar et occupait le poste de Lein ; il avait détaché le général Klein sur Weilbourg , avec la 8*^. demi-brigade d'infanterie légère , le 12*^, régiment de chasseurs et 3 pièces d'artillerie légère , pour y relever l'adjudant-'général Mireur , défendre ce débouché et soutenir au besoin Bernadotte ; ce dernier qui avait repris le commandement de sa division y était campé sur les hauteurs d'Offheim , occupant RuncLel et Limbourg , ^vec une avant-garde sur la rive gauche de la Lahn ; la réserve de cavalerie cantonnait derrière lui ; Marceau occupait les hauteurs de IVIinsfelden y sur la rive gauche de la Lalm avec l'avant-garde de Poucet ; le gros de cette division, marchait pour se réunir en arrière de Dietz. Celle de Gastelverd exécutait son mouvement sur Nassau , pour garder la basse Lahn j usqu à son embouchure i le grand quartier-général était à Wetzlar,

U faut convenir que cette position était étendue , mais restreint à la défensive , coinment en prendre une plus resserrée?

Les deux grands débouchés de - la Lahn sont [yVetzlar et Limbourg ; or ne pouvant pre- Toir sur- lequel T Archiduc se porterait , il

fallait se mettre en mesure de repousser les premiers efforts de Ten^nemi', sur chacun d'eux , afin d'avoir le temps de réunir les troupes sur le véritable point d'attaque. L'Archiduc blâme Jourdan de n'avoir pai concentré son armée en arrière de Limbourg:

le général français rendait plus de justice à son adversaire ; il savait qu'en rassemblant son armée sur les hauteurs de Limbourg , celui-ci ne commettrait pas la faute de l'attaquer de front ; qu'il marcherait sur Wetzlar et le déborderait par sa gauche; et s'il ne la concentra pas à Wetzlar, c'est quelle n'était pas encore en état de reprendre Toffensive. Si comme l'observe le prince Charles, avec plus de raison , Jourdan , déterminé à rester sur la défensive , avait rassemblé ses forces dans une position intermédiaire , pour ' se porter vers le délîlé par lequel auraient débouché les Impériaux , c'eut été sans-doute le meilleur parti ; qu'on nous permette cependant d'observer , que c'est moins sur un point intermédiaire , que sur un point plus reculé^ qu'il aurait convenu de les réunir r en effet , si par exemple, Jourdan eut établi son armée gur la Wiedbach , en arrière d' Altenlirchen , son adversaire ne serait pas venu l'attaquer

impunément ; mais pour exécuter cette ma^ nœuvre, il eut fallu être libre, or Jourdan avait une connaissance trop approfondie de Fesprit du Directoire^ pour se charger de la responsabilité qu'elle entraînait : abandonner la Lahn sans combattre eut été aux yeux du gouvernement républicain une faute j peut-être même un crime y dont le général ne se serait jamais lavé. D'ailleurs, comment faire vivre les troupes et surtout les chevaux , dans ce pays agreste et ruiné ? Nous sommes donc fondé à conclure que si Tarmée donnait prise sur elle , par sa position trop étendue , d'un autre coté, elle aurait couru risque , dans une position plus resserrée , d'être contrainte à la retraite , par une simple manœuvre de l'ennemi, ce qui était contraire aux intentions du Général en chef , qui voulait la remettre à son successeur , derrière la Lahn (i). On verra , dans le chapitre suivant , que s'il n'avait rien changé aux dispositions prises d'abord , il aurait été en mesure de repousser les attaques de FArchiduc^i

(i) Le général Jourdan ioformé que BeumonTÎUe avait r«9« l'ordre de le remplacer , il lut convenait de chercher à conserver «es posiûoiu fur U Lahn i jusi^u'à rarrivce de ton successeur.